La expedición McClure al Ártico , uno de los muchos intentos de encontrar la expedición desaparecida de Franklin , fue significativa por ser la primera en descubrir y transitar con éxito el Paso del Noroeste , lo que logró en barco y en trineo.
Robert McClure y su tripulación pasaron tres años encerrados en el hielo a bordo del HMS Investigator antes de abandonar el barco y escapar a través del hielo. [1] Rescatado por el HMS Resolute , que luego se perdió en el hielo, McClure regresó a Inglaterra en 1854, donde fue nombrado caballero y recompensado por completar la travesía.
La expedición descubrió el primer Paso del Noroeste conocido, en sentido geográfico, que fue el estrecho del Príncipe de Gales . También realizó la primera travesía, o viaje, a través del Ártico canadiense desde el Pacífico hasta el océano Atlántico. Sin embargo, no atravesó el estrecho del Príncipe de Gales. En cambio, la expedición hizo un porteo a través de la isla Banks , cruzó el estrecho de Banks, el estrecho de Melville , el estrecho de Barrow y luego entró en el océano Atlántico a través del canal de Parry . Como la expedición había estado plagada de numerosos problemas, esta segunda ruta fue "descubierta" al azar mientras la tripulación de la expedición intentaba encontrar su camino hacia la civilización.
En la actualidad, el paso del Noroeste por mar es una actividad poco frecuente y no es comercialmente viable debido a la poca fiabilidad de la predicción del estado del hielo marino en la región. El SS Manhattan , el primer barco comercial que cruzó el Paso del Noroeste, utilizó la primera ruta que descubrió McClure, el estrecho del Príncipe de Gales.
Lady Jane Franklin convirtió la búsqueda de la expedición Franklin , desaparecida desde 1847, en una prioridad nacional. McClure había adquirido experiencia en la búsqueda de la expedición Franklin perdida en 1848 como primer teniente del HMS Enterprise bajo el mando de James Clark Ross , pero no habían encontrado rastro alguno de la expedición perdida. Ante la continua falta de progreso, el Almirantazgo británico ordenó, el 15 de enero de 1850, una nueva expedición para "obtener información y prestar asistencia a Sir John Franklin y sus compañeros, y no con fines de investigación geográfica o científica", aunque una finalización del propuesto Paso del Noroeste desde la dirección opuesta no carecería de mérito. [2]
Dos barcos fueron asignados a esta tarea. El Enterprise fue devuelto a la búsqueda bajo el mando del capitán Richard Collinson , y el Investigator bajo el mando del comandante Robert J. McClure en su primer mando en el Ártico. [3] Se requirieron extensas reparaciones para ambos barcos, que ya habían soportado el servicio en el Ártico, incluida la instalación de un moderno aparato de calefacción de Sylvester. El Investigator , cuyo mascarón de proa representaba una morsa, había sido equipado con un motor de locomotora de 10 caballos de fuerza y reforzado ampliamente en 1848. [4]
Se consiguió carne en conserva de Gamble of Cork , Irlanda, y aunque se produjo algún deterioro, no tuvo un impacto importante en el viaje (posteriormente se descubrió que era el caso de Franklin). [5]
Se suministraron raciones dobles de limas en conserva para contrarrestar el escorbuto . Se planeó un viaje de siete meses a través del Atlántico, a través del estrecho de Magallanes , hasta Hawai y a través de las islas Aleutianas hasta el estrecho de Bering para llegar al hielo marino durante la temporada más libre de hielo en el Ártico. Los barcos estaban provistos de provisiones para un viaje de tres años.
