Spermophilus es un género de ardillas terrestres de la familia de las ardillas . [1] Como se define tradicionalmente, el género era muy rico en especies, abarcando Europa, Asia y América del Norte, pero se descubrió que esta disposición era parafilética para los perros de las praderas , las marmotas y las ardillas antílopes, ciertamente distintos. Como consecuencia, todas las antiguas especies de Spermophilus de América del Norte han sido trasladadas a otros géneros, dejando a las especies europeas y asiáticas como verdaderos Spermophilus (las únicas excepciones son dos Urocitellus asiáticos ). [2]
Algunas especies a veces se denominan susliks (o sousliks). Este nombre proviene del ruso суслик, suslik . [3] En algunos idiomas, un derivado del nombre es de uso común, por ejemplo suseł en polaco. El nombre científico de este género significa "amantes de las semillas" (del gr. σπέρμα esperma , genitivo σπέρματος espermatos – semilla; φίλος philos – amigo, amante). [4]
Como ardillas terrestres típicas, los Spermophilus viven en hábitats abiertos como pastizales, prados, estepas y semidesiertos, se alimentan de plantas bajas y utilizan madrigueras como nidos y refugio. [5] Son diurnos y en su mayoría viven en colonias, aunque algunas especies también pueden encontrarse solas. [6] Se encuentran tanto en tierras bajas como en tierras altas, hibernan durante los meses más fríos (hasta c. 8 1 ⁄ 2 meses cada año en algunas especies) y en regiones áridas también pueden estivar durante el verano o el otoño. [5] Las distribuciones de las distintas especies están en su mayoría separadas, a menudo por grandes ríos, aunque hay regiones habitadas por hasta tres especies y rara vez dos especies pueden incluso formar colonias mixtas. [5] Se sabe que algunas especies se hibridan donde sus áreas de distribución entran en contacto. [5]
Los espermophilus son en general amarillentos, anaranjados claros, parduscos claros o grisáceos. Aunque muchos están discretamente moteados o manchados, o tienen marcas anaranjadas en la cabeza, en general carecen de patrones fuertes, excepto en S. suslicus , que comúnmente tiene la parte superior marrón con manchas blancas claras. [5] El tamaño varía según la especie y tienen una longitud de cabeza y cuerpo de c. 17 a 40 cm (6,7 a 15,7 pulgadas). Antes de la hibernación, el S. fulvus más grande puede pesar hasta 2 kg (4,4 lb) y el S. major más grande hasta casi 1,4 kg (3,1 lb), pero siempre pesan mucho menos a principios de año y otras especies son considerablemente más pequeñas. en su mayoría menos de 0,5 kg (1,1 lb), incluso en condiciones óptimas antes de la hibernación. [5] Todos tienen una cola bastante corta que, según la especie exacta, mide entre el 10% y el 45% de la longitud de la cabeza y el cuerpo. [5]
Las ardillas terrestres pueden ser portadoras de pulgas que transmiten enfermedades a los humanos (ver Peste Negra ) y han sido destructivas al excavar túneles debajo de viviendas humanas. [7]
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En 2007 se realizó una revisión genérica mediante análisis filogenéticos utilizando el gen mitocondrial citocromo b . Esto resultó en la división de Spermophilus en ocho géneros, que junto con los perros de la pradera , las marmotas y las ardillas antílopes se presentan como clados numerados . Las relaciones exactas entre los clados no están claras. Entre ellas, las especies exclusivamente paleárticas se conservan como género Spermophilus sensu estricto (en el sentido más estricto). [8]
El descubrimiento y examen de uno de los fósiles de ardilla terrestre euroasiática mejor conservados hasta ahora recuperado permitió el estudio de muchos aspectos previamente desconocidos de la anatomía craneal de las ardillas terrestres y provocó una reevaluación crítica de su posición filogenética. [9] Como resultado, tres especies del Pleistoceno anteriormente consideradas miembros del género Urocitellus fueron trasladadas a Spermophilus :
Spermophilus citelloides se conoce desde el Pleistoceno medio hasta el Holoceno temprano de Europa. Parece estar más estrechamente relacionado con el S. suslicus vivo . [10]
