La minería de uranio en Colorado , Estados Unidos , se remonta a 1872, cuando se extraía mineral de pechblenda de minas de oro cerca de Central City, Colorado . La industria del uranio de Colorado ha experimentado auges y caídas, pero continúa hasta el día de hoy. Sin contar el uranio derivado del fosfato, se considera que Colorado tiene las terceras reservas de uranio más grandes de todos los estados de EE. UU., detrás de Wyoming y Nuevo México. [1]
El aumento de los precios del uranio entre 2001 y 2007 impulsó a varias empresas a reactivar la extracción de uranio en Colorado. Sin embargo, la caída de los precios y los problemas de financiación a finales de 2008 han obligado a algunas empresas a cancelar o reducir proyectos de extracción de uranio. Actualmente no hay minas de uranio en producción en Colorado. [2]
Los depósitos de uranio hidrotermal están presentes en un área muy espaciada en el Front Range de las Montañas Rocosas , en los condados de Larimer , Boulder , Gilpin , Clear Creek y Jefferson .
El primer uranio identificado en los EE. UU. fue la pechblenda de la mina de oro Wood en Central City, Colorado, en 1871. [3] También se descubrieron yacimientos de pechblenda en la mina Calhoun, la mina Kirk y algunas otras. Alrededor de 122 000 libras (55 toneladas métricas) de óxido de uranio (U 3 O 8 ) se transportaron a intervalos irregulares desde seis minas de oro en el distrito de Central City desde 1872 hasta aproximadamente 1916. [4]
El auge del uranio de finales de la década de 1940 reavivó la búsqueda de yacimientos de uranio en las minas de oro y plata de Front Range. Nuevamente, se produjo uranio en varias minas, pero los yacimientos eran pequeños y discontinuos. La pechblenda se descubrió en 1948 en la mina de plata Caribou en la ciudad de Caribou , en el condado de Boulder . Se produjo una pequeña cantidad de mineral de uranio. [5]
En 1949, el conserje y prospector de fin de semana Fred Schwartzwalder descubrió uranio en un prospecto de cobre abandonado en el condado de Jefferson, a unas diez millas (16 km) al noreste de Central City y ocho millas (13 km) al norte de Golden . [6] El depósito consiste en vetas hidrotermales terciarias que llenan zonas de fractura orientadas predominantemente NNO-SSE en gneis , esquisto y cuarcita de la Formación Idaho Springs precámbrica . El mineral principal es la pechblenda , que se encuentra con adularia y ankerita . Schwartzwalder no pudo interesar a nadie en su descubrimiento, por lo que condujo el primer socavón de la mina Schwartzwalder por sí mismo, realizó el primer envío de mineral en 1953 y vendió la mina en 1955. [7] La mina Schwartzwalder fue la fuente de más del 99% del uranio producido en Front Range. La mina funcionó hasta 1995, produciendo 17 millones de libras (7700 toneladas métricas) de óxido de uranio. [8] La mina era propiedad de la subsidiaria de General Atomics , Cotter Corporation , que estimó que quedan 16 millones de libras (7300 toneladas métricas) adicionales de recursos de óxido de uranio en la mina. En 2024, la División de Recuperación, Minería y Seguridad (DRMS) del Departamento de Recursos Naturales de Colorado se hizo cargo de la mina de Colorado Legacy Land, LLC, que había adquirido la mina de Cotter. [9] [10]
La mina Copper King, en el condado de Larimer , a unas 25 millas (40 km) al noroeste de Fort Collins y a cinco millas (8,0 km) al noreste de Red Feather Lakes , contenía un depósito de skarn que se trabajó sin éxito en busca de zinc en 1920 y 1936. Los buscadores encontraron uranio en la mina abandonada en 1949, y se trabajó en busca de uranio desde 1951 hasta 1953. El uranio se encuentra en forma de pechblenda en un depósito de veta hidrotermal en granito precámbrico . Aunque el skarn de zinc y la veta de pechblenda están expuestos en las mismas explotaciones, la pechblenda parece haber sido depositada mucho más tarde. [11]
Otras minas de uranio de tipo veta en Front Range fueron la mina Fairday AM cerca de Jamestown en el condado de Boulder , y la mina Wright Lease cerca de Ideledale en el condado de Jefferson . [12]
El cinturón mineral de Uravan, de 110 km de largo, es una zona arqueada de depósitos de uranio y vanadio en los condados de San Miguel, Montrose y Mesa, Colorado, y el condado de Grand, Utah . Fue el área más productiva de uranio en los Estados Unidos a principios del siglo XX. El cinturón mineral incluye los distritos mineros de Slick Rock , Gypsum Valley, Uravan y Gateway . [13] [14]
La extracción de uranio en el suroeste de Colorado se remonta a 1898, cuando un minero [ ¿quién? ] extrajo 10 toneladas (22.000 lb; 10.000 kg) de mineral amarillo que contenía un alto contenido de uranio y vanadio de un depósito en Roc Creek en el condado de Montrose, Colorado , y lo envió a Francia , donde MMC Friedel y E. Cumenge identificaron el nuevo mineral al que llamaron carnotita . El mineral se extraía por su vanadio , con uranio como subproducto.
