La expedición ártica de Rae-Richardson de 1848 fue uno de los primeros esfuerzos británicos por determinar el destino de la perdida expedición polar de Franklin . Liderada por tierra por Sir John Richardson y John Rae , la expedición exploró las áreas accesibles a lo largo de la ruta propuesta por Franklin cerca de los ríos Mackenzie y Coppermine . No se logró ningún contacto con el grupo de Franklin y Rae más tarde entrevistó a los inuit de la región, de quienes obtuvo relatos creíbles de que los desesperados restos del grupo de Franklin habían recurrido al canibalismo. Esta revelación fue tan impopular que Rae fue rechazado por el Almirantazgo y la opinión popular; la búsqueda de Franklin continuó durante varios años.
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Ya en 1847 se creía que las fuerzas de Franklin probablemente estaban atrapadas en el hielo. El Almirantazgo británico ideó un esfuerzo de rescate en tres frentes para abordar las tres rutas de escape más probables para Franklin: hacia el este a través del estrecho de Lancaster , hacia el sur a través del río Mackenzie (hasta el asentamiento de los comerciantes de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson ) o hacia el oeste a través del estrecho de Bering . [1]
Sir John Richardson, que había participado en expediciones anteriores al Ártico con el propio Franklin, tomó el objetivo del río Mackenzie, trazando la costa entre los ríos Mackenzie y Coppermine, así como las costas de la isla Victoria y la península de Wollaston , entonces conocidas como Tierra Victoria y Tierras de Wollaston, en una expedición terrestre.
Suponiendo que existiera un paso desconocido pero probable entre estas tierras, habría sido la ruta de viaje más directa, de acuerdo con las órdenes de exploración originales de Franklin. John Rae, de la Compañía de la Bahía de Hudson, participó en esta iniciativa. Rae tenía 15 años de experiencia en la región y consideraba a los indígenas con un respeto poco común. Se planeó que la expedición ampliaría su búsqueda invernando en la zona del Gran Lago del Oso .
Las temporadas recientes de caza en Rupert's Land (como se llamaba el área de la Compañía de la Bahía de Hudson) habían sido pobres, por lo que se transportaron provisiones adicionales al área en 1847, antes de la partida de Richardson. Estas consistieron en más de 17,000 lb (7,700 kg) de pemmican enlatado . Se construyeron cuatro botes de media tonelada (en Portsmouth Dock Yard y Camper's Yard en Gosport ) para la navegación fluvial, de aproximadamente 30 por 6 pies (9,1 por 1,8 m) cada uno, pero diseñados para que los dos botes más pequeños se aniden dentro de los dos botes más grandes durante el envío. [1] Cinco marineros y quince zapadores y mineros fueron seleccionados como la tripulación de la expedición, muchos también expertos en carpintería, herrería e ingeniería. Los hombres y suministros de la compañía partieron de Inglaterra el 15 de junio de 1847 , rumbo a la Bahía de Hudson .
El hielo en el estrecho de Hudson retrasó el desembarco de suministros y de la tripulación hasta el 8 de septiembre, mientras Richardson completaba sus preparativos en Inglaterra. La Compañía de la Bahía de Hudson proporcionó transporte de provisiones adicionales a lo largo de la ruta propuesta. Se desplegaron trabajadores para pescar y cortar leña en previsión de la expedición. Richardson y Rae partieron de Liverpool el 25 de marzo de 1848 , desembarcaron en Nueva York el 10 de abril y llegaron a Montreal cuatro días después.
Dos canoas, tripuladas principalmente por iroqueses y chippewa , llevaron a Richardson, Rae y su equipo personal a Cumberland House en el río Saskatchewan el 13 de junio. Viajando en canoa y porteando , Richardson y Rae se encontraron con el grupo de avanzada en Methy Portage el 28 de junio, continuando con ellos por el río Slave hasta mediados de julio, llegando a Fort Resolution en el Gran Lago Slave , fuente del río Mackenzie, el 17.
