Los pastizales costeros del Golfo Occidental ( en español : Pastizales costeros del Golfo Occidental ) son una ecorregión de pastizales subtropicales del sur de los Estados Unidos y el noreste de México . [2] [3] Se conoce en Luisiana como "Pradera Cajun" , en Texas como "Pradera Costera" y en México como Pastizal Tamaulipeco .
La ecorregión cubre un área de 77,425 km2 ( 29,894 millas cuadradas), extendiéndose a lo largo de la costa del Golfo de México desde el sureste de Luisiana (al oeste del Delta del Misisipi ) a través de Texas y dentro del estado mexicano de Tamaulipas hasta la Laguna Madre . Las áreas específicas incluyen una serie de islas barrera y las resacas o diques naturales de la Laguna Madre. [4] La costa es vulnerable a tormentas tropicales que pueden dañar seriamente los hábitats. [5]
Este ecosistema, en parte, tiene orígenes edáficos : los suelos de esta ecorregión están dominados en gran medida por arcillas vertisol , cuyas propiedades mecánicas dificultan el crecimiento y establecimiento de muchas especies de árboles. Como resultado, se impide una extensa cobertura forestal, lo que permite que predominen los pastos y otras especies herbáceas. [6] Sin embargo, hay áreas intercaladas con mayor contenido de arena y limo que rompen el ambiente arcilloso pesado: estas áreas generalmente corresponden a zonas de llanura aluvial / ribereñas y son más permisivas para el crecimiento de árboles, presentando galerías o incluso extensiones de tierras bajas con dosel cerrado . [7]
Desde el suroeste de Luisiana hacia el oeste hasta la costa superior de Texas, el clima es subtropical húmedo , con precipitaciones anuales significativas. El clima se torna más árido a medida que se avanza hacia el sur a lo largo de la costa de Texas hasta el noreste de México, aunque los totales de precipitaciones siguen siendo lo suficientemente altos para clasificarlo como subtropical húmedo.
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El hábitat natural del área es una mezcla de praderas de pastos altos similares a las que se encuentran en el interior de Texas, con pasto indio ( Sorghastrum nutans ), pasto azul grande ( Andropogon gerardi ), pasto azul pequeño ( Schizachyrium scoparium ) y pasto varilla ( Panicum virgatum ) las principales especies de pastos altos que son típicas de la pradera costera, con varias otras hierbas más cortas y muchas especies herbáceas y leñosas .
Los hábitats herbáceos se separan de los bosques de tierras bajas y de los bosques arbolados, que están presentes dentro de las llanuras aluviales de los numerosos cursos de agua de la región. En el clima más húmedo que cubre la zona desde el suroeste de Luisiana hacia el oeste hasta la costa superior de Texas, estas tierras bajas contienen muchas especies típicas de los bosques de otras partes del sur de los Estados Unidos , como el roble vivo del sur , el ciprés calvo , la magnolia , el pino loblolly , el roble de los postes y el almez del sur . Más al sur, desde el tercio inferior de la costa de Texas y a través del tramo de Tamaulipas, el clima más seco sustenta áreas arbustivas de mezquite de miel ( Prosopis glandulosa ), huisache ( Vachellia farnesiana var. farnesiana ), fresno espinoso de lima ( Zanthoxylum fagara ) y caqui de Texas ( Diospyros texana ). [4]
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Esta costa es rica en vida salvaje, y se han contabilizado aquí 700 especies de aves, animales y reptiles, aunque muchas están ahora amenazadas o en peligro de extinción. Esta costa es un hábitat crítico para los gallos de pradera de Attwater ( Tympanuchus cupido attwateri ), más de un millón de los cuales habitaban las praderas de Texas y Luisiana en el siglo XIX, pero la reducción extrema de su hábitat los puso en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos en 1967. Otra ave en peligro de extinción de la costa es la grulla trompetera ( Grus americana ). Abundan muchas especies de aves zancudas, aves playeras y otras aves acuáticas. Las aves de la parte mexicana de la región incluyen al semillero morel ( Sporophila morelleti ), la paloma piquirroja ( Columba flavirostris ), la urraca café ( Cyanocorax morio ), el cormorán neotropical , la paloma ala blanca ( Leptotila verrequxi ) y el oropéndola de Audubon ( Icterus graduacauda ).
