Umbellularia californica es un gran árbol de madera dura nativo de los bosques costeros y las estribaciones de la Sierra de California , y de los bosques costeros que se extienden hasta Oregón . [2] Es endémica de la provincia florística de California . Es la única especie del género Umbellularia .
El árbol se conocía antiguamente como Oreodaphne californica . [3] En Yuki , se le llama pōl'-cum ōl . [4] En Oregón, este árbol se conoce como mirto de Oregón , mientras que en California se le llama laurel de California , que puede abreviarse como laurel de California [5] o laurel de California . También se le ha llamado pepperwood , spicebush , canela , árbol de la pimienta , árbol de los dolores de cabeza , [6] laurel de montaña , [7] y bálsamo del cielo . [7]
Las hojas picantes del árbol tienen un sabor similar al de las hojas de laurel , aunque más fuerte, y puede confundirse con el laurel . La madera seca tiene una gama de colores que va del rubio (como el arce) al marrón (como el nogal). Se considera una madera tonal excelente y es muy buscada por luthiers y carpinteros.
El árbol es huésped del patógeno que causa la muerte súbita del roble .
Es un árbol perenne que crece hasta 30 metros (98 pies) de altura con un tronco de hasta 90 centímetros (35 pulgadas) de diámetro. [8] El árbol más grande registrado se encuentra en el condado de Mendocino, California , y mide (a partir de 1997) 33 m (108 pies) de altura con una extensión de 36 m (119 pies). [9] La corteza delgada es lisa y de color marrón grisáceo cuando es joven, y luego se vuelve marrón rojizo y escamosa. [8] Las hojas fragantes tienen bordes lisos y forma de lanza, de 3 a 15 cm de largo y alrededor de un tercio del ancho, [8] similar al laurel relacionado, aunque generalmente más estrecho y sin el margen arrugado de esa especie. Las hojas son verdes y más claras en la parte inferior. [8] La corteza y las hojas tienen un olor penetrante que se asemeja al alcanfor cuando se magullan, [8] debido a una sustancia química conocida como umbelulona . [6]
Las flores son pequeñas, de color amarillo o verde amarillento, y se producen en pequeñas umbelas (de ahí el nombre científico Umbellularia , "umbela pequeña"). A diferencia de otros "laureles" del género Laurus , Umbellularia tiene flores perfectas (partes masculinas y femeninas en la misma flor). [10]
El fruto , también conocido como "nuez de laurel de California", es una baya redonda y verde de 2 a 2,5 cm de largo y 2 cm de ancho, ligeramente manchada de amarillo, que madura de color púrpura. Bajo la piel fina y correosa, consiste en una cubierta aceitosa y carnosa sobre un solo hueso duro y de cáscara fina, [8] y se asemeja a un aguacate en miniatura . De hecho, Umbellularia está estrechamente relacionada con el género del aguacate Persea , dentro de la familia Lauraceae . El fruto madura alrededor de octubre-noviembre en el área de distribución nativa.
El laurel más antiguo que se conoce es el laurel Jepson, llamado así por Willis Linn Jepson , en el condado de San Mateo . El árbol vive en tierras del Departamento de Aguas de San Francisco , organismo que lo cuida. Con su permiso, los parques del condado colocaron un cartel y una zona de picnic cerca. [11]
Umbellularia se encuentra en el suroeste de Oregón y en California, al sur del condado de San Diego . También se encuentra en las estribaciones occidentales de las montañas de Sierra Nevada . Se encuentra en altitudes desde el nivel del mar hasta los 1600 m (5200 pies). [12] Es una especie introducida en Columbia Británica , [13] [14] Washington , [15] y el norte de Oregón.
Habita principalmente en bosques de secuoyas , bosques mixtos de California , bosques de pino amarillo y bosques de robles . Los laureles se encuentran en bosques de robles cerca de la costa y en el norte de California, donde la humedad es suficiente, generalmente en áreas ribereñas o cerca de ellas. La especie es muy tolerante a la sombra . Se reduce a un arbusto en hábitats extremadamente secos y calurosos. [8]
Durante el Mioceno , se encontraron bosques de robles y laureles en el centro y sur de California. Las especies de árboles típicas incluían robles ancestrales de los robles de California actuales y un conjunto de árboles de la familia de los laureles, entre ellos Nectandra, Ocotea, Persea y Umbellularia . [ 16 ] [ 17 ] Solo una especie nativa de la familia de los laureles , Umbellularia californica , permanece en California en la actualidad.
