Lituanica fue un avión Bellanca CH-300 Pacemaker volado desde Estados Unidos a través del Océano Atlántico porlos pilotos lituanos Steponas Darius y Stasys Girėnas en 1933. Después de volar con éxito 6.411 km (4.043 millas), se estrelló, debido a circunstancias indeterminadas, a 650 km (404 millas) de su destino, Kaunas , Lituania .
El 18 de junio de 1932, los pilotos compraron el avión Pacemaker, número de serie 137, registrado como NC-688E, a la Pal-Waukee Company por 3.200 dólares . Producido por primera vez y volado en 1929, se construyeron finalmente cuarenta unidades del CH-300 Pacemaker. Era un monoplano de ala alta, de seis asientos y un solo motor. El fuselaje estaba formado por tubos de acero cromado soldados cubiertos de tela. El interior de la cabina estaba cubierto con un material absorbente de sonido. El fuselaje tenía ventanas laterales y superiores, con puertas a ambos lados. Las alas eran de construcción de madera, con dos largueros, también cubiertos de tela. Los largueros y las costillas estaban hechos de tiras de abeto y madera contrachapada. Las alas tenían dos tanques de gasolina con una capacidad total de 88 galones estadounidenses (330 L). Los puntales de las alas eran 2/3 de madera, 1/3 de acero (en las alas) con costillas de acero aerodinámicas, cubiertas de tela, lo que proporcionaba una superficie de sustentación adicional de 47 ft² (4,4 m²). Las superficies de la cola estaban hechas de tubos de acero soldados. El estabilizador horizontal era de tiras de abeto y madera contrachapada, con el ángulo de ajuste ajustable en vuelo. El tren de aterrizaje era una barra de acero curvada con suspensión de cuerda de goma. Ruedas de 30 × 5 pulgadas (762 por 127 mm). El motor era un Wright J6, radial , refrigerado por aire, de 9 cilindros, 300 hp (225 kW). Los fondos para el avión se recaudaron de numerosos clubes y organizaciones lituanas, [1] incluidos espectáculos aéreos.
El 20 de enero de 1933, el avión fue trasladado a los talleres de EM Laird en 5321 W. 65th St. en el distrito industrial Clearing de Chicago, donde fue reconstruido y equipado para el vuelo transatlántico. Se construyeron nuevas alas alargadas, con dos tanques de gasolina adicionales instalados en el fuselaje, con capacidad de 220 galones estadounidenses (830 L) y 185 galones estadounidenses (700 L), cada uno equipado con válvulas de descarga de emergencia. Debajo del asiento del piloto se equipó un tanque de aceite de 25 galones estadounidenses (95 L) con 12 tubos de refrigeración. Se construyó un estabilizador horizontal más largo. Se instalaron carenados de ruedas aerodinámicos y el fuselaje recibió una nueva cubierta de tela. Un nuevo motor de mayor compresión, Wright Whirlwind J6-9E de 365 hp (272 kW), número de serie 12733, tenía un " anillo de velocidad ". El 29 de marzo de 1933, se completó la reconstrucción y se cambió el número de matrícula a NR-688E, y el avión fue pintado de color naranja. En ambos lados del fuselaje se pintaron volutas con los nombres de los patrocinadores. El avión fue bautizado como Lituanica , que en latín significa Lituania .
Steponas Darius y Stasys Girėnas fueron pilotos lituanos , emigrados a Estados Unidos , que realizaron un vuelo significativo en la historia de la aviación mundial . El 15 de julio de 1933 volaron a través del océano Atlántico , cubriendo una distancia de 3984 millas (6411 kilómetros) sin aterrizar, en 37 horas y 11 minutos (107,1 mph). En términos de comparación, en lo que se refiere a la distancia de los vuelos sin escalas, su resultado ocupó el segundo lugar solo por detrás del de Russell Boardman y John Polando , y ocupó el cuarto lugar en términos de duración del vuelo en ese momento. Aunque Darius y Girenas no tenían equipo de navegación y volaron en condiciones meteorológicas desfavorables , el vuelo fue uno de los más precisos de la historia de la aviación. Igualó, y en algunos aspectos superó, el vuelo clásico de Charles Lindbergh .