Los mamíferos del área incluyen gatos monteses , pecaríes de collar , venados de cola blanca , conejos de cola blanca del este , con ocelote ( Leopardus pardalis ), jaguarundi de la costa del Golfo ( Puma yagouaroundi cacomitli ), murciélago amarillo del sur ( Lasiurus ega ) y ratón de bolsillo espinoso mexicano ( Liomys irroratus ) más abundantes en México. La playa de Rancho Nuevo en Tamaulipas y a lo largo de la costa de Texas son los únicos sitios de anidación en el mundo para la tortuga marina lora ( Lepidochelys kempii ), mientras que otra herpetofauna de la parte sur de la ecorregión incluye la rana chirriadora del Río Grande ( Eleutherodactylus cystignathoides ) y la rana de labios blancos mexicana ( Leptodactylus fragilis ).
Menos del 1% de la ecorregión permanece en condiciones prístinas, casi en su totalidad en Texas, mientras que la mayor parte de la costa se ha convertido en tierras de cultivo, incluidos arrozales, tierras de pastoreo o áreas urbanas, como Houston, Texas . Los estuarios y otros humedales costeros están mejor conservados que las praderas y, de hecho, las áreas protegidas de la costa son principalmente santuarios para aves acuáticas.
Debido en gran medida a la planicie de la región y a su potencial para la producción de pastizales , un porcentaje mayor de la tierra está dedicada a cultivos que en las regiones ecológicas limítrofes. Los principales cultivos son el arroz, el sorgo, el algodón y la soja. Los usos urbanos e industriales de la tierra se han expandido considerablemente en las últimas décadas, y la producción de petróleo y gas es común. [8]
La llanura costera occidental del Golfo es una ecorregión de nivel III en el esquema de ecorregiones de EE. UU. de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos . Es aproximadamente coextensiva con las praderas costeras del Golfo Occidental, con la importante excepción de que el área definida por la EPA termina en el límite nacional, mientras que la ecorregión natural se extiende hasta el noreste de México. En la definición de la EPA, las principales características distintivas de la llanura costera occidental del Golfo son su topografía relativamente plana y principalmente vegetación natural potencial de pastizales. Tierra adentro de esta región, las llanuras son más antiguas, más irregulares y tienen principalmente potenciales de vegetación de tipo bosque o sabana . [8] La EPA identifica diez ecorregiones de nivel IV: praderas costeras húmedas del golfo del norte; praderas costeras subhúmedas del golfo del sur; llanuras aluviales y terrazas bajas; llanura de arena costera; valle inferior del Río Grande; llanura aluvial aluvial del bajo Río Grande; pantanos costeros de Texas-Luisiana; islas de barrera de la costa media y pantanos costeros; islas de barrera de Laguna Madre y pantanos costeros; y llanuras de loess de Lafayette.
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Arenas, limos y arcillas deltaicas de la era cuaternaria subyacen en gran parte de las praderas costeras húmedas del golfo del norte en esta llanura costera de suave pendiente . La vegetación original era principalmente pastizales con algunos grupos de robles, conocidos como bosques marítimos o montículos de robles. Little bluestem, Indiangrass, Brownseed paspalum , gulf muhly y switchgrass eran las especies de pastizales dominantes, con algunas similitudes con los pastizales de las praderas de Texas Blackland (ecorregión 32). Casi todas las praderas costeras se han convertido en tierras de cultivo, pastizales, pastos o usos de la tierra urbana. El exótico árbol de sebo chino y el aligustre chino han invadido grandes áreas en esta región. Algunos pinos loblolly se encuentran en la parte norte de la región en la transición a las llanuras del centro sur (ecorregión 35). Los suelos son en su mayoría de textura fina: arcilla, franco arcilloso o franco arcilloso arenoso. Dentro de la región, existen algunas diferencias entre la Formación Lissie superior y la Formación Beaumont inferior , ambas del Pleistoceno . La Formación Lissie tiene suelos de color más claro, en su mayoría Alfisoles con textura superficial de franco arcilloso arenoso, mientras que los suelos arcillosos más oscuros asociados con Vertisoles son más típicos de la Formación Beaumont. La precipitación anual varía de 37 pulgadas (94 cm) en la porción suroeste a 58 pulgadas (150 cm) en el noreste, con un máximo en verano. [8]