El 10 de enero de 1850, los barcos partieron de Woolwich después de un rápido período de preparación, completando su carga de suministros en Plymouth el 20 de enero. La tripulación contaba con 66 personas, incluido el clérigo alemán John Miertsching, que sirvió como intérprete inuit . [6] Para el 5 de marzo, habían cruzado el ecuador hacia el sur y se observaron barcos de esclavos en la latitud de Río de Janeiro, [1] descritos por el cirujano de la expedición Alexander Armstrong como "sospechosos". Su punto más al sur, el estrecho de Magallanes , se obtuvo el 15 de marzo, el Enterprise siempre muy por delante del más lento Investigator. Los dos barcos perdieron contacto directo después de completar el estrecho, aunque McClure informó (por mensaje en botella) que consideraba que su compañía se separó formalmente el 1 de febrero de 1850. [7]
Continuando hacia el norte a través de varias tormentas, casi 1000 lb (450 kg) de galletas almacenadas se arruinaron por una fuga de agua, [8] pero luego se compensaron con nuevos suministros de las Islas Sandwich. El 15 de junio, el Investigator volvió a cruzar el ecuador en medio de cielos despejados y aves tropicales, ya habiendo viajado casi 15.000 millas. Los ánimos estaban altos, y McClure anotó sobre la tripulación en su diario: "Tengo mucha confianza en ellos. Con un espíritu así, ¿qué no se puede esperar, incluso si surgen dificultades?" [9] El 1 de julio, llegaron al puerto de Honolulu, cargaron provisiones nuevas y se perdieron al Enterprise por solo un día. Cinco días después, el barco de McClure, ayudado por vientos favorables, partió hacia el Círculo Polar Ártico y pasó por su barco consorte y el HMS Herald . El 28 de julio, habían llegado al Círculo Polar Ártico. La tripulación se afanó en preparar el equipo ártico mientras se preparaban para explorar el Ártico en solitario.
En lugar de esperar para encontrarse con el Enterprise, se tomó la inusual decisión de llevar al Investigator solo al hielo cerca del cabo Lisburne, en Alaska . El 20 de julio, McClure había enviado una carta (a través del Herald ) notificando al Secretario del Almirantazgo de esta intención, indicando que, dado que el Enterprise ya se había separado de la expedición, proceder solo era el mejor plan de contingencia disponible para asegurar el éxito de su misión. [10] Los campos de hielo fueron avistados el 2 de agosto a 72°1' norte. Incapaces de encontrar canales abiertos, rodearon Point Barrow , el punto más septentrional de Alaska, y entraron en aguas inexploradas [1] y en los primeros témpanos de hielo.
Aunque el Enterprise llegó a Point Barrow unas dos semanas después que el Investigator , no pudo atravesar el hielo y tuvo que regresar, pasando el invierno en Hong Kong y perdiendo toda una temporada. Los dos barcos nunca volvieron a ponerse en contacto durante el resto de sus viajes, y el Enterprise llevó a cabo sus propias exploraciones árticas por separado.
El 8 de agosto, McClure y el Investigator se pusieron en contacto con los inuit locales, que no les dieron noticias de Franklin y no estaban acostumbrados a ver barcos de vela. Mientras la tripulación avanzaba por la costa al este de Point Barrow, dejaron mojones con mensajes en cada lugar de desembarque y, ocasionalmente, intercambiaron con los inuit locales. Sin embargo, no obtuvieron ninguna noticia sobre Franklin.
Se estableció contacto con varios grupos de inuit locales cerca de Point Warren, cerca del río Mackenzie , uno de los cuales informó de la muerte de un europeo. [11] Pronto se determinó que no era un miembro del grupo de Franklin, sino de una expedición terrestre de Sir John Richardson dos años antes. El hielo al norte permaneció impenetrable, pero llegaron a Franklin Bay al oeste el 3 de septiembre en medio de mucha vida silvestre en el aire y el mar. Después de avistar una extensión de la isla Banks , reclamando como "Baring Land", [12] se realizó una breve exploración terrestre, presumiblemente la primera. [13] Una formación rocosa en un cabo prominente fue nombrada Nelson Head el 7 de septiembre por su parecido imaginario con Lord Nelson . Se siguió la costa con la esperanza de acceder al norte.
Hubo períodos de buen progreso, hasta que un cambio de viento hizo que el hielo se cerrara alrededor del Investigator el 10 de septiembre, justo cuando habían descubierto una ruta prometedora, el estrecho del Príncipe de Gales . [3] Su avance a través del hielo fue deliberado y lento, ayudado a veces por el uso de anclas de hielo y sierras. Las temperaturas diarias eran ahora de alrededor de 10 °F (−12 °C). Para el 16 de septiembre, habían alcanzado 73°10'N, 117°10'W, registrado como su posición más avanzada. [14] Justo antes del estrecho de Barrow, se desmanteló el timón y comenzaron los preparativos para el invierno. Se llevaron provisiones para un año en cubierta en previsión de que el barco fuera aplastado por el hielo. El hielo a la deriva peligrosamente se detuvo finalmente el 23 de septiembre.
