El león marino de Steller ( Eumetopias jubatus , también conocido como león marino de Steller o león marino del norte ) es una especie de león marino grande y casi amenazada , que se encuentra predominantemente en los hábitats marinos costeros del noreste del Océano Pacífico y las regiones del Pacífico noroeste de América del Norte , desde el centro-norte de California hasta Oregón , Washington y Columbia Británica hasta Alaska . Su distribución continúa a través del Pacífico Norte y las Islas Aleutianas , hasta Kamchatka , el Óblast de Magadan y el Mar de Okhotsk , al sur hasta la costa norte de Honshu . Es el único miembro del género Eumetopias , y la más grande de las llamadas focas orejas (Otariidae). Entre los pinnípedos , sólo la morsa y las dos especies de elefantes marinos son más grandes. La especie lleva el nombre del naturalista y explorador Georg Wilhelm Steller , quien los describió por primera vez en 1741. Los leones marinos de Steller han atraído considerable atención en las últimas décadas, tanto por parte de los científicos como del público en general, debido a una disminución significativa (y en gran medida inexplicable) en su en gran parte de su área de distribución septentrional, especialmente en Alaska.
Los animales adultos son de color más claro que la mayoría de los leones marinos, desde el amarillo pálido al leonado y ocasionalmente al rojizo. Las crías de león marino de Steller nacen casi negras, pesan alrededor de 23 kg (51 lb) y permanecen de color oscuro durante varios meses. Tanto las hembras como los machos crecen rápidamente hasta el quinto año, después del cual el crecimiento femenino se ralentiza considerablemente. Las hembras adultas miden de 2,3 a 2,9 m (7,5 a 9,5 pies) de largo, en promedio 2,5 m (8,2 pies) y pesan de 240 a 350 kg (530 a 770 libras), con un promedio de 263 kg (580 libras). [3] [4] Los machos continúan creciendo hasta que sus rasgos sexuales secundarios aparecen entre el quinto y el octavo año. Los machos son un poco más largos que las hembras y crecen entre 2,82 y 3,25 m (9,3 a 10,7 pies) de largo y un promedio de 3 m (9,8 pies) de largo. [5] Los machos tienen pechos, cuellos y una estructura general del antecuerpo mucho más anchos. Los machos pueden pesar entre 450 y 1120 kg (990 a 2470 lb), con un peso promedio de 544 kg (1199 lb). [6] [7] [8] Los machos se distinguen aún más de las hembras por frentes más anchas y altas, hocicos más planos y una espesa melena de pelo áspero [9] alrededor de sus grandes cuellos. Es apropiado entonces que su nombre latino se traduzca aproximadamente como "el de melena y frente ancha".
El área de distribución del león marino de Steller se extiende desde la costa norte de Honshu en Japón hasta el Golfo de Alaska en el norte, hasta la isla Año Nuevo frente a la costa central de California hacia el sur. Anteriormente se reproducían en lugares tan al sur como las Islas del Canal , pero no se les ha observado allí desde la década de 1980. Con base en análisis genéticos y patrones de migración local, la población mundial de leones marinos de Steller se ha dividido tradicionalmente en una población oriental y occidental a 144°W de longitud, aproximadamente a través del centro del Golfo de Alaska. [10] [11] La evidencia reciente sugiere que los leones marinos en Rusia en el Mar de Okhotsk y las Islas Kuriles comprenden una tercera población asiática, mientras que los leones marinos en la costa este de Kamchatka y las Islas Commander pertenecen a la población occidental.