La ecorregión de las praderas costeras subhúmedas del sur del Golfo es más seca que la ecorregión 34a al norte, no solo recibe menos precipitaciones anuales, sino que también suele experimentar sequías estivales . La precipitación anual varía de 26 pulgadas (66 cm) en el suroeste a 37 pulgadas (94 cm) en el noreste, con picos en mayo y septiembre. Los suelos son hipertérmicos en comparación con los térmicos en la mayor parte de la ecorregión 34a. Little bluestem, yellow indiagrass y tall dropseed alguna vez fueron pastos dominantes. Los pastos eragrostoides , incluidos los géneros Bouteloua , Buchloe , Eragrostis , Hilaria y Setaria aumentan en importancia en la ecorregión 34b en comparación con la 34a. Las especies invasoras como el mezquite de miel y el huisache son una preocupación. Casi todas las praderas costeras se han convertido a otros usos de la tierra: tierras de cultivo, pastos o urbanos e industriales. [8]
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La ecorregión de llanuras aluviales y terrazas bajas , que cubre principalmente las llanuras aluviales del Holoceno y los depósitos de terrazas bajas, especialmente al suroeste, tiene un bosque de tierras bajas diferente al de las llanuras aluviales de las llanuras centrales del sur (ecorregión 35). Los bosques de tierras bajas de pecanes , robles de agua , robles vivos del sur y olmos son típicos, con algunos cipreses calvos en arroyos más grandes. Las llanuras aluviales de Brazos y del río Colorado son una amplia extensión de sedimentos aluviales, mientras que las llanuras aluviales al sur son más estrechas. Los suelos incluyen vertisoles, molisoles y entisoles . Se han eliminado grandes porciones de bosque de llanura aluvial y la cubierta terrestre ahora es una mezcla de bosque, tierras de cultivo y pastizales. [8]
La ecorregión de la llanura arenosa costera ofrece una clara separación tanto de la vegetación como de los materiales superficiales de los pastizales de suelo de textura fina de las praderas costeras subhúmedas del sur del golfo (34b) al norte. Este paisaje de láminas de arena consiste en depósitos de dunas de arena activos y (en su mayoría) estabilizados con cantidades menores de depósitos de láminas de limo (limo y arena fina) al norte. Esta llanura deposicional se caracteriza por un sistema de drenaje interno cerrado con solo restos ocasionales de drenaje discontinuo debido al movimiento de la arena. Las depresiones cerradas acumulan agua en respuesta a las precipitaciones estacionales y de tormentas tropicales . Los suelos desarrollados sobre estos sedimentos parentales son entisoles y alfisoles con superficies de arena gruesa. Las gramíneas dominantes en las crestas arenosas costeras y las islas se extienden hacia el interior cubriendo partes de la llanura arenosa. La vegetación se compone principalmente de pastos medianos y altos, como Schizachyrium littorale , pasto varilla, Paspalum monostachyum , Paspalum flecos , berro , sagitaria , tuna y juncos , con un dosel de robles del sur y mezquites. Los hoyos tienen una variedad de juncos y juncias. La mayor parte de la llanura costera arenosa ha sido moderadamente a intensamente pastoreada, y grandes áreas se han convertido en pastizales o pastos no nativos. La región tiene pocas tierras de cultivo en comparación con las praderas costeras subhúmedas del sur del golfo (34b). [8]
La ecorregión del Valle Inferior del Río Grande alguna vez sostuvo comunidades densas y diversas de pastizales y arbustos y bosques bajos. Sin embargo, el mezquite, el granjeno ( almez espinoso ) y una variedad de especies de matorrales y arbustos invadieron el paisaje. Ahora, está casi todo en tierras de cultivo, pastizales y cobertura de tierra urbana. La región está sustentada por una mezcla de arcillas y arenas cuaternarias con algunos sedimentos de la edad del Mioceno de la Formación Goliad en el borde occidental. Los molisoles son extensos y los suelos son profundos, en su mayoría francos arcillosos y francos arcillosos arenosos. La temporada de crecimiento sin heladas suele durar más de 320 días en comparación con los 250-260 días a lo largo del área costera del norte de Texas de las Praderas Costeras Húmedas del Golfo del Norte (34a). Junto con la llanura aluvial de inundación del Bajo Río Grande (34f), el Valle Inferior del Río Grande contiene importantes zonas de anidación para la paloma de alas blancas, una especie de caza favorita en el sur de Texas. [8]