Continuando por áreas pobladas por varias tribus nativas , pasaron la línea de árboles el 2 de agosto. El grupo se encontró ocasionalmente con grupos de inuit a bordo de kayaks y umiak , y desarrollaron relaciones comerciales. Estos inuit fueron entrevistados, pero dijeron que no habían visto ningún europeo ni barco, incluso desde el viaje de Rae por el área durante la Expedición Ross de 1826. Continuaron, cazando a medida que avanzaban, pasando por Franklin Bay y Cape Parry , donde encontraron por primera vez un paquete de hielo a la deriva . Su avance se ralentizó durante el resto del mes, ya que el viento, el invierno y el hielo a menudo trabajaban en su contra.
A finales de agosto, habían encontrado un canal a través del hielo que conducía al río Coppermine, pero el hielo les impidió llegar por agua a su objetivo otoñal, la Tierra de Wollaston. La recopilación de información, el comercio y la asistencia continuaron mediante encuentros regulares con grupos de inuit. Continuando por tierra, cruzaron el río Richardson en pequeños grupos utilizando un bote portátil de Halkett el 5 de septiembre.
A medida que avanzaba el viaje, se deshicieron de equipo para aligerar sus cargas. El 15 de septiembre llegaron al grupo avanzado que ya había comenzado la construcción de cuarteles de invierno, llamados Fort Confidence , y la acumulación de provisiones para el invierno. Aquí pasaron el invierno, cazando, pescando y comerciando periódicamente con los inuit locales para ampliar sus raciones. Durante todo el invierno, Rae exploró las tierras entre los ríos Mackenzie y Coppermine. Durante diciembre, se observaron temperaturas bajas de -60 °F (-51 °C). A fines de mayo, la nieve se estaba derritiendo y la vida silvestre estacional había comenzado a regresar.
Con sólo un barco disponible, se decidió que Rae debía continuar la búsqueda sin la participación directa de Richardson. Rae comenzó a preparar depósitos de suministros y a avanzar con cazadores en abril en trineos tirados por perros . El 7 de junio, Rae partió con una tripulación de seis hombres, incluidos dos indios cree y un inuk llamado Albert One-eye, para completar la exploración del río Coppermine hasta el océano Ártico y las costas de Wollaston y Victoria Lands en busca de Franklin. El progreso inicial sobre el congelado río Dease se realizó lentamente en trineo. Llegaron a aguas abiertas cerca de Point Mackenzie el 14 de julio a 67°51'19"N. [1]
Allí recibieron la visita de siete inuit, quienes informaron que los nativos de Wollaston Land no habían visto a ningún europeo, barco o nave. El día 16 llegaron a Back's Inlet y pasaron tres días con estas huestes inuit, cartografiando la región. El mal tiempo y el hielo retrasaron su avance a lo largo de la costa y finalmente acamparon en 68°24'35"N hasta que las condiciones permitieron el viaje. Finalmente se alejaron de la costa hacia aguas llenas de hielo el 19 de agosto.
Aunque lograron algunos avances vacilantes a través del hielo marino, el día 23 decidieron abandonar su objetivo de llegar a Wollaston Land. El regreso a su base fue difícil y un accidente de porteo se cobró la vida del inuk Albert y su único bote en Bloody Falls , la única víctima mortal durante la exploración de Rae. Continuaron el viaje por tierra y llegaron al río Coppermine el día 29, regresando a Fort Confidence dos días después.
Al mismo tiempo, las mismas malas condiciones impidieron que la expedición de Ross llegara al río Coppermine desde el norte. El verano siguiente, Rae dejó instrucciones a los nativos locales para que se prepararan para un posible encuentro con Ross en 1850.
El grupo principal de Richardson partió de Fort Confidence el 7 de mayo, un mes antes de que Rae partiera hacia Wollaston Land. El viaje se realizó principalmente en barco, ya que las condiciones de calentamiento no permitían andar mucho en trineo. Acamparon en las orillas del río Great Bear durante un mes, a la espera de una barcaza para enviar sus suministros. El 8 de junio se enteraron de que el hielo no permitiría que la barcaza los alcanzara, y el grupo partió a pie a lo largo del río.
