Eldfell es un cono volcánico de poco más de 200 metros (660 pies) de altura en la isla islandesa de Heimaey . Se formó en una erupción volcánica que comenzó sin previo aviso en el lado oriental de Heimaey , en las islas Westman , el 23 de enero de 1973. El nombre significa Colina de Fuego en islandés .
La erupción provocó una grave crisis en la isla y obligó a su evacuación temporal . Cayeron cenizas volcánicas sobre la mayor parte de la isla, destruyendo alrededor de 400 casas, y un flujo de lava amenazó con cerrar el puerto, la principal fuente de ingresos de la isla a través de su flota pesquera . Se organizó una operación para enfriar el flujo de lava que avanzaba bombeando agua de mar sobre él, lo que permitió evitar la pérdida del puerto.
Después de la erupción, los isleños utilizaron el calor de los flujos de lava que se enfriaban para proporcionar agua caliente y generar electricidad . También utilizaron parte de la extensa tefra , material volcánico que se desprendía del aire, para ampliar la pista del pequeño aeropuerto de la isla y como vertedero en el que se construyeron 200 nuevas casas. [2]
Islandia es una región de frecuente actividad volcánica, debido a su ubicación a caballo entre la dorsal mesoatlántica , donde se están separando las placas norteamericana y euroasiática , y también sobre el punto caliente de Islandia , lo que aumenta enormemente la actividad volcánica. Se estima que un tercio de toda la lava basáltica que ha brotado en el mundo en la historia registrada ha sido producida por erupciones islandesas. [ cita requerida ]
El archipiélago de Vestmannaeyjar (Islas Westman) se encuentra frente a la costa sur de Islandia y consta de varias islas pequeñas, todas ellas formadas por erupciones en la época del Holoceno . Heimaey , la isla más grande del grupo y la única habitada, también contiene algo de material de la era del Pleistoceno . La característica más destacada de Heimaey antes de 1973 era Helgafell , un cono volcánico de 200 metros (650 pies) de altura formado en una erupción hace unos 5000 años. [ cita requerida ]
El archipiélago de Vestmannaeyjar fue colonizado alrededor del año 874 d. C., originalmente por esclavos insulares fugitivos que pertenecían a colonos nórdicos en el continente. [ cita requerida ] Estos colonos dieron a las islas su nombre, ya que Gran Bretaña e Irlanda se encuentran al oeste de la parte continental de Escandinavia . Aunque azotada por la escasez de agua y la piratería durante gran parte de su historia, Heimaey se convirtió en el centro más importante de la industria pesquera islandesa, con uno de los pocos buenos puertos en el lado sur del país y estando situada en zonas de pesca muy ricas. [ cita requerida ]
El 21 de enero de 1973, a eso de las 20:00, comenzaron a producirse una serie de pequeños temblores en los alrededores de Heimaey. Eran demasiado débiles para que los sintieran los habitantes de la isla, pero una estación sísmica situada a 60 kilómetros de distancia, cerca del continente, registró más de 100 temblores de gran magnitud entre la 01:00 y las 03:00 del 22 de enero que parecían proceder del sur de Heimaey. Los temblores continuaron a un ritmo reducido hasta las 11:00 de ese día, tras lo cual se detuvieron hasta las 23:00 de esa tarde. Desde las 23:00 hasta la 01:34 del 23 de enero, se detectaron siete temblores que se fueron haciendo más superficiales e intensos, mientras el epicentro se acercaba a la ciudad de Vestmannaeyjar. [3] El temblor más grande midió 2,7 en la escala de Richter .
Los pequeños temblores son muy comunes en los límites de las placas, y nada indicaba que anunciasen una gran erupción. [ cita requerida ] Por tanto, el inicio de la erupción fue casi totalmente inesperado. Alrededor de la 01:55 del 23 de enero, se abrió una fisura en el lado oriental de la isla, a apenas un kilómetro del centro de la ciudad de Heimaey, aproximadamente a 200 metros (650 pies) al este de Kirkjubær ( granja de la iglesia ), donde una vez estuvo ubicada la iglesia de la isla. [ cita requerida ]
La fisura se extendió rápidamente de 300 metros a una longitud de 2 kilómetros (1,2 millas), cruzando la isla de una orilla a la otra. También se produjo actividad submarina justo en la costa en los extremos norte y sur de la fisura. Espectaculares chorros de lava de 50 a 150 metros de altura se produjeron a lo largo de toda la fisura, [3] que alcanzaron una longitud máxima de unos 3 kilómetros (1,9 millas) durante las primeras horas de la erupción, pero pronto la actividad se concentró en un respiradero, a unos 0,8 kilómetros (0,50 millas) al norte del antiguo cono volcánico de Helgafell y justo en las afueras del borde oriental de la ciudad. [ cita requerida ]
Durante los primeros días de la erupción, se estimó que la velocidad de emisión de lava y tefra de la fisura era de 100 metros cúbicos por segundo (3500 pies cúbicos por segundo), y en dos días, las fuentes de lava habían formado un cono de ceniza de más de 100 metros (330 pies) de altura. El nombre que se le dio inicialmente al nuevo volcán fue Kirkjufell ( Montaña de la Iglesia ), debido a su proximidad a Kirkjubær. Este nombre no fue adoptado por el comité islandés oficial de nombres de lugares, que eligió Eldfell ( Montaña de Fuego ) en su lugar, a pesar de la oposición local. Las erupciones estrombolianas de las fuentes continuaron hasta el 19 de febrero, depositando tefra espesa sobre la mitad norte de la isla y aumentando el cono hasta que alcanzó los 200 metros (660 pies) de altura. [4] La columna de erupción que causó la caída de aire "ocasionalmente se elevó a 9000 metros (30 000 pies), o casi a la tropopausa ". [3] Los flujos de lava del cono viajaron hacia el norte y el este para producir un " delta de lava en continua expansión " a lo largo de la costa este de la isla y hacia el puerto, [4] donde pequeñas explosiones construyeron una isla diminuta que pronto fue superada por el delta que avanzaba. [3]
Las primeras lavas que brotaron de Eldfell tenían una composición química mugearítica , pero en pocas semanas el volcán estaba expulsando lavas menos fraccionadas que tenían una composición hawaítica . [5]
A principios de mayo, el flujo de lava tenía una altura de entre 9,1 y 21,0 m (10 y 23 yd). Tenía un promedio de más de 37 m (40 yd) y en algunos lugares tenía hasta 100 m (110 yd) de espesor. El flujo se llevó grandes bloques del cono principal que se habían desprendido, así como bombas volcánicas. "La viscosidad de los fragmentos de lava expulsados por las explosiones fue, para el basalto, relativamente alta. Se produjeron muy pocas salpicaduras y las bombas de escoria a veces se rompieron explosivamente en vuelo (presumiblemente debido a la rápida vesiculación ) y por un rápido impacto al aterrizar". [4] La alta viscosidad dio lugar a un " flujo de lava ʻaʻā masivo y en bloques que se movió lenta pero implacablemente hacia el norte, noreste y este". [6]
Se recogieron gases volcánicos de varios lugares. Los gases recogidos en el mar a lo largo de la parte sumergida de la fisura eruptiva activa eran predominantemente dióxido de carbono y los gases procedentes de los flujos de lava sumergidos en proceso de enfriamiento eran aproximadamente un 70 por ciento hidrógeno. (Richard y James, 1983) Se encontró gas venenoso en las zonas bajas de la parte oriental de Vestmannaeyjar. Se construyó un muro entre el respiradero y la ciudad para desviar el gas, y se excavó una zanja larga para que escapara el vapor. Sin embargo, ninguna de estas medidas fue completamente efectiva. (Richard y James, 1983)
En las primeras horas de la erupción, la Organización de Defensa Civil del Estado de Islandia evacuó a toda la población de Heimaey, habiendo elaborado previamente planes de evacuación para una emergencia como ésta. La evacuación fue necesaria porque los flujos de lava ya se estaban moviendo lentamente hacia el lado oriental de la ciudad y toda la pequeña isla estaba amenazada por la probabilidad de una fuerte caída de ceniza . [6]
Debido a las fuertes tormentas que se produjeron en los días previos a la erupción, casi toda la flota pesquera se encontraba en el puerto, un golpe de suerte que facilitó enormemente la organización de la rápida evacuación. La población fue alertada de la situación por las sirenas de los bomberos y se reunió en el puerto con sólo las pocas pertenencias que pudieron llevar. Los primeros barcos partieron hacia Þorlákshöfn alrededor de las 02:30, apenas media hora después del inicio de la erupción. [ cita requerida ]
La mayor parte de la población abandonó la isla en barco. Afortunadamente, los flujos de lava y la caída de tefra no afectaron al principio a la pista de aterrizaje de la isla ( aeropuerto de Vestmannaeyjar ), y algunas personas que no pudieron viajar en barco fueron evacuadas por aire, principalmente los ancianos y los pacientes del hospital. Se enviaron aviones desde Reikiavik y Keflavik para ayudar a acelerar el proceso. [3] A las seis horas del inicio de la erupción, casi la totalidad de las 5.300 personas de la isla estaban a salvo en el continente. Unas pocas personas se quedaron para llevar a cabo funciones esenciales y rescatar pertenencias de las casas amenazadas. El ganado, los caballos y las ovejas de la isla fueron sacrificados. En el continente, amigos, parientes y desconocidos ofrecieron refugio y vivienda. Al final del día, las 5.300 personas estaban dispersas por ciudades y pueblos del continente. [ cita requerida ]
Las casas cercanas a la grieta fueron rápidamente destruidas por los flujos de lava y la caída de tefra. [6] Unos días después de que comenzara la erupción, la dirección predominante del viento se movió hacia el oeste, lo que provocó extensas caídas de tefra sobre el resto de la isla, causando grandes daños a la propiedad. Muchas casas fueron destruidas por el peso de la caída de ceniza, pero los equipos de voluntarios que trabajaron para limpiar la ceniza de los techos y tapiar las ventanas salvaron muchas más. A fines de enero, la tefra cubrió la mayor parte de la isla, alcanzando 5 metros (16 pies) de profundidad en algunos lugares. Además de la caída de ceniza, algunas casas también fueron quemadas por incendios causados por bombas de lava o superadas por el avance de los flujos de lava. [ cita requerida ]
A principios de febrero, la fuerte caída de tefra había disminuido, pero los flujos de lava comenzaron a causar graves daños. La actividad submarina justo al norte de la fisura cortó un cable de energía eléctrica y una tubería de agua que suministraba energía eléctrica y agua desde el continente islandés, y la lava comenzó a fluir hacia el puerto , una situación que causó serias preocupaciones: si el puerto se bloqueaba, la industria pesquera de la isla sería devastada. [7] A principios de mayo, alrededor de 300 edificios habían sido engullidos por flujos de lava o destruidos por el fuego y entre 60 y 70 casas habían sido sepultadas por la tefra. (Richard y James, 1983) Como Heimaey era responsable de aproximadamente el 3% del PNB de Islandia, el efecto sobre la economía de todo el país sería significativo. [8] Los esfuerzos para evitar la pérdida del puerto se describen más adelante.
Los flujos de lava también se desplazaron hacia el mar al este de la isla, creando nuevas tierras que con el tiempo añadirían más de dos kilómetros cuadrados ( 3 ⁄ 4 millas cuadradas) a la isla, y hacia las partes orientales de la ciudad, destruyendo varios cientos de casas. Los flujos eran flujos de lava ʻaʻā (en islandés: apalhraun) espesos y en forma de bloques, y cubrieron el suelo hasta profundidades medias de unos 40 metros (130 pies), alcanzando en algunos lugares 100 metros (330 pies) de espesor. Más adelante en la erupción, una oleada de lava destruyó una planta de procesamiento de pescado y dañó otras dos, y también demolió la planta generadora de energía de la ciudad. [ cita requerida ]
A pesar de la proximidad de la erupción a la ciudad y los extensos daños materiales, solo una víctima mortal pudo atribuirse a la erupción: un hombre que había entrado en una farmacia para adquirir medicamentos fue asfixiado por los humos tóxicos. [ cita requerida ] El dióxido de carbono, con pequeñas cantidades de gases venenosos, se concentró en muchos edificios parcialmente enterrados por la tefra, y varias otras personas se vieron afectadas al entrar en estos edificios. [ cita requerida ]
