Circus era el nombre en clave que se le daba a las operaciones de la Royal Air Force (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial , en las que se enviaban bombarderos con una escolta masiva de cazas sobre Europa continental para llevar a los cazas de la Luftwaffe al combate. Se trataba normalmente de formaciones de entre 20 y 30 bombarderos escoltados por hasta 16 escuadrones de cazas de escolta. La Luftwaffe no podía ignorar formaciones de bombarderos de este tamaño .
Al principio se utilizaron bombarderos medianos como el Handley Page Hampden , pero incluso con muchas escoltas eran demasiado vulnerables a los ataques antiaéreos y a los cazas alemanes. Los Hampden fueron reemplazados por bombarderos ligeros Bristol Blenheim , pero a estos no les fue mejor. Los bombarderos pesados como el Short Stirling eran más fáciles de escoltar, pero después de varias misiones, el Mando de Bombardeo los necesitó de vuelta.
El "Hurribomber" , un cazabombardero desarrollado a partir del Hawker Hurricane , fue utilizado con mejores resultados, aunque la pequeña carga de bombas que transportaba este avión causaba pocos daños.
Había otros nombres clave para misiones similares .
Tras el final de la Batalla de Inglaterra, el Mando de Cazas de la RAF pasó de operaciones defensivas a ofensivas, en las que se enfrentarían a los cazas alemanes al otro lado del Canal; las instrucciones operativas estaban listas en diciembre de 1940. [1] Esto fue el resultado de la sustitución de Hugh Dowding por el más agresivo Sholto Douglas como oficial del aire comandante en jefe del Mando de Cazas de la RAF. Douglas describió su política como "inclinarse hacia Francia" y fue apoyada con entusiasmo por Trafford Leigh-Mallory, que había sustituido a Keith Park como jefe del Grupo Nº 11 de la RAF , cuyo mando cubría el sureste de Inglaterra . [2]
Habría dos tipos de operaciones ofensivas: " Rhubarb " (inicialmente llamada Mosquito), en la que pequeñas patrullas cruzarían al amparo de condiciones nubladas y atacarían cualquier avión que encontraran; y en días de tiempo despejado "Circus", en la que varios escuadrones -posiblemente con algunos bombarderos- realizarían barridos del norte de Francia. Circus pasó a significar una operación con bombarderos. [1]
Las patrullas Rhubarb comenzaron en diciembre de 1940; mientras que a los pilotos se les permitía atacar objetivos terrestres si se presentaba alguno, su objetivo principal era derribar aviones alemanes. A mediados de junio de 1941, el Mando de Cazas había volado 149 patrullas Rhubarb (336 salidas) y se atribuyó el derribo de siete aviones enemigos con la pérdida de ocho pilotos del lado británico. Las operaciones de circo con bombarderos comenzaron en enero y en junio se habían llevado a cabo once, entre los objetivos se encontraban muelles en la costa francesa y aeródromos. En el mismo período se habían realizado más de cuarenta barridos sin bombarderos. [1] Mientras que la prioridad del Mando de Cazas eran los cazas alemanes, el Mando de Bombarderos se concentró en destruir los objetivos terrestres. En los niveles superiores de la RAF se pensaba que los efectos sobre la guerra por el daño que podrían infligir los bombarderos serían mínimos; Los comandantes de los Comandos de Bombardeo y Caza celebraron una conferencia en la que se acordó que el propósito de un Circo era forzar a los cazas alemanes al combate en circunstancias que favorecieran a los británicos y para tal fin los bombarderos tenían que hacer suficiente daño para que la Luftwaffe no pudiera ignorar los ataques. [1]
