Una maleza es una planta que se considera indeseable en una situación particular y que crece donde entra en conflicto con las preferencias, necesidades u objetivos humanos. [1] [2] [3] [4] Plantas con características que las hacen peligrosas, estéticamente poco atractivas, difíciles de controlar en entornos gestionados o no deseadas en tierras agrícolas , huertos , jardines , céspedes , parques , espacios recreativos, residenciales y áreas industriales, pueden considerarse malezas. [4] [2] [5] El concepto de malezas es particularmente significativo en la agricultura , donde la presencia de malezas en campos utilizados para cultivar puede causar pérdidas importantes en los rendimientos. [6] Las especies invasoras , plantas introducidas en un entorno donde su presencia impacta negativamente el funcionamiento general y la biodiversidad del ecosistema, a veces también pueden considerarse malezas. [7] [8]
Taxonómicamente , el término "mala hierba" no tiene significado botánico, porque una planta que es una mala hierba en un contexto, no lo es cuando crece en una situación en la que se desea. Algunas plantas que se consideran ampliamente malezas se cultivan intencionalmente en jardines y otros entornos de cultivo. Por esta razón, a algunas plantas a veces se les llama malas hierbas beneficiosas . De manera similar, las plantas voluntarias de un cultivo anterior se consideran malezas cuando crecen en un cultivo posterior. Por lo tanto, una nomenclatura alternativa para las mismas plantas podría ser pioneras resistentes, especies cosmopolitas, voluntarias, "vegetación urbana espontánea", etc. [9]
Aunque el hecho de que una planta sea una maleza depende del contexto, las plantas comúnmente definidas como malezas comparten en términos generales características biológicas que les permiten prosperar en ambientes perturbados y ser particularmente difíciles de destruir o erradicar. En particular, las malezas se adaptan para prosperar bajo el manejo humano de la misma manera que las plantas cultivadas intencionalmente. [1] Desde los orígenes de la agricultura en la Tierra, las malezas agrícolas han coevolucionado con los cultivos y sistemas agrícolas humanos, y algunas han sido domesticadas para convertirse en cultivos después de que se hizo evidente su aptitud en entornos agrícolas. [10]
En términos más generales, el término "mala hierba" se aplica ocasionalmente de manera peyorativa a especies fuera del reino vegetal, especies que pueden sobrevivir en diversos ambientes y reproducirse rápidamente; en este sentido se ha aplicado incluso a los humanos . [11]
El control de malezas es importante en la agricultura y la horticultura . Los métodos incluyen el cultivo manual con azadas , el cultivo motorizado con cultivadores , la asfixia con mantillo o la solarización del suelo , el marchitamiento letal con altas temperaturas, la quema o el ataque químico con herbicidas y métodos culturales como la rotación de cultivos y el barbecho para reducir la población de malezas. [12]
Durante mucho tiempo se ha asumido que las malas hierbas, en el sentido de plantas que evolucionan rápidamente y aprovechan los entornos alterados por el hombre, evolucionaron en respuesta a la revolución agrícola neolítica hace aproximadamente 12.000 años. Sin embargo, los investigadores han encontrado evidencia de "protomalezas" que se comportan de manera similar en Ohalo II , un sitio arqueológico de 23.000 años de antigüedad en Israel . [13]
La idea de las "malas hierbas" como categoría de plantas indeseables no ha sido universal a lo largo de la historia. Antes del año 1200 d.C., existe poca evidencia de preocupación por el control de malezas o de prácticas agrícolas destinadas únicamente a controlar las malezas. Aunque las plantas no se nombran utilizando un término específico que denota una "mala hierba" en el sentido contemporáneo, en la Biblia se hace referencia a plantas que pueden interpretarse como "mala hierba" : [8]
Maldita será la tierra por tu causa; con doloroso trabajo comerás de él todos los días de tu vida. Te producirá espinos y cardos, y comerás las plantas del campo. Con el sudor de tu frente comerás tu alimento hasta volver a la tierra. [14]
Algunos de los primeros escritores romanos hicieron referencia a las actividades de deshierbe en los campos agrícolas, pero el control de las malas hierbas en la era premoderna fue probablemente un efecto incidental del arado. [15] Los antiguos egipcios, asirios y sumerios no tenían una palabra específica para "mala hierba", considerando que todas las plantas tenían algún uso. La palabra inglesa "weed" se remonta al inglés antiguo weod , que se refiere a glasto , en lugar de a una categoría de planta como en el uso moderno; en las hierbas europeas de la Alta Edad Media, se considera que cada planta tiene sus propias "virtudes". [dieciséis]
