El término pigmeos del Congo (pigmeos africanos) se refiere a los "pueblos del bosque" que tienen, o han tenido recientemente, una economía de cazadores-recolectores y una estructura social simple, no jerárquica, basada en bandas , son de baja estatura, [nota 1] tienen una profunda afinidad cultural y religiosa con el bosque del Congo [nota 2] y viven en una relación generalmente servil con los "patrones" agrícolas, con los que intercambian productos forestales como carne y miel por productos agrícolas y de hierro.
Aunque los forasteros, incluidos sus patrones, los agrupan como "pigmeos", estos pueblos no están relacionados entre sí ni étnica ni lingüísticamente. Diferentes pueblos pigmeos pueden tener mecanismos genéticos distintos para su baja estatura, lo que demuestra orígenes diversos.
Se ha postulado la existencia de una lengua pigmea original para al menos algunos grupos pigmeos. Merritt Ruhlen escribe que "los pigmeos africanos hablan lenguas pertenecientes a las familias nilo-sahariana o niger-kordofaniana . Se supone que los pigmeos alguna vez hablaron su propia lengua, pero que, al vivir en simbiosis con otros africanos en tiempos prehistóricos, adoptaron lenguas pertenecientes a estas dos familias". [1] La evidencia lingüística de que tales lenguas existieron incluye el vocabulario forestal mbenga que comparten los vecinos baka de habla ubangiana y aka de habla bantú (aunque no los mbuti , y esta conexión no es antigua) y el dialecto rimba de punu que puede contener un núcleo de vocabulario no bantú. [2] Se ha postulado que los hablantes ancestrales pueden haber sido parte de un complejo de lenguas no pigmoideas de poblaciones de cazadores-recolectores en África cuyos únicos descendientes sobrevivientes hoy en día en su mayoría rodean la selva tropical. [3]
Una hipótesis común es que los pigmeos africanos son los descendientes directos de los pueblos cazadores-recolectores de la Edad de Piedra tardía de la selva tropical de África central que fueron parcialmente absorbidos o desplazados por la inmigración posterior de pueblos agrícolas y adoptaron sus lenguas sudanesa central , ubangiana y bantú . Si bien hay una escasez de sitios arqueológicos excavados en África central que podrían respaldar esta hipótesis, [4] los estudios genéticos han demostrado que las poblaciones pigmeas poseen linajes antiguos divergentes de ADN-Y (especialmente haplogrupos A y B ) en altas frecuencias en contraste con sus vecinos (que poseen principalmente el haplogrupo E ). [5]
Alrededor del 30% de la lengua aka no es bantú, y un porcentaje similar de la lengua baka no es ubangiana. Gran parte de este vocabulario es botánico y tiene que ver con la recolección de miel o está especializado en el bosque, y gran parte de él es compartido por los dos grupos pigmeos occidentales. Se ha propuesto que se trata del remanente de una lengua pigmea occidental independiente (mbenga o "baaka"). Sin embargo, esta división solo se reconstruyó hasta el siglo XV, por lo que no hay razón para pensar que sea antigua. [6] [7]
Roger Blench (1999) [8] sostiene que los pigmeos no descienden de grupos residuales de cazadores-recolectores, sino que son más bien vástagos de grupos etnolingüísticos vecinos más grandes que habían adoptado estrategias de subsistencia forestales. Ninguno de los pueblos pigmeos vive en la selva profunda sin comerciar con "patrones" agrícolas. Blench sostiene que los pigmeos son una casta profundamente establecida, como los herreros , y que no hubo una raza o lengua pigmea original.
Hay más de una docena de pueblos pigmeos atestiguados [nota 3] que suman al menos 350.000 en la cuenca del Congo . Los más conocidos son los mbenga (aka y baka) de la cuenca occidental del Congo , que hablan lenguas bantú y ubangianas ; los mbuti (efe et al. ) de la selva tropical de Ituri , que hablan lenguas bantú y sudanesas centrales , y los twa de los Grandes Lagos , que hablan bantú ruandés-rundi . Todos los pueblos pigmeos atestiguados hablan lenguas de estas tres familias lingüísticas, y solo tres pueblos, los aka, los baka y los asua, tienen su propia lengua.
Los medzan (bedzan) viven en Camerún, no lejos de la frontera con Nigeria. Hablan un dialecto del tikar , una lengua bantoide .
Las diversas poblaciones twa hablan lenguas bantúes.
Físicamente, estos twa del sur no difieren de sus vecinos bantúes, pero tienen una posición subordinada similar a la de los pigmeos del bosque respecto de sus vecinos agrícolas. Pueden ser poblaciones khoisan remanentes; los ila , tonga y lenje de Zambia, y los chewa de Malawi, por ejemplo, creen que son pueblos aborígenes y les atribuyen lugares sagrados, pero Blench sugiere que es posible que hayan emigrado del bosque con los bantúes y que más tarde se los haya mezclado con poblaciones aborígenes en la leyenda. [10]
El relato más completo de las lenguas pigmeas se encuentra en Serge Bahuchet (1993) Histoire d'une civilisation forestière , volumen 2.