La reestructuración de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional de 2004 fue una serie de eventos que ocurrieron durante la temporada de 2004 de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional que cambiaron el panorama de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB). En junio de esa temporada, los Osaka Kintetsu Buffaloes y los Orix BlueWave anunciaron que, debido a dificultades financieras, los dos equipos planeaban fusionarse en uno solo para el inicio de la temporada 2005. Ambos equipos estaban en la Liga del Pacífico (PL), y una fusión entre los dos daría como resultado un desequilibrio de equipos con la liga opuesta de la PL, la Liga Central (CL). Pronto, se anunció que se estaba explorando una segunda fusión entre dos de los cuatro equipos restantes de la PL. Con la posibilidad de que la PL perdiera un segundo equipo, comenzó la discusión sobre la posible reestructuración del sistema de dos ligas de la NPB en una liga de diez equipos. Los ejecutivos de la PL y la CL continuaron discutiendo los méritos de ambos sistemas hasta que finalmente se decidió que el sistema de dos ligas permanecería intacto y se introducirían los juegos entre ligas en la temporada 2005.
Cuando BlueWave y Buffaloes anunciaron por primera vez sus planes de fusión, la Asociación de Jugadores Profesionales de Béisbol de Japón (JPBPA) se comprometió a hacer todo lo posible para bloquear la fusión con el fin de proteger los derechos de los jugadores de la NPB. Antes de que los propietarios de los equipos votaran sobre la fusión, la JPBPA presentó dos medidas cautelares en un intento de bloquear la fusión propuesta y también comenzó a hacer preparativos en previsión de una huelga laboral . Después de que se denegaran las medidas cautelares, la asociación de jugadores decidió que los jugadores se negarían a jugar en todos los partidos programados de sábado y domingo para los últimos tres fines de semana de septiembre a menos que se cumplieran tres condiciones antes del 10 de septiembre: suspensión de la fusión BlueWave/Buffaloes durante al menos un año, garantía de que no habría más fusiones de equipos y reducción de las tarifas requeridas para establecer un nuevo equipo de la NPB. Días después, los propietarios votaron para aprobar la fusión de los equipos. El viernes antes de la primera huelga de fin de semana planificada, las dos partes llegaron a un acuerdo de último minuto que permitió a los jugadores jugar durante todo el fin de semana. La semana siguiente, los directivos del equipo le comunicaron definitivamente a la JPBPA que era imposible congelar la fusión durante un año. Las negociaciones continuaron hasta el viernes, sin embargo, no se llegó a ningún acuerdo. El sábado y domingo 18 y 19 de septiembre de 2004 se produjo una huelga de dos días. Los doce partidos programados para ese fin de semana se cancelaron como resultado de la huelga. El jueves siguiente, con la huelga prevista para el fin de semana siguiente, los jugadores y la dirección del equipo llegaron a un acuerdo. Los jugadores acordaron no hacer huelga por segundo fin de semana consecutivo después de que los representantes del equipo suavizaran las normas de entrada de nuevos equipos a las ligas profesionales y que se permitiera a uno unirse a la temporada siguiente.
A finales de septiembre, dos empresas de servicios de Internet, Livedoor y Rakuten , presentaron solicitudes para formar un nuevo equipo con sede en Sendai que llenaría el vacío dejado por la fusión. A medida que avanzaba el proceso de selección, ambas empresas tuvieron tiempo para discutir sus propuestas de equipo y presupuesto ante un panel de ejecutivos de la NPB. Livedoor, que había intentado sin éxito comprar los Buffaloes a Kintetsu a principios de año, anunció que su nuevo club de béisbol se llamaría "Sendai Livedoor Phoenix", con el ex jugador de la MLB y la NPB Tom O'Malley como gerente y Katsunori Kojima como gerente general. El nuevo equipo de Rakuten planeaba contratar a Marty Kuehnert y Yasushi Tao como gerente general y gerente, respectivamente, de su nuevo club de béisbol " Tohoku Rakuten Golden Eagles ". En noviembre, la NPB seleccionó a Rakuten en lugar de Livedoor para crear un nuevo equipo de la Liga del Pacífico que tendría su sede en Sendai. Fue la primera vez que un nuevo equipo, excluyendo casos de fusiones o adquisiciones, se unió a NPB desde 1954.