Un avión normal de este tamaño, sin modificar, no puede cubrir una distancia comparable (el Cessna 152 , por ejemplo, tiene una autonomía de 1200 km), incluso hoy en día. El vuelo también fue importante desde un punto de vista científico y tecnológico, ya que exploró los flujos de aire y las capacidades de este tipo de aeronaves. En su última carta, los pilotos escribieron que tanto un vuelo exitoso como una posible catástrofe serían lo suficientemente valiosos y significativos y, por lo tanto, valía la pena volar en ambos casos.
Después de despegar del Floyd Bennett Field en Nueva York el 15 de julio de 1933, a las 6:24 am EDT , Darius y Girėnas cruzaron con éxito el Atlántico, solo para perecer el 17 de julio a las 0:36 am ( CET ) en el pueblo de Kuhdamm, cerca de Soldin, Alemania (ahora Pszczelnik , cerca de Myślibórz , Polonia (52°51'11.57"N 14°50'17.78"E)). La ruta planificada era: Nueva York – Terranova – Océano Atlántico – Irlanda – Londres – Ámsterdam – Swinemünde – Königsberg – aeropuerto de Kaunas (un total de 7.186 km). Debido a las condiciones climáticas sobre Irlanda, viraron hacia el norte y llegaron a Alemania a través de Escocia y el Mar del Norte. En 37 horas y 11 minutos, hasta el momento del accidente, habían volado 6.411 km (más de 7.000 km en la trayectoria de vuelo real), a sólo 636 km de su objetivo: Kaunas.
Se designó una comisión de investigación lituana para determinar la causa. La comisión concluyó que los pilotos estaban debidamente cualificados y que el avión estaba debidamente equipado. Añadieron que la parte más difícil del vuelo se realizó con gran precisión. La comisión concluyó que durante el accidente el motor del avión estaba en marcha (la hélice giraba) y que había suficiente combustible a bordo. [2]
Algunas fuentes mencionan un error del piloto , pero ambos pilotos tenían mucha experiencia. Durante su carrera como piloto, Darius nunca había estado involucrado en ningún accidente anterior. En 1931, Girėnas había ganado el primer premio en un festival de aviación en Chicago por planear su avión y aterrizar con un motor apagado.
Según la Junta, el siniestro se produjo debido a las difíciles condiciones meteorológicas combinadas con defectos en el motor. Lo más probable es que el accidente se debiera a un aterrizaje de emergencia fallido . En algunos sectores se rumoreaba y sospechaba que el avión había sido derribado por confundirlo con un avión espía, ya que volaba cerca de un campo de concentración . Las autopsias de los pilotos no revelaron señales de balas. [1] Sin embargo, no todas las partes del avión fueron devueltas al gobierno lituano.
El 19 de julio, un avión alemán Deruluft transportó los cuerpos de los pilotos de vuelta a Lituania. Los habitantes de Kaunas recibieron a los héroes con gran pesar. El funeral fue una ocasión solemne y motivo de luto oficial nacional.
Unos meses después de la tragedia de Lituanica , algunos miembros destacados de la comunidad lituana de Chicago discutieron la posibilidad de financiar otro vuelo transatlántico. Esta idea fue recibida con mucho entusiasmo y se recaudaron fondos suficientes durante la Gran Depresión . Se compró un Lockheed Vega más rápido y moderno a Lockheed Aircraft Corp., el mismo modelo utilizado por Wiley Post en su vuelo alrededor del mundo y por Amelia Earhart , la primera mujer en volar sola a través del Atlántico.
El avión fue bautizado como Lituanica II el domingo 22 de abril de 1934. Cuando el piloto originalmente elegido para el vuelo renunció inesperadamente en primavera, los organizadores lituanos recurrieron a Felix Waitkus , que aceptó el desafío. Aunque aterrizó en Irlanda y no en Kaunas, entró en la historia de la aviación por ser el sexto piloto en volar en solitario a través del Atlántico.
