El león marino australiano ( Neophca cinerea ), también conocido como león marino australiano o lobo marino australiano , es una especie de león marino que constituye el único pinnípedo endémico de Australia . [2] Actualmente es monotípico en el género Neophoca , siendo el extinto león marino neozelandés del Pleistoceno Neophoca palatina el único congénere conocido. [3] Con una población estimada en 14.730 animales, la Ley de Conservación de la Vida Silvestre de Australia Occidental (1950) los ha catalogado como “en necesidad de protección especial”. Su estado de conservación está catalogado como en peligro de extinción . Estos pinnípedos son específicamente conocidos por sus ciclos de reproducción anormales, que varían entre un ciclo de reproducción de 5 meses y un ciclo de reproducción estacional de 17 a 18 meses, en comparación con otros pinnípedos que se ajustan a un ciclo reproductivo de 12 meses. [2] Las hembras son plateadas o leonadas con el vientre color crema y los machos son de color marrón oscuro con una melena amarilla y son más grandes que las hembras.
Los leones marinos australianos están escasamente distribuidos en su área de distribución, desde las islas Houtman Abrolhos (28°S, 114°E) en Australia Occidental , a lo largo de la costa sur de Australia hasta las islas Pages (35°46'S, 138°18'E) en el sur. Australia . Se han identificado sesenta y seis (66) colonias reproductoras, 28 en Australia Occidental y 38 en Australia Meridional. [4]
La mayoría de las colonias de reproducción existen en islas costeras, con la excepción de Point Labatt en Australia del Sur, Baxter Cliffs (al oeste de Twilight Cove ) en Australia Occidental y Bunda Cliffs , Great Australian Bight , que se extiende a ambos lados de la frontera entre los dos estados. El cuarenta y dos (42%) por ciento de la población total conocida se encuentra dentro de las tres colonias más grandes al este de Port Lincoln; Seal Bay (en la costa sur de Kangaroo Island ), The Pages y Dangerous Reef (en el Golfo Spencer ). [4]
El área de reproducción de la especie se ha contraído a medida que la población ha disminuido. Anteriormente existían colonias de reproducción ahora extintas en el estrecho de Bass , particularmente en la isla Clarke y las islas adyacentes en el grupo Furneaux . Se cree que la colonia de cría de la isla Abrolhos es mucho más pequeña hoy que antes del asentamiento europeo. Las costas nororientales de la Isla Canguro, además de algunas islas cercanas a Perth y Albany , alguna vez albergaron colonias reproductoras ahora extintas. [4]
El león marino australiano es un pinnípedo , más estrechamente relacionado con otras especies de leones marinos y lobos marinos que forman la familia Otariidae . [5] Estos mamíferos usan sus aletas para impulsarse en el agua y pueden caminar en tierra con sus aletas. Los leones marinos australianos comparten características distintivas con otros leones marinos. Estos incluyen pelaje corto, aletas cortas y un cuerpo voluminoso. [6]
En los pinnípedos, las madres y las crías suelen estar separadas durante la lactancia y, por lo tanto, se espera que hayan desarrollado un sistema eficiente de reconocimiento individual. En consecuencia, en los leones marinos australianos, como en muchos mamíferos sociales, las madres y sus crías pueden identificarse entre sí. El reconocimiento individual produce beneficios mutuos al evitar el cuidado materno mal dirigido y, por lo tanto, el gasto de energía de las madres, y el riesgo de lesiones para las jóvenes que se acercan a mujeres adultas potencialmente peligrosas y sin parentesco. El reconocimiento individual se puede lograr con una combinación de varias modalidades sensoriales, incluido el olfato, la visión y la audición. El uso de señales olfativas como mecanismo de reconocimiento a corta distancia permite a las madres confirmar aún más la identidad de su cachorro. En contraste con estudios olfativos recientes en pinnípedos que mostraron la presencia pero no una función natural del olfato en pinnípedos, el presente estudio muestra que los leones marinos australianos salvajes usan sus habilidades olfativas de manera funcional, discriminando entre los olores de su propia descendencia y un cachorro no filial. [7] Sin embargo, en una colonia dinámica y superpoblada, el canal acústico parece ser la modalidad más confiable. Para los pinnípedos, es probable que ni las señales visuales ni olfativas sean la modalidad principal para el reconocimiento madre-cría. [8]