En el verano, los leones marinos de Steller tienden a desplazar su área de distribución un poco hacia el sur. Por lo tanto, aunque no hay colonias reproductivas en Japón, se encuentran varios sitios de transporte constantes alrededor de Hokkaidō durante el invierno y la primavera. Se han visto vagabundos en el Mar Amarillo y el Golfo de Bohai y a lo largo de la costa de la Península de Corea y China. [1] [12] El fósil más antiguo conocido de la especie se encontró cerca de Kanazawa , Japón, y data de finales del Pleistoceno temprano (0,8 Ma). [13]
Los leones marinos de Steller tienden a vivir en las aguas costeras del subártico debido al clima templado más fresco de la zona. [14] Como todos los otáridos , los leones marinos de Steller son anfibios y pasan algún tiempo en el agua y otro en tierra. [15] Por lo general, los leones marinos estelares pasan su tiempo en el agua alimentándose, pero salen a tierra para reproducirse, criar a sus crías, mudar y descansar. [16] Los leones marinos de Steller generalmente se congregan en islas aisladas porque son el hábitat terrestre ideal. Los leones marinos estelares prefieren estas islas aisladas porque pueden evitar la depredación de los depredadores terrestres, termorregularse fácilmente (mediante vientos refrescantes) y acceder más fácilmente a las presas en alta mar. [15] Algunos sitios de transporte, conocidos como colonias de grajos , se utilizan comúnmente para la reproducción, mientras que otros sitios de transporte se utilizan para otros fines, como la muda. [17] Sin embargo, tanto factores bióticos como abióticos pueden influir en la cantidad de tiempo que los leones marinos de Steller pasan en tierra. Los sitios de transporte y la abundancia del león marino de Steller pueden determinarse según la disponibilidad de presas, la abundancia de depredadores, los niveles de marea, el clima, etc. [17]
Los leones marinos de Steller son depredadores marinos hábiles y oportunistas , que se alimentan de una amplia gama de especies de peces y cefalópodos . Los componentes importantes de la dieta incluyen abadejo , [18] [19] caballa Atka , [18] fletán , [19] arenque , capelán , [20] pez plano [20] [21] bacalao del Pacífico , [18] [19] pez roca , [ 20] [21] esculpidas , [20] salmones, lanzas de arena y cefalópodos como varios calamares y pulpos. [18] Parecen preferir bancos de peces y forraje principalmente entre zonas intermareales y plataformas continentales . Suelen agruparse en grupos de hasta doce en zonas de abundancia de presas. Se sabe que se agregan cerca de los barcos pesqueros, aprovechándose de los descartes de capturas incidentales . La mayoría de los datos sobre su alimentación provienen de datos recopilados frente a la costa de Alaska; Se sabe poco sobre su comportamiento de búsqueda de alimento en otros lugares.
La composición de la dieta de los leones marinos de Steller varía estacional y geográficamente; Como depredadores oportunistas, se concentran en las especies de presa más abundantes localmente. [22] Además de su entorno marino primario, a veces entran en estuarios y se alimentan de peces de agua salobre como el esturión . Muy ocasionalmente, se sabe que se alimentan de lobos marinos del norte , focas comunes y crías de nutria marina . Los registros sugieren que la variedad de sus especies de presa se ha ampliado con el tiempo. [1]
Los leones marinos de Steller son carnívoros de primer nivel, pero son susceptibles a la depredación, principalmente por parte de las orcas . Las especies de tiburones también son posibles depredadores: los durmientes y los tiburones blancos pueden cazar leones marinos juveniles. [1]