En el siglo XVI, el concepto de "mala hierba" se definió mejor como un tipo de planta "nociva" o indeseable, como se menciona metafóricamente en las obras de William Shakespeare . [16] Un ejemplo de una referencia shakesperiana a las malas hierbas se encuentra en el Soneto 69 :
A tu bella flor añade el fétido olor de las malas hierbas: / Pero por qué tu olor no coincide con tu espectáculo, / El suelo es este, que tú cultivas en común. [17]
Después de la Reforma, la teología cristiana que enfatizaba la degradación de la naturaleza después de la caída del hombre y el papel y el deber de la humanidad de dominar y someter la naturaleza, se desarrolló y difundió más. Varios escritores europeos designaron ciertas plantas como "alimañas" y "inmundicia", aunque muchas plantas identificadas como tales fueron valoradas por jardineros o herbolarios y boticarios, y algunos cuestionaron la idea de que cualquier planta pudiera carecer de propósito o valor. [16] Las leyes que exigen el control de las malas hierbas surgieron ya en el siglo XVII; En 1691, una ley en Nueva York exigía la eliminación de "malezas venenosas y malolientes" frente a las casas. [18]
La asociación cultural entre las malas hierbas y la degradación moral o espiritual persistió hasta el último siglo XIX en las ciudades estadounidenses. La expansión y el desarrollo urbano crearon hábitats ideales para las malas hierbas en los Estados Unidos del siglo XIX. [18] En consecuencia, los reformadores vieron la maleza como parte del problema más amplio de inmundicia, enfermedad y corrupción moral que plagaba los entornos urbanos, y la maleza fue vista como refugio para "vagabundos" y otras personas criminales o indeseables. El St. Louis Post-Dispatch atribuyó a las malas hierbas la causa de la difteria , la escarlatina y la fiebre tifoidea . [18] En St. Louis, entre los años 1905 y 1910, las malezas se consideraron un importante peligro para la salud pública, se creía que causaban tifoidea y malaria, y se sentaron precedentes legales para controlar las malezas que ayudarían a facilitar la adopción de malezas. leyes de control en todo el país. [18]
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"Mala hierba" como categoría de planta se superpone con los conceptos estrechamente relacionados de especie ruderal y pionera . [19] Las especies pioneras están adaptadas específicamente a ambientes perturbados, donde la comunidad de plantas y suelos existentes ha sido perturbada o dañada de alguna manera. La adaptación a las perturbaciones puede dar a las malezas ventajas sobre cultivos, pastos o plantas ornamentales deseables. La naturaleza del hábitat y sus perturbaciones afectarán o incluso determinarán qué tipos de comunidades de malezas se vuelven dominantes. [20] En ecología de malezas algunas autoridades hablan de la relación entre "las tres P": planta, lugar, percepción. Estos han sido definidos de muy diversas maneras, pero los rasgos de malezas enumerados por HG Baker se citan ampliamente. [21] [22]
Ejemplos de especies ruderales o pioneras incluyen plantas que se adaptan a entornos perturbados naturalmente, como dunas y otras áreas azotadas por el viento con suelos cambiantes, llanuras aluviales , riberas y deltas de ríos , y áreas que se queman repetidamente. [23] Dado que las prácticas agrícolas y hortícolas humanas a menudo imitan estas perturbaciones naturales a las que se han adaptado las especies de malezas, algunas malezas están efectivamente preadaptadas para crecer y proliferar en áreas perturbadas por los humanos, como campos agrícolas, césped, jardines, bordes de caminos y sitios de construcción. A medida que las prácticas agrícolas continúan y se desarrollan, las malezas evolucionan aún más, y los humanos ejercen presión evolutiva sobre las malezas manipulando su hábitat e intentando controlar las poblaciones de malezas. [10]
Debido a su capacidad para sobrevivir y prosperar en condiciones desafiantes u hostiles para otras plantas, las malezas han sido consideradas extremófilas . [24]