El Investigator, que a veces se movía violentamente por el hielo triturado, se mantuvo al sur de la isla Princess Royal, y el hielo se volvió menos violento el 27 de septiembre de 1850. El último día de septiembre, la temperatura cayó por debajo de los 0 °F (−18 °C) por primera vez, ya que se bajaron los mástiles de juanete para el invierno y se observaron las últimas aves. Los períodos de calma a menudo se veían interrumpidos por violentos movimientos del hielo. McClure señaló: "El aplastamiento, el crujido y el esfuerzo son indescriptibles, y el oficial de guardia, cuando me habla, se ve obligado a poner su boca cerca de mi oído, debido al ruido ensordecedor". [15] El barco se elevó varios pies y se utilizó pólvora negra para volar cualquier montículo cercano que amenazara con alcanzar la cubierta.
Se realizaron varias exploraciones a través del hielo para llegar a tierra, y las observaciones no dejaron ninguna duda a McClure sobre la existencia de un Paso del Noroeste. [1] [16] A mediados de octubre, se tomó posesión formal de la Tierra del Príncipe Alberto y de varias islas cercanas. La tripulación comenzó las rutinas que caracterizarían sus cuarteles de invierno, que incluían lecciones de lectura, escritura y aritmética. Las oportunidades de caza eran escasas, aunque se capturaron cinco bueyes almizcleros en esa época, lo que aumentó las raciones (algunas se perdieron por descomposición) con carne fresca.
El 21 de octubre de 1850, el capitán McClure se embarcó en un viaje en trineo de siete hombres hacia el noreste para confirmar sus observaciones de un Paso del Noroeste. McClure proporcionó esa confirmación a su regreso el 31 de octubre, después de haber visto un estrecho desbloqueado hacia la distante isla Melville desde un pico de 600 pies (180 m) en la isla Banks. La entrada colocada en el diario de a bordo decía:
"El 31 de octubre, el capitán regresó a las 8.30 horas y a las 11.30 horas, el resto de la partida, habiendo comprobado el día 26 que las aguas en las que ahora nos encontramos se comunican con las del estrecho de Barrow, siendo el límite noreste la latitud 73°31′, N. longitud 114°39′, O., estableciendo así la existencia de un PASO NOROESTE entre los océanos Atlántico y Pacífico." [17]
El sol se fue el 11 de noviembre, con temperaturas medias de -10 °F (-23 °C) y una temperatura bajo cubierta de 48 °F (9 °C), y la tripulación se encontraba en buen estado de salud. La calidad del aire bajo cubierta se mantuvo gracias a una mayor ventilación y a una ventilación regular de los camarotes. [18] El nuevo año fue recibido con diversión por parte de la tripulación, que ocasionalmente cazaba zorros o avistaba focas. Las temperaturas invernales promediaron -37 °F (-38 °C) y el 3 de febrero el sol regresó después de 83 días de oscuridad. Se construyó un depósito de emergencia de provisiones y un ballenero en la isla cercana. Se observaron renos, zorros árticos, liebres, cuervos, lobos y un oso polar mientras se reanudaban las expediciones locales.
Cuando llegó la primavera, se limpiaron las cubiertas del Investigator de nieve y comenzaron las reparaciones. Se organizaron expediciones locales adicionales, pero ninguna con el objetivo de intentar reunirse con expediciones de rescate regionales concurrentes; Resolute bajo el mando del capitán Horatio Austin , que se cree que estaba cerca de la isla Melville, Assistance bajo el mando del capitán Erasmus Ommanney , Pioneer bajo el mando del teniente John B. Cator, e Intrepid bajo el mando de Sherard Osborn , así como barcos más distantes bajo el mando del capitán William Penney , el almirante Sir John Ross , la primera expedición Grinnell bajo el mando del teniente Edwin De Haven y la expedición terrestre al Ártico Rae-Richardson . [19] [20]
A mediados de mayo, cuando el clima mejoró, se enviaron más grupos de caza y exploración para complementar las escasas provisiones. Algunos de estos grupos regresaron con miembros de la tripulación congelados y uno de ellos se había encontrado con un pequeño grupo de cazadores de focas inuit que vivían aislados. Un grupo rodeó la isla Banks y demostró que era una isla. Otro grupo estaba en la costa sur de la isla Victoria aproximadamente al mismo tiempo que John Rae (explorador) pasó 40 millas (64 km) al sur. No se encontraron rastros de Franklin.