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Los leones marinos machos reproductivamente maduros se reúnen a mediados de la primavera en colonias reproductivas tradicionales y bien definidas , generalmente en playas de islas aisladas. Los machos más grandes y mayores establecen y defienden territorios distintos en la colonia. Aproximadamente una semana después, llegan las hembras adultas, acompañadas ocasionalmente por crías sexualmente inmaduras, y forman agregaciones fluidas por toda la colonia. Como todos los demás otáridos , los leones marinos de Steller son polígamos . Sin embargo, a diferencia de otras especies, no obligan a las hembras individuales a formar harenes, sino que controlan territorios espaciales entre los que las hembras se mueven libremente. Los leones marinos de Steller han utilizado territorios acuáticos, semiacuáticos y terrestres. Los machos con territorios semiacuáticos tienen mayor éxito en defenderlos. Los límites están definidos por características naturales, como rocas, fallas o crestas rocosas, y los territorios pueden permanecer estables durante 60 días. [23] [24] Aunque los machos de león marino de Steller son generalmente tolerantes con las crías, se documentó que un macho filmado en la isla Medny en Rusia mató y se comió a varias crías en el primer incidente de canibalismo registrado . Aunque los investigadores no están seguros de los motivos o razones detrás de dichos ataques, se sugiere que el toro involucrado puede tener una personalidad anormal similar a la de un psicótico. [25]
Las hembras preñadas dan a luz poco después de llegar a una colonia, y la cópula generalmente ocurre una o dos semanas después del parto, [23] [24] pero el óvulo fertilizado no se implanta en el útero hasta el otoño. Un óvulo fertilizado puede permanecer en diapausa embrionaria hasta por tres meses antes de implantarse y comenzar a dividirse. [26] Los gemelos son raros. [27] Después de aproximadamente una semana de amamantar sin salir de la colonia, las hembras comienzan a realizar viajes de búsqueda de alimento cada vez más largos y frecuentes, dejando atrás a sus crías hasta que, en algún momento a fines del verano, la madre y la cría abandonan la colonia juntas. Este patrón de asistencia materna es común en los otáridos. A medida que las crías crecen, aumenta la cantidad de tiempo que las hembras pasan buscando comida en el mar. Esto continúa hasta que los cachorros obtienen el peso corporal y las reservas de energía ideales para comer solos. Un estudio realizado por la Universidad de California en Santa Cruz encontró que, en promedio, los cachorros machos consumen más leche que las hembras. Esto puede deberse al dimorfismo sexual común a los otáridos. [28] Los machos reproductivos ayunan durante toda la temporada reproductiva, [29] a menudo sin entrar al agua ni una sola vez desde mediados de mayo hasta agosto, cuando la estructura de las colonias reproductivas comienza a desmoronarse y la mayoría de los animales parten hacia mar abierto y se dispersan a lo largo de su rango.
La edad al destete es muy variable; Los cachorros pueden permanecer con sus madres hasta por cuatro años. Se han documentado incidentes de madres que alimentan a hijas que simultáneamente alimentan a sus propios cachorros recién nacidos, lo cual es un hecho extremadamente raro entre los mamíferos. Un estudio realizado en Año Nuevo en 1983 encontró que la asistencia de las hembras y el tiempo que pasaban con su cachorro estaban determinados por las crecientes demandas nutricionales del cachorro y la eficiencia de la lactancia de los cachorros. Las hembras pasaban una media de 21 horas en tierra y 36 horas en el mar. A medida que las crías envejecieron, las hembras empezaron a pasar más tiempo en el mar nuevamente. A medida que las crías maduraron, específicamente en la sexta semana después del nacimiento, el tiempo de la madre en el mar disminuyó en un 30 por ciento. No hubo relación entre la actividad o excursión física de los cachorros y el tiempo de lactancia, la edad o el sexo. El tiempo de lactancia, la edad y el sexo no están relacionados con el uso de energía. Los estudios de agua etiquetada mostraron que la ingesta de leche de los cachorros tenía una relación directa con su tamaño. Los cachorros que consumieron más leche pesaban más que los que no. Estos hallazgos muestran que la cantidad de tiempo que las hembras pasan en tierra con sus crías se basa en la eficiencia de lactancia y las demandas nutricionales de estas. [30]
