La misión STS-41-C (anteriormente STS-13) fue la undécima misión del transbordador espacial de la NASA y la quinta misión del transbordador espacial Challenger . El lanzamiento, que tuvo lugar el 6 de abril de 1984, marcó la primera trayectoria de ascenso directo para una misión del transbordador espacial. Durante la misión, la tripulación del Challenger capturó y reparó el satélite Solar Maximum Mission ("Solar Max") que funcionaba mal y desplegó el aparato experimental Long Duration Exposure Facility (LDEF). La STS-41-C se extendió un día debido a problemas para capturar el satélite Solar Max, y el aterrizaje el 13 de abril de 1984 se llevó a cabo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , en lugar del Centro Espacial Kennedy como se había planeado. El vuelo se numeró originalmente como STS-13 . [3] [4]
El STS-41-C fue lanzado con éxito a las 8:58 am EST el 6 de abril de 1984. La misión marcó la primera trayectoria de ascenso directo para el transbordador espacial; el Challenger alcanzó su órbita de 533 km (331 mi) de altura utilizando sus motores del Sistema de Maniobra del Orbitador (OMS) solo una vez, para circularizar su órbita. Durante la fase de ascenso, la computadora principal en el Centro de Control de Misión (MCC) falló, al igual que la computadora de respaldo. Durante aproximadamente una hora, los controladores no tuvieron datos sobre el orbitador. [7]
El vuelo tenía dos objetivos principales. El primero era desplegar el dispositivo de exposición de larga duración (LDEF), un cilindro experimental pasivo, recuperable y de 12 lados. El LDEF, de 9.700 kg (21.400 lb), tenía 4,3 m (14 pies) de diámetro y 9,1 m (30 pies) de largo y transportaba 57 experimentos científicos. El segundo objetivo de la STS-41-C era capturar, reparar y reubicar el satélite Solar Maximum Mission (Solar Max), que funcionaba mal y que había sido lanzado en 1980.
En el segundo día de vuelo, el LDEF fue capturado por el Sistema de Manipulación Remota ( Canadarm ) y liberado con éxito en órbita. Sus 57 experimentos, montados en 86 bandejas extraíbles, fueron aportados por 200 investigadores de ocho países. La recuperación del LDEF pasivo estaba inicialmente prevista para 1985, pero los retrasos en el cronograma y el desastre del Challenger de 1986 pospusieron la recuperación hasta el 12 de enero de 1990, cuando el Columbia recuperó el LDEF durante la misión STS-32 .
En el tercer día de la misión, la órbita del Challenger se elevó a unos 560 km (350 mi), y maniobró hasta situarse a 61 m (200 ft) del satélite Solar Max averiado. Los astronautas Nelson y van Hoften, vestidos con trajes espaciales , entraron en la bodega de carga. Nelson, utilizando la Unidad de Maniobra Tripulada (MMU), voló hasta el satélite e intentó agarrarlo con una herramienta de captura especial, llamada Dispositivo de Adquisición de Pin Trunnion (TPAD). Tres intentos de sujetar el TPAD al satélite fallaron. Solar Max comenzó a dar volteretas sobre múltiples ejes cuando Nelson intentó agarrar uno de los paneles solares del satélite con la mano, y el esfuerzo fue cancelado. Crippen tuvo que realizar múltiples maniobras del orbitador para mantenerse al ritmo de Nelson y Solar Max, y casi se quedó sin combustible RCS. [7]
Durante la noche del tercer día, el Centro de Control de Operaciones de Carga Útil (POCC) de Solar Max, ubicado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard (GSFC), Greenbelt, Maryland , pudo establecer el control sobre el satélite enviando comandos que ordenaban a los magnetorquers del satélite que estabilizaran su movimiento. Esto fue exitoso, y Solar Max entró en un giro lento y regular. Al día siguiente, Crippen maniobró Challenger de regreso a Solar Max, y Hart pudo agarrar el satélite con el RMS. Colocaron Solar Max en una cuna especial en la bahía de carga útil usando el RMS. Nelson y van Hoften luego comenzaron la operación de reparación, reemplazando el mecanismo de control de actitud del satélite y el sistema electrónico principal del instrumento coronógrafo . El esfuerzo de reparación finalmente exitoso requirió dos caminatas espaciales separadas . Solar Max fue desplegado nuevamente en órbita al día siguiente. Después de una verificación de 30 días por parte del POCC de Goddard, el satélite reanudó su funcionamiento completo.
Otras actividades de la misión STS-41-C incluyeron un experimento estudiantil ubicado en un armario de la cubierta intermedia que descubrió que las abejas pueden crear celdas de panal con éxito en un entorno de microgravedad . Los momentos destacados de la misión, incluido el despliegue de LDEF y la reparación de Solar Max, se filmaron utilizando una cámara de cine IMAX , y los resultados aparecieron en la película IMAX de 1985 The Dream is Alive .
La misión de 6 días, 23 horas, 40 minutos y 7 segundos finalizó el 13 de abril de 1984 a las 5:38 am PST , cuando el Challenger aterrizó sin problemas en la pista 17 de la base aérea Edwards, tras completar 108 órbitas. El Challenger regresó al KSC el 18 de abril de 1984.
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [9]
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