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Las plantaciones de azúcar en el Caribe fueron una parte importante de la economía de las islas en los siglos XVIII, XIX y XX. La mayoría de las islas del Caribe estaban cubiertas de campos de caña de azúcar y molinos para refinar la cosecha. La principal fuente de mano de obra, hasta la abolición de la esclavitud, eran los africanos esclavizados . Después de la abolición de la esclavitud, trabajadores contratados de la India, China, Portugal y otros lugares fueron traídos al Caribe para trabajar en la industria azucarera. Estas plantaciones produjeron entre el 80 y el 90 por ciento del azúcar consumido en Europa occidental , [1] posteriormente suplantado por la remolacha azucarera cultivada en Europa .
Los portugueses introdujeron las plantaciones de azúcar en la década de 1550 frente a la costa de su colonia brasileña, ubicada en la isla de Sao Vicente. [2] Como los portugueses y los españoles mantuvieron una fuerte presencia colonial en el Caribe, la península Ibérica acumuló una enorme riqueza gracias al cultivo de este cultivo comercial. Otros estados imperiales observaron el auge económico catalizado por el sistema de plantaciones y comenzaron a colonizar los territorios americanos restantes, con la esperanza de sacar provecho del lucrativo cultivo y comercio de los recursos naturales.
El azúcar era el cultivo más importante en todo el Caribe, aunque también se cultivaban otros cultivos como el café , el añil y el arroz . La caña de azúcar se cultivaba mejor en terrenos relativamente planos cerca de las aguas costeras, donde el suelo era naturalmente amarillo y fértil; las partes montañosas de las islas tenían menos probabilidades de utilizarse para el cultivo de caña. La ubicación costera de los puertos comerciales proporcionó a los estados imperiales una ventaja geográfica para el envío de cultivos a todo el mundo transatlántico.
El azúcar creó una ecología política única , la relación entre el trabajo, las ganancias y las consecuencias ecológicas, en el Caribe. [3] Las potencias imperialistas desplazaron por la fuerza a los pueblos de África occidental para cultivar azúcar utilizando mano de obra esclava. Al explotar la mano de obra y el mundo natural, surgieron conflictos imperiales en el Caribe que competían por el control político y económico. Por ejemplo, los conflictos entre los ingleses, españoles, franceses, holandeses y varios pueblos indígenas se manifestaron por ganancias territoriales; en cuanto a la ecología política de la región, estos estados europeos explotaron los recursos del medio ambiente hasta tal punto que la producción de azúcar se estancó. [4] Debido a la pérdida de árboles, necesarios para la madera en el proceso de refinación del azúcar, las potencias imperialistas europeas comenzaron a competir y pelear por el Caribe a mediados del siglo XVII. [4] Este proceso no habría sido posible sin la invención de los molinos de viento para producir azúcar de manera más eficiente. [5]
Tras la llegada de los colonos europeos al mundo caribeño, se produjeron cambios demográficos masivos. Las poblaciones indígenas comenzaron a morir a un ritmo sin precedentes debido a la afluencia de enfermedades del viejo mundo traídas por los colonizadores. Se estima que estas pérdidas de población varían entre 8,4 millones y 112,5 millones. [6] Esta disminución extrema de las poblaciones nativas abrió espacio para la construcción de plantaciones y disminuyó los conflictos entre los europeos y los pueblos indígenas.
Aunque el comercio del azúcar en las Américas estuvo inicialmente dominado por el Imperio portugués , [7] la guerra holandesa-portuguesa provocaría un cambio que tendría efectos colaterales para el mayor crecimiento del comercio del azúcar en el Caribe y particularmente la producción de ron (elaborado a partir del jugo de caña de azúcar ). [8] En 1630, los holandeses tomaron Recife cerca de Pernambuco en lo que hoy es Brasil (los holandeses llamaron a esto Nueva Holanda después de tomar el control) y este territorio incluía algunas plantaciones de azúcar trabajadas por esclavos africanos que habían sido traídos al territorio anteriormente. Algunos de los dueños de las plantaciones de esclavos eran Cristão-Novo , es decir, judíos sefardíes "cristianos nuevos" que habían sido obligados a convertirse a la Iglesia católica. [8] Como la Inquisición portuguesa estaba en funcionamiento y los calvinistas holandeses eran generalmente más tolerantes con los judíos, estaban felices de aliarse con ellos en lugar de con los portugueses católicos y permanecieron en el área operando sus sustanciales plantaciones de esclavos orientadas al azúcar, ahora bajo soberanía holandesa. [8] Incluso fundaron allí la primera sinagoga pública de América en 1636: la Sinagoga Kahal Zur Israel .