Debido a su herencia evolutiva como pioneras adaptadas a las perturbaciones, la mayoría de las malezas exhiben una plasticidad fenotípica increíblemente alta, lo que significa que las plantas individuales tienen el potencial de adaptar su morfología, crecimiento y apariencia en respuesta a sus condiciones. [19] El potencial de un solo individuo para adaptarse a una amplia variedad de condiciones a veces se denomina "genotipo polivalente". [25] Las plantas adaptadas a las perturbaciones generalmente crecen y se reproducen rápidamente, y algunas malezas anuales tienen múltiples generaciones en una sola temporada de crecimiento. Comúnmente tienen semillas que persisten en el banco de semillas del suelo durante muchos años. Las malezas perennes a menudo tienen tallos subterráneos que se extienden bajo la superficie del suelo o, como la hiedra terrestre ( Glechoma hederacea ), tienen tallos rastreros que enraízan y se extienden sobre el suelo. [26] Estos rasgos hacen que muchas plantas adaptadas a las perturbaciones tengan mucho éxito como malezas. [19]
Además de la capacidad de las plantas individuales para adaptarse a sus condiciones, las poblaciones de malezas también evolucionan mucho más rápidamente de lo que explican los modelos de evolución más antiguos. [25] Una vez establecidas en un entorno agrícola, se ha observado que las malezas sufren cambios evolutivos para adaptarse a las presiones selectivas impuestas por el manejo humano. Algunos ejemplos incluyen cambios en la latencia de las semillas, cambios en los ciclos de vida estacionales, cambios en la morfología de las plantas y la evolución de la resistencia a los herbicidas . [10] Los ciclos de vida rápidos, las grandes poblaciones y la capacidad de esparcir un gran número de semillas a largas distancias también permiten que las especies de malezas con estas características generales evolucionen rápidamente. [27]
El concepto de malezas también se superpone con el concepto de especie invasora , tanto en el sentido de que las actividades humanas tienden a introducir malezas fuera de su área de distribución nativa como de que una especie introducida puede considerarse una maleza. Muchas especies de malezas han salido de sus áreas geográficas naturales y se han extendido por todo el mundo junto con las migraciones humanas y el comercio. Las semillas de malezas a menudo se recolectan y transportan con los cultivos después de la cosecha de los granos , por lo que los humanos son un vector de transporte y un productor de ambientes perturbados a los que las especies de malezas están bien adaptadas, lo que resulta en que muchas malezas tengan una estrecha asociación con las actividades humanas. . [28] [29]
Algunas plantas se vuelven dominantes cuando se introducen en nuevos ambientes porque los animales y plantas en su ambiente original que compiten con ellas o se alimentan de ellas están ausentes; En lo que a veces se llama la "hipótesis de los enemigos naturales", las plantas liberadas de estos consumidores especializados pueden volverse dominantes. Un ejemplo es la maleza Klamath , que amenazó millones de hectáreas de cereales y tierras de pastoreo de primera calidad en América del Norte después de su introducción accidental. El escarabajo Klamathweed , especie que se especializa en consumir la planta, fue importado durante la Segunda Guerra Mundial. Al cabo de varios años, la maleza Klamath se redujo a una rara maleza al borde de las carreteras. [30] [31] En lugares donde la depredación y las relaciones mutuamente competitivas están ausentes, las malezas tienen mayores recursos disponibles para el crecimiento y la reproducción. La maleza de algunas especies que se introducen en nuevos entornos puede deberse a su producción de sustancias químicas alelopáticas a las que las plantas autóctonas aún no están adaptadas, un escenario a veces denominado "hipótesis de las nuevas armas". Estos químicos pueden limitar el crecimiento de plantas establecidas o la germinación y crecimiento de semillas y plántulas. [32] [33] El crecimiento de malezas también puede inhibir el crecimiento de especies posteriores en la sucesión ecológica . [34]
Se ha observado que las especies introducidas experimentan rápidos cambios evolutivos para adaptarse a sus nuevos entornos, con cambios en la altura de la planta, el tamaño, la forma de las hojas, la capacidad de dispersión, el rendimiento reproductivo, la capacidad de reproducción vegetativa, el nivel de dependencia de la red de micorrizas y el nivel de fenotipo. plasticidad que aparece en escalas de tiempo de décadas a siglos. [35] Las especies invasoras pueden ser más adaptables en sus nuevos entornos que en sus entornos nativos, ocupando áreas de distribución más amplias en áreas donde son invasoras que en áreas donde son nativas. La hibridación entre especies similares puede producir nuevas plantas invasoras que se adaptan mejor a su entorno. También se observa que la poliploidía está fuertemente seleccionada entre algunas poblaciones invasoras, como Solidago canadensis en China . Muchas especies de malezas se encuentran ahora en casi todo el mundo, con adaptaciones novedosas que adaptan a las poblaciones regionales a sus entornos. [25]
