.jpg/1280px-Lithuanian_Air_Post_stamp_Mi-405_(1936).jpg)
Feliksas Vaitkus (1907-1956), también conocido como Felix Waitkus , fue un piloto lituano nacido en Estados Unidos y el sexto piloto en volar en solitario a través del Atlántico .
Sus padres llegaron de Lituania en 1904 y se establecieron en el antiguo "centro lituano" del barrio Bridgeport de Chicago , donde Vaitkus nació tres años después. Se alistó en el ejército de los EE. UU. en 1928 y, después de graduarse en la escuela avanzada de entrenamiento de pilotos, fue nombrado segundo teniente del Cuerpo Aéreo . En 1931, fue colocado en la reserva con el rango de primer teniente y regresó a la vida civil para trabajar con su suegro, que dirigía una escuela de vuelo en Kohler, Wisconsin .
Unos meses después de la tragedia del Lituanica , algunos miembros destacados de la comunidad lituana de Chicago discutieron la posibilidad de financiar otro vuelo transatlántico. Esta idea fue recibida con mucho entusiasmo y se recaudaron fondos suficientes durante este difícil período, la Gran Depresión . Se compró a Lockheed Aircraft Corp. un avión mucho más rápido y moderno (en comparación con el Lituanica original), llamado Lockheed Vega , el mismo modelo utilizado por Wiley Post en su vuelo alrededor del mundo, y por Amelia Earhart , la primera mujer en volar sola a través del Atlántico.
El avión fue bautizado como Lituanica II el domingo 22 de abril de 1934. Cuando el piloto originalmente elegido para el vuelo renunció inesperadamente en la primavera, los organizadores lituanos recurrieron a Feliksas Vaitkus, y él aceptó el desafío de volar a Lituania.
La fecha de vuelo original se pospuso hasta 1935 porque era necesario realizar modificaciones para reforzar la estructura del avión debido a la instalación de tanques de combustible adicionales y un motor más potente. Se añadió nuevo equipamiento, del que no disponían Darius y Girėnas , como una hélice de paso variable para mejorar el rendimiento del motor y una brújula de radio. El Lituanica II se sometió a numerosas pruebas de vuelo para asegurar su éxito.
Vaitkus llegó al aeropuerto Floyd Bennett Field de Nueva York en mayo de 1935. Ese año, antes de su llegada, ningún piloto había podido sobrevolar el Atlántico debido a las malas condiciones meteorológicas, por lo que tuvo que esperar hasta que el meteorólogo jefe le diera un informe meteorológico favorable. No fue hasta cuatro meses después, en la tarde del 20 de septiembre, cuando le informaron de que el tiempo a lo largo de su ruta había mejorado, donde las condiciones eran normales y no se esperaban cambios importantes en las siguientes 24 horas. Animado con esta noticia, Vaitkus decidió volar. Llevaba cinco sándwiches de jamón y huevo, un litro de café y limonada, fruta y dos galones de agua. También había a bordo mil cartas para entregar a Lituania y cintas de lituano-estadounidenses de Chicago para las tumbas de Steponas Darius y Stasys Girėnas . [1]
Al día siguiente, 21 de septiembre, a las 6:45 de la mañana, el Lituanica II se dirigía a Europa. Desafortunadamente, Vaitkus tuvo que luchar contra las peores condiciones meteorológicas posibles, volando bajo la lluvia, la niebla y la formación de hielo, por lo que la mayor parte de su navegación tuvo que realizarse con su nueva brújula de radio. Más de una vez notó que se formaba hielo en las alas y tuvo que descender a una altitud menor hasta que se derritiera. Vaitkus recibió una ayuda considerable de las transmisiones cada hora de una estación de radio irlandesa. Se enteró de que Dublín estaba cubierto de niebla, así como todas las áreas hacia el este hasta el mar Báltico . Sabía que no podría llegar a Kaunas debido a su bajo suministro de combustible, y como estaba exhausto después de una lucha de 23 horas contra los elementos, pensó que era mejor bajar a algún lugar de Irlanda.
Avistó un campo abierto en Cloongowla, en Ballinrobe , en el condado de Mayo , y aterrizó allí, aunque el avión sufrió graves daños. [2] Tuvo suerte de estar vivo e ileso. El Lituanica II fue embalado para su envío a Lituania, donde sería restaurado. En barco y en tren se dirigió a Kaunas, donde fue recibido como un héroe.
Feliksas Vaitkus fue el único piloto que cruzó el Atlántico Norte en 1935, y aunque aterrizó en Irlanda y no en Kaunas, quedó registrado en los libros de historia de la aviación por ser el sexto piloto en volar en solitario a través del Atlántico. [3]
En 1940, fue llamado nuevamente al servicio activo en el Cuerpo Aéreo del Ejército, donde se desempeñó como piloto de pruebas principal en la Boeing Aircraft Co. en Seattle, donde probó cientos de bombarderos B-17 y B-29 . Fue llamado nuevamente para servir en la Fuerza Aérea de los EE. UU. durante la Guerra de Corea .
Murió de un ataque cardíaco mientras estaba destinado en Wiesbaden , Alemania , el 25 de julio de 1956, a la edad de 49 años. Su cuerpo fue enviado a casa y enterrado en la parcela familiar de su esposa en el cementerio Kohler en Sheboygan, Wisconsin . En el momento de su muerte, tenía el rango de teniente coronel.