A diferencia de la Major League Baseball (MLB), la Nippon Professional Baseball (NPB) no exige a los equipos que participen en ninguna estrategia de reparto de ingresos que ayude a corregir los desequilibrios de ingresos entre los equipos debido a la asistencia a los partidos y los contratos de retransmisión televisiva. Estos problemas son problemáticos porque los Yomiuri Giants , el equipo más popular de la liga, generan ingresos con mucha más facilidad que cualquier otro equipo. El reportero de béisbol del Daily Yomiuri , Jim Allen, por ejemplo, estima que los Giants representan el 40% de todos los ingresos por retransmisiones televisivas de la NPB, mientras que los once equipos restantes representan el otro 60%. Para agravar este problema, la NPB emplea un sistema de draft de "designación inversa". En lugar de que los equipos elijan a los jugadores, como en la MLB, los jugadores pueden elegir en qué equipo les gustaría jugar. Según el ex director general de Tohoku Rakuten Golden Eagles, Marty Kuehnert , los equipos con más dinero podrían ofrecer dinero a los jugadores amateurs en negro a cambio de su compromiso. Tradicionalmente, los equipos de la NPB existían para publicitar a su empresa matriz, a diferencia de los equipos de la MLB que son empresas que intentan maximizar sus beneficios. Como los espacios publicitarios en horario de máxima audiencia eran caros en Japón, las corporaciones compraron equipos de la NPB con el objetivo principal de mantenerse en el ojo público durante toda la temporada de béisbol. Durante años, las ganancias potenciales fueron secundarias. [1] La recesión de los años 1990 y 2000 comenzó a cambiar esta mentalidad. [2]
Durante varios años antes de 2004, los Osaka Kintetsu Buffaloes informaron pérdidas anuales de aproximadamente $40 millones debido a una caída en la asistencia a los juegos locales, el aumento de los salarios de los jugadores y un cargo anual de $10 millones por el uso del Osaka Dome , su campo local. [2] Kintetsu Corporation , la compañía ferroviaria propietaria de los Buffaloes, anunció en enero de 2004 que planeaba poner el nombre del equipo a la venta después de la temporada 2005 en un esfuerzo por hacer que el equipo fuera más rentable. [3] Sin embargo, el comisionado de la NPB, Yasuchika Negoro, rechazó la solicitud de Kintetsu y el plan fue abandonado. [4] Más tarde ese año, Masanori Yamaguchi, presidente de Kintetsu, declaró que el equipo "no tenía perspectivas de pagar dividendos (a la empresa matriz)" en su estado actual. [3] Mientras tanto, Orix BlueWave también luchaba por obtener ganancias. La asistencia a los partidos en casa de BlueWave había ido disminuyendo de forma constante después de que el jugador estrella Ichiro Suzuki dejara el equipo para jugar en la MLB en 2001, y el equipo terminó las dos temporadas anteriores en el último lugar. En junio de 2004, creyendo que nadie tenía interés en comprar el equipo, los directivos de los Buffaloes anunciaron sus planes de fusionarse con BlueWave para la temporada 2005. Yamaguchi vio la fusión con Orix como la solución más realista a los problemas financieros de ambos equipos. [3] Más tarde ese mismo mes, un panel de ejecutivos de la NPB aceptó la fusión propuesta. [5]
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Poco después de que Kintetsu y Orix anunciaran sus planes de fusionar sus dos clubes, surgieron detalles de que Livedoor Company , una empresa de servicios de Internet, propuso comprar los Buffaloes. El presidente de Livedoor, Takafumi Horie, confirmó que si Livedoor compraba el equipo, los Buffaloes se mantendrían independientes para dejar intacto el sistema actual de 12 equipos y dos ligas. Sin embargo, Kintetsu emitió rápidamente un comunicado, afirmando que habían rechazado la propuesta de Livedoor. [6] Días después, Kintetsu enfatizó este sentimiento en una conferencia de prensa al negarse categóricamente a vender los Buffaloes a Livedoor. A pesar de que los jugadores del equipo estaban a favor de la compra propuesta, Yamaguchi se negó incluso a reunirse con Horie para discutir la propuesta y declaró que "no aceptaría tal idea" y "no hay ni un 1% [de posibilidad de vender el equipo a Livedoor]". [7]
Un mes después, mientras Livedoor seguía luchando por comprar los Buffaloes por un precio que se informó que ascendió a 3.000 millones de yenes (27,5 millones de dólares en 2004), Horie expresó su interés en fundar un nuevo equipo si no lograba completar la compra. Reconoció lo difícil que era para un nuevo propietario entrar en el béisbol profesional japonés, pero prometió hacer "todo lo que pudiera" para lograrlo. [8]