En el pasado, la baja producción de crías se ha relacionado con un aumento del estrés nutricional en las hembras. Se creía que esto había contribuido a la disminución de los leones marinos de Steller comunes en Alaska. [26]
Los leones marinos de Steller, los más grandes de las focas con orejas, son nadadores rápidos, casi tan rápidos como los leones marinos más pequeños de California . La velocidad de planeo de los leones marinos de Steller individuales se ha medido en 2,9 a 3,4 metros o 1,2 a 1,5 longitudes corporales por segundo, lo que está cerca de la velocidad de nado óptima de 1,4 longitudes corporales por segundo según el costo mínimo de transporte para los leones marinos de California. [31]
Un estudio de 2007 sobre leones marinos de Steller encontró que la mayor parte del empuje se producía durante la fase de impulso del ciclo de brazada de la aleta delantera. Aunque hallazgos anteriores en focas con orejas sugirieron que el empuje se generaba mediante el movimiento inicial hacia afuera de las aletas delanteras o la fase terminal de remo basada en el arrastre, el estudio de 2007 encontró que se generaba poco o ningún empuje durante esas fases. El rendimiento de la natación en los leones marinos está modulado por cambios en la duración y la intensidad de los movimientos sin cambiar su secuencia. Utilizando criterios basados en la velocidad y el radio mínimo de giro, la maniobrabilidad de Steller es similar a la de otras focas orejas, superior a la de los cetáceos e inferior a la de muchos peces. [32]
Para poder bucear durante un largo período de tiempo, los leones marinos de Steller presentan apnea , bradicardia y vasoconstricción periférica . Esto les permite maximizar sus reservas de oxígeno y alimentarse de manera eficiente durante sus inmersiones. Además de esas adaptaciones, su gruesa capa de grasa y su capa exterior de pelo mantienen su cuerpo aislado durante las inmersiones. [33]
Los leones marinos Steller entrenados del Acuario de Vancouver fueron colocados en mar abierto en la Estación de Investigación de Aguas Abiertas de la Universidad de Columbia Británica para estudiar su metabolismo y comportamiento de buceo. [34] Las inmersiones de los leones marinos de Steller son más costosas energéticamente si realizan inmersiones. Se observó que el límite de buceo aeróbico de los leones marinos de Steller se ve afectado por su estado nutricional y su alimentación. [35]
Como la mayoría de los otáridos, los leones marinos de Steller hablan en el aire. Los leones marinos machos maduros tienen una variedad de vocalizaciones como parte de sus comportamientos territoriales, que incluyen eructos, gruñidos, bufidos y silbidos que sirven como advertencia para los demás. Tanto los machos como las hembras también producen ruidos bajo el agua similares a los de la superficie del agua, descritos como clics, ladridos y eructos. [36] La función principal de sus vocalizaciones es el comportamiento social. Las lecturas de ecografía informaron que los leones marinos de Steller emiten pulsos discretos de baja frecuencia bajo el agua que se asemejan al ruido territorial de "eructos" masculinos que se produce en el aire. Estas vocalizaciones submarinas tienen un promedio de 20 a 30 pulsos por segundo. [37]
Las vocalizaciones son fundamentales para las parejas de madre y cría, ya que las madres deben encontrar a sus crías en un área de reproducción abarrotada cuando regresan de buscar comida. Tanto la madre como la cría utilizan llamadas distintivas, como nombres, para ayudar a diferenciarse entre la multitud de otros leones marinos. [38] Sus vocalizaciones aéreas han sido descritas como similares a los balidos de ovejas y fuelles.