El 14 de junio llegaron a Fort Simpson, donde permanecieron hasta el 25. Continuaron su viaje durante agosto y septiembre, llegando a Sault Ste. Marie el 25 de septiembre, donde un barco de vapor les proporcionó más transporte hasta el lago Huron . Richardson regresó a Liverpool el 6 de noviembre de 1849. [1]
Rae continuó su estudio geográfico y la búsqueda de Franklin durante los siguientes años en nombre de la Compañía de la Bahía de Hudson, estableciendo una base en Fort Confidence en el Gran Lago del Oso a partir de 1850. [2]
En 1851 abandonó Fort Confidence, bajó por la mina de cobre y exploró la costa sur de la isla Victoria . Durante los duros inviernos, compartieron sus escasas provisiones con los inuit locales, fortaleciendo los lazos de cooperación, y ninguno de los miembros de la expedición pereció. Durante estas expediciones, Rae continuó entrevistando a los nativos locales, pero ninguno tenía informes de un posible conocimiento de la expedición de Franklin, y no se descubrió ninguna prueba material.
En la primavera de 1853, Rae regresó al río Great Fish de Back y se dirigió al noreste desde su desembocadura para ampliar el estudio de Boothia. Allí, se encontró con inuit en posesión de objetos que reconoció como pertenecientes a la expedición de Franklin. [3] Rae compró tantos objetos como pudo. Al entrevistar a otras personas de la zona, reveló que los inuit se habían encontrado con los restos de las tripulaciones de Franklin en la primavera de 1850. [4]
En julio de 1854, John Rae envió una comunicación desde su cuartel en Repulse Bay al Secretario del Almirantazgo:
"Bahía Repulse, 29 de julio.
Señor: – Tengo el honor de mencionar, para información de los Comisionados del Almirantazgo de mi señor , que durante mi viaje sobre el hielo y la nieve esta primavera, con el objetivo de completar el reconocimiento de la costa oeste de Boothia , me encontré con esquimales en la bahía de Pelly , de uno de los cuales me enteré de que un grupo de "hombres blancos" (kablounanos) había perecido por falta de alimentos a cierta distancia hacia el oeste, y no muy lejos de un gran río con muchas cascadas y rápidos. Posteriormente, se recibieron más detalles y se compraron varios artículos, lo que deja fuera de toda duda el destino de una parte, si no de todos, de los sobrevivientes del grupo perdido hace mucho tiempo de Sir John Franklin, un destino tan terrible como la imaginación pueda concebir.
En la primavera de hace cuatro inviernos (primavera de 1850), un grupo de "hombres blancos", de unos cuarenta hombres, fue visto viajando hacia el sur sobre el hielo y arrastrando un bote con ellos, por unos esquimales que estaban matando focas cerca de la costa norte de la Tierra del Rey Guillermo , que es una isla grande. Ninguno de los miembros del grupo podía hablar el idioma esquimal de manera inteligible, pero por las señas de los nativos se entendió que su barco o barcos habían sido aplastados por el hielo y que ahora se dirigían a donde esperaban encontrar ciervos para cazar. Por el aspecto de los hombres, todos los cuales, excepto un oficial, parecían delgados, se supuso que se estaban quedando sin provisiones y compraron una pequeña foca a los nativos. En una fecha posterior de la misma temporada, pero antes de la ruptura del hielo, se descubrieron los cuerpos de unas treinta personas en el continente, y cinco en una isla cercana a él, a un largo día de viaje al noroeste de un gran arroyo, que no puede ser otro que el río Great Fish de Back (nombrado por los esquimales Doot-ko-hi-calik), ya que su descripción, y la de la costa baja en las cercanías de Point Ogle y la isla de Montreal , coinciden exactamente con la de Sir George Back . Algunos de los cuerpos habían sido enterrados (probablemente los de las primeras víctimas de la hambruna), algunos estaban en una tienda de campaña o tiendas de campaña, otros debajo del bote, que había sido volcado para formar un refugio, y varios yacían dispersos en diferentes direcciones. De los encontrados en la isla, se suponía que uno era un oficial, ya que tenía un catalejo atado sobre sus hombros y su arma de dos cañones yacía debajo de él.
Del estado mutilado de muchos de los cadáveres y del contenido de las ollas, es evidente que nuestros desdichados compatriotas habían sido empujados al último recurso – el canibalismo – como medio de prolongar la existencia.