La ecorregión de la llanura aluvial de inundación del Bajo Río Grande incluye las arenas y arcillas aluviales de la era del Holoceno de la llanura aluvial del Río Grande que ahora están casi completamente cubiertas por tierras de cultivo o tierras urbanas. Los suelos, en su mayoría Vertisoles y Mollisoles, son profundos, francos y arcillosos, y tienden a tener una textura más fina que en el Valle Bajo del Río Grande (34e) al norte. Algunos Entisoles e Inceptisoles se encuentran cerca del río. Las crestas de la llanura aluvial alguna vez tuvieron abundantes palmeras , y los primeros exploradores españoles llamaron al río "Río de las Palmas". La mayoría de las palmeras grandes y los bosques de llanura aluvial habían sido talados a principios del siglo XX. Quedan algunos pequeños trozos de bosques de llanura aluvial únicos, incluidos los bosques de llanura aluvial de ébano de Texas , palmito de Texas y almez de azúcar y olmo de cedro . Es el clima más subtropical de Texas, pero ocasionalmente ocurren heladas fuertes que afectan a las plantas y los animales que se encuentran en el límite norte de su área de distribución. Los cultivos incluyen algodón, cítricos, sorgo, caña de azúcar, verduras y melones. El agua del Río Grande se desvía principalmente de su cauce para riego y uso urbano, y poco o ningún caudal llega al Golfo de México. Tanto la ruta migratoria central como la del Misisipi atraviesan el extremo sur de Texas y muchas especies de aves alcanzan su área de distribución más septentrional en esta región. Además, aquí convergen influencias subtropicales, templadas, costeras y desérticas, lo que permite una gran diversidad de especies. Aquí se pueden encontrar casi 500 especies de aves, incluidas aves migratorias neotropicales, aves playeras, rapaces y aves acuáticas. [8]
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La región de las marismas costeras de Texas y Luisiana se distingue de las ecorregiones 34h y 34i por sus extensas marismas costeras de agua dulce y salada , la falta de islas barrera y menos bahías, y su clima más húmedo. La precipitación anual es de 48 a 54 pulgadas (120 a 140 cm) en Texas y hasta 60 pulgadas (150 cm) en Luisiana. Hay muchos ríos, lagos, pantanos , canales de marea y canales. Los arroyos y ríos que suministran nutrientes y sedimentos a esta región provienen principalmente del cinturón húmedo de pinos de las llanuras del centro sur (ecorregión 35). Se encuentran extensas marismas de esparto . El complejo de estuarios y marismas sustenta la vida marina, proporciona zonas de invernada para patos y gansos y proporciona hábitat para pequeños mamíferos y caimanes americanos . El camarón café , la especie marina de mayor importancia comercial en Texas, es común a lo largo de toda la costa, pero en esta zona costera del norte el camarón blanco también es comercialmente importante. Las ostras orientales y los cangrejos azules también son comunes y comercialmente importantes en la región. Especies de pesca deportiva como el corvina roja , la corvina negra , la platija sureña y la trucha moteada se encuentran en todas las bahías costeras de esta región y la ecorregión 34h. [8]
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La porción de islas de barrera de la costa media y pantanos costeros de la costa de Texas es subhúmeda en comparación con el clima húmedo de la ecorregión 34g al noreste y con el clima semiárido de la ecorregión 34i al sur. La precipitación anual dentro de la ecorregión 34h aumenta al noreste, oscilando entre 34 y 46 pulgadas (86 a 117 cm). La región abarca principalmente depósitos del Holoceno con marismas salinas, salobres y de agua dulce, islas de barrera con abanicos de lavado menores y arenas y arcillas de planicies de marea. En la sección interior desde la bahía de Matagorda hasta la bahía de Corpus Christi , se encuentran depósitos de islas de barrera del Pleistoceno. Los suelos típicos en las marismas costeras son Entisoles, con una extensión menor de Histosoles . Los Mollisoles se encuentran en planicies de marea y marismas costeras, y los Entisoles se forman en islas de barrera arenosas y dunas. En las zonas más salinas predominan la hierba de cordón lisa , la hierba de heno de pantano y la hierba salada del golfo . Otra vegetación nativa es principalmente pastizal compuesto por tallo azul de la costa, avena marina , carrizo común , paspalum