Las espátulas son un género, Platalea , de aves zancudas grandes y de patas largas . Las espátulas tienen una distribución global, ya que se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. El nombre del género Platalea deriva del griego antiguo y significa "ancho", haciendo referencia a la forma distintiva del pico. Se reconocen seis especies, que, aunque generalmente se las coloca en un solo género, a veces se han dividido en tres géneros.
Todas las espátulas tienen picos grandes, planos y espatulados y se alimentan vadeando aguas poco profundas, moviendo el pico parcialmente abierto de un lado a otro. En el momento en que cualquier criatura acuática pequeña toca el interior del pico (un insecto , un crustáceo o un pez diminuto ), este se cierra de golpe. Las espátulas generalmente prefieren el agua dulce al agua salada, pero se encuentran en ambos entornos. Necesitan alimentarse muchas horas cada día.
El género Platalea fue introducido en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la décima edición de su Systema Naturae . [1] El nombre del género proviene del latín "espátula" y deriva del griego antiguo platea que significa "ancho", en referencia a la forma distintiva del pico. [2] La especie tipo fue designada como espátula euroasiática ( Platalea leucorodia ) por George Robert Gray en 1840. [3] [4]
Tradicionalmente se ha pensado que forman una de dos subfamilias, Plataleinae , en la familia Threskiornithidae , que también incluye a los ibis (Threskiornithinae). Estudios moleculares, incluido un estudio de 2013, han sugerido en cambio que forman un clado dentro de la familia con varios géneros de ibis cosmopolitas, separado de otro clado de ibis del Nuevo Mundo. [5]
Un estudio de 2010 del ADN mitocondrial de las espátulas realizado por Chesser y sus colegas descubrió que las espátulas rosadas y de pico amarillo eran parientes más cercanos entre sí, y que ambas descendían de una rama temprana de los ancestros de las otras cuatro especies de espátulas. Consideraron que la evidencia genética significaba que era igualmente válido considerar que las seis se clasificaran dentro del género Platalea o, alternativamente, que dos de las especies se ubicaran en géneros monotípicos denominados Platibis y Ajaja . Sin embargo, como las seis especies eran tan similares morfológicamente, mantenerlas dentro de un solo género tenía más sentido. [6]
Las espátulas se distinguen más fácilmente de los ibis por la forma de su pico, que es largo y plano y más ancho en el extremo. Las fosas nasales están ubicadas cerca de la base del pico para que el ave pueda respirar mientras el pico está sumergido en el agua. Los ojos están ubicados de manera que les proporcionen visión binocular, aunque, cuando buscan alimento, el sentido del tacto también es importante. Al igual que los ibis, las espátulas tienen parches de piel desnudos alrededor del pico y los ojos. [7]
Las espátulas son monógamas , pero, hasta donde se sabe, solo durante una temporada a la vez. La mayoría de las especies anidan en árboles o cañaverales , a menudo con ibis o garzas . El macho recoge material para el nido (en su mayoría ramas y cañas, a veces tomadas de un nido viejo) y la hembra lo teje en un cuenco o plataforma grande y poco profundo que varía en su forma e integridad estructural según la especie.
La hembra pone una nidada de unos tres huevos blancos, ovalados y lisos, que incuban ambos padres; los polluelos nacen de uno en uno en lugar de todos juntos. Los polluelos recién nacidos son ciegos y no pueden cuidar de sí mismos de inmediato; ambos padres los alimentan regurgitándolos parcialmente . Los picos de los polluelos son cortos y rectos, y solo adquieren la forma característica de espátula cuando maduran. La alimentación continúa durante algunas semanas más después de que la familia abandona el nido. La causa principal del fracaso de la nidada parece no ser la depredación , sino la inanición.
Las seis especies de espátulas se distribuyen por gran parte del mundo. [8]
