La lechuza común oriental ( Tyto javanica ) suele considerarse un grupo de subespecies y, junto con el grupo de la lechuza común americana , el grupo de la lechuza común occidental y, a veces, el búho enmascarado de Andamán, forman la lechuza común . La lechuza común cosmopolita está reconocida por la mayoría de las autoridades taxonómicas. Algunas (incluida la Unión Internacional de Ornitólogos ) las separan en especies distintas, como se hace aquí. La lechuza común oriental es originaria del sudeste asiático y Australasia.
La lechuza común oriental es nocturna en la mayor parte de su área de distribución, pero en algunas islas del Pacífico también caza de día. Se especializa en cazar animales en el suelo y casi toda su comida consiste en pequeños mamíferos que localiza por el sonido, ya que su oído es muy agudo. Se aparean de por vida a menos que uno de los miembros de la pareja muera, después de lo cual puede formarse una nueva pareja. La reproducción tiene lugar en distintas épocas del año según la localidad, con una puesta, de un promedio de unos cuatro huevos, que se pone en un nido en el hueco de un árbol , un edificio antiguo o una fisura en un acantilado. La hembra se encarga de toda la incubación y ella y los polluelos dependen del macho para alimentarse. Cuando hay grandes cantidades de presas pequeñas disponibles, las poblaciones de lechuzas comunes pueden expandirse rápidamente.
König propuso que Tyto alba delicatula se separara como una especie separada, que se conocería como lechuza común oriental, que incluiría las subespecies T. d. sumbaensis , T. d. meeki , T. d. crassirostris y T. d. interposita . [2]
La lechuza común oriental fue descrita formalmente en 1788 por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en su edición revisada y ampliada del Systema Naturae de Carl Linnaeus . La colocó con las otras lechuzas del género Strix y acuñó el nombre binomial Strix javanica . [3] Gmelin basó su descripción en la "Nachteule von Java" que había sido descrita en 1787 por el botánico alemán Friedrich von Wurmb . [4] La lechuza común oriental ahora se coloca con otras 16 lechuzas del género Tyto que fue introducido en 1828 por el naturalista sueco Gustaf Johan Billberg . [5] [6]
Anteriormente se consideraba que la lechuza común ( Tyto alba ) tenía una distribución global con alrededor de 28 subespecies. [7] En la lista de aves mantenida por Frank Gill , Pamela Rasmussen y David Donsker en nombre del Comité Ornitológico Internacional (COI), la lechuza común ahora se divide en cuatro especies: la lechuza común occidental ( Tyto alba ) (10 subespecies), la lechuza común americana ( Tyto furcata ) (12 subespecies), la lechuza común oriental ( Tyto javanica ) (7 subespecies) y la lechuza enmascarada de Andamán ( Tyto deroepstorffi ). [6] Aquí se sigue esta disposición. Un estudio filogenético molecular de Vera Uva y colaboradores publicado en 2018 proporcionó cierto apoyo a esta división que comparó las secuencias de ADN de tres loci mitocondriales y uno nuclear . [8] Esta división no ha sido adoptada por otras autoridades taxonómicas como la Lista Clements de Aves del Mundo mantenida por miembros de la Universidad de Cornell o por la lista mantenida por BirdLife International que es utilizada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . [9] [10]
Se reconocen siete subespecies : [6] En el Manual de aves del mundo, volumen 5: desde las lechuzas comunes hasta los colibríes , se enumeran las siguientes subespecies: [11]
La lechuza común oriental se encuentra en el subcontinente indio, el sudeste asiático, Australia y muchas islas del Pacífico. [12] En general, se considera que es sedentaria y, de hecho, muchos individuos, después de establecerse en un lugar determinado, permanecen allí incluso cuando quedan vacías mejores áreas de alimentación cercanas.
