La medicina tropical es una rama interdisciplinaria de la medicina que se ocupa de problemas de salud que ocurren de manera única, están más extendidos o son más difíciles de controlar en las regiones tropicales y subtropicales . [1]
Los médicos en este campo diagnostican y tratan una variedad de enfermedades y dolencias. La mayoría de las infecciones que enfrentan son endémicas de los trópicos. Algunos de los más conocidos incluyen la malaria , el VIH/SIDA y la tuberculosis . Deben tener conocimientos sobre las 18 enfermedades tropicales desatendidas menos conocidas , que incluyen la enfermedad de Chagas , la rabia y el dengue . Las malas condiciones de vida en las regiones en desarrollo de los países tropicales han provocado un número creciente de enfermedades no transmisibles, así como la prevalencia de enfermedades tropicales desatendidas . Estas enfermedades incluyen el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, que, en el pasado, han sido una preocupación mayor en los países desarrollados. Los médicos capacitados en medicina tropical también deben estar preparados para diagnosticar y tratar estas enfermedades. [1]
La formación de los médicos que desean especializarse en medicina tropical varía mucho entre los distintos países. Deben estudiar epidemiología , virología , parasitología y estadística, además de la formación que se requiere de un médico ordinario. La investigación sobre enfermedades tropicales y cómo tratarlas proviene tanto de investigaciones de campo como de centros de investigación, incluidos los militares. [2]
Sir Patrick Manson es reconocido como el padre de la medicina tropical. Fundó la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres en 1899. [3] Se le atribuye el descubrimiento del vector por el cual la elefantiasis se transmitía a los humanos. Se enteró de que era un gusano nematodo microscópico llamado Filaria sanguinis hominis . Continuó estudiando este gusano y su ciclo de vida y determinó que los gusanos sufrieron una metamorfosis dentro de las hembras de los mosquitos Culex fatigans . Así descubrió a los mosquitos como vector de la elefantiasis. Tras este descubrimiento, colaboró con Ronald Ross para examinar la transmisión de la malaria a través del mosquito vector. Su trabajo en el descubrimiento de vectores como modos de transmisión fue fundamental en la fundación de la medicina tropical y nuestra comprensión actual de muchas enfermedades tropicales. [3]
La formación en medicina tropical es bastante diferente entre países. La mayoría de los médicos se forman en institutos de medicina tropical o se incorporan a la formación en enfermedades infecciosas.
En el Reino Unido, si un médico quiere especializarse en medicina tropical, primero debe formarse en medicina interna general y ser aceptado en el Royal College of Physicians . Deben estudiar simultáneamente la especialidad de enfermedades infecciosas mientras completan una carga académica de tiempo completo para recibir su Diploma de Medicina e Higiene Tropical. Sus estudios se llevan a cabo en las escuelas de medicina tropical de Londres o Liverpool. Además, deben pasar dos años en uno de los centros del Reino Unido aprobados para medicina tropical (ubicados en Londres, Liverpool o Birmingham). Los médicos del Reino Unido que deseen obtener una certificación en medicina tropical deben pasar al menos un año en el extranjero, en un área que carece de recursos. Sólo entonces podrán obtener la certificación en medicina tropical.