Se observó que los leones marinos australianos machos producían tres tipos diferentes de llamadas: una llamada de ladrido, una llamada de balido y una llamada parecida a la de una hembra. El tipo de llamada predominante producida por los machos de todas las edades fue el ladrido. El ladrido de los leones marinos australianos era similar en estructura a los ladridos descritos en algunas otras especies de otáridos en el sentido de que era un sonido corto producido repetidamente en una serie. Se descubrió que los machos maduros de lobo marino australiano emiten el ladrido en casi todas las interacciones sociales, a pesar de la existencia de al menos tres tipos de llamadas en su repertorio vocal, además de una amenaza gutural y un gruñido. [9]
Si bien los leones marinos australianos tienen fama de ser curiosos y juguetones durante las interacciones con los humanos, su mordedura (aunque rara) puede requerir hospitalización. [10]
Los leones marinos australianos han sido descritos como recolectores bentónicos oportunistas. El contenido estomacal limitado y los análisis fecales han identificado una amplia variedad de presas en la dieta del león marino australiano, incluidos peces teleósteos, calamares , sepias , pulpos , tiburones (incluidos los tiburones de Port Jackson), langosta del sur , otros pequeños crustáceos y pingüinos pequeños. . Las muestras de regurgitación y estómago de leones marinos australianos en Seal Bay contenían partes duras que consistían predominantemente en taxones bentónicos. Esto respalda la evidencia previa de que esta especie se alimenta principalmente de presas bentónicas neríticas, muchas de las cuales no son migratorias. Para el componente de cefalópodos de la dieta de los leones marinos australianos, el pulpo y la sepia gigante australiana constituían la mayor biomasa de taxones de presas. Aunque el león marino australiano se alimenta de presas disponibles estacionalmente, como los cefalópodos semélparos, también explota especies de presas que están disponibles durante todo el año, como la langosta de roca del sur y muchas especies de peces. [11]
Observaciones realizadas en la década de 1930 en Australia Occidental señalaron que los leones marinos australianos parecían subsistir a base de pequeños pingüinos durante el verano y que su dieta habitual no competía con la pesca comercial. [12] También en la década de 1930, el animal fue descrito informalmente como "bastante aficionado a los pingüinos". [13] Se sabía que se alimentaban de pequeños pingüinos en la década de 1960. [14]
Los leones marinos australianos adultos son devorados por grandes tiburones blancos y orcas (ballenas asesinas); Las crías son vulnerables al ataque de otras especies de tiburones más pequeños. Además, otros animales, como las mantarrayas , pueden matar a las crías sin darse cuenta . Los leones marinos jóvenes e ingenuos pueden volverse demasiado curiosos o confiados, posiblemente incluso cazando rayas, y recibir una picadura letal. El pulpo de anillos azules también puede despertar la curiosidad de un animal joven; un error fatal, ya que los pulpos de anillos azules se encuentran entre los cefalópodos más venenosos y mortíferos. También pueden ser asesinados por leones marinos machos más grandes y lobos marinos, si son más pequeños, más débiles o están solos y vulnerables. [15]
En 2020, se han identificado 66 colonias reproductoras: 28 en Australia Occidental y 38 en Australia Meridional. [4] Los animales se reproducen en al menos 50 islas, 27 en Australia Occidental y 23 en Australia Meridional . Antes de un estudio que tuvo lugar entre 1987 y 1992, treinta y una de las 50 islas estaban sin descubrir, así como 19 islas más consideradas zonas de reproducción adicionales. [16] Según encuestas realizadas principalmente en 1990, alrededor del 70% de la población se encontraba en el sur de Australia y el 30% en Australia occidental. [17] La producción de crías se estimó en 2.432 para estas 50 islas en 1990. En 1994 y 1995 se registraron otras 10 colonias reproductoras en el continente en la región de la Gran Bahía Australiana , que produjeron sólo 161 crías. [17] La reproducción produce cada vez menos crías por temporada de reproducción. Las cuatro colonias más grandes, en las islas Pages , en Seal Bay en la isla Canguro y en Dangerous Reef , produjeron el 42% del número total de crías; están en el extremo oriental de la cordillera, al este de Port Lincoln . [17]
El ciclo de reproducción del león marino australiano es inusual dentro de la familia de los pinnípedos . Es un ciclo de 17,6 a 18 meses y "no" está sincronizado entre colonias. Sin embargo, los datos del censo recopilados desde 1973 muestran que los eventos de reproducción avanzan en el tiempo hasta 13,8 días antes cada 18 meses. [18] La duración de la temporada de reproducción puede variar de cinco a siete meses y se ha registrado hasta nueve meses en Seal Bay en la Isla Canguro .