Se hicieron preparativos para la esperada liberación del barco del hielo. "A finales de junio, la temperatura había alcanzado los 12 °C, pero el hielo todavía mantenía al Investigator bajo su control. El barco finalmente fue liberado el 4 de julio navegando en medio del hielo triturador cerca de las islas Princess Royal. Se avanzó hacia el norte, el barco a menudo se adhirió a témpanos más grandes, e incluso hubo cierta anticipación de completar el paso en esa dirección. Sin embargo, en agosto, el progreso se ralentizó a medida que el hielo se volvió cada vez más sólido y difícil de navegar. El 14 de agosto, alcanzaron su posición más septentrional en 73°14′19″N, 115°32′30″O en el estrecho del Príncipe de Gales . Más tarde se sugirió que, si el Investigator hubiera estado equipado con una hélice de tornillo, podría haber avanzado las 45 millas (72 km) hasta la isla Melville, completado el Paso del Noroeste y regresado a casa ese mismo año. [21]
La decisión de abandonar el estrecho y continuar por la costa sur de la isla Baring [22] (el nombre que él le dio a la isla Banks) los llevó a aguas abiertas y a una zona de búsqueda más amplia. Dando la vuelta hacia el noreste, continuaron a través del hielo suelto hasta que las condiciones los obligaron a asegurar el barco a un iceberg para protegerse. Se realizaron exploraciones de la costa cercana, revelando campamentos inuit abandonados y el inusual descubrimiento de madera petrificada de un extenso bosque a 74°27′N. A medida que se acercaba el invierno, la tripulación se enfrentó a varias situaciones de riesgo, ya que se vieron amenazados por el hielo mientras aún estaban unidos a su iceberg.
Estos esfuerzos posteriores para mover el barco más al este tuvieron un progreso lento, pero los tramos ocasionales de agua abierta contribuyeron a su avance hacia la isla Melville. En lugar de seguir el hielo marino hacia el este, McClure optó por refugiarse en una bahía abierta. El 23 de septiembre, el avance del barco se detuvo por el hielo y la tripulación se preparó para un segundo invierno. Algunos de ellos creyeron que entrar en la bahía había sido un error fatal. El cirujano de la expedición, Armstrong, llegó a afirmar que "entrar en esta bahía fue el error fatal de nuestro viaje". [23] El hielo marino los habría llevado a 50 millas (80 km) de la isla Melville y habría mejorado sus posibilidades de una ruptura temprana en la primavera. La ubicación de su invernada fue 74° 6′ N, 118° 55′ O, y posteriormente se llamó Mercy Bay .
La disminución de las provisiones, así como el posterior almacenamiento de alimentos en las islas Princess Royal, los dejó con reservas menos que ideales. En octubre, la calefacción se redujo brevemente hasta los períodos más severos del invierno, con temperaturas bajo cubierta cercanas a los -10 °F (-23 °C). Las partidas de caza tuvieron éxito en general, aunque su exploración reveló frustrantemente extensiones de agua abierta que habrían proporcionado un escape, a solo ocho millas (13 km) de Mercy Bay. A medida que avanzaba el invierno, las debilitadas partidas de caza necesitaron ser rescatadas con frecuencia. El 10 de noviembre, comenzó el "alojamiento" final del barco, sellándolo en gran medida para el invierno. La tripulación se dedicó a la fabricación de artículos necesarios y adoptó parches de guata para armas como su moneda. El tedio era severo, y dos tripulantes se volvieron locos de aburrimiento durante un breve período. [3] En diciembre, las tormentas aumentaron a medida que las temperaturas seguían bajando.