Parecía que había un abundante stock de municiones, ya que los nativos vaciaron la pólvora en un montón en el suelo, de los barriles o cajas que la contenían; y se encontró una cantidad de balas y perdigones por debajo de la marca de la marea alta, probablemente dejadas en el hielo cerca de la playa. Debe haber habido una cantidad de relojes, brújulas, telescopios, armas (varias de doble cañón), etc., todo lo cual parece haber sido roto, ya que vi piezas de esos diferentes artículos con los esquimales junto con algunas cucharas y tenedores de plata. Compré todos los que pude conseguir. Adjunto una lista de los más importantes, con un boceto aproximado del escudo y las iniciales de los tenedores y cucharas. Estos artículos en sí serán entregados al Secretario de la Compañía de la Bahía de Hudson a mi llegada a Londres .
Ninguno de los esquimales con los que hablé había visto a los "blancos", ni habían estado nunca en el lugar donde se encontraron los cuerpos, pero tenían información de aquellos que habían estado allí y habían visto al grupo cuando viajaban.
No me disculpo por tomarme la libertad de dirigirme a ustedes, ya que lo hago porque creo que Sus Señorías desearían tener en su poder lo antes posible cualquier noticia, por escasa e inesperada que sea, sobre este tema dolorosamente interesante.
Debo añadir que, gracias a nuestros cañones y redes, obtuvimos un amplio suministro de provisiones el otoño pasado, y mi pequeño grupo pasó el invierno en refugios de nieve con relativa comodidad, pues las pieles de los ciervos cazados nos proporcionaron abundante ropa de abrigo y ropa de cama. Mi viaje de primavera fue un fracaso, como consecuencia de una acumulación de obstáculos, varios de los cuales mi experiencia anterior en viajes por el Ártico no me había enseñado a esperar. He...
JOHN RAE, CF,
Comandando la expedición al Ártico de la Compañía de la Bahía de Hudson". [5]
Posteriormente, Rae abandonó la tarea de completar el mapeo de la zona y se concentró en responder a las comunicaciones de aquellos interesados en el destino de Franklin. Regresó a Inglaterra el 22 de octubre y descubrió que el Almirantazgo había hecho pública su comunicación privada a la prensa. Publicada en el Times de Londres el 23 de octubre, despertó considerable malestar y enojo entre el público. [6]
Además de determinar el destino final de la expedición perdida de Franklin, Rae completó un estudio exhaustivo de la costa oeste de Boothia y demostró de una vez por todas que la Tierra del Rey Guillermo era, de hecho, una isla. Su penetración más al norte, cerca del cabo Porter, se fijó en 70° 5' N. [5]
La afirmación de Rae sobre el canibalismo fue lo suficientemente desagradable como para que Charles Dickens lo rechazara públicamente en nombre de la viuda de Franklin . Respondiendo sólo una semana después de que se publicaran los detalles, Dickens rechazó la fiabilidad del testimonio de los inuit, lo que dio lugar a una serie de siete artículos entre Dickens, Rae y Henry Morley debatiendo el asunto. [7]
Otros investigadores que buscaron a Franklin recibieron el título de caballero por sus servicios, pero no así Rae. Finalmente, cobró una recompensa de 10.000 libras por resolver la cuestión de Franklin, pero para entonces ya había quedado prácticamente olvidado y la historia lo había olvidado. A pesar de que Francis Leopold McClintock encontró pruebas esqueléticas en la isla King William que respaldaban el relato de Rae, nunca se le perdonó que diera la mala noticia. [6] Rae se retiró de la exploración poco tiempo después y, en última instancia, sus contribuciones como explorador fueron reconocidas cuando fue elegido miembro de la Royal Society en 1880.
Varios lugares de Canadá recibieron el nombre de Rae, entre ellos el estrecho de Rae (entre la isla Rey Guillermo y la península de Boothia), el istmo de Rae y el río Rae , en Nunavut ; el monte Rae , en las Montañas Rocosas canadienses de Alberta ; [8] y Fort Rae y el pueblo de Rae-Edzo (ahora Behchokǫ̀ ), en los Territorios del Noroeste . [9]