Algunos impactos negativos de las malezas son funcionales: interfieren con la producción de alimentos y fibras en la agricultura , donde deben controlarse para evitar la pérdida o disminución del rendimiento de los cultivos . En otros entornos, interfieren con otros objetivos cosméticos, decorativos o recreativos, como en el césped , la arquitectura paisajística , los campos de juego y los campos de golf . En el caso de las especies invasoras , pueden ser motivo de preocupación por razones ambientales, cuando las especies introducidas superan a las plantas nativas y causan daños más amplios a la salud y el funcionamiento del ecosistema. [37] Algunas especies de malezas han sido clasificadas como malezas nocivas por las autoridades gubernamentales porque, si no se controlan, a menudo compiten con plantas nativas o de cultivo o causan daño al ganado . [38] A menudo son especies extranjeras importadas accidental o imprudentemente a una región donde hay pocos controles naturales para limitar su población y propagación. [39]
En diversos contextos, las malezas pueden tener impactos negativos al:
"¿Qué sería del mundo, una vez desprovisto
de humedad y lo salvaje? Que se queden.
Oh, que se queden; lo salvaje y lo húmedo;
vivan todavía las malas hierbas y lo salvaje".
— Poema Inversnaid de Gerard Manley Hopkins
Si bien el término "mala hierba" generalmente tiene una connotación negativa, muchas plantas conocidas como malas hierbas pueden tener propiedades beneficiosas. Varias malas hierbas, como el diente de león ( Taraxacum ) y el cuarto de cordero , son comestibles y sus hojas o raíces pueden usarse como alimento o como medicina herbaria . La bardana es común en gran parte del mundo y, a veces, se utiliza para preparar sopa y medicinas en el este de Asia . [44] Algunas malezas atraen insectos beneficiosos , que a su vez pueden proteger los cultivos de plagas dañinas. Las malezas también pueden impedir que los insectos plaga encuentren un cultivo, porque su presencia altera la incidencia de señales positivas que las plagas utilizan para localizar su alimento. Las malezas también pueden actuar como un "mantillo vivo", proporcionando una cobertura del suelo que reduce la pérdida de humedad y previene la erosión. Las malezas también pueden mejorar la fertilidad del suelo; Los dientes de león, por ejemplo, extraen nutrientes como calcio y nitrógeno desde las profundidades del suelo con su raíz principal, y el trébol alberga bacterias fijadoras de nitrógeno en sus raíces, fertilizando el suelo directamente. El diente de león es también una de varias especies que rompen la capa dura en campos excesivamente cultivados, ayudando a que los cultivos desarrollen sistemas de raíces más profundos. Algunas flores de jardín se originaron como malezas en campos cultivados y se han cultivado selectivamente por sus flores o follaje dignos de un jardín. Un ejemplo de maleza que se cultiva en los jardines es el berberecho ( Agrostemma githago ), que era una maleza común en los campos de trigo europeos, pero que ahora a veces se cultiva como planta de jardín. [45]
Como especies pioneras , las malezas inician el proceso de sucesión ecológica luego de un evento de perturbación. El rápido y agresivo crecimiento de las malezas previene rápidamente la erosión en el suelo desnudo recién expuesto y ha frenado sustancialmente la pérdida de la capa superior del suelo debido a perturbaciones antropogénicas. [46]
Se ha sugerido que las malezas, con su agresiva capacidad de adaptación, podrían proporcionar a los humanos herramientas y conocimientos vitales para la adaptación al cambio climático . Algunos investigadores sostienen que la investigación de especies de malezas podría ofrecer información valiosa para el mejoramiento de cultivos, o que las malezas en sí mismas tienen potencial como cultivos resistentes al cambio climático. Las malezas adaptables también podrían ser una fuente de genes transgénicos que podrían conferir características útiles a los cultivos. [19]
Se han utilizado especies de malezas en la restauración de tierras en Australia utilizando un método llamado cultivo de secuencia natural. Este método permite que las malezas no nativas estabilicen y restauren áreas degradadas donde las especies nativas aún no son capaces de regenerarse por sí mismas. [47]
"Tenemos que ser una de las especies más a prueba de bombas del planeta".