Los toros no tienen territorios fijos durante la época reproductiva. Los machos luchan contra otros machos desde una edad muy temprana para establecer sus posiciones individuales en la jerarquía masculina y durante la temporada de reproducción, los machos dominantes protegerán a las hembras por el derecho a reproducirse con ella cuando entre en estro . Una hembra entra en celo durante aproximadamente 24 horas dentro de los 7 a 10 días posteriores a haber dado a luz a su nueva cría. Ella solo cuidará del nuevo cachorro y, en general, luchará contra el cachorro de la temporada anterior si éste intenta seguir amamantando de ella. También se sabe que los leones marinos australianos machos matan a sus crías como acto de defensa del territorio.
Los leones marinos australianos también practican el cuidado aloparental , en el que un adulto puede adoptar la cría o las crías de otro. Esto podría ocurrir si los padres originales mueren o por algún motivo se separan de ellos. Este comportamiento es común y se observa en muchas otras especies animales como el elefante y el pececillo cabezona . [19]
En 2010, se estima que existían 14.730 leones marinos australianos. [20] Para 2014, la población se había reducido a aproximadamente 6.500 leones marinos adultos maduros y continúa disminuyendo. La población figura como En Peligro en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. [21] La población de leones marinos australianos está naturalmente en desventaja en comparación con otros pinnípedos en Australia. Su largo y complicado ciclo de reproducción, la alta fidelidad de las hembras al sitio y las altas tasas de mortalidad hacen que la especie sea más vulnerable a la extinción. [4]
La isla Jones , al oeste de la península de Eyre, en el sur de Australia, es uno de los pocos sitios donde la población no está disminuyendo. En 2019, fue declarada "zona prohibida" para eliminar la perturbación humana a la colonia durante el desembarco. [22]
En 2018, se utilizaron drones aéreos para buscar, descubrir y medir colonias de leones marinos australianos a lo largo de la llanura de Nullarbor. Anteriormente, inspeccionar estas áreas se limitaba al uso de binoculares y observar acantilados de 60 metros de altura para ver las rocas debajo. [23]
Sólo se debe abordar a los leones marinos australianos en compañía de un guardaparque. Pueden exhibir un comportamiento defensivo, incluido morder. [24] Históricamente, los leones marinos han sido capturados en estado salvaje y mantenidos en cautiverio en varios zoológicos y acuarios, incluido Marineland de Australia del Sur .
Los leones marinos fueron cazados intensamente tras el asentamiento europeo, lo que redujo considerablemente su número. La caza a gran escala cesó en la década de 1920, [25] pero continuaron algunas matanzas y el comercio de pieles de "focas de pelo". [26] No existen datos de referencia sobre la población, pero la población y el área de distribución de la especie han disminuido.
