La isla Bunce (también escrita "Bence", "Bense" o "Bance" en diferentes períodos) es una isla en el río Sierra Leona . Está situada en el puerto de Freetown, el estuario del río Rokel y el arroyo Port Loko, a unas 20 millas (32 kilómetros) río arriba de la capital de Sierra Leona, Freetown . La isla mide alrededor de 1.650 pies (502,9 metros) por 350 pies (106,7 metros) y alberga un castillo que fue construido por la Royal Africa Company en 1670. Decenas de miles de africanos fueron enviados desde aquí a las colonias norteamericanas de Carolina del Sur y Georgia para ser obligados a vivir como esclavos, y son los antepasados de muchos afroamericanos de los Estados Unidos. [1]
Aunque la isla es pequeña, su posición estratégica en el límite de la navegación para los barcos oceánicos en el puerto natural más grande de África la convirtió en una base ideal para los traficantes de esclavos europeos. [2] [3] Para conmemorar el bicentenario 2007-2008 de la abolición de la trata de esclavos en Gran Bretaña , un equipo de la Universidad James Madison creó una animación tridimensional del castillo tal como era en 1805, y una exhibición en el sitio que se mostró en museos de todo Estados Unidos y que ahora está en manos del Museo Nacional de Sierra Leona . [4]
La isla de Bunce fue colonizada y fortificada por primera vez por traficantes de esclavos ingleses alrededor de 1670. Durante sus inicios, el castillo fue operado por dos empresas con sede en Londres: la Royal Africa Company y su filial, Gambia Adventurers, esta última una "empresa autorizada por la Corona" o paraestatal subvencionada por la Corona . El 31 de octubre de 1678, en el Gresham College, esta última ofreció a la primera el contenido de su inversión en la isla por 4.644 libras, 4 chelines y 9 peniques. [5] El castillo no tuvo éxito comercial, pero sirvió como símbolo de la influencia inglesa en la región, donde los traficantes de esclavos portugueses se habían establecido desde el siglo XVI. [6] [7] [8]
La primera fase de la historia del castillo terminó en 1728, cuando la isla de Bunce fue atacada por José López da Moura, un comerciante de esclavos lusoafricano establecido en la zona. Era el hombre más rico del territorio actual de Sierra Leona, nieto de un rey mané y parte de la comunidad híbrida lusoafricana que se había desarrollado a lo largo de los ríos inferiores. Esta clase actuó como intermediario, resistiendo los esfuerzos de la Royal African Company por monopolizar el comercio con los gobernantes africanos. López lideró a otros en la destrucción de la fábrica de la isla de Bunce. [9] [10] [8]
La isla Bunce estuvo abandonada hasta mediados de la década de 1740. Más tarde fue operada por la firma con sede en Londres Grant , Oswald & Company, fundada por los comerciantes escoceses Richard Oswald y Alexander Grant, quienes tomaron el control en 1748. [11] [12]
En 1785, Bunce y varias otras islas dependientes fueron transferidas a la compañía de John y Alexander Anderson. [13] [8] : 286 A lo largo de finales del siglo XVIII, fue una empresa muy rentable. Durante la segunda mitad del siglo XVIII, las compañías enviaron miles de esclavos desde la isla Bunce a plantaciones en las colonias británicas y francesas en las Indias Occidentales , y a las colonias británicas en América del Norte . [6] [10] [8]
Bance Island House, el edificio del cuartel general donde vivía el agente jefe con sus oficiales superiores, estaba en el centro del castillo. [14] Inmediatamente detrás de ella estaba el patio de esclavos al aire libre, que estaba dividido entre una gran zona para hombres y una más pequeña para mujeres y niños. Siguen en pie los restos de dos torres de vigilancia, una fortificación con espacio para ocho cañones y un polvorín . Algunos de los cañones llevan la cifra real del rey Jorge III . En el extremo sur de la isla, varias lápidas inscritas marcan las tumbas de traficantes de esclavos, capitanes de barcos negreros y el capataz de trabajadores africanos. [15]
Los comerciantes de esclavos que hacían negocios en la isla Bunce provenían de una variedad de orígenes. Durante la historia temprana del castillo, los afroportugueses, parte de lo que el historiador Ira Berlin describió como la "generación criolla del Atlántico", vendían esclavos y productos locales allí. Estaban bien establecidos a lo largo de los ríos cerca de la costa y eran descendientes de comerciantes de esclavos portugueses masculinos conocidos como lançados y mujeres africanas, y a menudo eran bilingües. [9] [10] [7] [8] Durante la historia posterior de la isla, las dinastías afroinglesas se establecieron en comunidades a lo largo de la costa de África occidental, a partir del siglo XVII. En 1800, había alrededor de 12.000 afroingleses en esta zona. [9] Los hombres de raza mixta de familias como los Caulker , Tucker y Cleveland vendían esclavos e intercambiaban bienes en la isla Bunce. Al igual que los descendientes portugueses, ocupaban un terreno intermedio, a menudo casándose con las clases altas de las tribus africanas. [9] Los barcos negreros provenían de Londres , Liverpool y Bristol ; de Newport, Rhode Island, en las colonias norteamericanas; y de Francia y Dinamarca . Transportaban esclavos principalmente a colonias europeas en el Caribe y el sur de Estados Unidos . [6] [10] [8]