Aunque el radio se había descubierto en 1898, se había derivado de la pechblenda , y no se conocía el contenido de radio de la carnotita . Se sospechaba que la carnotita contenía radio ya en 1903, sobre la base de la radiactividad anómalamente alta de los minerales de carnotita. [15] Pero no fue hasta 1911 que el contenido de radio de la carnotita fue confirmado por el laboratorio Marie Curie en París . [16] Aunque no había más que un rastro de radio presente en el mineral, las aplicaciones médicas recién descubiertas habían hecho que el radio valiera $ 100 por miligramo (equivalente a $ 3,300 por miligramo en la actualidad), lo que hace que el radio en el mineral de carnotita valga mucho más que el vanadio o el uranio .
Una vez que se supo que la carnotita contenía radio , los buscadores se apresuraron a ir a la meseta de Colorado en el suroeste de Colorado y al sureste adyacente de Utah , y encontraron areniscas que contenían carnotita de la Formación Morrison del Jurásico en los condados de Mesa , Montrose y San Miguel en Colorado. La carnotita se envió primero a Europa para su procesamiento, pero en 1913, la Standard Chemical Company había construido una planta de procesamiento de radio en el condado de Montrose que se había convertido en el mayor proveedor de radio del mundo . [17]
El cinturón mineral de Uravan , en Colorado y Utah, suministró aproximadamente la mitad del radio del mundo entre 1910 y 1922, y el vanadio y el uranio eran subproductos. Las minas se vieron obligadas a cerrar en 1923, cuando los ricos depósitos de pechblenda en el Congo Belga hicieron bajar el precio del radio . La minería se recuperó en 1935 cuando el precio del vanadio subió, y experimentó un auge después de la Segunda Guerra Mundial , cuando el gobierno almacenó uranio para programas de armas nucleares. [18]
El cinturón mineral de Uravan contiene lo que fue la última mina productora de uranio en el estado, la mina Topaz, parte del complejo Sunday cerca de Uravan, Colorado , que fue cerrada el 18 de marzo de 2009 por el entonces propietario Denison Mines debido a los precios deprimidos del uranio. [19]
Energy Fuels Inc. ha solicitado un permiso para rehabilitar y comenzar la producción piloto en la mina Torbyn, un antiguo productor de uranio en el condado de Mesa, justo al este de Gateway . [20]
En 1903, los buscadores de oro examinaron areniscas teñidas de cobre a una milla al sur de Garo en el condado de Park , pero el contenido de cobre era demasiado bajo para extraerlo. En 1919, los buscadores de oro descubrieron que la arenisca contenía uranio y vanadio , y se extrajeron alrededor de 40 toneladas de mineral que contenía hasta un 1% de uranio de explotaciones subterráneas. La mina se reactivó como mina de uranio a cielo abierto en 1951 y se cerró en 1952. El mineral consistía en los minerales de uranio y vanadio tyuyamunita , metatyuyamunita y carnotita , junto con los minerales de cobre covelita , calcocita , azurita y malaquita , y el mineral de cobre y vanadio volbortita , en la Formación Maroon de la era Pensilvánica - Pérmica . El mineral está asociado con fracturas inducidas por fallas en la arenisca . [21]
Horizon Nevada Uranium Inc. ha anunciado planes para realizar perforaciones exploratorias en 2008 en busca de uranio en el área de South Park Ranch en el sureste del condado de Park. [22]
El distrito minero de Cochetopa se encuentra a unas 20 millas (32 km) al sureste de Gunnison, en el noroeste de Saguache y el sur del condado de Gunnison . Se descubrió uranio en afloramientos de la Formación Morrison ( Jurásico ). La mineralización se produce en vetas silicificadas ( calcedonia y cuarzo ) que cortan la Formación Morrison y el esquisto precámbrico subyacente . Las vetas contienen pechblenda , autunita y uranófano , con marcasita y barita accesorias . La extracción comenzó en 1954, mediante minería subterránea. [23]