La formación de los médicos tropicales de los Estados Unidos es similar, aunque no es una especialidad reconocida por la junta en Estados Unidos. Los médicos primero deben completar la escuela de medicina y un programa centrado en enfermedades infecciosas. Una vez completado, los médicos pueden realizar el examen de certificación de la Sociedad Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical para recibir el Certificado de conocimientos en medicina tropical clínica y salud del viajero. [4] [5]
Sólo en los países en desarrollo, 22 millones de personas viven con el VIH. La mayoría de las infecciones todavía se producen en África, pero Europa, Asia, América Latina y el Caribe ahora también están experimentando un gran número de infecciones. [6] [7] El 95% de las nuevas infecciones previstas se producirán en los países de bajos ingresos de los trópicos. [8] [7] El número esperado de nuevas infecciones es de 3 a 4 millones por año. [7] Los factores de riesgo como el uso de agujas y las relaciones sexuales sin protección son mucho más frecuentes en las zonas tropicales y subdesarrolladas. Una vez que el VIH se transmite a una zona tropical, se propaga a toda la población sexualmente activa. Aunque la velocidad y el alcance de su propagación varían, algunos países africanos tienen una prevalencia del VIH del 10%. Lo que es aún más alarmante es que en las zonas urbanas la prevalencia entre las mujeres embarazadas puede llegar hasta el 30%. Los propios profesionales de la salud corren un gran riesgo de exposición al VIH. Una prevalencia del VIH del 10% significa que cualquier fuerza laboral determinada también tendrá una prevalencia del 10%, y esto no excluye al equipo de atención médica. [7] [ dudoso – discutir ] Se cree que la tuberculosis causa una progresión más rápida de la enfermedad. La tuberculosis prevalece en los países tropicales y subdesarrollados, lo que hace que el VIH sea más devastador. [9] Sin el equipo médico costoso y de alta tecnología de los países occidentales desarrollados, los médicos de los trópicos tienen pocas opciones. Si pueden contraer una enfermedad bacteriana o micobacteriana relacionada con el VIH , pueden diagnosticar y controlar la enfermedad con medicamentos básicos y un protocolo de tratamiento estándar. Muchos países subdesarrollados no tienen una estrategia de atención y, de los que la tienen, no son tan efectivas como deberían para detener la propagación del VIH. [7]
La malaria es una enfermedad parasitaria transmitida por un mosquito Anopheles a un huésped humano. [10] El parásito que causa la malaria pertenece al género Plasmodium . Una vez infectada, la malaria puede adoptar una amplia variedad de formas y síntomas. La enfermedad se clasifica en la categoría no complicada o en la categoría grave. Si se diagnostica y trata rápidamente, la malaria se puede curar. Sin embargo, algunos de los síntomas más graves, como la insuficiencia renal aguda , la anemia grave y el síndrome de dificultad respiratoria aguda, pueden ser mortales si no se tratan de forma rápida y adecuada. Ciertos tipos de Plasmodium pueden dejar parásitos latentes en el hígado que pueden volver a despertar meses o años después, provocando recaídas adicionales de la enfermedad. [11] En el Informe Mundial sobre la Malaria de 2016, la Organización Mundial de la Salud informó una tasa de infección por malaria de 212 millones, el 90% de la cual ocurrió en la región africana. Sin embargo, las tasas de infección por malaria habían caído un 21% desde 2010 en el momento del informe. La OMS también informó una tasa de mortalidad estimada de 429.000 muertes en el año 2015. La tasa de mortalidad por malaria había caído un 29% a nivel mundial desde 2010. [12] Los niños menores de 5 años contraen la enfermedad de la malaria más fácilmente que otros, y en el año 2015, una Se estima que 303.000 niños menores de cinco años murieron a causa de la malaria. Sin embargo, desde el año 2010, la tasa de mortalidad de niños menores de 5 años se redujo aproximadamente un 35%. [12]