Desde su creación en 1950, los equipos de la NPB se han dividido en dos ligas: la Liga Central (CL) y la Liga del Pacífico (PL). [4] La CL es la más popular de las dos ligas gracias en gran parte a la popularidad de los Yomiuri Giants. [9] En 2004, cada liga tenía seis equipos; tanto los Buffaloes como los BlueWave eran equipos de la Liga del Pacífico. La posible fusión entre los dos clubes reduciría el número de equipos de la PL de seis a cinco, lo que crearía un desequilibrio de equipos entre las dos ligas. [3] Durante una reunión de propietarios del 7 de julio donde los doce propietarios de los equipos aprobaron la fusión Orix-Kintetsu, surgió la conversación sobre la fusión de un segundo par de equipos de la PL. En la reunión, el propietario de los Seibu Lions, Yoshiaki Tsutsumi, declaró que se estaba explorando otra fusión entre dos de los cuatro equipos restantes de la PL. [10] Luego surgieron rumores sobre un plan de fusión en curso entre los Chiba Lotte Marines y los Fukuoka Daiei Hawks . El propietario de los Marines, Akio Shigemitsu, negó estos rumores, sin embargo, dejó en claro que su equipo estaba abierto a la posibilidad. [11] Finalmente, se reveló que Daiei había explorado posibilidades de fusión con Seibu y Lotte y las conversaciones avanzaron con Lotte, sin embargo, nunca se llegó a ningún acuerdo. [12] Finalmente, Daiei llegó a un acuerdo con el conglomerado multinacional SoftBank Group , que compró las 14.432.000 acciones de Daiei en el equipo (que representan aproximadamente el 98% de las acciones del equipo) el 30 de noviembre de 2004, por 15 mil millones de yenes. [13] Esta compra fue aprobada en una reunión de propietarios de NPB el 24 de diciembre de 2004 y entró en vigencia el 28 de enero de 2005. [14]
Ante la posibilidad de que la PL perdiera un segundo equipo, comenzó la discusión sobre la posible reestructuración del sistema de dos ligas de la NPB en una liga de diez equipos. [10] Tsutsumi y el propietario de los Yomiuri Giants, Tsuneo Watanabe, favorecieron la idea de combinar las Ligas Central y del Pacífico en una sola liga. [15] Watanabe incluso esbozó un plan para una nueva competencia de campeonato que denominó la "Copa del Emperador" que reemplazaría a la Serie de Japón si la NPB fuera contratada para una liga. Su idea implicaba reducir el número de juegos de la temporada regular para permitir un torneo que enfrentaría a los equipos entre sí en función de su ubicación geográfica. El ganador de la temporada regular y el ganador del torneo jugarían entre sí para determinar un campeón. [16]
Mientras tanto, el asesor principal de los Hanshin Tigers, Senichi Hoshino , quien era el gerente del club cuando ganaron el campeonato de la CL el año anterior, argumentó a favor de mantener el formato actual de dos ligas. Criticó duramente a los propietarios de los equipos por ignorar las voces de los jugadores y los fanáticos, y se cree que esta crítica ayudó a que algunos propietarios de equipos abandonaran el movimiento hacia una liga. No mucho después de los comentarios de Hoshino, el presidente del equipo Tigers, Katsuyoshi Nozaki, declaró repentinamente que estaba a favor de mantener la configuración de la Liga Central y del Pacífico y el equipo se convirtió en el mayor partidario de la idea. [17] Pronto, la mayoría de los otros equipos de la CL también favorecieron el sistema actual de dos ligas. Después de obtener el apoyo de otros equipos de la CL, los Yakult Swallows y los Yokohama BayStars , los ejecutivos de los Tigers planearon una reunión con todos los equipos de la Liga Central, excluyendo a los Giants, para intentar redactar un acuerdo contra el cambio a un sistema de una liga. [18] El presidente de los Tigres, Katsuyoshi Nozaki, propuso el juego entre ligas como una posible solución. Afirmó que el juego entre ligas permitiría a los equipos de la Liga Central y del Pacífico jugar entre sí un número igual de veces para que pareciera que era un sistema de una sola liga, sin embargo, la Serie de las Estrellas y la Serie de Japón podrían salvarse. [19] En el pasado, los equipos de la CL habían rechazado el juego entre ligas porque no querían que los equipos de la PL recortaran el dinero que recibirían de los juegos jugados contra los enormemente populares Giants. [18] Pronto, los dos últimos equipos de la CL, los Chunichi Dragons y los Hiroshima Carp , expresaron su apoyo a mantener el sistema de dos ligas, al menos hasta la próxima temporada. [20]