En 1955 se descubrió uranio cerca de Marshall Pass , en el norte de los condados de Saguache y el sureste de Gunnison . Aunque los descubrimientos iniciales no fueron rentables, atrajeron más prospecciones, que localizaron yacimientos minerales comerciales a lo largo de la falla inversa de Chester de la era Laramide . Los depósitos están a unas seis millas al este de Sargents . Los yacimientos minerales son principalmente pirita y pechblenda que reemplazan rocas sedimentarias paleozoicas y rocas ígneas y metamórficas precámbricas . También hay algo de uranofano y autunita . La minería inicial se realizó mediante pequeñas minas a cielo abierto; más tarde se desarrollaron minas subterráneas. [24]
El distrito Maybell en el condado de Moffat fue descubierto en 1954 mediante un estudio de radiación aerotransportada. El uranio estaba presente como meta-autunita , uranófano , uraninita y coffinita en areniscas fluviales tobáceas de la Formación Browns Park del Mioceno . [25] Los depósitos de mineral están asociados con fallas, que se cree que han sido vías para reducir soluciones desde abajo. El mineral se extrajo de numerosas minas a cielo abierto entre dos y tres millas al norte de la autopista estadounidense 40, entre las ciudades de Maybell y Lay desde 1953-1964 y 1976-1981. Los minerales se trataron en un molino de mineral local, cinco millas (8,0 km) al este-noreste de Maybell, durante el período 1953-1964; durante 1976-1981, el mineral se lixivió en pilas y el eluato se transportó en camiones a Wyoming para la recuperación de uranio. La producción total del distrito fue de 5,3 millones de libras (2,4 millones de kilogramos) de óxido de uranio. [26]
En 1954, las anomalías radiactivas superficiales condujeron al descubrimiento de uranio en Tallahassee Creek, en el condado de Fremont . En la década de 1950, la minería se realizaba tanto por métodos subterráneos como a cielo abierto. [27]
Las exploraciones realizadas en la década de 1970 por Cyprus Mines y Wyoming Minerals definieron dos yacimientos minerales: el yacimiento Hansen, que se estima que contiene 12 millones de libras de U 3 O 8 , y el yacimiento Picnic Tree, que se estima que contiene 1 millón de libras de U 3 O 8 . El uranio está presente como uraninita , coffinita y meta-autunita en areniscas arkósicas del Eoceno y Oligoceno , conglomerados y en sedimentos intercalados con flujos volcánicos del Mioceno . El uranio está asociado con material carbonoso y pirita . Se cree que la fuente de uranio es la toba Wall Mountain del Oligoceno. [28]
En diciembre de 2006, la empresa australiana Black Range Minerals compró los derechos para explotar la propiedad de Taylor Ranch, que la empresa describe como un yacimiento de uranio de 14 millones de kilos que había sido descubierto a fines de los años 1970, pero abandonado debido a los bajos precios del uranio. La empresa planea un extenso programa de perforación en 2008 para delimitar el yacimiento. [29]
Se han extraído cantidades relativamente pequeñas de mineral de uranio de la arenisca Dakota a lo largo del borde occidental de la cuenca de Denver . La mina Mann, cerca de Morrison, Colorado , produjo 16.000 libras (7,1 toneladas métricas) de óxido de uranio entre 1955 y 1961. [30] La mina Mike Doyle en el condado de El Paso produjo 280 libras (130 kg) de óxido de uranio de la arenisca Dakota en 1955. También en 1955, una mina de arenisca Dakota en el condado de Larimer produjo 8 libras de uranio junto con algo de vanadio. [31]
La mina de carbón de Leyden, al norte de Golden, Colorado , produjo 4500 libras (2,1 toneladas métricas) de óxido de uranio entre 1954 y 1956, como subproducto de la minería de carbón en la Formación Laramie .
El ranchero Solomon Schlagel descubrió uranio en el condado de Weld, Colorado, en 1969 cuando notó que los recortes de los pozos de sondeo sísmicos eran anómalamente radiactivos. [32] La exploración en la década de 1970 definió una serie de depósitos de uranio de frente rodante en la Formación Laramie del Cretácico Superior y la Formación Fox Hills en el condado de Weld . Todos ellos se encuentran a lo largo del margen sur de la subcuenca Cheyenne de la Cuenca de Denver .