En 1934 los cuerpos de Darío y Girėnas fueron embalsamados por el profesor Jurgis Zilinskas. En 1936 el gobierno lituano decidió construir un mausoleo para Darío y Girėnas en el antiguo cementerio de Kaunas, que fue destruido tras la reocupación soviética . Desde entonces y hasta el día de hoy, los restos del Lituanica han estado expuestos en el Museo de la Guerra de Vytautas el Grande en Kaunas . [3]
Los cuerpos de los pilotos descansan en el Cementerio Militar de Šančiai , Kaunas.
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En 1935, la comunidad lituana de Chicago erigió un monumento Art Decó en memoria de Girėnas y Darius en el parque Marquette de Chicago , donde todavía se encuentra. Feliksas Vaitkus se inspiró en el vuelo y lo conmemoró con el vuelo del Lituanica II en 1935.
El vuelo se conmemora en la película Skrydis per Atlantą (Vuelo sobre el Atlántico) (1983). El estadio deportivo de Kaunas , el Estadio S.Darius y S.Girėnas , donde juega la selección nacional de fútbol de Lituania sus partidos como local, también lleva su nombre en su honor. Cerca del estadio hay un alto monumento de piedra, la Academia Lituana de Deportes y el parque Ąžuolynas dedicado a los pilotos.
El escultor Bronius Pundzius realizó un relieve de los rostros de los pilotos en Puntukas , entonces la roca más grande conocida en el territorio de Lituania, en 1943.
En la ciudad de Nueva York, en 1957, se conmemoró a los aviadores con un mástil de granito que los representaba en bajorrelieve. El monumento está ubicado en la plaza Lituania, en Williamsburg, Brooklyn. [4]
En Kaunas se erigió en 2013 una maqueta de la Lituanica para conmemorar los 80 años del acontecimiento.
La avenida Lituanica, en el barrio de Bridgeport en Chicago, Illinois, recibe su nombre de este vuelo. La avenida se extiende entre las calles Halsted y Morgan desde las calles 31 y 35, y después de un trote hacia el este continúa hacia el sur hasta la calle 38 entre las calles Sangamon y Halsted.
La pequeña ciudad de Beverly Shores, Indiana (al oeste de Michigan City, Indiana), tiene otro monumento conmemorativo al vuelo de Lituanica. Allí, en 1968, el Club Lituano Americano estableció un parque y lo llamó Parque Lituanica en honor al Bellanca CH-300 utilizado en el vuelo. En 1971, para honrar a los pilotos, se colocó una gran escultura moderna de J. Barkis en el estanque del parque.
Antes de la huida, Girėnas y Darius dejaron un testimonio a la nación lituana:
"¡Joven Lituania! Inspirados por tu espíritu, nos embarcamos en una misión que hemos elegido. ¡Que nuestro éxito fortalezca tu espíritu y la confianza en tus propios poderes y talentos! Pero si Neptuno y el poderoso gobernante de las tormentas Perkūnas desatan su ira sobre nosotros, si bloquean nuestro camino hacia la Joven Lituania y llaman a Lituanica a su reino, entonces Tú, Joven Lituania, tendrás que decidirte de nuevo, hacer sacrificios y prepararte para una nueva búsqueda, para que los dioses de los océanos tormentosos se sientan complacidos con Tu esfuerzo, resolución, y no Te convoquen para el Gran Juicio. ¡Que la victoria de Lituanica fortalezca el espíritu de los jóvenes hijos de Lituania, los inspire para nuevas búsquedas! ¡Que la derrota de Lituanica y su hundimiento en las profundidades del Atlántico fomenten la perseverancia y la resolución en los jóvenes lituanos, para que un lituano alado conquiste el traicionero Atlántico para la gloria de la Madre Lituania! ¡Por lo tanto, dedicamos y sacrificamos nuestro vuelo por Ti, Joven Lituania!"
52°51′11.57″N 14°50′17.78″E / 52.8532139°N 14.8382722°E / 52.8532139; 14.8382722
