El lagarto mexicano de cuentas ( Heloderma horridum ) es una especie de lagarto de la familia Helodermatidae , una de las dos especies de lagartos venenosos de cuentas que se encuentran principalmente en México y el sur de Guatemala . Este y los otros miembros del mismo género , incluido el monstruo de Gila ( Heloderma subjectum ), son los únicos lagartos conocidos que han desarrollado un sistema de administración de veneno evidente. El lagarto mexicano de cuentas es más grande que el monstruo de Gila, con una coloración más opaca, negra con bandas amarillentas. Como es un depredador especializado que se alimenta principalmente de huevos, el uso principal de su veneno todavía es una fuente de debate entre los científicos. Se ha descubierto que este veneno contiene varias enzimas útiles para la fabricación de medicamentos en el tratamiento de la diabetes , y la investigación sobre el uso farmacológico de su veneno está en curso.
Amenazada en toda su área de distribución por la recolección excesiva y la pérdida de hábitat , es una especie protegida por la CITES . El lagarto de cuentas guatemalteco ( H. charlesbogerti ) es uno de los lagartos más raros del mundo, con una población silvestre de menos de 200.
Los lagartos de cuentas tienen un pariente vivo cercano, el monstruo de Gila ( H. subjectum ), así como muchos parientes extintos en los Helodermatidae, cuya historia genética se puede rastrear hasta el período Cretácico . El género Heloderma ha existido desde la época del Mioceno , cuando H. texana se extendía por la mayor parte de América del Norte. [5] Debido a que los helodermátidos han permanecido relativamente sin cambios morfológicamente, ocasionalmente se los considera fósiles vivientes . [6] Aunque los lagartos de cuentas parecen estar estrechamente relacionados con los lagartos monitores (varánidos) de África, Asia y Australia, la amplia separación geográfica y las características únicas que no se encuentran en los varánidos indican que los lagartos de cuentas están mejor ubicados en una familia separada. [7]
La especie fue descrita por primera vez en 1829 por Arend Wiegmann como Trachyderma horridum , pero la rebautizó como Heloderma horridum seis meses después. [8] Su nombre genérico Heloderma significa "piel tachonada", de las palabras griegas antiguas hêlos (ἧλος) —la cabeza de un clavo o perno— y dérma (δέρμα), que significa piel. Su nombre específico , horrĭdum , es la palabra latina que significa áspero o rudo.
Los lagartos de cuentas adultos miden entre 57 y 91 cm (22 a 36 pulgadas) de largo. Son sustancialmente más grandes que el monstruo de Gila, que solo alcanza longitudes de 30 a 56 cm (12 a 22 pulgadas). La longitud del hocico a la cloaca de un lagarto de cuentas es de 33 a 48 cm (13 a 19 pulgadas) en promedio. La masa corporal promedio de un lagarto de cuentas adulto es de 800 g (1,8 libras), aproximadamente un 45% más pesado que la masa promedio de un monstruo de Gila, con especímenes grandes que superan los 2000 g (4,4 libras). El peso máximo conocido es de 4000 g (8,8 libras) [9] [10] Aunque los machos son ligeramente más grandes que las hembras, los lagartos de cuentas no son sexualmente dimórficos . Tanto los machos como las hembras son robustos con cabezas anchas, aunque las cabezas de los machos tienden a ser más anchas. [11] Las escamas de los lagartos con cuentas son pequeñas, con forma de cuentas y no se superponen. A excepción de la parte inferior, la mayoría de sus escamas están recubiertas de osteodermos óseos . [11]
.png/1280px-Heloderma_horridum_skull_(cropped).png)
Su color base es negro y está marcado con cantidades variables de manchas o bandas amarillas. Los lagartos de cuentas tienen colas cortas, que se utilizan para almacenar grasa para poder sobrevivir durante los meses de estivación . A diferencia de muchos otros lagartos, esta cola no se regenera si se rompe. Los lagartos de cuentas tienen lenguas bifurcadas y rosadas que utilizan para oler, con la ayuda de un órgano de Jacobson ; sacan la lengua para recoger olores y tocan la abertura del órgano cuando la lengua está retraída. [5]
Las lagartijas de cuentas se encuentran en las cuencas del Pacífico desde el sur de Sonora hasta el suroeste de Guatemala y en dos cuencas del Atlántico, desde el centro de Chiapas hasta el sureste de Guatemala. [11] Sus hábitats se encuentran principalmente en el desierto , los bosques caducifolios tropicales y los bosques de matorrales espinosos , pero se encuentran en bosques de pino y roble, con elevaciones desde el nivel del mar hasta los 1500 m. En la naturaleza, las lagartijas solo están activas desde abril hasta mediados de noviembre, y pasan aproximadamente una hora por día sobre el suelo. [12]
La lagartija de cuentas mexicana H. horridum se encuentra en México, desde Sonora hasta Oaxaca . La lagartija de cuentas del Río Fuerte ( H. exasperatum ) se encuentra desde el sur de Sonora hasta el norte de Sinaloa . La lagartija de cuentas de Chiapas ( H. alvarezi ) se encuentra en el norte de Chiapas y la depresión del Río Lagartero en Huehuetenango hasta el noroeste de Guatemala. [12] Los rangos de estas tres especies se superponen, lo que las hace simpátricas . [13] La lagartija de cuentas guatemalteca ( H. charlesbogerti ) es la única alopátrica , separada de la población más cercana ( H. alvarezi ) por 250 km de hábitat inadecuado. [13] La lagartija de cuentas guatemalteca es la más amenazada de las especies, si no de todas las lagartijas; se encuentra solo en el valle seco del Río Motagua en el noreste de Guatemala; se cree que existen menos de 200 en estado salvaje. [12]