La tuberculosis (TB) es una enfermedad bacteriana infecciosa que puede afectar cualquier parte del cuerpo, aunque afecta principalmente a los pulmones. Es una enfermedad que afecta a los pobres y débiles, y es mucho más común en los países en desarrollo. [13] [14] La tuberculosis puede estar en su forma latente o activa. La tuberculosis puede permanecer latente durante años, a veces más de una década. [14] Aunque la investigación sobre la tuberculosis recibe apenas una sexta parte de la financiación de la investigación sobre el VIH, la enfermedad ha matado a más personas en los últimos 200 años que cualquier otra enfermedad infecciosa. [13] Según la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, se estima que 9 millones de personas fueron infectadas con tuberculosis solo en el año 2013. Ese mismo año 1,5 millones de personas murieron a causa de la tuberculosis. De esos 1,5 millones, 360.000 eran VIH positivos. La tuberculosis es extremadamente costosa de tratar y los tratamientos ahora se están volviendo ineficaces debido a las cepas de tuberculosis resistentes a los medicamentos. [13] En el año 2016, 1,3 millones de personas murieron a causa de la tuberculosis. Otras 374.000 personas murieron coinfectadas con tuberculosis y VIH. [9] Las investigaciones han demostrado que si el sujeto está infectado con VIH, el riesgo de que la tuberculosis latente se convierta en tuberculosis activa es entre 12 y 20 veces mayor. [9]
Las enfermedades no transmisibles son una serie de padecimientos crónicos como las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, las lesiones y las enfermedades respiratorias, entre otras. Históricamente, estas enfermedades han afectado a los países desarrollados mucho más que a los países en desarrollo. [8] [15] En el Estudio de Carga Global de Enfermedades de 2001, se descubrió que el 20% de las muertes en el África subsahariana fueron causadas por enfermedades no transmisibles. En 2005, la Organización Mundial de la Salud realizó un estudio que mostró que el 80% de las muertes por enfermedades crónicas ocurrían en países de ingresos bajos y medios. [15] [8] La prevalencia de enfermedades no transmisibles ha ido aumentando en los países subdesarrollados por diversas razones. La falta de educación y medicina preventiva en los países subdesarrollados, junto con la desnutrición o la mala alimentación, conducen a muchos factores de riesgo de enfermedades no transmisibles. [15]
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha identificado las enfermedades tropicales desatendidas (ETD) como 18 enfermedades tropicales que afectan a más de mil millones de personas en todo el mundo, especialmente en los países en desarrollo. Estas enfermedades son heterogéneas , es decir, se originan fuera del organismo afectado por la enfermedad. Las enfermedades del tubo neural son causadas por parásitos, virus y bacterias. Las ETD se ignoran porque normalmente no son mortales por sí solas, pero sí incapacitantes. Las personas con estas enfermedades se vuelven más susceptibles a otras ETD y enfermedades mortales como el VIH o la malaria . [dieciséis]
El efecto de las enfermedades tropicales desatendidas se puede medir en años de vida ajustados en función de la discapacidad (AVAD). Cada AVAD corresponde a un año de vida saludable perdido, ya sea por muerte o discapacidad. En el año 2010, se estimó que se perdieron 26,6 millones de AVAD. Además de esto, se estima que las ETD causan una pérdida de entre el 15% y el 30% de la productividad en países donde las ETD también son endémicas. [16] Según los CDC, el 100% de los países clasificados como de 'bajos ingresos' se vieron afectados por 5 ETD diferentes a la vez. [17]
La medicina tropical requiere un enfoque interdisciplinario, ya que las infecciones y enfermedades que enfrenta la medicina tropical son amplias y únicas. La medicina tropical requiere investigación y asistencia de los campos de la epidemiología , la microbiología , la virología , la parasitología y la logística . Los médicos de medicina tropical deben tener habilidades de comunicación efectiva, ya que muchos de los pacientes con los que interactúan no hablan inglés cómodamente. Deben dominar sus conocimientos de habilidades clínicas y de diagnóstico, ya que a menudo carecen de herramientas de diagnóstico de alta tecnología cuando están en el campo. Por ejemplo, en un intento por controlar la enfermedad de Chagas que inmigrantes bolivianos trajeron a la ciudad brasileña de São Paulo, casi libre de Chagas , se creó un equipo interdisciplinario. La población inmigrante boliviana en São Paulo tenía una prevalencia de la enfermedad de Chagas del 4,4%, mientras que la transmisión de la enfermedad en São Paulo ha estado bajo control desde la década de 1970. Esta afluencia de enfermedad de Chagas llevó a la creación de un equipo interdisciplinario. Este equipo probó la viabilidad de gestionar la enfermedad de Chagas y su transmisión en el nivel de atención primaria de salud. El equipo interdisciplinario