En Australia se producen algunas migraciones, ya que las aves se desplazan hacia la costa norte en la estación seca y hacia el sur en la húmeda, y también movimientos nómadas asociados a plagas de roedores. Ocasionalmente, algunas de estas aves aparecen en la isla Norfolk , la isla Lord Howe o Nueva Zelanda , lo que demuestra que cruzar el océano no está fuera de sus capacidades. [11] En 2008, se registró por primera vez la cría de lechuzas comunes orientales en Nueva Zelanda. [13]
Como la mayoría de los búhos, la lechuza común es nocturna y depende de su agudo sentido del oído cuando caza en completa oscuridad. A menudo se activa poco antes del anochecer y, a veces, se la puede ver durante el día cuando se traslada de un lugar de descanso a otro. En varias islas del Pacífico y quizás en otros lugares, a veces caza durante el día. Esta práctica puede depender de si la lechuza es acosada por otras aves si emerge durante el día. [11]
La lechuza común es un ave de campo abierto, como tierras de cultivo o pastizales con algunos bosques intercalados, generalmente a altitudes inferiores a los 2000 metros (6600 pies), pero ocasionalmente hasta 3000 metros (9800 pies) en los trópicos . Esta lechuza prefiere cazar a lo largo de los bordes de los bosques o en franjas de hierba áspera adyacentes a los pastos. Tiene un vuelo vacilante sin esfuerzo mientras recorre el suelo, alerta a los sonidos que hacen las presas potenciales. Como la mayoría de las lechuzas, la lechuza común vuela silenciosamente; diminutas dentaduras en los bordes delanteros de sus plumas de vuelo y una franja similar a un pelo en los bordes posteriores ayudan a romper el flujo de aire sobre las alas, reduciendo así la turbulencia y el ruido que lo acompaña. Las extensiones similares a pelos en las bárbulas de sus plumas, que le dan al plumaje una sensación suave, también minimizan el ruido producido durante los aleteos. [14]
Los alimentos que consumen pueden determinarse identificando los fragmentos de presa en los gránulos de materia indigerible que regurgita el ave. Se han realizado estudios sobre la dieta en la mayor parte de la distribución de las aves y, en las zonas templadas húmedas, más del 90% de las presas tienden a ser pequeños mamíferos, mientras que en las zonas cálidas, secas e improductivas, la proporción es menor y se come una gran variedad de otras criaturas según la abundancia local. La mayoría de las presas son terrestres, pero también se capturan murciélagos y aves, así como lagartijas , anfibios e insectos . Incluso cuando son abundantes y otras presas escasas, no parece que se consuman lombrices de tierra . [15]
Los ratones y las ratas constituyen los principales alimentos en los trópicos, subtrópicos y Australia. Las lechuzas comunes suelen ser alimentadoras más especializadas en áreas productivas y generalistas en áreas más secas. [15] Las especies de roedores superabundantes localmente en la categoría de peso de varios gramos por individuo generalmente constituyen la mayor proporción de presas. [16] La lechuza común caza volando lentamente, recorriendo el suelo y flotando sobre lugares que pueden ocultar presas. También puede usar ramas, postes de cercas u otros miradores para explorar sus alrededores, y este es el principal medio de localización de presas en las plantaciones de palma aceitera de Malasia. El ave tiene alas largas y anchas, lo que le permite maniobrar y girar bruscamente. Sus patas y dedos son largos y delgados, lo que mejora su capacidad para buscar alimento entre el follaje denso o debajo de la nieve y le da una amplia extensión de garras cuando ataca a sus presas. [14] Los estudios han demostrado que una lechuza común puede comer uno o más ratones de campo (o su equivalente) por noche, lo que equivale a aproximadamente el veintitrés por ciento del peso corporal del ave. El exceso de comida suele almacenarse en los lugares de descanso y puede utilizarse cuando escasea la comida. [17]
En las islas ricas en aves, una lechuza común puede incluir entre un quince y un veinte por ciento de aves en su dieta.
La lechuza común tiene un oído agudo, con orejas colocadas asimétricamente. Esto mejora la detección de la posición y la distancia del sonido y el ave no necesita la vista para cazar. El disco facial juega un papel en este proceso, como lo demuestra el hecho de que con las plumas del collar eliminadas, el ave todavía puede localizar la fuente en acimut , pero no puede hacerlo en elevación . [18] Cazando de noche o crepuscularmente , esta ave puede apuntar a su presa y lanzarse al suelo, penetrando sus garras a través de la nieve, la hierba o la maleza para atrapar pequeñas criaturas con una precisión mortal. En comparación con otras lechuzas de tamaño similar, la lechuza común tiene una tasa metabólica mucho más alta , lo que requiere relativamente más alimento. Peso por peso, las lechuzas comunes consumen más roedores, a menudo considerados plagas por los humanos, que posiblemente cualquier otra criatura. Esto hace que la lechuza común sea uno de los animales silvestres económicamente más valiosos para la agricultura.
Las lechuzas comunes que viven en regiones tropicales pueden reproducirse en cualquier época del año, pero aún se observa cierta estacionalidad en la anidación. En los lugares donde hay estaciones húmedas y secas bien diferenciadas, la puesta de huevos suele tener lugar durante la estación seca, y las aves tienen más presas de roedores a medida que la vegetación muere. En regiones áridas, como algunas partes de Australia, la reproducción puede ser irregular y puede ocurrir en períodos húmedos, provocada por aumentos temporales en las poblaciones de pequeños mamíferos.