de las dunas del golfo y gloria de la mañana ligada al suelo . Algunas áreas tienen grupos de laurel dulce , laurel rojo y robles vivos enanos del sur. En el área de Coastal Bend , las islas de barrera sostienen extensas dunas delanteras y campos de dunas en la parte trasera de la isla. Los escarpes pueden caracterizar los márgenes de la bahía debido a la erosión de la playa. Las marismas y los llanos de marea de viento se limitan principalmente al lado trasero de las islas de barrera con marismas de agua dulce o salobre asociadas con áreas de delta de desembocadura de ríos. La hierba de cordón de heno de pantano se vuelve menos importante hacia el sur en esta región. El manglar negro comienza a aparecer desde Port O'Connor hacia el sur. Esta área de la costa tiene las tres especies de camarón de importancia comercial, así como importantes pesquerías de ostras y cangrejos azules. La convergencia de corrientes litorales del norte y del sur ocurre al sur del área de Corpus Christi cerca de Padre Island National Seashore . La bahía de Corpus Christi sirve como ecozona o límite entre dos ecosistemas estuarinos distintos. Las bahías de Copano y Mesquite al norte son bahías de salinidad baja a moderada y atraen grullas trompeteras y otras aves. Al sur en 34i, la hipersalina Laguna Madre forma un ecosistema único y sustenta mayores extensiones de pastos marinos. [8]
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La ecorregión de islas de barrera y pantanos costeros de la Laguna Madre se distingue por su sistema de lagunas hipersalinas, vastas praderas de pastos marinos, amplias marismas mareales , gran población de patos de cabeza roja que pasan el invierno , numerosas especies protegidas, gran productividad pesquera y una estrecha isla de barrera con varios abanicos de deslave. La zona costera inferior de Texas tiene un clima más semiárido y tiene menos precipitaciones, 27 a 29 pulgadas (69 a 74 cm), en comparación con 34g y 34h. Existe una variabilidad extrema en la precipitación anual y la evapotranspiración es generalmente dos a tres veces mayor que la precipitación. Como ningún río desemboca en la Laguna Madre de Texas, el agua de la laguna puede ser hipersalina. Combinada con la Laguna Madre de Tamaulipas , es el sistema hipersalino más grande del mundo. La poca profundidad, el agua clara y el clima cálido de esta laguna son propicios para la producción de pastos marinos. Casi el 80% de todos los lechos de pastos marinos de Texas se encuentran ahora en la Laguna Madre. La red alimentaria de la Laguna Madre se basa predominantemente en esta vegetación acuática sumergida (pastos marinos y algas), en lugar de fitoplancton flotante. Debido a la hipersalinidad, las ostras no se cosechan comercialmente en gran medida, aunque la región contiene la única cepa de ostras adaptadas a la alta salinidad en América del Norte. La cosecha de cangrejo azul también es menor que en las otras dos regiones costeras del norte. El camarón rosado constituye una parte importante de la cosecha comercial, mientras que el camarón blanco es más abundante al norte en 34 g. Las pesquerías comerciales, históricamente altamente productivas, ahora han dado paso a una importante pesquería deportiva de especies como el corvina roja, la corvina negra y la trucha marina moteada. Los pantanos son menos extensos en la costa sur. En esta región se encuentran algunas masas de arbustos de marea de manglares negros. [8]
Las llanuras de loess de Lafayette tenían una vegetación natural de pradera costera similar a las praderas húmedas de la costa norte del Golfo (34a), pero están cubiertas con una capa de loess asociada con el valle del Mississippi . Alfisoles y Mollisoles bien a mal drenados con texturas superficiales de marga limosa se desarrollaron en las terrazas del Pleistoceno tardío. La vegetación histórica dominada por el pasto azul grande, el pasto azul pequeño, el pasto indio amarillo, el pasto varilla y otras especies herbáceas ha sido reemplazada por cultivos de arroz, soja, algodón, caña de azúcar, batatas y trigo, junto con la acuicultura de cangrejos de río . La expansión urbana en el área ha sido sustancial. Hay más pastos en comparación con la gran extensión de producción de granos pequeños en la ecorregión 34a al oeste. Hay bosques estrechos de madera dura a lo largo de algunos arroyos y tierras bajas. [9]
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