Umbellularia californica es un gran árbol de madera dura nativo de los bosques costeros y las estribaciones de la Sierra de California , y de los bosques costeros que se extienden hasta Oregón . [2] Es endémica de la Provincia Florística de California . Es la única especie del género Umbellularia .
El árbol se conocía antiguamente como Oreodaphne californica . [3] En Yuki , se llama pōl'-cum ōl . [4] En Oregón, este árbol se conoce como mirto de Oregón , mientras que en California se llama laurel de bahía de California , que puede abreviarse como bahía de California [5] o laurel de California . También se le ha llamado palo de pimienta , arbusto de especias , arbusto de canelo , árbol de pimentero , árbol de dolor de cabeza , [6] laurel de montaña , [7] y bálsamo del cielo . [7]
Las hojas picantes del árbol tienen un sabor similar al de las hojas de laurel , aunque más fuertes, y pueden confundirse con el laurel . La madera seca tiene una gama de colores que van desde el rubio (como el arce) hasta el marrón (como el nogal). Se considera una madera tonal excelente y es buscada por luthiers y carpinteros.
El árbol es huésped del patógeno que provoca la muerte súbita del roble .
Es un árbol de hoja perenne que crece hasta 30 metros (98 pies) de altura con un tronco de hasta 90 centímetros (35 pulgadas) de diámetro. [8] El árbol más grande registrado se encuentra en el condado de Mendocino, California , y medía (en 1997) 33 m (108 pies) de altura con una extensión de 36 m (119 pies). [9] La corteza delgada es lisa y de color marrón grisáceo cuando es joven, y luego se vuelve marrón rojiza y escamosa. [8] Las hojas fragantes tienen bordes lisos y forma de lanza, de 3 a 15 cm de largo y alrededor de un tercio de ancho, [8] similares al laurel relacionado, aunque generalmente más estrechas y sin el margen arrugado de esa especie. Las hojas son verdes y más claras en el envés. [8] La corteza y las hojas tienen un olor acre que se asemeja al alcanfor cuando se magullan, [8] debido a una sustancia química conocida como umbelulosa . [6]
Las flores son pequeñas, de color amarillo o verde amarillento, producidas en pequeñas umbelas (de ahí el nombre científico Umbellularia , "pequeña umbela"). A diferencia de otros "laureles" del género Laurus , Umbellularia tiene flores perfectas (partes masculinas y femeninas en una misma flor). [10]
El fruto , también conocido como "laurel de California", es una baya redonda y verde de 2 a 2,5 cm de largo y 2 cm de ancho, ligeramente manchada de color amarillo y púrpura al madurar. Debajo de la piel fina y coriácea, consiste en una cubierta carnosa y aceitosa sobre un único hueso duro y de cáscara fina, [8] y se asemeja a un aguacate en miniatura . De hecho, la umbellularia está estrechamente relacionada con el género del aguacate Persea , dentro de la familia Lauraceae. [ cita necesaria ] La fruta madura entre octubre y noviembre en su área de distribución nativa.
El laurel vivo más antiguo conocido es el Jepson Laurel, que lleva el nombre de Willis Linn Jepson , en el condado de San Mateo . El árbol vive en terrenos del Departamento de Agua de San Francisco , agencia que cuida el árbol. Con su permiso, los parques del condado colocaron un cartel y una zona de picnic cerca. [11]
Umbellularia se encuentra en el suroeste de Oregón y en California al sur del condado de San Diego . También se encuentra en las estribaciones occidentales de las montañas de Sierra Nevada . Ocurre en altitudes desde el nivel del mar hasta 1.600 m (5.200 pies). [12] Es una especie introducida en Columbia Británica , [13] [14] Washington , [15] y el norte de Oregón.
Habita principalmente en bosques de secuoyas , bosques mixtos de California , bosques de pino amarillo y bosques de robles . Las bahías se encuentran en bosques de robles cerca de la costa y en el norte de California, donde la humedad es suficiente, generalmente en o cerca de áreas ribereñas. La especie es muy tolerante a la sombra . Se reduce a un arbusto en hábitats extremadamente secos y cálidos. [8]
Durante el Mioceno , se encontraron bosques de roble y laurisilva en el centro y sur de California. Las especies de árboles típicas incluían robles ancestrales de los actuales robles de California y un conjunto de árboles de la familia de los laureles, incluidos Nectandra , Ocotea , Persea y Umbellularia . [16] [17] Sólo una especie nativa de la familia de los laureles , Umbellularia californica , permanece en California hoy en día.
