La lectura de leyes era el método principal utilizado en los países de derecho consuetudinario , en particular en los Estados Unidos , para que las personas se prepararan e ingresaran a la profesión legal antes de la llegada de las facultades de derecho . Consistía en una pasantía o aprendizaje prolongado bajo la tutela o mentoría de un abogado experimentado . La práctica se extinguió en gran medida a principios del siglo XX. Algunos estados de EE. UU. todavía permiten que las personas se conviertan en abogados leyendo leyes en lugar de asistir a la facultad de derecho, aunque la práctica es poco común. [1]
En este sentido, "leer derecho" se refiere específicamente a un medio para ingresar a la profesión, aunque en Inglaterra todavía se acostumbra decir que un estudiante universitario está "leyendo" una materia, que puede ser de derecho o de cualquier otra.
En la América colonial , como en Gran Bretaña en ese momento, las escuelas de derecho no existían en absoluto hasta que se fundó la Escuela de Derecho de Litchfield en 1773. A los pocos años de la Revolución Americana , algunas universidades como el College of William and Mary y la Universidad de Pensilvania establecieron una "Cátedra de Derecho". [2] Sin embargo, el titular de este puesto sería el único proveedor de educación legal para la institución y daría conferencias diseñadas para complementar, en lugar de reemplazar, un aprendizaje. [3] Incluso cuando se establecieron un puñado de escuelas de derecho, siguieron siendo poco comunes en los Estados Unidos hasta fines del siglo XIX. La mayoría de las personas que ingresaron a la profesión legal lo hicieron a través de un aprendizaje que incorporaba un período de estudio bajo la supervisión de un abogado experimentado. Esto generalmente incluía la lectura de las obras consideradas en ese momento como las más autorizadas sobre la ley, como Institutes of the Lawes of England de Edward Coke , Commentaries on the Laws of England de William Blackstone y textos similares. [4]
La independencia académica del estudiante de derecho queda patente en el siguiente consejo de Abraham Lincoln a un joven en 1855:
Si estás absolutamente decidido a convertirte en abogado, ya tienes más de la mitad del trabajo hecho. Es un asunto menor si lees con alguien o no. Yo no leí con nadie. Consigue los libros y léelos y estúdialos en cada uno de sus aspectos, y eso es lo principal. No tiene importancia estar en una gran ciudad mientras lees. Yo leí en New Salem , que nunca tuvo trescientas personas. Los libros y tu capacidad para comprenderlos son exactamente los mismos en todos los lugares. [...] Ten siempre presente que tu propia resolución de triunfar es más importante que cualquier otra cosa. [5]
Históricamente, era más probable que los abogados rurales o los abogados de las capitales de condado hubieran estudiado derecho. Estudiar derecho para convertirse en abogado sería la norma, hasta la década de 1890, cuando la Asociación Estadounidense de Abogados , formada en 1878, comenzó a presionar a los estados para que limitaran la admisión al Colegio de Abogados a aquellas personas que hubieran completado satisfactoriamente varios años de instrucción institucional de posgrado. [6]
El 8 de julio de 1941, James F. Byrnes se convirtió en el último juez designado para la Corte Suprema de los Estados Unidos que nunca había asistido a la universidad o a la escuela de derecho, y fue el penúltimo designado que había sido admitido para ejercer la abogacía mediante la lectura de la ley. A Byrnes le siguió Robert H. Jackson , quien fue comisionado solo tres días después, el 11 de julio de 1941, y también había sido admitido para ejercer la abogacía mediante la lectura de la ley, aunque había asistido a la Facultad de Derecho de Albany durante menos de un año, tomando un programa de dos años en un solo año para ahorrar dinero.
En 2013, 60 personas calificaron para presentarse al examen de abogado estudiando derecho, en comparación con 83.926 a través de facultades de derecho, y de esas 60, 17 aprobaron en su primer intento. [1]
A partir de 2024, cuatro estados de EE. UU. todavía permiten la lectura de leyes como el único medio de educación legal. En California , [1] Vermont [1] y Washington , [7] un solicitante que no haya asistido a la facultad de derecho puede tomar el examen de la barra después de leer leyes con un juez o abogado en ejercicio durante un período de cuatro años. En el cuarto estado, Virginia , [8] el período de lectura de leyes es de solo tres años. Otras reglas también varían. Por ejemplo, Virginia no permite que el lector sea empleado remunerado por el abogado tutor, mientras que Washington requiere precisamente eso. En California, los requisitos del colegio de abogados del estado para leer leyes se establecen en la Regla 4.29, Estudiar en un bufete de abogados o en la cámara del juez. [9]
Otros dos estados permiten estudiar derecho en combinación con algún curso de la facultad de derecho. Nueva York permite a los solicitantes estudiar derecho siempre que ya hayan completado al menos un año de estudios en la facultad de derecho. [10] Maine exige que los solicitantes hayan completado al menos dos tercios de una licenciatura en derecho. [11] Un proyecto de ley de 2023 ante la Legislatura de Maine intentó eliminar el requisito de dos años de estudios en la facultad de derecho, pero el proyecto de ley fue archivado indefinidamente. [12]
A excepción del segundo presidente de la Corte Suprema, John Rutledge , que recibió una educación jurídica formal en el Middle Temple de Londres, ningún presidente de la Corte Suprema tuvo una formación jurídica universitaria hasta Melville Fuller en 1888, que asistió a la Facultad de Derecho de Harvard durante seis meses. En resumen, 7 de los primeros 8 presidentes de la Corte Suprema de Estados Unidos se formaron en derecho principalmente leyendo leyes. Todos los presidentes de la Corte Suprema desde el nombramiento de Edward Douglass White en 1910 han tenido títulos de abogado.
Pocos de los primeros jueces de la Corte Suprema asistieron a la facultad de derecho, aunque la práctica de asistir a la facultad de derecho se volvió más común después de alrededor de 1900. Los jueces de la Corte Suprema que estudiaron derecho después de 1900 incluyen: