Helen Prejean CSJ ( / p r eɪ ˈ ʒ ɑː n / pray- ZHAHN ; [ 1] nacida el 21 de abril de 1939) es una hermana religiosa católica y una destacada defensora estadounidense de la abolición de la pena de muerte .
Es conocida por su exitoso libro, Dead Man Walking (1993), basado en sus experiencias con dos convictos en el corredor de la muerte para quienes sirvió como consejera espiritual antes de sus ejecuciones. En su libro, exploró los efectos de la pena de muerte en todos los involucrados. El libro fue adaptado como una película de 1995 del mismo nombre , protagonizada por Susan Sarandon y Sean Penn . También fue adaptado como ópera por Jake Heggie y Terrence McNally , producida por primera vez en 2000 por la Ópera de San Francisco .
Prejean fue presidenta nacional de la Coalición Nacional para Abolir la Pena de Muerte entre 1993 y 1995. Ayudó a establecer la Campaña Moratoria, que buscaba poner fin a las ejecuciones y realizar actividades de educación sobre la pena de muerte. Prejean también fundó los grupos SURVIVE para ayudar a las familias de las víctimas de asesinatos y delitos relacionados.
Helen Prejean nació en Baton Rouge, Luisiana , hija de Augusta Mae ( née Bourg; 1911-1993), enfermera, y Louis Sebastian Prejean (1893-1974), abogado. [2] Se unió a las Hermanas de San José de Medaille en 1957.
En 1962, recibió una Licenciatura en Artes en Inglés y Educación del St. Mary's Dominican College , Nueva Orleans, Luisiana . En 1973, obtuvo una Maestría en Artes en educación religiosa de la Universidad Saint Paul , una universidad pontificia federada con la Universidad de Ottawa . Ha sido Directora de Educación Religiosa en la Parroquia St. Frances Cabrini en Nueva Orleans, Directora de Formación de las Hermanas de San José de Medaille y ha enseñado en la escuela secundaria y preparatoria . [3]
Sus esfuerzos comenzaron en Nueva Orleans , Luisiana , en 1981. En 1982, un conocido le pidió que mantuviera correspondencia con el asesino convicto Elmo Patrick Sonnier , recluido en el corredor de la muerte en la Penitenciaría Estatal de Luisiana , conocida como Angola. [4] Sonnier había sido condenado a muerte por electrocución . Visitó a Sonnier en prisión y aceptó ser su consejera espiritual en los meses previos a su ejecución . La experiencia le dio a Prejean una mayor comprensión del proceso involucrado en las ejecuciones, para el convicto, las familias y otras personas en la prisión, y comenzó a hablar en contra de la pena capital . Al mismo tiempo, fundó Survive , una organización dedicada a asesorar a las familias de las víctimas de la violencia.
Desde entonces, Prejean ha atendido a otros reclusos condenados a muerte y ha sido testigo de varias ejecuciones más. Fue presidenta nacional de la Coalición Nacional para la Abolición de la Pena de Muerte entre 1993 y 1995.
Publicó Dead Man Walking (1993), un relato de su relación con Sonnier y otros reclusos condenados a muerte, y los factores relacionados con su creciente oposición a la pena de muerte. El libro fue adaptado para una película de 1995 del mismo nombre ; fue interpretada por Susan Sarandon . [5]
Su libro también fue adaptado como una ópera del mismo nombre, producida por primera vez por la Ópera de San Francisco en 2000. El libreto es de Terrence McNally y la música compuesta por Jake Heggie . [6] También ha sido adaptado como una obra de teatro del mismo nombre, que se produjo por primera vez en otoño de 2003. [7]
Para su libro, se basó en sus experiencias con Sonnier y con el convicto Robert Lee Willie , quien había sido sentenciado a muerte tras ser declarado culpable de secuestro y asesinato en dos ataques en mayo de 1980. [8] Prejean también exploró los efectos que la aplicación de la pena de muerte tiene sobre los abogados, los guardias de la prisión, otros funcionarios de la prisión y las familias tanto de los asesinos convictos como de sus víctimas. Desde entonces, Prejean ha trabajado con otros hombres sentenciados a muerte.
En diciembre de 2010, Prejean donó todos sus documentos de archivo a la Universidad DePaul . [9] [10]
En 1996, la Universidad de Notre Dame le concedió la Medalla Laetare , el premio más antiguo y prestigioso para los católicos estadounidenses . [11]
En 1999, Prejean formó Moratoria 2000, una campaña de petición que con el tiempo se convirtió en una campaña nacional de educación, The Moratorium Campaign, [ 12] que buscaba declarar una moratoria a las ejecuciones. Inicialmente, estaba integrada por Robert Jones, Theresa Meisz y Jené O'Keefe. La organización Witness to Innocence [13] , compuesta por sobrevivientes del corredor de la muerte que fueron exonerados después de ser condenados por delitos que no cometieron, se inició bajo The Moratorium Campaign.
Prejean escribió un segundo libro, The Death of Innocents: An Eyewitness Account of Wrongful Executions (2004). En él, habla de dos hombres, Dobie Gillis Williams y Joseph O'Dell, a quienes acompañó a sus ejecuciones. Cree que ambos hombres eran inocentes de los delitos por los que fueron condenados. El libro también examina la historia reciente de las decisiones de pena de muerte por parte de la Corte Suprema de los Estados Unidos y el historial de George W. Bush como gobernador de Texas .
En 1998, Prejean recibió el premio Pacem in Terris , que lleva el nombre de una encíclica de 1963 del Papa Juan XXIII que llama a todas las personas de buena voluntad a garantizar la paz entre todas las naciones. Pacem in terris en latín significa "Paz en la Tierra".
Prejean ahora trabaja en el Ministerio contra la Pena de Muerte en Nueva Orleans. Da charlas sobre estos temas en Estados Unidos y en todo el mundo. Ella y su hermana Mary Ann Antrobus también han estado muy involucradas en un centro en Nicaragua llamado Amigos de Batahola. [14]
En 2019 escribió unas memorias tituladas River of Fire: My Spiritual Journey . [15] En ellas habla sobre su viaje espiritual que la llevó a involucrarse en el trabajo de justicia social .
Prejean ha pronunciado discursos de graduación en más de 50 colegios y universidades de todo el mundo. [16]
Fue en St. Thomas en 1982 que un conocido le pidió que le escribiera a Elmo "Pat" Sonnier, un extraño en el corredor de la muerte.