El nuevo año comenzó con la tripulación en general sana, mantenida en gran parte gracias a la carne de reno proporcionada por los cazadores, y las temperaturas alcanzaron los -46 °C. La caza frecuente de renos cercanos continuó complementando las provisiones, aunque los cazadores sufrieron el frío y ocasionalmente necesitaron ser rescatados. A pesar de la carne fresca ocasional, la tripulación continuó debilitándose gradualmente. De todos los barcos que buscaron a Franklin el año anterior, ahora solo el Enterprise y el Investigator , separados, permanecieron en el Ártico. [24]
El 11 de abril, McClure dirigió a siete hombres en trineo con provisiones para 28 días para llegar a la isla Melville a través del hielo y, con la esperanza de establecer contacto con otros exploradores británicos en el área. A fines de abril, se observó el primer caso de escorbuto, al que pronto le seguirían varios más. El grupo de McClure regresó el 7 de mayo, contando que la mala visibilidad y la nieve blanda habían obstaculizado su progreso. No llegaron a la isla Melville, pero obtuvieron una vista suficiente del estrecho y el gran puerto para determinar que las fuerzas del capitán Austin no estaban presentes. Encontraron el mojón dejado por Sir Edward Parry durante su expedición de 1819-1820, que también contenía una comunicación de junio de 1851 del capitán Austin. Esto no incluía la información de que se habían encontrado rastros de la expedición de Franklin el año anterior en la isla Beechey .
En junio, las tripulaciones se preparaban para su esperada liberación del hielo de Mercy Bay y, aunque las temperaturas subieron, fue más fresco que el año anterior. Los casos de escorbuto continuaron aumentando, [25] aunque la caza y la recolección de la acedera que estaba apareciendo proporcionó una mejoría. A mediados de mes, el hielo fuera de la bahía estaba comenzando a romperse, mientras que el hielo de la bahía permaneció congelado e estacionario. En septiembre, todas las esperanzas de liberar el barco se habían evaporado y McClure planeó la posibilidad de abandonar el barco en la primavera, escribiendo que "nada más que la necesidad más urgente me inducirá a tomar tal medida". [26]
El 8 de septiembre, McClure anunció su plan para la huida primaveral, en el que 26 tripulantes se dirigirían al cabo Spencer (a 550 millas de distancia), donde Austin había dejado un escondite y un bote, y desde allí, buscarían rescate en la bahía de Baffin . Un grupo más pequeño de 8 hombres regresaría por la costa de Banks Land, hasta el escondite y el bote establecidos por McClure en 1851, y luego se dirigiría al puesto de la Compañía de la Bahía de Hudson en el río Mackenzie para el rescate. Esto pondría a prueba las provisiones para las tripulaciones que permanecían a bordo del Investigator . Con este fin, las raciones de comida se redujeron de inmediato y el éxito de la caza se volvió cada vez más crítico, que ahora incluía ratones.
A medida que avanzaba octubre, la salud de la tripulación seguía deteriorándose mientras se preparaban para el invierno más frío hasta el momento. La tripulación preparó el barco para el invierno mientras las temperaturas gélidas se extendían bajo cubierta. La oscuridad total regresó el 7 de noviembre. La moral y la actividad física, incluida la caza, menguaron. Los oficiales continuaron cazando, a menudo necesitando rescate cuando las temperaturas alcanzaron los -65 °F (-54 °C). El año 1852 terminó con la tripulación más débil y afligida que nunca, aunque no se había perdido ni un solo miembro de la tripulación.
En 1853 se produjeron las condiciones más frías hasta la fecha, llegando en una ocasión a los -67 °F (-55 °C). La tripulación pasó los días con una actividad mínima, trabajando en pequeños proyectos necesarios y cazando cuando era posible, ya que McClure no había preparado ninguna diversión para su tripulación. [3] Las raciones escaseaban y la enfermería estaba abarrotada de tripulantes enfermos, incluso dolencias menores que causaban discapacidades graves debido a la condición debilitada de la tripulación. McClure continuó preparándose para sus partidas de escape de primavera, planeando enviar a los hombres más débiles para mejorar las posibilidades a largo plazo de los que se quedaran. [1] [27] El 3 de marzo, se anunció la selección de la tripulación, y los que se quedarían se sintieron decepcionados por la noticia. Se restauraron las raciones completas a los hombres que se preparaban para partir a mediados de abril, y su salud mejoró. Aun así, el 5 de abril, el primer miembro de la tripulación, John Boyle, sucumbió a la enfermedad, lo que afectó la moral y subrayó la naturaleza terrible de su situación.
