La liebre de cola blanca ( Lepus townsendii ), también conocida como liebre de la pradera y liebre blanca , es una especie de liebre que se encuentra en el oeste de América del Norte . Como todas las liebres y conejos, es miembro de la familia Leporidae del orden Lagomorpha . Es un individuo solitario excepto cuando varios machos cortejan a una hembra en la época de reproducción. Camadas de cuatro a cinco crías nacen en una especie de depresión poco profunda en el suelo, escondida entre la vegetación. Esta liebre tiene dos subespecies descritas: L. townsendii townsendii que se encuentra al oeste de las Montañas Rocosas y L. townsendii campanius que se encuentra al este de las Montañas Rocosas. [2]
La liebre de cola blanca es una especie de liebre de gran tamaño y es la especie más grande llamada "conejo". (Dos liebres más grandes, la del Ártico y la de Alaska , se encuentran más al norte de América del Norte ). Esta liebre tiene una longitud adulta de 56 a 65 cm (22 a 26 pulgadas), incluida una cola que mide de 6,6 a 10,2 cm (2,6 a 4,0 pulgadas) y un peso de entre 2,5 y 4,3 kg (5,5 y 9,5 libras). Desde el invierno hasta la primavera, el peso tiende a aumentar en las hembras debido al embarazo, pero a disminuir en los machos debido al estrés de la competencia reproductiva. Así, las hembras en Iowa pasaron de un promedio de 3.600 g (7,9 libras) en invierno a 3.800 g (8,4 libras) en primavera y los machos de un promedio de 3.400 g (7,5 libras) en invierno a 3.100 g (6,8 libras) en primavera. [3] En el extremo más septentrional de su área de distribución, puede ser casi el doble de grande que en el medio de su área de distribución. En Saskatchewan, se han registrado especímenes raros de más de 9 kg (20 lb). Tiene distintivas orejas grandes de color gris con puntas negras que son de color marrón castaño y blanco en la superficie interna, y las largas y poderosas patas traseras características de las liebres. El dorso, los flancos y las extremidades son de color marrón oscuro o marrón grisáceo y las partes inferiores son de color gris pálido. La oreja, desde la muesca, mide de 10 a 11,3 cm (3,9 a 4,4 pulgadas) y el retropié mide de 14,5 a 16,5 cm (5,7 a 6,5 pulgadas). La cola es blanca con una franja central oscura arriba. Las hembras son un poco más grandes que los machos. En las poblaciones del norte, esta liebre muda en otoño y se vuelve blanca en todas partes excepto en las orejas. [4] Por lo general, no emiten ningún sonido, pero emitirán un grito estridente si son heridos o atrapados. [5]
La liebre de cola blanca es originaria de las partes occidental y central de América del Norte. Su área de distribución incluye Columbia Británica , Alberta , Saskatchewan , Manitoba y Ontario en Canadá y Washington , Oregón , California , Nevada , Utah , Idaho , Montana , Wyoming , Colorado , Nuevo México , Dakota del Norte , Dakota del Sur , Nebraska , Kansas , Minnesota , Wisconsin. , Iowa , Missouri e Illinois en Estados Unidos . Se encuentra en llanuras y praderas y en prados alpinos con coníferas dispersas hasta una altura de aproximadamente 3.000 m (10.000 pies) en Colorado. [2] La liebre de cola blanca es ligeramente más grande que la liebre de cola negra ( Lepus californicus ) y cuando sus áreas de distribución se superponen, están segregadas por su hábitat, ya que la primera tiende a vivir en altitudes más altas y la segunda en tierras bajas más áridas. hábitats. [6]
Las colas blancas se ven a menudo en parques urbanos y parques suburbanos en el oeste de Canadá. En primavera, la gente suele encontrarse con conejitos solos durante el día y suponen erróneamente que han sido abandonados por sus madres. La Edmonton Humane Society ha emitido declaraciones públicas pidiendo que no se lleven conejos a los refugios de animales. [7]