Más al norte, en el Caribe, el Reino protestante de Inglaterra estaba empezando a desafiar el interés de las potencias católicas en la región, como el Imperio español y el Reino de Francia , tomando el control de varias islas, entre ellas Jamaica y Barbados . [8] Uno de estos hombres, el coronel James Drax , que tenía intereses en Barbados, visitó el Brasil holandés en 1640 y compró un molino de azúcar de triple rodillo y un conjunto de calderos de cobre (utilizados para convertir la caña de azúcar en melaza , es decir, jugo de caña de azúcar utilizado en la producción de ron). [8] Esta tecnología, aunque originaria de Sicilia , se había extendido al Nuevo Mundo y se había mejorado para ayudar a las plantaciones de azúcar de otras maneras, aportando su conocimiento experto de las tecnologías en el cultivo del ron a partir de la caña de azúcar y trabajando como comerciantes, suministrándoles esclavos africanos para trabajar en las plantaciones, [9] ayudando a hacer de Barbados la capital del azúcar del Caribe y la capital del ron del mundo. [8] [10] En 1706, las leyes que prohibían a los judíos poseer plantaciones de azúcar en Barbados fueron eliminadas, momento en el que la participación judía en la producción de ron se redujo a un estatus nominal. [8]
Durante el período colonial, la llegada de la cultura azucarera impactó profundamente la sociedad y la economía del Caribe. No sólo aumentó dramáticamente la proporción de esclavos en relación con los hombres libres, sino que también aumentó el tamaño promedio de las plantaciones de esclavos. Las primeras plantaciones de azúcar hicieron un uso extensivo de esclavos porque el azúcar se consideraba un cultivo comercial que exhibía economías de escala en el cultivo; se cultivaba de manera más eficiente en grandes plantaciones con muchos trabajadores. Se importó gente de África y se la obligó a trabajar en las plantaciones. Por ejemplo, antes de 1650, más de las tres cuartas partes de la población de las islas era de ascendencia europea . En 1680, el tamaño medio de una plantación en Barbados había aumentado a unos 60 esclavos. Con el paso de las décadas, las plantaciones de azúcar comenzaron a expandirse a medida que el comercio transatlántico seguía prosperando. En 1832, la plantación de tamaño medio en Jamaica tenía alrededor de 150 esclavos, y casi uno de cada cuatro siervos vivía en unidades que tenían al menos 250 esclavos. [4] Durante unos 100 años, Barbados siguió siendo la más rica de todas las colonias europeas de la región del Caribe. La prosperidad de la colonia no tuvo parangón en la región hasta que la producción de caña de azúcar se expandió a colonias más grandes, como Saint-Domingue y Jamaica. Como parte de la industria azucarera en masa, el procesamiento de la caña de azúcar dio lugar a productos relacionados como el ron , la melaza y el falernum .
El Interés de las Indias Occidentales [6] se formó en la década de 1740, cuando los comerciantes británicos se unieron a los plantadores de azúcar de las Indias Occidentales. Los británicos y las Indias Occidentales compartían las ganancias y las necesidades. Esta organización fue la primera organización de comercio de azúcar que tuvo una gran voz en el Parlamento .
En la década de 1740, Jamaica y Saint Domingue (Haití) se convirtieron en los principales productores de azúcar del mundo. [11] Aumentaron la producción en Saint Domingue mediante el uso de un sistema de irrigación que construyeron ingenieros franceses . Los ingenieros también construyeron embalses , presas de derivación , diques , acueductos y canales . Además, mejoraron sus molinos y utilizaron variedades de caña y pastos.
Según un estudio de 2021, “las instituciones históricas de derechos de propiedad [en Haití] crearon altos costos de transacción para la conversión de tierras a la producción de caña”, en relación con los demás países del Caribe. [11] Como resultado, Haití perdió su lugar como principal productor de azúcar del mundo. [11]
Después del fin de la esclavitud en Saint Domingue a principios del siglo XIX, con la Revolución Haitiana , Cuba se convirtió en la colonia azucarera más importante del Caribe, superando a las islas británicas. [ cita requerida ]
En el siglo XIX, el azúcar dominaba Martinica , Granada , Jamaica , Santa Cruz , Barbados , las Islas de Sotavento , Santo Domingo , Cuba , así como muchas otras islas que habían estado bajo el control de propietarios franceses , británicos o españoles . Durante finales del siglo XIX y el siglo XX, la industria de la caña de azúcar llegó a dominar la economía de Puerto Rico , tanto bajo el dominio colonial de España como bajo el de los Estados Unidos .
