El leopardo árabe ( Panthera pardus nimr ) es la subespecie de leopardo más pequeña . Fue descrito en 1830 y es originario de la península Arábiga , donde estuvo ampliamente distribuido en terrenos accidentados y montañosos hasta finales de la década de 1970. Hoy en día, la población está severamente fragmentada y se cree que está disminuyendo continuamente. En 2008, se estimó que entre 45 y 200 individuos en tres subpoblaciones aisladas estaban restringidas al oeste de Arabia Saudita , Omán y Yemen . Sin embargo, a partir de 2023, se estima que quedan entre 100 y 120 en total, con 70 a 84 individuos maduros, en Omán y Yemen, y posiblemente esté extinto en Arabia Saudita. Se sospecha que la tendencia poblacional actual está disminuyendo. [1]
Felis pardus nimr fue el nombre científico propuesto por Wilhelm Hemprich y Christian Gottfried Ehrenberg en 1830 para un leopardo de Arabia. [2] Panthera pardus jarvisi , propuesto por Reginald Innes Pocock en 1932, se basó en una piel de leopardo de la península del Sinaí . [3]
A principios de los años 1990, se realizó un análisis filogeográfico basado en muestras de tejido de leopardos asiáticos y africanos . P. p. jarvisi se agrupó provisionalmente con Panthera pardus tulliana , ya que no había muestras de tejido disponibles. [4] El análisis genético de un solo leopardo salvaje del sur de Arabia parecía estar más estrechamente relacionado con el leopardo africano, y los biólogos moleculares propusieron tentativamente en 2001 agrupar al leopardo del Sinaí con el leopardo árabe, ya que nuevamente no había muestras de tejido disponibles. [5]
El pelaje del leopardo árabe varía de amarillo pálido a dorado oscuro, leonado o gris y está estampado con rosetas . [6] Los machos tienen una longitud total de 182-203 cm (72-80 pulgadas), incluyendo colas de 77-85 cm (30-33 pulgadas) de largo y pesan alrededor de 30 kg (66 lb); las hembras miden 160-192 cm (63-76 pulgadas) de largo, incluyendo colas de 67-79 cm (26-31 pulgadas) de largo y pesan alrededor de 20 kg (44 lb). [7] Es la subespecie de leopardo más pequeña. [8] Sin embargo, es el felino más grande de la Península Arábiga. [9] [10]
El área de distribución geográfica del leopardo árabe no se conoce bien, pero generalmente se considera que se limita a la península Arábiga, incluida la península del Sinaí en Egipto . [11] Vive en tierras altas montañosas y estepas montañosas, pero rara vez se desplaza a llanuras abiertas, desiertos o tierras bajas costeras. [10] Desde finales de la década de 1990, no se han registrado leopardos en Egipto. [7] Un individuo fue asesinado en el Área Protegida de Elba en 2014. [12]
Hasta finales de la década de 1960, el leopardo árabe estaba ampliamente distribuido en las montañas a lo largo de las costas del mar Rojo y el mar Arábigo . [9] En Arabia Saudita , se estima que el hábitat del leopardo ha disminuido alrededor del 90% desde principios del siglo XIX. De 19 informes obtenidos de informantes entre 1998 y 2003, solo cuatro están confirmados, incluidos avistamientos en un lugar en las montañas de Hiyaz y tres lugares en las montañas de Asir , con el registro más reciente en 2002 al sur de Biljurashi . No se registró ningún leopardo durante un estudio con trampas fotográficas realizado entre 2002 y 2003. Aunque el leopardo está oficialmente protegido en el país, su área de distribución restante no está abarcada por áreas protegidas. [13]
En los Emiratos Árabes Unidos , el leopardo árabe fue avistado por primera vez en 1949 por Wilfred Thesiger en Jebel Hafeet . [14] El estado exacto del leopardo en el país no está claro. Está extinto o es muy raro en la región oriental, con avistamientos ocasionales reportados en lugares como Wadi Wurayah . [15] Antes de finales del siglo XX, se reportaron avistamientos en las áreas de Jebel Hafeet y las montañas Al-Hajar . [7] [16]
En Omán , se informó de la presencia de leopardos en las montañas Hajar hasta finales de la década de 1970. [7] La subpoblación confirmada más grande habita en las montañas Dhofar en el sureste del país . En la reserva natural de Jabal Samhan , se identificaron 17 leopardos adultos individuales entre 1997 y 2000 utilizando cámaras trampa. [17] También se avistaron leopardos en la península de Musandam , [7] particularmente en Ras Musandam . [9] El área de distribución de los leopardos árabes en esta reserva se estima aproximadamente en 350 km2 ( 140 millas cuadradas) para los machos y 250 km2 ( 97 millas cuadradas) para las hembras. [16] La cordillera de Dhofar se considera el mejor hábitat para los leopardos en el país. Este terreno accidentado proporciona refugios, sombra y agua atrapada, y alberga una amplia variedad de especies de presas, en particular en escarpes y wadis estrechos . [18]