Las hembras están listas para reproducirse entre los diez y los once meses de edad, aunque los machos a veces esperan hasta el año siguiente. Las lechuzas comunes suelen ser monógamas y se adhieren a una pareja de por vida a menos que uno de los miembros de la pareja muera. Durante la temporada no reproductiva pueden dormir por separado, pero a medida que se acerca la temporada de reproducción regresan a su sitio de nidificación establecido, mostrando una considerable fidelidad al sitio. En climas más fríos, en condiciones meteorológicas rigurosas y donde los suministros de alimentos de invierno pueden ser escasos, pueden dormir en edificios de granjas y en graneros entre fardos de heno, pero entonces corren el riesgo de que su nido seleccionado pueda ser ocupado por alguna otra especie que anide antes. Los machos solteros pueden establecer territorios de alimentación, patrullando las áreas de caza, deteniéndose ocasionalmente para revolotear y posándose en eminencias elevadas donde chillan para atraer a una pareja. Cuando una hembra ha perdido a su pareja pero ha mantenido su sitio de reproducción, generalmente parece lograr atraer a un nuevo cónyuge. [19]
Una vez que se ha formado un vínculo de pareja, el macho realiza vuelos cortos al anochecer alrededor de los lugares de anidación y descanso y luego circuitos más largos para establecer un área de distribución. Cuando más tarde se le une la hembra, hay mucha persecución, giros y contorsiones en el vuelo, y frecuentes chillidos, los del macho son agudos y trémulos y los de la hembra más bajos y ásperos. En etapas posteriores del cortejo, el macho emerge al anochecer, trepa alto en el cielo y luego se lanza de regreso a las cercanías de la hembra a toda velocidad. Luego se pone en camino para buscar comida. Mientras tanto, la hembra se sienta en una posición eminente y se acicala , regresando al nido un minuto o dos antes de que el macho llegue con comida para ella. Este comportamiento de alimentación de la hembra por parte del macho es común, ayuda a construir el vínculo de pareja y aumenta la aptitud de la hembra antes de que comience la puesta de huevos. [19]
Las lechuzas comunes anidan en cavidades, escogiendo agujeros en los árboles y fisuras en las paredes de los acantilados. No utilizan material para el nido, pero mientras la hembra incuba los huevos, aspira el material peludo y seco del que están compuestos los excrementos regurgitados , de modo que cuando los polluelos nacen, están rodeados por una alfombra de excrementos triturados.
Antes de comenzar la puesta, la hembra pasa mucho tiempo cerca del nido y recibe toda la comida del macho. Mientras tanto, el macho se posa cerca y puede esconder cualquier presa que sobre a sus necesidades. Cuando la hembra ha alcanzado el peso máximo, el macho le ofrece una presentación ritual de comida y la cópula se produce en el nido. La hembra pone huevos en días alternos y el tamaño medio de la nidada es de unos cinco huevos (entre dos y nueve). Los huevos son de color blanco tiza, algo elípticos y del tamaño de los huevos de una gallina enana , y la incubación comienza tan pronto como se pone el primer huevo. Mientras la hembra está sentada en el nido, el macho trae constantemente más provisiones y pueden amontonarse junto a la hembra. El período de incubación es de unos treinta días, la eclosión se produce durante un período prolongado y el polluelo más joven puede ser varias semanas más joven que su hermano mayor. En años con abundantes suministros de comida, puede haber una tasa de éxito de eclosión de alrededor del 75%. El macho continúa copulando con la hembra cuando trae comida, lo que hace que los polluelos recién nacidos sean vulnerables a las lesiones. [19]
Los polluelos están cubiertos al principio de un plumón de color blanco grisáceo y se desarrollan rápidamente. En una semana pueden mantener la cabeza erguida y arrastrarse por el nido. La hembra desmenuza la comida que trae el macho y se la distribuye a los polluelos. Al principio, estos emiten un sonido parecido a un "gorjeo", pero pronto se transforma en un "ronquido" que exige comida. A las dos semanas de edad, ya pesan la mitad de su peso adulto y parecen desnudos, ya que la cantidad de plumón es insuficiente para cubrir sus cuerpos en crecimiento. A las tres semanas, las púas comienzan a atravesar la piel y los polluelos se ponen de pie, emiten ruidos parecidos a ronquidos con las alas levantadas y los muñones de la cola meneando, pidiendo comida que ahora se les da entera. El macho es el principal proveedor de alimento hasta que todos los polluelos tienen al menos cuatro semanas de edad, momento en el que la hembra comienza a abandonar el nido y se posa en otro lugar. En la sexta semana, los polluelos son tan grandes como los adultos, pero han adelgazado un poco en la novena semana, cuando ya han emplumado por completo y comienzan a abandonar el nido brevemente. Siguen dependiendo de los padres hasta aproximadamente las trece semanas y reciben entrenamiento de la hembra para encontrar y, finalmente, atrapar presas. [19]