.jpg/1280px-Heloderma_horridum_pair_(Buffalo_Zoo).jpg)
El lagarto de cuentas es un depredador vertebrado especializado en nidos, que se alimenta principalmente de huevos de aves y reptiles . Es una especie semiarbórea, que se encuentra trepando árboles caducifolios en busca de presas cuando las encuentra sobre el suelo. [14] Ocasionalmente caza pájaros pequeños, mamíferos, ranas, lagartijas e insectos. Steve Angeli y Robert Applegate, reconocidos criadores en cautiverio del lagarto de cuentas, han señalado que los especímenes cautivos se desarrollan mejor con una dieta de pequeños vertebrados como ratones y ratas. Se puede hacer que los especímenes capturados en la naturaleza confiscados se alimenten usando huevos en la presa. [11] [15]
Las glándulas venenosas del lagarto de cuentas son glándulas salivales modificadas ubicadas en la mandíbula inferior del reptil. Cada glándula tiene un conducto separado que conduce a la base de sus dientes acanalados. Al morder, el lagarto de cuentas se cuelga de su víctima y mastica para introducir su saliva venenosa en la herida. Aunque su agarre de mandíbula es fuerte, sus dientes sin alvéolos se rompen fácilmente en sus bases. El veneno del lagarto de cuentas es una hemotoxina débil y, aunque las muertes humanas son raras, puede causar insuficiencia respiratoria . Consiste en una serie de componentes, incluida la L-aminoácido oxidasa, hialuronidasa, fosfolipasa A, serotonina y calicreínas altamente activas que liberan cininas vasoactivas. El veneno no contiene enzimas que afecten significativamente la coagulación. Casi todas las mordeduras humanas documentadas (ocho en el siglo pasado) han sido resultado de pinchar a lagartijas cautivas con un dedo o un pie descalzo. [16]
Si bien los invertebrados son esencialmente inmunes a los efectos de este veneno, los efectos en los vertebrados son más graves y variados. En mamíferos como las ratas, los principales efectos incluyen una rápida reducción del flujo sanguíneo carotídeo seguida de una marcada caída de la presión arterial, irregularidades respiratorias, taquicardia y otras anomalías cardíacas, así como hipotermia , edema y hemorragia interna en el tracto gastrointestinal , pulmones, ojos, hígado y riñones. En los humanos, los efectos de las mordeduras se asocian con un dolor insoportable que puede extenderse mucho más allá del área mordida y persistir hasta 24 horas. Otros efectos comunes de las mordeduras en los humanos incluyen edema local (hinchazón), debilidad, sudoración y una rápida caída de la presión arterial. Los lagartos con cuentas son inmunes a los efectos de su propio veneno. [17]
Se ha demostrado que algunos compuestos de su veneno tienen propiedades farmacológicas relacionadas con el posible tratamiento de la diabetes , la enfermedad de Alzheimer e incluso el VIH . [18] Un compuesto, una hormona llamada exendina-3, es comercializado por Amylin Pharmaceuticals como el fármaco exenatida . [19] Un estudio de 1996 reveló que se une a los receptores celulares en las células del cáncer de mama y puede detener el crecimiento de las células del cáncer de pulmón. [20]
El lagarto de cuentas alcanza la madurez sexual a los 3 años y normalmente se aparea durante los meses de verano. En cautiverio, la reproducción suele seguir el mismo patrón, pero la reproducción exitosa puede ocurrir en cualquier mes del año. Los machos participan en un combate ritual que puede durar varias horas; el vencedor se aparea con la hembra. [5] Las nidadas de dos a 30 huevos se ponen generalmente a fines del verano o principios del otoño, y eclosionan en la primavera o verano siguientes.
Rara vez se ven lagartijas jóvenes. Se cree que pasan gran parte de sus primeros años de vida bajo tierra y emergen a los 2 o 3 años de edad, tras haber alcanzado un tamaño considerable. [21]
El lagarto de cuentas está rodeado de mitos y supersticiones en gran parte de su área de distribución nativa . Se cree incorrectamente, por ejemplo, que es más venenoso que una serpiente de cascabel , que puede causar rayos con su cola o que una mujer embarazada aborte con solo mirarla. Como resultado de esta superstición, los lugareños a menudo matan al lagarto al verlo. [21]
La lagartija de cuentas está protegida por la legislación mexicana bajo la categoría A (Amenazada), y habita dentro del área de distribución de varias áreas protegidas. [22] En Guatemala, está protegida por la legislación nacional, y parte de su área de distribución se encuentra dentro de áreas protegidas. Está incluida en el Apéndice II de la CITES. [21]
Se estima que quedan menos de 200 lagartijas en el hábitat del bosque seco del Valle de Motagua , y esta especie de lagartija de cuentas ( H. charlesbogerti ) se enfrentaba a la extinción debido al exterminio local y la pérdida de hábitat para fines agrícolas. [21] Se ha lanzado un esfuerzo de conservación conocido como Proyecto Heloderma para preservar el hábitat semiárido del Valle de Motagua por parte de Nature Conservancy y socios como ZOOTROPIC, CONAP, la Fundación Internacional para la Conservación de Reptiles, el Zoológico Lincoln Park , el Zoológico de Atlanta y el Zoológico de San Diego . Este esfuerzo ha tenido éxito en lograr que el gobierno guatemalteco incluya al lagarto de cuentas en la lista de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas como un animal del Apéndice I, lo que hace ilegal la exportación de la especie. [22]