La isla Bunce era un importante puesto comercial británico y un objetivo atractivo en tiempos de guerra. Las fuerzas navales francesas atacaron el castillo cuatro veces (1695, 1704, 1779 y 1794), dañándolo o destruyéndolo cada vez. El ataque de 1779 tuvo lugar durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , cuando los aliados franceses del Ejército Continental aprovecharon el conflicto para atacar los activos británicos fuera de América del Norte. Los piratas, incluido Bartholomew Roberts o "Black Bart", el pirata más notorio del siglo XVIII, atacaron en 1719 y 1720. Los comerciantes británicos reconstruyeron el castillo después de cada ataque, alterando gradualmente su arquitectura durante los aproximadamente 140 años que se utilizó como almacén de comercio de esclavos . [6] [10]
La isla de Bunce es más conocida como uno de los principales puntos de procesamiento de esclavos para ser vendidos a los plantadores de Lowcountry de las colonias británicas de Carolina del Sur y Georgia , incluidas las Islas del Mar , donde desarrollaron extensas plantaciones de arroz. El arroz requiere una gran cantidad de conocimientos técnicos para su cultivo exitoso. Los plantadores de Carolina del Sur y Georgia estaban dispuestos a pagar precios superiores por la mano de obra esclava traída de lo que llamaban la "Costa del Arroz" de África Occidental, la región tradicional de cultivo de arroz que se extendía desde lo que ahora es Senegal y Gambia en el norte hasta la actual Sierra Leona y Liberia en el sur. Aún así, los registros del puerto de Charleston muestran que casi el 40 por ciento de los esclavos provenían de Angola . [17] [18]
La isla de Bunce era el castillo de esclavos británico más grande de la Costa Arrocera. Los agricultores africanos con habilidades para el cultivo del arroz eran secuestrados de las zonas del interior y vendidos en el castillo o en una de sus muchas "factorías" (puestos comerciales) a lo largo de la costa antes de ser transportados a América del Norte. Varios miles de esclavos de la isla de Bunce fueron llevados a los puertos de Charleston (Carolina del Sur) y Savannah (Georgia) durante la segunda mitad del siglo XVIII. Los anuncios de subastas de esclavos en esas ciudades a menudo anunciaban cargamentos de esclavos que llegaban de la isla "Bance" o "Bense". [14] [19]
El colono estadounidense Henry Laurens trabajó como agente comercial de la isla Bunce en Charleston y fue un rico plantador y comerciante de esclavos . Más tarde fue elegido presidente del Congreso Continental durante la Guerra de la Independencia y más tarde fue designado enviado de los Estados Unidos a los Países Bajos . Capturado por los británicos en el camino a su puesto en Europa durante la guerra, fue encarcelado en la Torre de Londres . Después de que terminaron las hostilidades, se convirtió en uno de los comisionados de paz que negociaron la independencia de los Estados Unidos bajo el Tratado de París . El negociador principal del lado británico fue Richard Oswald , el principal propietario de la isla Bunce; él y Laurens habían sido amigos durante treinta años. [20]
La isla Bunce también estaba vinculada a las colonias del norte de América. Los barcos negreros con base en los puertos del norte frecuentemente hacían escala en la isla Bunce, cargando suministros como agua dulce y provisiones para la travesía del Atlántico, y comprando esclavos para venderlos en las islas británicas de las Indias Occidentales y las colonias del sur. Los barcos negreros norteamericanos que hacían escala en la isla Bunce zarpaban desde Newport (Rhode Island), New London (Connecticut), Salem (Massachusetts) y la ciudad de Nueva York . [14]
En 1787, filántropos británicos que colaboraban con el Comité para el Socorro de los Negros Pobres de Londres fundaron Granville Town , un asentamiento para esclavos liberados en la península de Sierra Leona, a 32 kilómetros río abajo de la isla Bunce. Este primer intento de colonización no tuvo éxito y en marzo de 1792 se fundó el asentamiento de Freetown como base para la segunda y única colonia permanente de Sierra Leona. [15] El comercio de esclavos en el Atlántico siguió siendo legal durante las dos décadas siguientes. [7] [21]
En 1807, el parlamento británico votó a favor de abolir el comercio de esclavos . [22] Al año siguiente, Freetown se convirtió en una colonia de la Corona [23] y la Marina Real instaló allí su escuadrón de África. Enviaban patrullas regulares para buscar barcos esclavistas que violaran la prohibición. La isla de Bunce fue cerrada al comercio de esclavos; las empresas británicas utilizaron el castillo como plantación de algodón, puesto comercial y aserradero. Estas actividades no tuvieron éxito económicamente y la isla fue abandonada alrededor de 1840, después de lo cual los edificios y los muros de piedra se deterioraron. [18]