Las plumas se desgastan con el tiempo y todas las aves necesitan reemplazarlas a intervalos. Las lechuzas comunes dependen especialmente de su capacidad para volar silenciosamente y maniobrar de manera eficiente, y en las áreas templadas su muda prolongada dura tres fases a lo largo de un período de dos años. La hembra comienza a mudar mientras incuba los huevos y cuida a los polluelos, un momento en el que el macho la alimenta para que no necesite volar mucho. La primera pluma primaria que se cae es la central, la número 6, y ha vuelto a crecer completamente cuando la hembra reanuda la caza. Las plumas 4, 5, 7 y 8 se caen en un momento similar el año siguiente y las plumas 1, 2, 3, 9 y 10 en el tercer año de la edad adulta del ave. Las plumas secundarias y de la cola se pierden y se reemplazan en un lapso de tiempo similar, comenzando nuevamente mientras se lleva a cabo la incubación. En el caso de la cola, primero se mudan las dos plumas más externas, seguidas por las dos centrales, y las otras plumas de la cola se mudan al año siguiente. [20]
En las zonas templadas, el macho muda su plumaje más tarde que la hembra, en una época en la que hay abundancia de alimento, la hembra ha vuelto a cazar y las exigencias de los polluelos son menores. Los machos solteros y sin responsabilidades familiares suelen empezar a perder las plumas antes. La muda sigue un patrón prolongado similar al de la hembra y la primera señal de que el macho está mudando suele ser la caída de una pluma de la cola en el dormidero. [20] Una consecuencia de la muda es la pérdida del aislamiento térmico. Esto tiene poca importancia en los trópicos, donde las lechuzas comunes suelen mudar una dotación completa de plumas de vuelo cada año. La muda en climas cálidos puede seguir produciéndose durante un largo periodo, pero suele concentrarse en una época concreta del año fuera de la temporada de cría. [21] >
Cuando se la molesta en su lugar de descanso, una lechuza enojada baja la cabeza y la balancea de un lado a otro, o puede tener la cabeza agachada y estirada hacia adelante y las alas caídas mientras el ave emite silbidos y hace ruidos de chasquidos con el pico. Una actitud defensiva implica tumbarse en el suelo o agacharse con las alas extendidas. [22]
De manera inusual para un animal carnívoro de tamaño mediano , la lechuza común exhibe r- selección , produciendo una gran cantidad de crías con una alta tasa de crecimiento, muchas de las cuales tienen una probabilidad relativamente baja de sobrevivir hasta la edad adulta. [23] Si bien las lechuzas comunes salvajes son decididamente de vida corta, la longevidad real de la especie es mucho mayor: los individuos cautivos pueden alcanzar los veinte años de edad o más. Pero ocasionalmente, un ave salvaje alcanza una edad avanzada. Teniendo en cuenta estos individuos extremadamente longevos, la esperanza de vida promedio es de aproximadamente cuatro años y, estadísticamente, entre dos tercios y tres cuartos de todos los adultos sobreviven de un año al siguiente.
La causa más importante de muerte en las zonas templadas es probablemente la inanición, en particular durante el otoño y el invierno, cuando las aves de primer año todavía están perfeccionando sus habilidades de caza. En las zonas del norte y de las tierras altas, existe cierta correlación entre la mortalidad de las aves de más edad y el clima adverso, la nieve espesa y las bajas temperaturas prolongadas. La colisión con vehículos de carretera es otra causa de mortalidad, y puede producirse cuando las aves buscan alimento en los bordes cortados . Algunas de estas aves están en malas condiciones y pueden haber sido menos capaces de evadir los vehículos que se aproximaban que los individuos en buen estado físico. Históricamente, muchas muertes fueron causadas por el uso de pesticidas , y esto todavía puede ser así en algunas partes del mundo.
En algunas zonas, la falta de lugares adecuados para la nidificación puede ser el factor que limita el número de lechuzas comunes. La instalación de cajas nido bajo los aleros de los edificios y en otros lugares puede ser muy eficaz para aumentar la población local. En Malasia, se talaron grandes zonas de selva tropical para dar paso a plantaciones de palma aceitera y, al haber pocos huecos en los árboles para la cría, la población de lechuzas comunes, con su capacidad para controlar las plagas de roedores, disminuyó. La instalación de doscientas cajas nido en un ensayo tuvo una ocupación de casi el cien por ciento y, a medida que el programa se expandía, las plantaciones albergaban una de las poblaciones de lechuzas comunes más densas del mundo. De manera similar, la instalación de cajas nido ha aumentado el número de lechuzas comunes en las zonas de cultivo de arroz de Malasia, donde los roedores causan mucho daño a los cultivos. Sin embargo, aunque el número de lechuzas comunes ha aumentado en ambos casos, no está claro cuán eficaz es este control biológico de las ratas en comparación con las trampas y cebos que se utilizaban anteriormente. [24]