Los esfuerzos para mitigar los peligros que presentaba la acumulación de gases venenosos incluyeron la construcción de un gran muro de tefra para desviar los gases fuera de la ciudad y la excavación de una zanja para canalizar el CO2 (dióxido de carbono) . Estas defensas fueron solo parcialmente efectivas, ya que se basaban en la suposición de que los gases se producían en el respiradero y fluían hacia la ciudad desde allí. Se cree que al menos una parte del CO2 se originó en las profundidades del conducto volcánico y se filtró a través de rocas volcánicas más antiguas, llegando directamente a la ciudad. [ cita requerida ]
La posibilidad de que los flujos de lava cortaran el puerto era la amenaza más importante a la que se enfrentaba la ciudad. Un plan de contingencia ideado, en caso de que el puerto quedara cerrado, era cortar una lengua de arena baja en el lado norte de la isla para proporcionar un nuevo canal hacia el puerto, pero se esperaba que si se podía frenar el flujo de lava, esto no fuera necesario. Se habían rociado flujos de lava con agua en intentos de frenarlos en Hawái y en el Monte Etna , pero se habían tratado de operaciones a pequeña escala con un éxito limitado. Sin embargo, el profesor Þorbjörn Sigurgeirsson llevó a cabo un experimento que demostró que se podían impedir nuevos avances de la lava solidificando prematuramente el frente de flujo de lava que avanzaba. [9]
El primer intento de frenar el flujo de lava rociando el borde delantero con agua de mar comenzó el 6 de febrero y, aunque el volumen de agua que se bombeaba era bastante pequeño, 100 litros por segundo (26 galones estadounidenses (líquidos) por segundo), el flujo se vio notablemente afectado. La lava cambió a medida que el agua se vertía sobre ella. Antes de enfriarse, el flujo de lava era en bloques, estaba cubierto de bombas volcánicas y tenía un color oxidado rojizo. Después de enfriarse, la superficie se volvió más irregular y era mucho más difícil caminar sobre ella, y la superficie del flujo pasó de negra a gris. (Richard y James, 1983) El enfriamiento de la lava con agua fue lento pero eficiente, y casi toda el agua se convirtió en vapor . Una vez que se demostró la viabilidad del enfriamiento de la lava, se aumentaron los esfuerzos para detener los flujos. [ cita requerida ]
La capacidad de bombeo se incrementó a principios de marzo, cuando un gran trozo de la pared del cráter se desprendió de la cima de Eldfell y comenzó a ser arrastrado por la parte superior del flujo de lava hacia el puerto. El trozo, llamado Flakkarinn ( El Vagabundo ), habría amenazado seriamente la viabilidad del puerto si lo hubiera alcanzado, y el 1 de marzo se trajo el barco de dragado Sandey para evitar su avance. El profesor Þorbjörn Sigurgeirsson brindó asesoramiento a los equipos de bombeo sobre dónde dirigir sus esfuerzos para frenar los flujos de la manera más eficiente. Finalmente, el Vagabundo se rompió en dos pedazos que se detuvieron aproximadamente a 100 metros (330 pies) de la boca del puerto. [ cita requerida ]
Las operaciones de enfriamiento de lava que siguieron fueron las más ambiciosas que se habían llevado a cabo hasta entonces. Sandey fue capaz de rociar hasta 400 litros por segundo (105 galones estadounidenses por segundo) sobre el flujo que avanzaba, y se colocó una red de tuberías sobre la lava para distribuir el agua de mar sobre un área lo más amplia posible. Los soportes de madera de las tuberías se incendiaron donde la lava estaba más caliente, e incluso los soportes de aluminio se derritieron, pero las propias tuberías no se derritieron por el agua de mar fría que fluía a través de ellas. Se pudieron enfriar hasta 12.000 metros cuadrados (3 acres ) de flujo de lava a la vez, con lo que se crearon barreras internas dentro del flujo, que se espesaron y se acumularon sobre sí mismas. [ cita requerida ]
El trabajo de colocar tuberías sobre un flujo de lava activo era muy peligroso y la visibilidad era baja debido a la gran emisión de vapor. Se hicieron huellas irregulares en el flujo con excavadoras para extraer tefra, pero estas huellas rápidamente se volvieron muy irregulares y se movían varios metros por día. [ cita requerida ] Los instaladores de tuberías utilizaron excavadoras y walkie-talkies para avanzar a través del vapor y colocar más tuberías. [ cita requerida ] Los trabajadores se autodenominaron "El escuadrón suicida" y lograron colocar tuberías hasta 130 metros (430 pies) hacia adentro desde el frente del flujo, directamente sobre el avance. Aunque varios hombres sufrieron quemaduras menores, no hubo heridos graves. [ cita requerida ]
A finales de marzo, una quinta parte de la ciudad había quedado cubierta por los flujos de lava, por lo que se necesitó aumentar la capacidad de bombeo. Se trajeron desde Estados Unidos treinta y dos bombas, cada una con una capacidad de hasta 1000 litros por segundo (265 galones estadounidenses por segundo) . Cuando estas bombas empezaron a enfriar el flujo que avanzaba hacia la ciudad, su movimiento se ralentizó drásticamente y pronto se detuvo. La falla de los ejes de las bombas se convirtió en un problema después de unas pocas semanas, probablemente porque estaban diseñados para bombear petróleo en lugar de agua, y hubo que fabricar ejes nuevos y mejorados en Reikiavik y traerlos allí. [ cita requerida ]
Una característica notable de la operación de enfriamiento de la lava fue el depósito de grandes cantidades de sal en el lugar donde se roció agua de mar sobre la lava. Grandes extensiones de flujo se cubrieron con extensos depósitos blancos y se estimó que se depositaron hasta 220.000 toneladas (240.000 toneladas cortas ) de sal en total. [ cita requerida ]
Sigurgeirsson calificó estas medidas de protección como "sin duda las más amplias que se han utilizado jamás en una erupción volcánica" y dijo que "de no haber sido por el enfriamiento, se podría esperar que la lengua de lava [que se adentra en el puerto]... se extendiera más a lo largo de su dirección de movimiento... durante un mes entero más de lo que realmente lo hizo. Sólo falló por unos 100 metros en su intento de bloquear la entrada al puerto". [10]
La operación de enfriamiento finalizó el 10 de julio de 1973 y se bombearon aproximadamente 7,3 millones de metros cúbicos de agua de mar. Esta erupción fue un caso especial en el que el método utilizado para controlar la lava se adecuó a las condiciones locales. En primer lugar, la erupción inicial se produjo a sólo 1.000 m (1.100 yardas) del centro de la ciudad y del puerto. En segundo lugar, el flujo de lava fue lento y permitió planificar y llevar a cabo el control. En tercer lugar, el agua de mar estaba disponible en el puerto cercano y, por último, era fácil mover las tuberías y el equipo de bombeo, ya que el sistema de transporte por mar y carretera era bueno. (Richard y James, 1983) La operación completa costó un total de 1.447.742 dólares estadounidenses en ese momento. [11]
La erupción fue noticia en todo el mundo cuando comenzó y fue cubierta constantemente por los equipos de noticias islandeses en todo el mundo. En Europa, la erupción fue una de las noticias más importantes mientras duró, compitiendo por el espacio de primera plana con los avances que se estaban logrando en las conversaciones de paz de la Guerra de Vietnam en París . Los esfuerzos de los isleños para detener los flujos de lava recibieron una atención particular, con cobertura en publicaciones como National Geographic . [12] La atención centrada en la isla como resultado de la erupción condujo a un aumento posterior del turismo una vez que la erupción terminó. [13]
El volumen de lava emitido durante la erupción disminuyó de manera constante después de los primeros días. De su tasa inicial de 100 metros cúbicos por segundo (3500 pies cúbicos/s), la tasa de emisión cayó a aproximadamente 60 m 3 /s (2100 pies cúbicos/s) el 8 de febrero, y solo 10 m 3 /s (350 pies cúbicos/s) a mediados de marzo. El descenso fue más lento después de eso, pero a mediados de abril el caudal había caído a aproximadamente 5 m 3 /s (180 pies cúbicos/s). [ cita requerida ]