Después de la esclavitud, las plantaciones de azúcar utilizaban una variedad de formas de mano de obra, incluidos trabajadores importados de la India colonial y del sur de China que trabajaban como sirvientes contratados en plantaciones de propiedad europea ( coolie ). En el siglo XX, la producción de azúcar a gran escala utilizando mano de obra asalariada continuó en muchas partes de la región.
Los europeos obligaron a los pueblos indígenas de varias islas del Caribe a proporcionar el trabajo físico necesario para la producción de caña de azúcar. [12] Las poblaciones indígenas del Caribe fueron diezmadas por enfermedades después de la colonización inicial y quedaron en pocos números. Para continuar con la producción del cultivo, los europeos introdujeron esclavos africanos en la isla a través del comercio transatlántico de esclavos . El momento en que esto sucedió varía de una isla a otra.
La cosecha de la caña de azúcar durante la época de la colonización en el Caribe era un proceso que requería mucho trabajo. En primer lugar, se cosechaba a mano y la sacarosa que contenía debía recolectarse rápidamente para que no se estropeara. Para extraer el jugo, se debe picar, moler, prensar, machacar o remojar en líquido antes de calentarlo. Una vez calentado, los líquidos se evaporan hasta que solo quedan los cristales. Cada paso es laborioso y requiere conocimientos y habilidades técnicas. [13] Estas tareas fueron realizadas por individuos esclavizados hasta la emancipación.
En 1807, el Parlamento aprobó la Ley de Comercio de Esclavos , que prohibía el comercio de esclavos en el Imperio Británico. Esta ley se extendió a las plantaciones caribeñas bajo control británico. Sin la afluencia de mano de obra esclava a través del comercio transatlántico de esclavos, el sistema se volvió más difícil de mantener. Años después, en 1838, más de medio millón de personas en el Caribe fueron emancipadas de la esclavitud como resultado de la Ley de Emancipación de 1833. [14]
La esclavitud en las plantaciones del Caribe implicaba una serie de relaciones interconectadas y dinámicas de poder entre los esclavos y la población más elitista de la isla. Las mujeres eran parte integral de la dinámica social de las plantaciones y del trabajo en sí. "Había una distribución por género de la salud, la riqueza y la energía en las plantaciones de azúcar. La mayoría de los esclavos del campo eran mujeres y la mayoría de las mujeres trabajaban en el campo". [15] Las mujeres estaban muy involucradas en el trabajo de las plantaciones y también tenían hijos e iban a trabajar en los campos al mismo tiempo. El cementerio de esclavos de Newton mostró la evidencia de esta brutalidad hacia las mujeres esclavizadas, " lo que puede indicar mayores niveles de abuso interpersonal o incluso violencia doméstica para las mujeres". [15] La brutalidad hacia las mujeres esclavizadas se refleja en la evidencia arqueológica del cementerio de esclavos de Newton.
La industria de la caña de azúcar tuvo un impacto adverso sobre el medio ambiente a medida que esta industria crecía en los países del Caribe. Entre ellos, se encontraban la destrucción de los bosques, la contaminación del agua, la pérdida de fertilidad y la erosión de los suelos. Estos problemas se observaron en diversas escalas en la República Dominicana en el siglo XVI; las Antillas Menores en el siglo XVII; Jamaica y Haití en el siglo XVIII; y Cuba y Puerto Rico en el siglo XIX.
En 1492, Cristóbal Colón llegó a la costa norte de La Española y la colonización española comenzó a establecerse. A fines del siglo XVI, la demanda y la producción de azúcar, una de las principales exportaciones de la isla, habían aumentado. Gran parte de la población indígena sufría enfermedades y hambruna, y muchas granjas precoloniales de menor escala fueron reemplazadas por granjas de mayor escala. Estas granjas requerían más tierra y suelo húmedo cerca de fuentes de agua, lo que resultó en deforestación y contaminación del agua. [16]
Durante el siglo XVII, muchas de las islas de las Antillas Menores sufrieron pérdidas ecológicas tras la introducción del monocultivo para las plantaciones de azúcar. En particular, la isla caribeña de Nevis quedó prácticamente deforestada a mediados del siglo XVII y gran parte de la calidad de la capa superficial del suelo se deterioró como resultado de una gran afluencia de plantaciones. [17]
Aunque estas naciones han tomado medidas para mitigar los impactos de la revolución azucarera, en algunas aún quedan rastros de lo que el historiador ambiental del Caribe y América Latina, Reinaldo Funes Monzote, describe como un “grave deterioro” del medio ambiente natural, con consecuencias socioeconómicas. [18]
Los impactos relacionados con el riego y la contaminación del agua de escorrentía se consideran los problemas más profundos en el cultivo de la caña de azúcar. [19]