Los leones marinos de Dangerous Reef fueron asesinados a tiros y masacrados para usarlos como cebo para tiburones durante las décadas de 1960 y 1970. Entre 1964 y 1975, la conservacionista Valerie Taylor vio cómo la colonia se reducía de más de 200 animales a entre 60 y 80 animales, según sus propios recuentos de población en ambos años. Ella describió haber notado la diferencia en la respuesta de los animales hacia los humanos desde su primera visita en la década de 1960 hasta su seguimiento en la década de 1970, cuando los animales tanto en Dangerous Reef como en la Isla Hopkins demostraron miedo a los humanos. En la década de 1980, los leones marinos australianos quedaron atrapados en redes de enmalle, tras lo cual los pescadores los mataron y los utilizaron como cebo para tiburones. [27]
Los principales procesos amenazadores de los siglos XX y XXI fueron principalmente interacciones con artes de pesca comerciales y caza ilegal. [28] Los animales enredados a veces se pueden encontrar y tratar con éxito. [29]
Las amenazas secundarias incluyen: acuicultura de peces marinos (incluida la pérdida de hábitat, enredos y muerte directa), enfermedades, contaminación, derrames de petróleo y ruido, particularmente proveniente de estudios sísmicos, construcciones u operaciones marinas. [23]
Se han informado tiroteos ilegales tanto en Australia del Sur como en Australia Occidental. Se han encontrado animales muertos con heridas de bala en Cheynes Beach, Albany, [30] cerca de Port Wakefield en Australia del Sur [31] y en otros lugares. Algunos asesinatos han llevado a los ciudadanos a iniciar peticiones exigiendo una investigación exhaustiva. [32] El asesinato de un león marino australiano macho que había sido arrastrado en Port Macdonnell en 2013 por empleados del gobierno sin una evaluación veterinaria previa fue criticado por los trabajadores de rescate de animales y el público en general. [33] [34] En marzo de 2021, un león marino australiano macho fue asesinado a tiros con un arco largo en Bales Beach , Isla Canguro. [35]
Los leones marinos australianos son capturados como captura incidental por la pesquería de escamas y tiburones del sur y del este. Tras el cierre de la pesquería con redes de enmalle de la Commonwealth en el sur del golfo Spencer en 2001, la producción de crías aumentó en Dangerous Reef (dentro del golfo Spencer) y esa población comenzó a recuperarse. [4]
Los investigadores estimaron que mientras la pesquería estaba en funcionamiento, la pesquería mató a 374 leones marinos australianos en cada ciclo de reproducción. Si bien la mayor parte de las capturas incidentales de lobos marinos se produjeron cerca de las colonias de reproducción, algunas se produjeron hasta a 130 kilómetros de distancia. [4] En 2011, Humane Society International presionó para que se redujera la cifra de activación para el cierre de la pesquería de 104 muertes de leones marinos australianos. [36]
Algunos leones marinos australianos se han ahogado después de enredarse o quedar atrapados en nasas y aparejos para langostas del sur. Los pescadores comerciales también dispararon y mataron ilegalmente leones marinos australianos que creían que competían con su pesquería. [4]
La transición de los mamíferos jóvenes de la dependencia de la leche a la búsqueda de alimento de forma independiente puede conducir a un mayor riesgo de mortalidad natural. El león marino australiano demuestra uno de los períodos de lactancia más largos en pinnípedos y las crías comienzan a bucear antes de ser destetadas. Los adultos de lobo marino australiano trabajan duro para alimentarse en el fondo marino, demostrando altas tasas metabólicas en el campo y pasando el 58% del tiempo en el mar buceando y el 35% del tiempo en el mar en o cerca del fondo. Los juveniles pasan el 67% del tiempo en el mar buceando y el 44% del tiempo en el mar en el fondo o cerca de él. Aunque muchos vertebrados que respiran aire bucean dentro de su límite estimado de reservas de oxígeno, los adultos y juveniles de los leones marinos australianos parecen operar cerca de su máximo fisiológico. El prolongado período de dependencia podría brindar amplias oportunidades para recibir lecciones de búsqueda de alimento, mientras que el comportamiento extremo de buceo requerido en el entorno de los leones marinos australianos podría necesitarlo. Alternativamente, se ha planteado la hipótesis de que las focas hembras que acompañan a las crías demuestran una eficiencia de búsqueda de alimento reducida y, por lo tanto, las demandas metabólicas de la búsqueda de alimento en el mar australiano pueden impedir que las hembras lactantes realicen inmersiones subóptimas con sus crías. Esto se convierte en una medida preventiva para mantener una población y evitar una extinción completa. Sin embargo, como resultado del pequeño tamaño de la población, el pequeño tamaño de las colonias reproductoras, la baja tasa de reproducción, la exposición a las actividades humanas y la evidencia de disminución de la población en algunas áreas, los leones marinos australianos han sido catalogados recientemente como amenazados y vulnerables. [37]
La protección del hábitat de reproducción del león marino australiano ha sido una prioridad de conservación desde principios del siglo XX. En 1909, los naturalistas de campo presionaron para la protección de tres sitios de reproducción críticos para el león marino australiano: Dangerous Reef, The Pages y Casuarina Islets frente a la isla Canguro. [38] En 1918, el parlamento de Australia del Sur debatió el proyecto de ley de protección de aves y animales, y el Consejo Legislativo acordó que protegería a los leones marinos australianos de daños que abarcaban las aguas del golfo de Spencer , el golfo de San Vicente , el estrecho de Investigator , el pasaje Backstairs y el la desembocadura del río Murray . [39] La introducción de la Ley de Vida Silvestre y Parques Nacionales del Sur de Australia de 1972 prohibió la matanza de leones marinos australianos en todo el estado.