Debido a que los leones marinos de Steller tienen un tamaño sexualmente dimórfico, su audición difiere en sensibilidad, posiblemente debido a diferencias en el tamaño de las estructuras auditivas. Las hembras tienen una mayor sensibilidad que los machos, tal vez para escuchar las llamadas de mayor frecuencia de sus cachorros. El rango de audición del león marino de Steller también sugiere que son capaces de escuchar las llamadas submarinas de uno de sus principales depredadores, la orca. [39]
Los leones marinos de Steller fueron cazados por comunidades prehistóricas para obtener carne y otros productos básicos en todos los lugares donde su área de distribución se cruzaba con comunidades humanas. Además de comida y ropa, su piel se utilizaba para cubrir baidarkas y kayaks . En algunas comunidades nativas de Alaska continúa hasta el día de hoy una captura de subsistencia del orden de 300 animales o menos. [1]
Históricamente, el león marino ha tenido un valor comercial muy reducido. Por ejemplo, en el siglo XIX sus bigotes se vendían por un centavo cada uno para usarse como limpiapipas de tabaco . [40]
En ocasiones, los pescadores matan intencionalmente a los leones marinos de Steller, ya que los consideran competidores y una amenaza para las poblaciones de peces. [1] Matar leones marinos está estrictamente prohibido en Estados Unidos y Rusia; sin embargo, en Japón todavía se captura una cantidad fija anualmente, aparentemente para proteger sus pesquerías. En Canadá, la caza comercial está prohibida, pero ocasionalmente se conceden permisos de caza limitados a las comunidades de las Primeras Naciones , o si se considera necesario el sacrificio local, por ejemplo, animales molestos que destruyen piscifactorías. [ cita necesaria ]
En los últimos años, se sabe que los leones marinos de Steller ingresan al estuario del río Columbia y se alimentan de esturión blanco , varias especies de salmón y trucha arco iris , algunas de las cuales también figuran en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos . Se encuentran en el río Columbia casi todo el año, [41] con la excepción de principios del verano, y llegan río arriba hasta la presa Bonneville . [42] Aunque no es tan abundante como el león marino de California , todavía existe preocupación entre las agencias encargadas de gestionar y monitorear las poblaciones de peces; Como los leones marinos de Steller están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos , [1] se implora a los administradores que utilicen métodos de disuasión no dañinos ni letales (como balas de goma, megáfonos y otros matracas). La interferencia o disuasión por parte del público en general es ilegal, no está regulada y se considera estresante (incluso perjudicial) para los animales y sus hábitos. Además, el enorme tamaño del león marino de Steller (y su potencial de agresión) representa una amenaza real para los humanos; por lo tanto, está estrictamente prohibido interferir, molestar o asustar a los mamíferos marinos. Los infractores están sujetos a diversas multas, comparecencias ante el tribunal e incluso penas de cárcel.
Si bien las poblaciones de las poblaciones oriental y asiática parecen estables, se estima que la población de la población occidental, particularmente a lo largo de las Islas Aleutianas , ha disminuido entre un 70% y un 80% desde la década de 1970. Como consecuencia, en 1997 la población occidental de leones marinos de Steller fue catalogada como en peligro de extinción y la población oriental fue catalogada como amenazada según la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos . [43] [44] Desde entonces han sido objeto de intenso estudio y foco de mucho debate político y científico en Alaska .
Una causa sospechosa de su precipitado declive fue la sobrepesca de abadejo de Alaska , arenque y otras poblaciones de peces en el Golfo de Alaska. Esto se debe en gran medida a la "hipótesis de la comida chatarra", que representa un cambio en su dieta del arenque graso y el capelán a alimentos más magros como el abadejo y la platija, limitando así su capacidad para consumir y almacenar grasa. [45] Otras hipótesis incluyen una mayor depredación por orcas [46] y tiburones, [47] efectos indirectos de los cambios en la composición de las especies de presa debido a cambios en el clima, efectos de enfermedades o contaminantes, disparos por parte de los pescadores y otros. La disminución se debe ciertamente a un complejo de factores interrelacionados que aún no han sido definidos por el esfuerzo de investigación. [48] [49]
Otra posible razón del declive de esta especie se ha relacionado con la hipótesis del estrés nutricional. La falta de presas corresponde a la disminución de la población. Específicamente en las mujeres, la obtención de una cantidad insuficiente de nutrientes ha resultado en la imposibilidad de completar sus embarazos a término. [50]
En octubre de 2013, el león marino oriental de Steller fue retirado de la Lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos después de un importante regreso de su población en los últimos años. [51]
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