En Yemen , los leopardos antiguamente habitaban en todas las zonas montañosas del país, incluidas las tierras altas occidentales y meridionales hasta la frontera con Omán. Desde principios de los años 1990, se considera que los leopardos son animales raros y están cerca de extinguirse debido a la persecución directa por parte de la población local y la disminución de las presas salvajes. [19]
En el desierto del Néguev , en Israel , había una pequeña población , estimada en 20 individuos a finales de los años 1970. [20] Los leopardos fueron cazados hasta principios de los años 1960. Para 2002, se estimó que sobrevivían menos de 11 individuos aislados. Se identificaron seis machos, tres hembras y dos individuos sin sexo en el país, con base en el análisis genético de 268 excrementos recolectados. Se pensaba que sobrevivían unos cinco individuos en el desierto de Judea en 2005. [21] El último leopardo salvaje en el desierto del Néguev fue avistado cerca de Sde Boker en 2007, que estaba en mal estado y débil; y el último leopardo en el norte del valle del Arabá fue avistado en 2010-11. [22]
En Jordania , el último avistamiento confirmado de un leopardo data de 1987. [23]
Los leopardos árabes son predominantemente nocturnos , pero a veces también se los ve durante el día. [10] Parecen concentrarse en especies de presas pequeñas a medianas, y generalmente almacenan cadáveres de presas grandes en cuevas o guaridas, pero no en árboles. [24] Los análisis de heces revelaron que las principales especies de presas comprenden gacelas árabes , cabras montesas de Nubia , liebres del Cabo , damanes de roca , puercoespines , erizos etíopes , pequeños roedores , pájaros e insectos . Dado que la gente local redujo los ungulados a pequeñas poblaciones, los leopardos se ven obligados a alterar su dieta para incluir presas más pequeñas y ganado como cabras, ovejas, burros y camellos jóvenes. [13]
La información sobre la ecología y el comportamiento de los leopardos árabes en estado salvaje es muy limitada. [16] Se dice que un leopardo del desierto de Judea entró en celo en marzo. Después de un período de gestación de 13 semanas, las hembras dan a luz de dos a cuatro cachorros en una cueva entre rocas o en una madriguera. [10]
Los cachorros de leopardo nacen con los ojos cerrados y los abren entre cuatro y nueve días después. [25] Los cachorros de leopardo árabe nacidos en cautiverio salen de su guarida por primera vez a la edad de un mes. [26] Los cachorros son destetados a la edad de aproximadamente tres meses y permanecen con su madre hasta dos años. [25]
En la península Arábiga quedan tres subpoblaciones separadas confirmadas con menos de 200 leopardos, aproximadamente. [27] [28] El leopardo árabe está amenazado por la pérdida, degradación y fragmentación del hábitat; el agotamiento de las presas causado por la caza no regulada; la captura para el comercio ilegal de vida silvestre y la matanza en represalia en defensa del ganado. [7] [13]
La población de leopardos ha disminuido drásticamente en Arabia, ya que los pastores y los aldeanos matan leopardos en represalia por los ataques al ganado . Además, la caza de especies de presas de leopardo como el daman y la cabra montés por parte de la población local y la fragmentación del hábitat , especialmente en las montañas Sarawat , hicieron que la supervivencia continua de la población de leopardos fuera incierta. Otras razones para matar leopardos son la satisfacción y el orgullo personal, la medicina tradicional y las pieles. Algunos leopardos mueren accidentalmente al comer cadáveres envenenados destinados al lobo árabe y la hiena rayada . [29] Entre los productos vendidos en la ciudad de tiendas de Mina, Arabia Saudita, después del Hajj de 2010, se ofrecían pieles de leopardos árabes que fueron cazados furtivamente en Yemen. [30]
La población de leopardos en Arabia Saudita se ve afectada por la disminución de las especies de presas naturales, de modo que los leopardos se alimentan cada vez más de ganado. Por ello, la población local considera a los leopardos una amenaza y los mata con veneno o trampas. La población de leopardos está cerca de extinguirse en el país. [31]
La barrera israelí en Cisjordania , construida por el gobierno israelí a mediados de la década de 2000, interrumpe la migración de todos los animales terrestres entre Israel y Palestina, reduciendo así los hábitats naturales de los animales y haciendo que los acervos genéticos sean significativamente más superficiales, lo que resulta en endogamia e infertilidad . [32]
En la década de 1950, la población de leopardo árabe ya estaba disminuyendo drásticamente debido a la degradación y fragmentación del hábitat y a la matanza de leopardos y especies presas. [33]