El 26 de mayo, un barco pesquero descubrió una breve actividad submarina a unos cuatro kilómetros (dos millas náuticas) al noreste de Heimaey y a 1 km ( 1 ⁄ 2 millas náuticas) de la costa continental. La erupción finalmente llegó a su fin a principios de julio, cuando ya no se veía lava fluyendo, aunque es posible que los flujos subterráneos hayan continuado durante algunos días más. Poco antes del final de la erupción, un inclinómetro a 1150 m (3770 pies) del cráter que había estado midiendo la deformación del suelo durante toda la erupción detectó hundimientos hacia el cráter, lo que implica que la cámara de magma poco profunda que había alimentado la erupción se estaba vaciando. [ cita requerida ]
En total, se estimó que el volumen de lava y tefra emitido durante los cinco meses de erupción fue de unos 0,25 km3 ( 330.000.000 yardas cúbicas). Se añadieron a la isla unos 2,5 km2 ( 1 milla cuadrada) de tierra nueva, lo que aumentó su superficie anterior a la erupción en un 20%. Al final, la entrada del puerto se estrechó considerablemente, pero no se cerró, y el nuevo flujo de lava actuó como rompeolas, mejorando el refugio que ofrecía el puerto. Flakkarinn navegó en balsa varios cientos de metros hacia el puerto a lo largo de la parte superior del flujo de lava, pero se detuvo bastante lejos del borde del agua. [ cita requerida ]
A finales de 1975, la población de las Islas Westman había vuelto a aproximadamente el 85% de su nivel anterior a la erupción. [14] El 42% de las personas con casas destruidas no regresaron antes de finales de 1975, mientras que la tasa fue de sólo el 27% entre las personas cuyas casas no fueron destruidas. [14] En 1974, las empresas pesqueras de las Islas Westman habían vuelto a los niveles normales de producción. [14] Contrariamente a la intuición, el nuevo campo de lava en realidad mejoró el puerto de las Islas Westman. [14] También contraintuitivo, el desplazamiento forzado tuvo un gran efecto causal positivo tanto en los ingresos como en la educación de las personas que eran menores de 25 años en el momento de la erupción. [14]
El interior de los flujos de lava puede permanecer a temperaturas de varios cientos de grados durante muchos años debido a la muy baja conductividad térmica de la roca. Tras el final de la erupción, los científicos comenzaron a evaluar la viabilidad de extraer calor geotérmico de los flujos que se enfriaban gradualmente. Pronto se idearon sistemas de calefacción experimentales y en 1974 se conectó la primera casa. El plan se amplió a varias casas más y al hospital, y en 1979 comenzó la construcción de cuatro plantas más grandes para extraer calor de los flujos. Cada planta extraía energía de un cuadrado de 100 metros (330 pies) de cada lado, filtrando agua hacia las partes calientes y recogiendo el vapor resultante. Las plantas podían generar hasta 40 megavatios (MW) de energía, que luego también suministraban agua caliente a casi todas las casas de la isla. [6]
La tefra producida por la erupción se utilizó para ampliar las pistas del pequeño aeropuerto de la isla y también como vertedero en el que se construyeron 200 nuevas viviendas. A mediados de 1974, aproximadamente la mitad de la población anterior a la erupción había regresado a la isla y, en marzo de 1975, había regresado aproximadamente el 80%. [ cita requerida ] La recuperación y reconstrucción de Heimaey fue financiada por todos los islandeses a través de un impuesto hipotecario sobre las ventas , así como a través de ayuda internacional por un total de 2,1 millones de dólares estadounidenses principalmente de Dinamarca , pero con contribuciones sustanciales de los Estados Unidos y varias organizaciones internacionales. Con el puerto mejorado por el nuevo rompeolas de lava, la industria pesquera recuperó su antiguo vigor y la isla sigue siendo hoy el centro pesquero más importante de la nación, ya que más de un tercio de la captura total de pescado de Islandia proviene de este puerto. [ cita requerida ]
Al final de la erupción, Eldfell se encontraba a unos 220 metros (720 pies) sobre el nivel del mar. Desde entonces, su altura ha disminuido entre 18 y 20 metros (60 a 65 pies), debido al desplome y compactación de la tefra de grava no consolidada , así como a la erosión eólica . [ cita requerida ] Los isleños han plantado césped alrededor de las laderas inferiores de la colina, que por lo demás está desnuda, para estabilizarla contra una mayor erosión, y con el tiempo se espera que la mayor parte del volcán esté cubierto de césped, como lo está el vecino Helgafell .