Los ejecutivos de la PL se manifestaron entonces firmemente a favor del sistema de una liga de los Giants, y el presidente de la Liga del Pacífico, Tadao Koike, citó la dificultad de operar una liga que consta de solo cinco o incluso cuatro equipos. [21] El 26 de julio, la NPB celebró una reunión de siete horas para hablar sobre los méritos de ambas propuestas, sin embargo, no se pudo llegar a ningún acuerdo. [22] El tema se volvió a discutir durante una reunión a mediados de agosto, aunque nuevamente los doce equipos no pudieron ponerse de acuerdo sobre una solución. Durante la reunión, los seis equipos de la PL reafirmaron que estaban buscando seguir adelante con su plan de una liga si se producía una segunda fusión de equipos y, en última instancia, elevó el número de equipos de la PL de seis a cuatro, aunque no se revelaron detalles de una segunda fusión. La mayoría de los equipos de la Liga Central solicitaron que los equipos de la Liga del Pacífico elaboraran un cronograma concreto que explicara los detalles de su plan para cambiar la NPB a un sistema de una liga para que el tema pudiera discutirse más a fondo durante la próxima reunión de propietarios el 8 de septiembre. [23]
Una semana después, el presidente de la CL, Hajime Toyokura, reconoció que los funcionarios de la PL le habían informado que estaban trabajando en planes específicos para una segunda fusión para presentarlos en una reunión una semana después, sin embargo, el comisionado Yasuchika Negoro confirmó que aún no se había presentado nada sobre un segundo plan de fusión y que no sabía nada al respecto. [24] Citando la historia y la tradición, Negoro también dejó constancia de que mantener el sistema de dos ligas era una prioridad para él. Estos comentarios se produjeron después de reunirse con el jefe de políticas del Partido Democrático de Japón, Yoshito Sengoku , y otros legisladores para discutir el estado del béisbol profesional japonés. El propio Sengoku también se opuso al cambio a una sola liga y estaba liderando una campaña para presentar una propuesta para mantener el sistema de dos ligas. [25] El apoyo público también parecía favorecer el mantenimiento del sistema actual. En una encuesta telefónica a nivel nacional realizada por Kyodo News , alrededor del 74% de las personas en Japón estaban a favor de mantener las dos ligas actuales de seis equipos y solo el 12% apoyaba un cambio a una liga. [26]
Mientras los dueños y funcionarios del equipo NPB discutían la posibilidad de una segunda fusión del equipo, los aficionados y los jugadores seguían oponiéndose a la primera fusión planeada entre los Kintetsu Buffaloes y los Orix BlueWave. Después de que los planes de fusión se anunciaran por primera vez en junio, un grupo de partidarios de los BlueWave presentó una petición firmada por 17.800 aficionados que estaban a favor de mantener la base del equipo en Kobe después de la probable fusión con los Kintetsu Buffaloes la próxima temporada. [27] No mucho después, los jugadores de los Buffaloes también comenzaron a expresar su oposición a los planes, enfatizando que se debían explorar todas las posibilidades de mantener intacto el equipo antes de decidir una fusión. [28]
Durante la Serie de las Estrellas a mediados de julio, el sindicato de jugadores de béisbol japonés, la Asociación de Jugadores de Béisbol Profesionales de Japón (JPBPA), se reunió y discutió la posibilidad de una huelga de jugadores en algún momento en el futuro si los propietarios se negaban a hablar con los jugadores. Los fanáticos de Buffaloes y BlueWave también se reunieron cerca de los estadios que albergaban la Serie de las Estrellas para recolectar firmas, con la intención de presentar peticiones en oposición a la fusión Kintetsu-Orix a los funcionarios del béisbol. [17] A fines de julio, la asociación de jugadores de los Giants se unió a la de Buffaloes, Dragons, BayStars, Swallows y Tigers para convertirse en el sexto equipo de doce en realizar una campaña de recolección de firmas para oponerse a un cambio a un formato de una liga y la fusión planificada de BlueWave y Buffaloes. [29]