Tres académicos estadounidenses han investigado la isla Bunce. La investigación del antropólogo Joseph Opala relacionó la isla con el pueblo Gullah de la región Low Country de los Estados Unidos. Opala organizó los "regresos a casa" de los Gullah retratados en los documentales Family Across the Sea (1990), The Language You Cry In (1998) y el sitio web Priscilla's Homecoming (2005). [24] El historiador David Hancock documentó la isla Bunce durante el período de Grant, Oswald & Company en su estudio Citizens of the World (1997). [25]
En 2006, el actor de televisión Isaiah Washington visitó la isla después de enterarse a través de una prueba de ADN que descendía del pueblo indígena Mende de Sierra Leona. [26] Washington donó más tarde 25.000 dólares estadounidenses a un proyecto para crear una reconstrucción por ordenador de la isla Bunce tal como se veía en 1805, para conmemorar el bicentenario de la abolición de la trata de esclavos africanos por parte del Reino Unido y los Estados Unidos. [4] Un barco de esclavos reconstruido estaba atracado en la isla. [26]
Los directores del proyecto, Joseph Opala y Gary Chatelain, de la Universidad James Madison, crearon una imagen tridimensional del castillo mediante diseño asistido por ordenador y dibujos históricos. Forma parte de una exposición que retrata la historia de la isla y muestra los edificios tal como eran hace 200 años. [26]
Se han encontrado evidencias de numerosos vínculos históricos y genealógicos entre la isla Bunce y los Estados Unidos. En 2013, los historiadores informaron haber descubierto que dos presidentes estadounidenses, George HW Bush y George W. Bush , descienden directamente de un capitán de barco negrero que operaba desde la isla Bunce y otros puertos de la región de Sierra Leona a fines del siglo XVIII. [27] Su antepasado Thomas Walker (también conocido como "Beau Walker") provenía de Bristol , uno de los principales puertos esclavistas de Gran Bretaña. Walker participó en 11 expediciones esclavistas; emigró con su fortuna a los EE. UU., donde se naturalizó en 1792. Una de sus descendientes, Dorothy (Walker) Bush, fue la madre de George HW Bush. [27]
En 1948, la isla de Bunce fue designada el primer lugar histórico protegido oficialmente de Sierra Leona. Ese mismo año, el historiador aficionado y médico sierraleonés MCF Easmon dirigió una expedición que limpió la vegetación, cartografió las ruinas y las fotografió por primera vez. La investigación en la isla se viene realizando desde la década de 1970. En 1974, un huracán azotó la isla y dañó las estructuras. [7] [28]
La isla de Bunce está ahora protegida por la Comisión de Monumentos y Reliquias de Sierra Leona , una rama del Ministerio de Turismo y Cultura del país. El gobierno está trabajando para preservar el castillo como un sitio histórico importante y como destino para turistas, especialmente afroamericanos. La isla de Bunce ha sido llamada "el sitio histórico más importante de África para los Estados Unidos" [4] porque miles de esclavos fueron enviados desde aquí a puertos en el sur de Estados Unidos. La isla de Gorée en Senegal se ha vuelto más conocida que Bunce y ha atraído turistas afroamericanos y apoyo para la preservación desde la década de 1980. [28] [29] [30]
En octubre de 2010, la Coalición de la Isla Bunce (EE.UU.) y su organización asociada local anunciaron el inicio del Proyecto de Preservación de la Isla Bunce, un esfuerzo de cinco años y 5 millones de dólares estadounidenses para preservar las ruinas del castillo como monumento histórico y construir un museo en Freetown dedicado a la historia de la isla y la influencia del comercio atlántico de esclavos en Sierra Leona. [31]
El general Colin Powell , entonces jefe del Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos , visitó la isla de Bunce en 1992 durante una visita oficial a Sierra Leona. Powell habló de sus sentimientos en un discurso de despedida que pronunció antes de abandonar el país: "Soy estadounidense... pero hoy soy algo más... Soy africano también... Siento mis raíces aquí, en este continente". [4] [32]
Al igual que el resto del clima de Sierra Leona, el clima de la isla de Bunce es tropical, con dos estaciones que determinan el ciclo agrícola: la estación lluviosa de mayo a noviembre y una estación seca de diciembre a mayo, que incluye el harmattan , cuando soplan vientos fríos y secos provenientes del desierto del Sahara y la temperatura nocturna puede llegar a los 16 °C (60,8 °F). La temperatura media es de 26 °C (78,8 °F) y varía entre 26 y 36 °C (78,8 y 96,8 °F) durante el año. [33] [34]
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8°34′12″N 13°02′25″O / 8.569914°N 13.040219°W / 8.569914; -13.040219