estuvo formado por agentes de salud comunitarios y trabajadores administrativos de la salud para reclutar personas infectadas con Chagas para el estudio, médicos, enfermeras, trabajadores de laboratorio y agentes comunitarios. También estuvieron de guardia un pediatra y un cardiólogo. Cada uno recibió capacitación en patología , parasitología, ecoepidemiología y cómo prevenir, diagnosticar y controlar la enfermedad de Chagas. Era necesaria la formación de expertos en estos respectivos campos. Examinaron los motivos de la falta de adherencia al tratamiento y utilizaron este conocimiento para mejorar la eficacia de sus intervenciones. Este enfoque interdisciplinario se ha utilizado para capacitar a muchos equipos en todo Brasil en el manejo de la enfermedad de Chagas. [18]
La medicina tropical también consta de un enfoque preventivo, especialmente en el aspecto educativo. Por ejemplo, de 2009 a 2011, la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres realizó un estudio de intervención en una cohorte de trabajadoras sexuales (TSF) en Uagadugú , Burkina Faso , un país de África occidental. 321 trabajadoras sexuales no afectadas por el VIH recibieron educación sobre VIH/ITS dirigida por pares, pruebas y atención de VIH/ITS, apoyo psicológico, atención médica general y servicios de salud reproductiva. La misma cohorte continuaría realizando el seguimiento trimestralmente durante 21 meses. En cada seguimiento se les hizo la prueba del VIH y pudieron utilizar las intervenciones preventivas si fuera necesario. Utilizando modelos basados en la misma población de estudio sin intervenciones, la prevalencia esperada de infecciones por VIH fue de 1,23 infecciones por 100 personas-año. En la cohorte real con acceso a intervenciones no se observó ni una sola infección por VIH en los 409 años-persona de seguimiento colectivo. [19]
A lo largo de la historia, las fuerzas militares estadounidenses se han visto afectadas por muchas enfermedades tropicales. Sólo en la Segunda Guerra Mundial , se estimaba que casi un millón de soldados habían sido infectados por una enfermedad tropical mientras estaban en servicio. La mayoría de los soldados afectados sirvieron en el Pacífico, especialmente en Filipinas y Nueva Guinea. La malaria estaba especialmente extendida en el Pacífico, aunque los soldados del sur de Europa y el norte de África también contrajeron enfermedades tropicales. [2] Muchas enfermedades ahora conocidas como enfermedades tropicales desatendidas afectaron también a los soldados estadounidenses. Entre ellas figuraban la helmintiasis , la esquistosomiasis , el dengue y la filariasis linfática . La filariasis linfática fue un problema tal que provocó una evacuación de tropas estadounidenses de Nueva Guinea y las islas Tonga por valor de 100 millones de dólares. [2]
Tanto en la guerra de Corea como en la de Vietnam , el ejército de los Estados Unidos siguió viéndose afectado por enfermedades tropicales. Las enfermedades más frecuentes que afectaron a sus militares fueron la malaria y el dengue. La hepatitis A, el tifus de los matorrales y las anquilostomas se encontraban entre otras infecciones tropicales que contrajeron las tropas en estos conflictos. [2]
Para combatir los importantes efectos que las enfermedades tropicales estaban teniendo en sus fuerzas, el ejército de los Estados Unidos trabajó arduamente para desarrollar medicamentos, vacunas y otros métodos de control de enfermedades. Las investigaciones realizadas en el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed (WRAIR), el Centro de Investigación Médica Naval (NMRC) y varios centros de investigación afiliados han mejorado enormemente la preparación del ejército contra las enfermedades tropicales. En 1967, el capitán Robert Phillips obtuvo el premio Lasker por desarrollar un tipo de terapia intravenosa que redujo la tasa de mortalidad por cólera del 60% a menos del 1%. Otras intervenciones autorizadas por el ejército estadounidense incluyen vacunas contra la hepatitis A y la encefalitis japonesa . También han desarrollado los fármacos mefloquina y malarona , ambos utilizados en el tratamiento de la malaria. [2]
De cara al futuro, el ejército de los Estados Unidos actualmente tiene en marcha ensayos clínicos de vacunas contra la malaria, la infección por adenovirus , el dengue y el VIH/SIDA. [2] Sin embargo, con recortes presupuestarios masivos a sus fuerzas armadas, estos centros de investigación están recibiendo cada vez menos financiación y ya han perdido muchos contratistas. [2]