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La liebre de cola blanca es nocturna y se acuesta durante el día en una depresión poco profunda en el suelo escondida bajo la vegetación, de la que emerge al anochecer para alimentarse. Las formas de esta especie varían de 46 a 61 cm (18 a 24 pulgadas) de largo, de 20 a 30 cm (7,9 a 11,8 pulgadas) de ancho y hasta 20 cm (7,9 pulgadas) de profundidad. [8] A menudo, caminos discernibles se alejan de la forma y de otros entre las plantas en sitios de alimentación muy visitados. En la nieve invernal, las formas son estructuras interconectadas parecidas a cuevas. Esta liebre es una especie solitaria y se alimenta de pastos y otras plantas verdes, incluidos cultivos. En el sur de Colorado , desde el verano hasta el otoño e invierno, la dieta varió del 70 % (verano) al 4 % (invierno) de hierbas, del 43 % (otoño) al 4 % (invierno) de hierbas y del 76 % (invierno) al 7 % ( verano) matorrales. Durante el invierno su dieta incluye cogollos, ramitas y cortezas de arbustos bajos. [4] Tiende a ser más selectiva en sus hábitos alimentarios que la liebre de cola negra, lo que pone a la liebre de cola blanca en desventaja cuando sus áreas de distribución se superponen. [6] Tiene buena vista, excelente oído y bigotes sensibles, y probablemente sea capaz de detectar pistas olfativas que indiquen si otra liebre está lista para reproducirse. [5]
La temporada de reproducción es variable y depende de la latitud y factores ambientales; se extiende de febrero a julio en diferentes puntos del área de distribución. [6] Varios machos pueden competir agresivamente por la atención de una hembra cargando entre sí, saltando y empujándose. La ovulación de la hembra tiene lugar después de la cópula . El período de gestación es de unos 42 días y, como preparación para el nacimiento, la hembra prepara un nido forrado de piel bajo una densa vegetación. Una camada consta de hasta 11 crías, aunque cuatro o cinco es un número más típico. Las palancas pesan alrededor de 100 g (3,5 oz). Tienen los ojos abiertos y están completamente peludos al nacer y pronto comienzan a moverse. Comienzan a buscar alimento alrededor de las dos semanas de edad y son destetados a las cuatro semanas. Alcanzan la madurez sexual alrededor de los siete meses, pero no se reproducen hasta un año después de su nacimiento. [5]
Las liebres de cola blanca influyen en la composición del césped a través de sus actividades de pastoreo selectivo. Son especies presa importantes para varios depredadores mamíferos. Los zorros rojos ( Vulpes vulpes ) y grises ( Urocyon cinereoargenteus ) ocasionalmente capturan uno, aunque no muchos adultos grandes. Quizás sean las presas más importantes de carnívoros de tamaño mediano como el tejón americano ( Taxidea taxus ), el coyote ( Canis latrans ) y el gato montés ( Lynx rufus ) y pequeñas presas suplementarias para los más grandes como el puma ( Puma concolor). ) y el lobo gris ( Canis lupus ). [9] Las serpientes a veces los atacan (generalmente a las jóvenes) y los depredadores de aves incluyen águilas , halcones y búhos . Las águilas reales ( Aquila chrysaetos ) y las águilas calvas ( Haliaeetus leucocephalus ) son los únicos depredadores aviares lo suficientemente grandes como para capturar regularmente liebres de cola blanca adultas, aunque los aguilillas reales ( Buteo regalis ) y los búhos cornudos ( Bubo virginianus ) ocasionalmente pueden capturar un adulto, aunque estas dos últimas especies y otras aves rapaces de gran tamaño suelen atacar a las crías. [10] [11] [12] [13] Intentan evadir la detección agachándose entre la vegetación, donde su coloración críptica los hace difíciles de observar. Pueden escabullirse, pero si los detectan, se alejan a gran velocidad, adoptando un curso en zigzag. Pueden correr hasta 55 km/h (34 mi/hr) y saltar hasta 5 m (16 pies). [5] También son cazados y comidos por los humanos. [5]
La UICN clasifica a la liebre de cola blanca como de " Preocupación Menor " en su Lista Roja de Especies Amenazadas porque tiene un área de distribución extensa y es bastante común en la mayor parte de su área de distribución. Es posible que el tamaño de la población esté disminuyendo ligeramente, pero no a un ritmo que justifique incluir a esta liebre en una categoría más amenazada. [2]
En Wyoming, sin embargo, se ha vuelto escasa en el Parque Nacional Grand Teton , donde no se la ha visto recientemente. [2] Brevemente reputado como extirpado en el Parque Nacional de Yellowstone , donde alguna vez fue abundante, [14] ahora está claro a partir de observaciones, especímenes atropellados y registros históricos que las liebres de cola blanca todavía están presentes en el parque. [15] Las causas de la disminución de la población en Wyoming no están claras. [2]