Los preparativos para la huida continuaron, a pesar de sus escasas posibilidades de éxito. El 6 de abril, un grupo de hombres que cavaban la tumba de Boyle observó una figura que se acercaba desde el mar. Era el teniente Bedford Pim del HMS Resolute , que estaba invernando frente a la isla Melville bajo el mando del capitán Henry Kellett a 28 días de distancia en trineo. El Resolute estaba acompañado por el Intrepid , que estaba colocando depósitos de suministros frente a la isla Melville para continuar la búsqueda de Franklin y ahora de McClure [28] (habiendo localizado uno de los mensajes escondidos de McClure de 1852). Después, Pim describió su encuentro con McClure:
—¿Quién es usted y de dónde viene?
—Teniente Pim, Herald, Capitán Kellett. —Esto le resultó más inexplicable a M'Clure, ya que yo fui la última persona a la que le estrechó la mano en el estrecho de Behring. [29]
Dos días después, Pim partió hacia Resolute , unas 80 millas al este, seguido pronto por McClure y seis hombres, que viajarían durante 16 días.
A pesar de las alentadoras noticias de alivio, las condiciones a bordo del Investigator seguían deteriorándose. El escorbuto avanzó con la reducción de las raciones y el 11 de abril murió otro tripulante y otro al día siguiente. La tripulación pudo hacer algo de ejercicio, respirando con la ayuda del moderno respirador Jeffreys .
El 15 de abril, el grupo de viaje de 28 hombres, ahora concentrado solo en la isla Melville, partió en tres trineos. Cuatro días después, McClure llegó a los barcos y se reunió con el capitán Kellett y el comandante McClintock . [30] McClure regresó el 19 de mayo, con el cirujano de expedición del Resolute , el Dr. WT Domville. Se realizó una evaluación médica para determinar si el Investigator podría estar adecuadamente tripulado si se liberaba del hielo. La evaluación no cumplió con los requisitos, "totalmente incapaz de soportar el rigor de otro invierno en este clima", [31] lo que hizo inevitable el abandono del Investigator , ordenado por el capitán Kellett del Resolute . [3] Se hizo el anuncio oficial y todos los hombres volvieron a recibir raciones completas por primera vez en 20 meses. A fines de mayo se estableció un depósito de suministros en la playa, acompañado de un mojón y un monumento a los miembros de la tripulación caídos.
El 3 de junio, se izaron las últimas banderas y la tripulación restante abandonó el Investigator , viajando en trineo hasta el Resolute , con 18 días de provisiones y McClure liderando el camino a pie. El avance a través del hielo que se estaba descongelando fue lento, ya que los cuatro trineos pesaban entre 1200 y 1400 libras (540 y 640 kg). La debilitada tripulación llegó a la isla Melville el 12 de junio y llegó a los barcos el 17 de junio. La caza complementó las provisiones mientras el Resolute y el Intrepid esperaban su propia liberación del hielo. La ruptura se produjo el 18 de agosto y los barcos siguieron el borde del hielo antes de quedar fijados en el hielo a principios de noviembre a 70° 41' N, 101° 22' O. Las tripulaciones combinadas se prepararon para otro invierno en el hielo, mientras que otro tripulante murió el 16 de octubre. Lejos de la costa, no se pudo reanudar la caza efectiva.
En octubre de 1853, un grupo de tripulantes enfermos fueron evacuados del Resolute y el North Star y regresaron a Inglaterra, llevando las primeras noticias del Investigator y del Paso del Noroeste al público. 1854 marcó el comienzo del quinto año en el Ártico para la tripulación del Investigator .
Se hicieron planes para enviar a la tripulación del Investigator al North Star en la isla Beechey en la primavera de 1854. Estos tres grupos de trineos partieron del 10 al 12 de abril. El viaje fue duro, pero las tripulaciones estaban en mejores condiciones. Los calcetines se congelaban rutinariamente hasta los pies y tuvieron que ser cortados para combatir la congelación . A pesar de estas circunstancias desfavorables, los grupos llegaron al North Star entre el 23 y el 27 de abril. Incluso con este alivio, otro hombre sucumbió en la isla Beechey. Se dedicaron a buscar en el área circundante rastros adicionales de Franklin, ya que ahora se sabía que la isla Beechey era su primer cuartel de invierno. Mientras tanto, el Resolute y el Intrepid fueron abandonados, [32] y sus tripulaciones se unieron al campamento de la isla Beechey el 28 de mayo.