El 10 de agosto, Kintetsu y Orix avanzaron con sus planes de fusión firmando oficialmente un acuerdo que describía los detalles básicos de la fusión de equipos planeada, incluyendo que el nuevo club fusionado sería dirigido por una nueva compañía de propiedad conjunta de las compañías matrices de los dos equipos, 80% por Orix y el resto por Kintetsu. [30] Al día siguiente, aproximadamente 300 fanáticos protestaron por la fusión marchando con carteles y cantando consignas en el distrito Hibiya de Tokio . [31] Días después, los miembros de la JPBPA votaron abrumadoramente por el derecho a huelga como parte de un intento por mantener el sistema de dos ligas y evitar fusiones de equipos. De los aproximadamente 750 miembros del sindicato de jugadores, el 98% votó a favor del derecho a huelga. Menos de diez miembros se opusieron a la huelga. La Confederación de Sindicatos de Japón (RENGO) también apoyó a la asociación brindándole asesoramiento sobre cómo organizar una huelga, así como estrategias de negociación entre trabajadores y administración y cómo circular peticiones de manera efectiva. [32]
El plan de fusión de Kintetsu y Orix se finalizó a fines de agosto cuando los dos equipos firmaron un contrato formal. [33] Ese mismo día, la JPBPA presentó una orden judicial contra la fusión planificada ante el Tribunal de Distrito de Tokio. La demanda fue presentada por el jefe de la JPBPA, Atsuya Furuta , así como por Koichi Isobe y Takashi Miwa , quienes representaban a los jugadores de Kintetsu y Orix, respectivamente. La asociación decidió emprender acciones legales después de que los funcionarios de la NPB rechazaran o ignoraran una serie de demandas realizadas por la JPBPA. Estas demandas incluían el establecimiento de un comité especial para manejar las cuestiones contractuales de los jugadores afectados por la fusión, incluida la administración del club y los representantes de los jugadores en cualquier proceso de toma de decisiones de dicho comité, y posponer la fusión durante al menos un año para reevaluar su conveniencia. Los documentos presentados ante el tribunal describían las demandas de la asociación de establecer un comité especial que se reuniría y adoptaría resoluciones antes de tomar cualquier decisión y de permitir que la JPBPA llevara a cabo negociaciones colectivas sobre una serie de cuestiones relacionadas con la fusión, ya que se esperaba que un gran número de jugadores perdieran sus empleos si la fusión se concretara. [34]
Mientras tanto, el presidente de la Liga del Pacífico, Koike, citó al presidente de los Gigantes, Watanabe, diciéndole que si el número de equipos en la PL se reducía a cuatro a través de fusiones de equipos, tanto la Liga Central como la Liga del Pacífico deberían tener cinco equipos cada una, y los Gigantes se mudarían a la PL para igualar el número de equipos en cada liga. El comisionado Negoro abordó estas declaraciones, diciendo que la NPB no estaba considerando que los Gigantes cambiaran de liga. También afirmó que no se había tomado ninguna decisión sobre si el béisbol japonés se contrataría a una liga o mantendría el sistema de dos ligas de alguna forma, pero que se estaban explorando ambas opciones. [35] El propietario de los Lions, Tsutsumi, quien había revelado por primera vez los planes de un segundo plan de fusión de equipos de la PL en julio, luego negó los informes recientes de que su club se fusionaría con los Marines, pero no ofreció más detalles sobre la rumoreada segunda fusión. [36]
Los funcionarios de la NPB acordaron posponer la votación oficial de fusión que estaba prevista para el 8 de septiembre en espera de una sentencia sobre la solicitud de orden judicial de la JPBA, sin embargo, el Tribunal de Distrito de Tokio rechazó la solicitud de la asociación una semana después de que se presentara y la votación se llevó a cabo según lo previsto. [37] Tras la decisión del Tribunal de Distrito, la asociación apeló inmediatamente al Tribunal Superior de Tokio, sin embargo, esta apelación también fue rechazada varios días después. [38] El mismo día en que la asociación perdió su apelación de orden judicial, los ejecutivos de la NPB se reunieron para discutir la fusión y la realineación de la liga. Los doce propietarios votaron y aprobaron el plan de fusión de Buffaloes y BlueWave, dejando a la PL con cinco equipos en lugar de seis para la temporada 2005. También acordaron mantener el formato de dos ligas, pero explorarían la idea de introducir juegos entre ligas para la próxima temporada. Y finalmente, aunque también acordaron reconsiderar los requisitos para que nuevos equipos ingresen a las ligas, decidieron que no podían posponer los planes de fusión por otra temporada debido a las terribles circunstancias financieras de los Buffaloes, preparando así el escenario para una huelga de jugadores. [39]