Los árboles rebrotan después de haber sido asesinados por el fuego. [8] Los ciervos buscan los brotes frescos. [8]
La especie es huésped de Phytophthora ramorum , el patógeno que causa la muerte súbita del roble. Es importante en este sentido porque es una de las dos especies de árboles ( el tanoak es la otra) en las que el patógeno produce esporas fácilmente. [18]
La umbellularia ha sido valorada durante mucho tiempo por sus múltiples usos por los nativos americanos en toda la distribución del árbol, incluidos los pueblos Cahuilla , Chumash , Ohlone , Pomo , Miwok , Yuki , Coos y Salinan . [19] La tribu Concow llama a la planta sō-ē'-bä ( lengua Konkow ). [20]
Se utilizaban cataplasmas de hojas de Umbellularia para tratar el reumatismo y las neuralgias. [21] Se hacía un té con las hojas para tratar dolores de estómago, resfriados, dolores de garganta y para aclarar la mucosidad en los pulmones. [22] Las hojas se remojaban en agua caliente para hacer una infusión que se usaba para lavar las llagas. [21] Las tribus Pomo y Yuki del condado de Mendocino trataban los dolores de cabeza colocando una sola hoja en la fosa nasal o bañando la cabeza con una infusión de hojas de laurel. [22]
Tanto la pulpa como el núcleo interno de la fruta han sido utilizados como alimento por los nativos americanos. La pulpa exterior grasa de la fruta, o mesocarpio , es apetecible cruda sólo durante un breve tiempo cuando está madura; antes de esto, los aceites aromáticos volátiles son demasiado fuertes y después la pulpa se magulla rápidamente, como la de un aguacate demasiado maduro. [23] Los nativos americanos secaron los frutos al sol y comieron solo el tercio inferior del mesocarpio seco, que es menos picante. [22]
La dura semilla interna debajo del mesocarpio carnoso, como el hueso de un aguacate, se parte fácilmente en dos cuando se rompe su delgada cáscara. El hueso en sí se tostaba tradicionalmente hasta obtener un color marrón chocolate oscuro, eliminando gran parte del picante y dejando un sabor picante. [21] Las "nueces de laurel" tostadas y sin cáscara se comían enteras o se molían hasta convertirlas en polvo y se preparaban como una bebida que se parecía al chocolate sin azúcar . El sabor, dependiendo del nivel de tostado, se ha descrito de diversas formas como " café tostado ", " chocolate amargo " o " palomitas de maíz quemadas ". [24] El polvo también se puede utilizar para cocinar o prensarlo para formar pasteles y secarlo para guardarlo en el invierno. [21] Se ha especulado que las nueces contienen un estimulante; [25] [26] sin embargo, este posible efecto ha sido poco documentado por los biólogos.
La hoja se ha utilizado para cocinar, pero contiene grandes cantidades del compuesto tóxico umbelulona , que causa metahemoglobinemia . La umbelulosa está ausente en las hojas de laurel culinarias ( Laurus nobilis ). La hoja de umbbellularia imparte un sabor a alcanfor/ canela algo más fuerte en comparación con la bahía del Mediterráneo. [27]
Algunos recolectores y entusiastas de la comida silvestre de hoy en día han adoptado prácticas de los nativos americanos con respecto a la fruta tostada comestible, el laurel. [23] [25] [28]
Umbellularia californica también se utiliza en carpintería. Se considera una madera tonal , utilizada para construir los fondos y aros de guitarras acústicas. La madera es muy dura y fina, y también se utiliza para fabricar cuencos, cucharas y otros artículos pequeños y se vende como "madera de mirto". También se cultiva como árbol ornamental , tanto en su zona nativa como más al norte de la costa del Pacífico hasta Vancouver en Canadá , y en Europa occidental . Se puede plantar como seto o cortavientos . [8] Ocasionalmente se utiliza como leña.
Según una receta moderna Miwok de sopa de bellota , "es esencial añadir una cantidad generosa de laurel de California" cuando se guardan las bellotas para que se sequen, para mantener a los insectos alejados de las bellotas. [29]
Un uso popular de las hojas es colocarlas entre los colchones de la cama para eliminar o prevenir las infestaciones de pulgas.
La madera se utiliza como aserradero en la fabricación de muebles, especialmente en ejemplares muy labrados. [30]
"Myrtlewood" es la única madera que todavía se utiliza como "metal" base para moneda de curso legal. [31] Durante el "interregno de desesperación" de 1933 entre la elección de Franklin Roosevelt y su toma de posesión, el único banco en la ciudad de North Bend, Oregón —el First National— se vio obligado a cerrar temporalmente sus puertas, precipitando una crisis de flujo de efectivo para la ciudad de North Bend. La ciudad resolvió este problema acuñando su propia moneda, utilizando discos de madera de mirto impresos en una prensa de periódico. Estas monedas, en denominaciones de 25 centavos a 10 dólares, se utilizaron para pagar a los empleados, y la ciudad prometió canjearlas por efectivo tan pronto como estuviera disponible.
Sin embargo, cuando el banco volvió a abrir y la ciudad pidió a la gente que trajera su dinero de myrtlewood para canjearlo, muchos optaron por conservar sus fichas como artículos de colección. Después de varias apelaciones, la ciudad anunció que los tokens seguirían siendo moneda de curso legal en la ciudad de North Bend a perpetuidad. Los tokens no canjeados se han vuelto muy valiosos debido a su escasez y su interés histórico. Se cree que existen menos de 10 juegos completos. [32]