Los árboles rebrotan después de haber sido destruidos por el fuego. [8] Los ciervos se alimentan de los brotes frescos. [8]
La especie es huésped de Phytophthora ramorum , el patógeno que causa la enfermedad de la muerte súbita del roble. Es importante en este sentido porque es una de las dos especies de árboles ( la otra es el tanoak ) en las que el patógeno produce esporas con facilidad. [18]
La umbellularia ha sido valorada durante mucho tiempo por sus múltiples usos por los nativos americanos en toda la distribución del árbol, incluidos los pueblos cahuilla , chumash , ohlone , pomo , miwok , yuki , coos y salinan . [19] La tribu concow llama a la planta sō-ē'-bä ( en idioma konkow ). [20]
Las cataplasmas de hojas de Umbellularia se usaban para tratar el reumatismo y las neuralgias. [21] Se hacía un té con las hojas para tratar dolores de estómago, resfriados, dolores de garganta y para eliminar la mucosidad de los pulmones. [22] Las hojas se remojaban en agua caliente para hacer una infusión que se usaba para lavar las llagas. [21] Las tribus Pomo y Yuki del condado de Mendocino trataban los dolores de cabeza colocando una sola hoja en la fosa nasal o bañando la cabeza con una infusión de hojas de laurel. [22]
Tanto la pulpa como el núcleo interior de la fruta han sido utilizados como alimento por los nativos americanos. La pulpa exterior grasosa de la fruta, o mesocarpio , es agradable al paladar cruda sólo por un breve tiempo cuando está madura; antes de esto, los aceites aromáticos volátiles son demasiado fuertes y después la pulpa se magulla rápidamente, como la de un aguacate demasiado maduro. [23] Los nativos americanos secaban las frutas al sol y comían sólo el tercio inferior del mesocarpio seco, que es menos picante. [22]
La dura semilla interna debajo del mesocarpio carnoso, como el hueso de un aguacate, se parte fácilmente en dos cuando se rompe su cáscara delgada. El hueso en sí se tostaba tradicionalmente hasta obtener un color marrón chocolate oscuro, eliminando gran parte del picante y dejando un sabor picante. [21] Las "nueces de laurel" tostadas y sin cáscara se comían enteras o se molían hasta convertirlas en polvo y se preparaban como una bebida que se parecía al chocolate sin azúcar . El sabor, según el nivel de tueste, se ha descrito de diversas formas como " café tostado ", " chocolate negro " o " palomitas de maíz quemadas ". [24] El polvo también se puede utilizar para cocinar o prensar en pasteles y secar para almacenar durante el invierno. [21] Se ha especulado que las nueces contienen un estimulante; [25] [26] sin embargo, este posible efecto ha sido poco documentado por los biólogos.
La hoja se ha utilizado en la cocina, pero contiene grandes cantidades del compuesto tóxico umbelulona , que causa metahemoglobinemia . La umbelulona no se encuentra en las hojas de laurel culinarias ( Laurus nobilis ). La hoja de umbellularia imparte un sabor a alcanfor/ canela algo más fuerte en comparación con el laurel mediterráneo. [27]
Algunos recolectores y entusiastas de alimentos silvestres de la actualidad han adoptado prácticas de los nativos americanos con respecto a la fruta tostada comestible, la nuez de laurel. [23] [25] [28]
La Umbellularia californica también se utiliza en carpintería. Se considera una madera tonal , que se utiliza para construir los fondos y los aros de las guitarras acústicas. La madera es muy dura y fina, y también se utiliza para hacer cuencos, cucharas y otros artículos pequeños y se vende como "madera de mirto". También se cultiva como árbol ornamental , tanto en su zona de origen como más al norte de la costa del Pacífico hasta Vancouver en Canadá , y en Europa occidental . Se puede plantar como seto o cortavientos . [8] Ocasionalmente se utiliza como leña.
Según una receta moderna Miwok de sopa de bellota , "es esencial que añadas una cantidad generosa de laurel de California" cuando guardes bellotas para secar, para mantener a los insectos alejados de ellas. [29]
Un uso popular de las hojas es colocarlas entre los colchones de la cama para eliminar o prevenir infestaciones de pulgas.
La madera se utiliza como material de construcción para la fabricación de muebles, especialmente ejemplares muy veteados. [30]
El "myrtlewood" es la única madera que todavía se utiliza como "metal" base para la moneda de curso legal. [31] Durante el "interregno de desesperación" de 1933 entre la elección de Franklin Roosevelt y su toma de posesión, el único banco de la ciudad de North Bend, Oregón —el First National— se vio obligado a cerrar temporalmente sus puertas, lo que precipitó una crisis de flujo de efectivo para la ciudad de North Bend. La ciudad resolvió este problema acuñando su propia moneda, utilizando discos de mirto impresos en una prensa de periódicos. Estas monedas, en denominaciones de 25 centavos a $10, se usaban para pagar a los empleados, y la ciudad prometía canjearlas por efectivo tan pronto como estuviera disponible.
Sin embargo, cuando el banco reabrió sus puertas y la ciudad hizo un llamamiento a la gente para que trajera su dinero de mirto para canjearlo, muchos optaron por conservar sus fichas como objetos de colección. Después de varias apelaciones, la ciudad anunció que las fichas seguirían siendo de curso legal en la ciudad de North Bend a perpetuidad. Las fichas no canjeadas se han vuelto muy valiosas, debido a su escasez y su interés histórico. Se cree que existen menos de 10 juegos completos. [32]