Cuando Orix BlueWave y Osaka Kintetsu Buffaloes anunciaron sus planes de fusión en junio, el jefe de la JPBPA y entonces receptor de los Yakult Swallows, Furuta, prometió que su organización haría todo lo posible para bloquear la fusión con el fin de proteger los derechos de los 752 jugadores profesionales de la NPB. Se estimó que hasta 100 jugadores y miembros del equipo podrían perder sus trabajos como resultado de la fusión. Furuta afirmó que "el béisbol japonés [estaba] en una encrucijada" y que era "el momento más importante en [sus] 70 años de historia". Además de presentar una orden judicial para bloquear la fusión propuesta, la asociación recibió el apoyo de la Comisión de Comercio Justo de Japón (JFTC) antes de la votación de la fusión. La JFTC pidió a la NPB que ofreciera una explicación clara de por qué no se consideró la oferta de Livedoor para comprar los Buffaloes. Anticipándose a la posibilidad de una huelga de jugadores, la JPBPA también consultó con la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas sobre cómo proceder. Sin embargo, según Furuta, la posible situación de huelga del béisbol japonés era diferente de la huelga de la MLB de 1994 porque los jugadores japoneses tenían el apoyo de sus fanáticos. Para septiembre, cerca de un millón de fanáticos habían firmado peticiones oponiéndose a la fusión. [40]
Furuta se mostró escéptico ante las pérdidas declaradas por los equipos, pero admitió que, si las pérdidas eran exactas, los salarios de los jugadores tendrían que ajustarse en consecuencia. La asociación de jugadores hizo varias sugerencias para mejorar la situación financiera de los equipos, incluida la flexibilización de las normas sobre la reducción de los salarios de los jugadores, así como la propuesta de un impuesto de lujo que daría lugar a la reducción de los salarios de los jugadores. Además, la JPBPA apoyó el sistema de dos ligas, propuso juegos entre ligas y una distribución más justa de los ingresos por retransmisiones televisivas. [40]
Días antes de la votación de fusión planeada, la asociación de jugadores decidió que se negarían a jugar todos los partidos programados para los sábados y domingos durante el resto de septiembre a menos que se cumplieran tres condiciones antes del 10 de septiembre: suspensión de la fusión BlueWave/Buffaloes durante al menos un año, garantía de que no habría más fusiones de equipos y reducción de las tarifas requeridas para establecer un nuevo equipo de la NPB. [41] A pesar de este ultimátum, los propietarios siguieron adelante y aprobaron la fusión dos días después. Al día siguiente, la gerencia del equipo y los jugadores se reunieron durante seis horas en Osaka buscando llegar a un acuerdo de compromiso en un intento de evitar una huelga al día siguiente, pero no lograron llegar a un acuerdo. [42] El viernes, el día siguiente y el último día antes de la huelga propuesta, se llegó a un acuerdo de último minuto entre las dos partes que permitió a los jugadores jugar durante el fin de semana. La JBLPA concedió algunas demandas una vez que los representantes del equipo aseguraron a los jugadores que no habría más fusiones y que las negociaciones sobre los otros dos temas continuarían hasta el 17 de septiembre, al día siguiente los jugadores podrían hacer huelga según los planes de la asociación. [41]
El jueves siguiente, durante las negociaciones en curso, los funcionarios del equipo le dijeron definitivamente a la JPBPA que era imposible congelar por un año la fusión BlueWave/Buffaloes, una de las tres demandas establecidas por la asociación para evitar una huelga. [43] Dos compañías de servicios de Internet habían solicitado iniciar nuevos equipos de béisbol japoneses a raíz de que las ligas profesionales perdieran un equipo, sin embargo, los representantes de la NPB sostuvieron que la temporada 2006 sería la más temprana en la que un nuevo equipo podría ingresar. Los jugadores querían que cualquier equipo nuevo estuviera listo para la próxima temporada. Las negociaciones continuaron hasta el viernes y duraron cuatro horas después de la fecha límite de las 5 p.m., sin embargo, no se llegó a ningún acuerdo y los jugadores procedieron a organizar la primera y única huelga en la historia del béisbol profesional japonés. La huelga de dos días ocurrió el sábado y domingo, 18 y 19 de septiembre de 2004. Los doce juegos programados para ese fin de semana fueron cancelados como resultado de la huelga. [44] En lugar de estos juegos, los jugadores organizaron una variedad de eventos en estadios y otros lugares. Estos eventos incluyeron sesiones de autógrafos, entrenamiento de béisbol en el campo y oportunidades para que los fanáticos conocieran a los jugadores. [45]