En 2005, el león marino australiano fue catalogado como vulnerable según la Ley de Conservación de la Biodiversidad y Protección del Medio Ambiente de la Commonwealth de 1999 y figura de manera similar en todos los estados de su área de distribución (Australia Meridional y Australia Occidental). El 11 de junio de 2013, el Ministro de Sostenibilidad, Medio Ambiente, Agua, Población y Comunidades adoptó el Plan de Recuperación del león marino australiano ( Neophoca cinerea ). El plan considera los requisitos de conservación de la especie en toda su área de distribución e identifica las acciones que se tomarán para garantizar su viabilidad a largo plazo en la naturaleza y las partes que emprenderán esas acciones. [40] En noviembre de 2014, la especie fue evaluada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como En Peligro. [41]
Algunos zoológicos y acuarios participan en programas de cría en cautiverio . [45] En 2006 se informó que al menos 41 cachorros habían nacido y criado en cautiverio desde 1981. La especie se ha mantenido en acuarios desde al menos 1965. [46] En 2015, un león marino juvenil fue capturado en Bletchley cerca de Strathalbyn en Australia del Sur, e iba a ser considerado para su mantenimiento en cautiverio. [47]
La Comisión de la Autoridad de Ordenación Pesquera de Australia finalizó una estrategia de ordenación de los leones marinos australianos que entró en vigor el 30 de junio de 2010. Esto incluía cierres de aguas alrededor de las colonias, cierres estacionales, mayor observación de la actividad de los leones marinos y pruebas de técnicas y equipos de pesca modificados. La estrategia fue diseñada para cumplir con las obligaciones de la comisión bajo la Ley de Gestión Pesquera de 1991 y la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999. Se esperaba que la estrategia redujera significativamente el impacto de la pesca en la pesquería de escamas y tiburones del sur y este (SESSF) en Australia. lobos marinos y permitir la recuperación de la especie, incluidas todas las subpoblaciones. [48]
Las pesquerías de langosta de roca del sur tanto en Australia Meridional como en Australia Occidental utilizan nasas que cuentan con collares especiales diseñados para evitar que los leones marinos australianos entren en las nasas o púas que actúan como elemento disuasorio. [4]
Los leones marinos australianos defecan heces ricas en nutrientes que pueden proporcionar una importante fuente de nutrientes para los ecosistemas costeros. El análisis metagenómico de los consorcios bacterianos encontrados en las heces de los leones marinos australianos encontró niveles muy altos de genes de transporte y ciclo de nutrientes que pueden descomponer los nutrientes defecados por los leones marinos en una forma biodisponible para su incorporación a las redes alimentarias marinas. [49]
Los comportamientos de buceo indican que los leones marinos australianos trabajaron muy duro para explotar los beneficios de los hábitats circundantes. El león marino australiano supera el límite (límite de inmersión aeróbico calculado) en el 79% de las inmersiones. Los leones marinos australianos pasan el 58% del tiempo en el mar buceando y demuestran un alto metabolismo de campo, [50] lo que les permite maximizar el tiempo que pasan en o cerca del bentos, con el 61% de cada inmersión y el 35% de su tiempo en el mar. gastándose en el 20% más profundo de las inmersiones. [51] Al bucear, estos animales pasan el 57,9% de su tiempo en el mar a profundidades mayores o iguales a 6 m, lo que puede considerarse como buceo continuo. [51] Es probable que la variabilidad estacional en la energía de búsqueda de alimento y el comportamiento de buceo sea sensible a la oceanografía regional, los costos de mantenimiento de las hembras de lobo marino y sus crías, y la distribución y el comportamiento de sus presas.
El león marino australiano muestra una gran fidelidad al sitio, con un rango de alimentación de como máximo 300 km desde su colonia. Los leones marinos australianos a veces viajan tierra adentro durante un clima tumultuoso y se sabe que viajan hasta 9,4 km del océano. [52]
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace )Número de supervivientes: estimado en 14.730.