Wyoming Minerals Corporation operó una planta piloto de lixiviación in situ desde junio de 1977 hasta mayo de 1978, extrayendo con éxito uranio de un depósito en la Formación Laramie cerca de la ciudad de Grover . Luego se remediaron los acuíferos. [33]
Power Resources Corporation comenzó a extraer in situ el depósito de uranio en la Formación Fox Hills en Keota, Colorado, en 1980. Se estimó que el depósito de Keota contenía entre 5 y 10 millones de libras (2300 a 4500 toneladas métricas) de óxido de uranio, pero el proyecto se detuvo debido a los bajos precios del uranio. [34]
En 2006, Powertech (USA) Inc. [35] , con sede en Vancouver, compró derechos minerales y arrendamientos sobre el Proyecto Centennial en el condado de Weld, cerca de Nunn, Colorado , que había sido explorado en la década de 1970 por Rocky Mountain Energy. Powertech está evaluando actualmente la propiedad para la lixiviación in situ utilizando una solución de lixiviación de dióxido de carbono disuelto y oxígeno .
El uranio se encuentra en una serie de frentes de rodadura en areniscas de la Formación Fox Hills, alineados aproximadamente de norte a sur a lo largo de 11 millas. Un consultor de Powertech ha estimado que los depósitos contienen reservas identificadas de 9,7 millones de libras (4400 toneladas métricas) de óxido de uranio recuperables mediante métodos in situ y a cielo abierto, con potencial para otros tres a cinco millones de libras. [36]
Si todo va según el cronograma propuesto por Powertech, el proceso de obtención de permisos gubernamentales se extendería hasta fines de 2009, después de lo cual la lixiviación in situ extraería 800.000 libras (360 toneladas métricas) de uranio por año durante diez años. El uranio se separaría del lixiviado utilizando resina de intercambio iónico . Las perlas de resina cargadas se transportarían en camiones a una instalación externa para su reprocesamiento y precipitación del concentrado de uranio. La minería por disolución se movería progresivamente de norte a sur, y la remediación se realizaría a medida que se extrajera cada yacimiento.
Los planes mineros de Powertech se enfrentan a la oposición de Coloradoans Against Resource Destruction (CARD), que señala que la Formación Fox Hills es un importante acuífero de suministro de agua . [37] [38]
Tres antiguos sitios de molienda de uranio en Colorado se encuentran actualmente en la Lista de Prioridades Nacionales ( Superfund ) de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos :
Además, en el estado hay 15 sitios de Acción Correctiva de Residuos de Molienda de Uranio (UMTRA, por sus siglas en inglés), bajo la supervisión del Departamento de Energía de los Estados Unidos . Ocho de los sitios son antiguos molinos de mineral de uranio y siete son sitios de disposición permanente diseñados para los relaves de la molienda. [43]
En Colorado, en el cinturón de Ivan, hay una variedad de minas de uranio activas. Una de ellas es la mina Sunday, cerca de Uravan , propiedad de Piñon Ridge Mining. [44] [45]
En 2007, Energy Fuels Inc. anunció sus planes de construir una planta procesadora de uranio y vanadio en el distrito de Uravan, al oeste de Naturita . Si se permite y se construye, la planta sería la primera nueva planta de uranio construida en los Estados Unidos en 25 años. [46] La Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos ha emitido un "hallazgo de impacto no significativo", que permitirá a Energy Fuels comenzar a explotar su mina Whirlwind en el condado de Mesa, Colorado . Se proyecta que la mina produzca 250.000 libras (110.000 kg) de U 3 O 8 y un millón de libras de V 2 O 5 por año. [47]
Powertech (USA) Inc., con sede en Canadá, está evaluando actualmente depósitos de uranio de frente rodante en su Proyecto Centennial en el condado de Weld , en las llanuras orientales de Colorado. [48] En respuesta a la minería propuesta en el condado de Weld, los legisladores estatales han presentado dos propuestas para regular más de cerca la minería de uranio en Colorado; la primera exigiría que las compañías mineras demuestren que las aguas subterráneas no se verían afectadas negativamente antes de que pudiera comenzar la minería; la segunda garantizaría que los gobiernos locales tengan el poder de establecer estándares ambientales y de salud. [49]