El jueves siguiente, con la huelga prevista para el fin de semana siguiente, los jugadores y la dirección llegaron a un acuerdo. Los jugadores acordaron no hacer huelga por segundo fin de semana consecutivo después de que los representantes del equipo suavizaran las normas de entrada para nuevos equipos en las ligas profesionales y que se permitiera a uno unirse la temporada siguiente. [46] La huelga de dos días causó pérdidas económicas por un total de aproximadamente 1.890 millones de yenes (17,2 millones en 2004), según investigadores de la Universidad de la Prefectura de Osaka . La asistencia estimada a los 12 partidos habría generado 1.680 millones de yenes a través de las ventas de entradas, comida y bebida. Además, se perdieron unos 200 millones de yenes en ingresos por retransmisiones de los dos partidos cancelados de los Yomiuri Giants. Los jugadores recibieron recortes salariales por un total de 190 millones de yenes. [47]
Después de que Livedoor intentara sin éxito comprar los Buffaloes a Kintetsu a principios de año, el presidente de Livedoor, Takafumi Horie, indicó que tenía la intención de iniciar un nuevo equipo de béisbol profesional que llenaría el vacío dejado por la fusión de Orix BlueWave y los Buffaloes. El 17 de septiembre, Livedoor estableció un nuevo equipo profesional y solicitó la propiedad del equipo a NPB. Horie dijo que el equipo estaría compuesto por jugadores que se quedaron sin trabajo después de la fusión Buffaloes/BlueWave y tendría su sede en Sendai , prefectura de Miyagi . [48] Una semana después, una segunda empresa de servicios de Internet, Rakuten con sede en Tokio , también presentó una solicitud formal al béisbol profesional japonés para formar un equipo. Al igual que Horie, el presidente de Rakuten, Hiroshi Mikitani, también expresó su deseo de ubicar su nuevo equipo en Sendai. [49]
A principios de octubre, comenzó el proceso de selección pública para seleccionar a una de las dos empresas y permitirles formar un nuevo equipo de la NPB. Tanto Livedoor como Rakuten tuvieron una hora y media para discutir sus propuestas de equipo y presupuesto ante un panel de cinco ejecutivos del béisbol japonés. El panel estaba formado por el presidente de la Liga Central Hajime Toyokura y los altos funcionarios de los Yomiuri Giants, los Yokohama BayStars, los Seibu Lions y los Chiba Lotte Marines. Los criterios de selección incluyen la idoneidad de las solicitudes, la continuidad y estabilidad prospectivas de los equipos de béisbol planificados, la situación financiera prospectiva de los solicitantes y los equipos planificados, sus instalaciones de béisbol planificadas y cuáles eran sus planes para llevar el Estadio Miyagi a los estándares de la NPB, y con qué rapidez se llevarían a cabo dichos planes, ya que en ese momento el estadio tenía capacidad para solo 23.000 personas. [50] [51] Los planes de Rakuten eran centrarse en dichas renovaciones fuera de temporada y mantener la capacidad en 23.000 personas mientras tanto, destinando 3.200 millones de yenes para realizar dichas renovaciones, con el objetivo de que se completaran antes de la temporada 2006. Livedoor, por su parte, afirmó que sólo necesitaban 2.500 millones de yenes y que podrían terminarlo a mediados de la temporada 2005.
El 14 de octubre se llevó a cabo otra investigación pública, esta vez sobre la moral de ambas empresas, en la que se preguntó a ambas sobre cómo impedirían que los menores accedieran a los sitios pornográficos alojados en los servicios de alojamiento web de ambas empresas. La respuesta de Livedoor, en la que afirmaban que no tenían control sobre quién podía acceder a sus sitios y quién no, contribuyó finalmente a su caída. Rakuten, por su parte, afirmó que sí podían hacerlo. [51]
A medida que se realizaron proyecciones semanales hasta octubre, [50] surgieron más detalles sobre cada nuevo equipo potencial. Livedoor anunció que su club de béisbol se llamaría "Sendai Livedoor Phoenix", con el ex jugador de MLB y NPB Tom O'Malley como gerente y Katsunori Kojima como gerente general . [52] [53] [54] Rakuten, de la misma manera, anunció a Marty Kuehnert y Yasushi Tao como gerente general y gerente, respectivamente, de su recién nombrado club de béisbol " Tohoku Rakuten Golden Eagles ". [55] [56] [52] Ambos clubes planeaban jugar en el Estadio Miyagi . [55] Al registrar la marca registrada para su nombre, Rakuten se enteró de que Livedoor había registrado una marca registrada "eagles" un día antes, ya que Horie, en represalia a que Rakuten ganara la licitación sobre su empresa, la registró para evitar que la usaran. Esto condujo a una batalla legal que terminó rápidamente, ya que Rakuten terminaría pagándole a Horie para que les permitiera usar el nombre. [57]