La Reserva Natural Jabal Samhan, de 4.500 km2 ( 1.700 millas cuadradas), se estableció en 1997 después de que se obtuvieran registros de leopardos con cámaras trampa ; en la década siguiente, se identificaron 17 leopardos adultos y un cachorro. [17] También se colocaron radiocollars y rastrearon leopardos en esta Reserva Natural. [34]
Al menos diez leopardos salvajes fueron capturados vivos en Yemen desde principios de la década de 1990 y vendidos a zoológicos; algunos han sido colocados en centros de cría para la conservación en los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita. [19]
Para gestionar la especie es necesario realizar un estudio detallado de la distribución del leopardo y de sus necesidades de hábitat. La información ecológica necesaria incluye datos sobre el comportamiento alimentario, el uso de la zona de distribución y la reproducción. Esta información es de gran importancia para la supervivencia de la especie. Hay muchos lugares ya estudiados y considerados adecuados para la conservación de los leopardos en el plan adoptado por la Comisión Nacional para la Conservación y el Desarrollo de la Vida Silvestre. Estas zonas incluyen Jebel Fayfa, Jebel Al-Qahar, Jebel Shada, que ya ha sido declarada zona protegida, Jebel Nees, Jebel Wergan, Jebel Radwa y Harrat Uwayrid. El establecimiento formal de algunas de estas zonas es urgente ahora. [1]
Una estrategia de conservación exitosa debe promover la concienciación sobre la importancia de la conservación del leopardo, empleando los medios de comunicación y quizás otras fuentes para programas de educación básica. El apoyo y la participación de las personas que viven cerca de los hábitats del leopardo son vitales en tales esfuerzos. Esto es cierto no sólo porque pueden afectar a la conservación del leopardo de una manera u otra, sino también porque dependen de su ganado, que puede ser matado ocasionalmente por leopardos. Aunque no siempre es práctico, se debe considerar la compensación por el ganado perdido debido a la depredación del leopardo. [35]
Los ingresos provenientes de fuentes como los derechos de caza y el ecoturismo , servicios como carreteras y empleo escolar en áreas protegidas alentarían a los residentes locales a participar en la conservación del leopardo. Además, las áreas protegidas bien gestionadas asegurarán la supervivencia continua de la especie hasta que otros factores que mejoran su supervivencia entren en vigor. La concienciación pública, la consideración fructífera de las necesidades de la población local y los estudios ecológicos pueden tardar años en ser útiles. [36]
En Yemen, se están realizando esfuerzos para conservar los leopardos en dos sitios, incluida la zona protegida de Hawf. [37] En Arabia Saudita, las autoridades han realizado esfuerzos para crear la Reserva Natural de Sharaan, un santuario de vida silvestre para el leopardo en el área de Al-`Ula . [38] [39]
Los primeros leopardos árabes fueron capturados en el sur de Omán y registrados en el libro genealógico en 1985. La cría en cautiverio se inició en 1995 en el Centro de Cría de Mamíferos de Omán y se lleva a cabo a nivel regional en la Península Arábiga. Desde 1999, el libro genealógico regional está coordinado y gestionado por personal del Centro de Cría de Fauna Árabe en Peligro de Extinción, Sharjah . [40] En 2010 [actualizar], nueve instituciones participaron en el programa de cría y mantuvieron 42 machos, 32 hembras y tres leopardos sin sexar, de los cuales 19 fueron capturados en estado salvaje. Esta población cautiva comprendía 14 fundadores que tienen un número desigual de descendientes. [41] En 2016, los leopardos y otra fauna fueron transferidos del centro de cría en Sharjah al Centro de Conservación Al Hefaiyah en la zona oriental de Kalba . [42]
En Yemen, los leopardos se mantuvieron en los zoológicos de Ta'izz y Sana'a . [43] Dos cachorros nacieron el 26 de abril de 2019 en el Centro de Investigación de Vida Silvestre Príncipe Saud Al-Faisal en Ta'if . [44]
En febrero de 2022, el Consejo de Ministros de Arabia Saudita declaró el 10 de febrero como el "Día del Leopardo Árabe" en un esfuerzo por proteger a la especie y crear conciencia sobre su estado de conservación. [45] En junio de 2023, las Naciones Unidas votaron para adoptar una resolución para designar oficialmente el 10 de febrero como día internacional de los leopardos árabes. [46]
En el segundo Día del Leopardo Árabe, que tuvo lugar en febrero de 2023, la Comisión Real de Al Ula creó un fondo de 25 millones de dólares para promover los esfuerzos de conservación y firmó un acuerdo de 10 años con Panthera por valor de 20 millones de dólares. [47]
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