Antes de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , el Mariscal del Aire Sir Charles Portal, Jefe del Estado Mayor del Aire, ordenó a los Comandos de Cazas y Bombarderos que encontraran una forma de mantener a los cazas alemanes en Europa occidental en lugar de reforzar a la Luftwaffe en Europa oriental. La política resultante fue realizar operaciones Circus contra objetivos industriales en la región de Bethune , Lille , en el noreste de Francia; esto podría atraer las defensas de cazas alemanes hacia el área, dejando las defensas en los flancos más débiles para que los bombarderos sin escolta hicieran ataques diurnos sobre Alemania. Al mismo tiempo, se realizarían operaciones de bombardeo nocturno contra la región industrial del Ruhr . [1] El Ministerio del Aire ordenó a la RAF que el propósito de los Circus sería la destrucción de los objetivos terrestres con los cazas alemanes como prioridad secundaria. Pronto quedó claro que el bombardeo diurno sin escolta era demasiado arriesgado y los bombarderos pesados solo deberían usarse en operaciones nocturnas. [a] Durante seis semanas, el Mando de Cazas de la RAF realizó 8.000 salidas en apoyo de 376 salidas de bombarderos y otras 800 salidas en barridos. [b] En agosto, los aviones Circus volaron con el 2.º Grupo y el 5.º Grupo del Mando de Bombardeo. [1]
El Mando de Cazas estaba perdiendo pilotos y aviones en operaciones sobre Europa, pero Douglas afirmó que las pérdidas eran menores que durante la Batalla de Inglaterra y las pérdidas de aviones eran reemplazables. [1] De hecho, las pérdidas fueron en realidad mayores y los resultados decepcionantes. Durante 1941, el Mando de Cazas afirmó haber destruido 800 aviones enemigos por la pérdida de 462 pilotos de caza; sin embargo, el número real de aviones alemanes destruidos fue de solo 183. [3] Incluidos en la tripulación de la RAF perdida, muertos o capturados, estaban algunos de sus oficiales más experimentados: treinta tenientes de vuelo, veinte líderes de escuadrón, seis comandantes de ala y un capitán de grupo. [4] Entre ellos estaban algunos de los ases más aclamados del Mando de Cazas: Eric Lock muerto en el Canal, Douglas Bader capturado en el norte de Francia y Paddy Finucane muerto en el Paso de Calais . [5] El Mando de Cazas descubrió en 1941 que estaba experimentando en la ofensiva todas las mismas desventajas que la Luftwaffe había experimentado en 1940; Operaban al límite de su alcance y sobre territorio enemigo, de modo que los pilotos derribados eran capturados en lugar de poder reincorporarse a sus escuadrones. Además, los comandantes alemanes tenían libertad para elegir qué ataques desafiar y cuáles ignorar, ya que las fuerzas de bombarderos desplegadas por la RAF rara vez eran lo suficientemente grandes como para infligir daños críticos. [6]
Además de la baja tasa de pérdidas de más de dos aviones británicos por cada uno alemán, otro objetivo declarado de la campaña a partir del verano de 1941 era desviar los activos aéreos de la Luftwaffe de la Operación Barbarroja , la invasión del Eje de la Unión Soviética. Aunque varios pilotos alemanes experimentados fueron transferidos de vuelta a Francia, no se retiraron unidades importantes del Frente Oriental y los dos cazas Geschwader en Europa Occidental, el Jagdgeschwader 2 y el Jagdgeschwader 26 , habían vuelto a estar en plena forma en noviembre de 1941. [7] En una visión más amplia, la campaña mantuvo 75 escuadrones de cazas equipados con los aviones más modernos en el Reino Unido, en comparación con un total de 34 escuadrones de cazas en los teatros de operaciones de Oriente Medio y Lejano Oriente . Además, los Spitfires no fueron transferidos a comandos en el extranjero y los Hurricanes suministrados eran de modelos más antiguos. La situación era peor en el Lejano Oriente, donde la RAF tuvo que hacer frente a la invasión japonesa de Malasia equipada con el obsoleto Brewster Buffalo , un caza estadounidense considerado no apto para el servicio en Europa. [8] La campaña fracasó en sus objetivos y desperdició recursos que eran muy necesarios en otros lugares; los alemanes se refirieron a ella como la "ofensiva del sinsentido". [9]