Una encuesta telefónica realizada por Kyodo News durante el período de selección de 300 personas que viven en la región de Tōhoku indicó que Livedoor era el favorito inicial de los fanáticos para ganar el derecho a comenzar un nuevo equipo en Sendai. En la encuesta, el cuarenta por ciento de los encuestados apoyó la oferta de Livedoor en comparación con solo el siete por ciento que apoyó a Rakuten. [58] Sin embargo, Rakuten fue considerada la empresa con más probabilidades de ser elegida por NPB. El presidente de Rakuten, Mikitani, tenía amplias conexiones en círculos empresariales japoneses establecidos y ya operaba otro equipo deportivo, el club de fútbol Vissel Kobe en la J. League de Japón . El 2 de noviembre, NPB seleccionó a Rakuten en lugar de Livedoor para crear un nuevo equipo de la Liga del Pacífico que tendría su sede en Sendai. Fue la primera vez que un equipo nuevo, excluyendo casos de fusiones o adquisiciones, se unió a NPB desde la creación de los ahora extintos Takahashi Unions en la Liga del Pacífico en 1954. [56] La elección de Rakuten sobre Livedoor fue inteligente para NPB, ya que después del arresto de Horie en 2006 por fraude contable y de valores, Livedoor también se hundió con ellos. [51]
Los Eagles y los recién fusionados Orix Buffaloes construyeron sus rosters con los 107 jugadores que quedaron de los disueltos Kintetsu y los equipos originales de Orix durante un draft de distribución especial celebrado el 8 de noviembre. Antes del draft, a Orix se le permitió seleccionar a 25 jugadores que estarían protegidos del proceso de distribución y, por lo tanto, se les darían derechos preferenciales de contratación. En esta lista se incluyeron todos los agentes libres y jugadores extranjeros. Luego, a Rakuten se le permitió seleccionar a 20 jugadores desprotegidos, sin incluir a los jugadores de primer o segundo año. Después de eso, los jugadores de primer y segundo año quedaron desprotegidos y Orix y Rakuten se alternaron para seleccionar a 20 jugadores más para la última ronda del draft. Cualquier jugador que no fuera seleccionado durante el draft volvía a Orix, lo que garantizaba que todos los jugadores jugarían la próxima temporada. De los 40 jugadores que seleccionaron los Eagles, 17 eran lanzadores y 23 eran jugadores de posición. [59] En la lista de jugadores protegidos de Orix estaba Hisashi Iwakuma , el lanzador de los Kintetsu Buffaloes que lideró la liga en victorias la temporada anterior. Iwakuma, sin embargo, había deseado quedar fuera de la lista ya que no tenía intención de jugar para el equipo recién formado debido a su participación en la fusión. Insistió en que el presidente del equipo Orix, Takashi Koizumi, cumpliera su promesa de que escucharía sinceramente a los jugadores involucrados en la fusión con respecto a su futuro. Después de cuatro rondas de conversaciones entre Iwakuma y Koizumi, las negociaciones fracasaron y la JPBPA fue convocada para mediar. Finalmente, Orix acordó intercambiar a Iwakuma con los Eagles a cambio de dinero en efectivo. [60]
Días después de la huelga de los jugadores, los propietarios se reunieron el 2 de septiembre y aprobaron un plan para celebrar partidos interligas de temporada regular durante la temporada 2005. [61]
Los Osaka Kintetsu Buffaloes pusieron fin a su historia de 55 años cuando el equipo se fusionó con Orix BlueWave para formar Orix Buffaloes el 1 de diciembre. El nuevo equipo utilizó tanto el antiguo estadio local de Kintetsu, el Osaka Dome, como el de Orix, el Yahoo! BB Stadium en Kobe, como sus estadios locales. [62] Fue la primera fusión de equipos desde que Daiei Unions fue absorbida por Mainichi Orions en noviembre de 1957. [6]
Los resultados de una encuesta telefónica a nivel nacional realizada por Kyodo News mostraron que el 61,6 por ciento de los encuestados creían que el béisbol japonés se volvería más interesante con la incorporación de los nuevos Golden Eagles con base en Sendai, mientras que el 26,1 por ciento dijo que no estaban convencidos de que la incorporación del equipo no aumentaría el interés de los fanáticos. [63]
Los Eagles tardaron solo 8 años en ganar un campeonato de la Serie de Japón después de su fundación en 2004, ganando la Serie de Japón de 2013 en 7 juegos sobre los Yomiuri Giants . Por otro lado, los Buffaloes tardaron 18 años en ganar su primera Serie de Japón desde la fusión, llevándose a casa la Serie de Japón de 2022 en 7 juegos sobre los Tokyo Yakult Swallows .
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