Un grupo de exploración del Resolute había entrado en contacto con el capitán Collinson y el Enterprise y se había enterado de su propia ruta de búsqueda. También se obtuvo un informe sobre el estado del Investigator , ahora abandonado unos 12 meses, que indicaba que estaba hecho jirones, con fugas, pero por lo demás intacto y sostenido por el hielo; el Mercy Bay todavía estaba sólido. A mediados de agosto, el North Star fue liberado del hielo, aunque otros dos barcos cercanos ( Assistant y su bote auxiliar Pioneer ) fueron abandonados el 25 de agosto. Continuaron a lo largo de Groenlandia y llegaron al puerto inglés de Ramsgate el 6 de octubre de 1854, después de haber estado fuera cuatro años y diez meses y haber perdido cinco hombres.
A su regreso a Inglaterra, McClure fue inmediatamente sometido a un juicio militar y perdonado por la pérdida del Investigator , según la costumbre. Se le concedió una parte del premio de 10.000 libras por completar el Paso del Noroeste, fue nombrado caballero y condecorado. [33] Nunca volvió a realizar otro viaje al Ártico.
A pesar de este éxito general, surgieron varios puntos de controversia:
En julio de 2010, los arqueólogos de Parques Canadá que buscaban al HMS Investigator lo encontraron quince minutos después de que iniciaran un escaneo con sonar de la isla Banks , Mercy Bay , Territorios del Noroeste . El equipo de arqueología no informó de planes para sacar a flote el barco, pero planeó un escaneo con sonar exhaustivo del área y el envío de un vehículo operado a distancia . [34] Los arqueólogos de Parques Canadá programaron inmersiones en el sitio del Investigator durante 15 días a partir del 10 de julio de 2011 para recopilar documentación fotográfica detallada del naufragio. [35] Dirigido por Marc-Andre Bernier, el equipo de seis buceadores fue el primero en visitar el naufragio, que se encuentra parcialmente enterrado en el limo a solo 150 metros (490 pies) de la costa norte de la isla Banks. [36]
A McClure se le atribuye el mérito de ser el primero en completar el Paso del Noroeste (en barco y trineo). A pesar de un comportamiento cuestionable, se le concedió una parte del premio de 10.000 libras esterlinas por completar la travesía.
El posterior rescate de metales y materiales del Investigador abandonado se considera un punto de inflexión en el uso material de los inuit de cobre .
El estrecho de McClure recibe su nombre en honor al capitán McClure.
El 29 de octubre de 2009, se celebró un servicio especial de acción de gracias en la capilla del Old Royal Naval College en Greenwich, para acompañar la rededicación del monumento nacional a Sir John Franklin allí. El servicio también incluyó el solemne reentierro de los restos del teniente Henry Thomas Dundas Le Vesconte, los únicos restos repatriados a Inglaterra, enterrados dentro del monumento en 1873. [37] El evento reunió a miembros de la comunidad polar internacional y entre los invitados se encontraban viajeros polares, fotógrafos y autores y muchos descendientes de Sir John Franklin y sus hombres y las familias de quienes fueron a buscarlo, incluido el almirante Sir Francis Leopold McClintock , el contralmirante Sir John Ross y el vicealmirante Sir Robert McClure, entre muchos otros. Este evento de gala, dirigido por el reverendo Jeremy Frost y el historiador polar Dr. Huw Lewis-Jones , celebró las contribuciones realizadas por el Reino Unido en la cartografía del norte de Canadá y honró la pérdida de vidas en la búsqueda del descubrimiento geográfico. La Armada estuvo representada por el almirante Nick Wilkinson, las oraciones fueron dirigidas por el obispo de Woolwich y entre las lecturas hubo elocuentes homenajes de Duncan Wilson, director ejecutivo de la Fundación Greenwich y de Su Excelencia James Wright, el Alto Comisionado Canadiense. [38] [39] En una recepción privada con bebidas en el Painted Hall que siguió a este servicio en el Ártico, el arqueólogo marino jefe de Parks Canada, Robert Grenier, habló de su búsqueda en curso de los barcos de expedición desaparecidos. Al día siguiente, un grupo de autores polares fue al cementerio Kensal Green de Londres para presentar sus respetos a los exploradores del Ártico enterrados allí. [40] Después de algunas dificultades, se localizó la lápida de McClure. Se espera que su monumento pueda conservarse en el futuro.