— Paleontólogo David Jablonsky [11]
Una definición alternativa que suelen utilizar los biólogos es la de cualquier especie, no sólo plantas, que pueda adaptarse rápidamente a cualquier entorno. [11] Algunos rasgos de las especies de malezas son la capacidad de reproducirse rápidamente, dispersarse ampliamente, vivir en una variedad de hábitats, establecer una población en lugares extraños, tener éxito en ecosistemas perturbados y resistir la erradicación una vez establecida. Estas especies suelen prosperar en entornos dominados por los humanos, ya que otras especies no son capaces de adaptarse. Los ejemplos comunes incluyen la paloma común , la rata parda y el mapache . Otras especies de malezas han podido ampliar su área de distribución sin vivir realmente en entornos humanos, ya que la actividad humana ha dañado los ecosistemas de otras especies. Estos incluyen el coyote , el venado cola blanca y el tordo de cabeza marrón . [11]
En respuesta a la idea de que los humanos pueden enfrentarse a la extinción debido a la degradación ambiental , el paleontólogo David Jablonsky responde argumentando que los humanos son una especie de maleza. Al igual que otras especies de malezas, los humanos están muy dispersos en una amplia variedad de entornos y es muy poco probable que se extingan, sin importar cuánto daño enfrente el medio ambiente. [11]
Algunos consideran que el trébol blanco es una maleza en el césped, pero en muchas otras situaciones es una fuente deseable de forraje, miel y nitrógeno del suelo. [48] [49]
A continuación se incluye una breve lista de algunas plantas que a menudo se consideran malas hierbas:
Muchas malezas invasoras se introdujeron deliberadamente en primer lugar y es posible que en ese momento no se consideraran molestias, sino más bien beneficiosas.
El control de malezas abarca una variedad de métodos utilizados por los humanos para detener, reducir o prevenir el crecimiento y la reproducción de malezas en ambientes agrícolas u otros ambientes manejados. Parte del control de malezas es preventivo y se implementan protocolos para evitar que las malezas invadan nuevas áreas. El control cultural de malezas implica dar forma al ambiente manejado para hacerlo menos favorable para las malezas. [52] [53] Una vez que las malezas están presentes en un área, se puede emplear una amplia variedad de medios para destruir las malezas y sus semillas. Dado que las malezas son altamente adaptables, depender de un solo método para controlarlas pronto resulta en la invasión o adaptación de malezas que no son susceptibles. El manejo integrado de plagas , tal como se aplica a las malezas, se refiere a un plan de control de malezas que integra múltiples métodos de control y prevención de malezas. [54]
Los métodos de control preventivo de malezas incluyen limpiar el equipo, evitar que las malezas existentes en áreas cercanas produzcan semillas y evitar semillas o estiércol que puedan estar contaminados con malezas. [55] Se utiliza una amplia variedad de métodos culturales de control de malezas, incluidos cultivos de cobertura , rotación de cultivos , selección de los cultivares más competitivos, cobertura con mantillo, plantación con densidad óptima y cultivos intercalados . [56]
Los métodos mecánicos de control de malezas implican cortar, arrancar o destruir físicamente las malezas. En las fincas pequeñas, el deshierbe manual es el medio dominante de control de malezas, pero a medida que las fincas más grandes dominan la agricultura, este método se vuelve menos factible. [6] Sin embargo, en muchas operaciones, un poco de deshierbe manual puede ser un componente inevitable del control de malezas. [53] La labranza , la siega y la quema son ejemplos comunes de control mecánico de malezas a mayor escala. La nueva tecnología aumenta la gama de opciones de control mecánico de malezas. Una forma recientemente emergente de control mecánico de malezas utiliza electricidad para matar las malezas. [57]
El control mecánico de malezas ha sido reemplazado cada vez más por el uso de herbicidas . [58] La dependencia de los herbicidas ha resultado en la rápida evolución de la resistencia a los herbicidas en las malezas, haciendo que los tratamientos con herbicidas previamente efectivos sean inútiles para el control de las malezas. [59] En particular, se dependió en gran medida del glifosato , que alguna vez fue considerado un avance revolucionario en el control de malezas, cuando se introdujo por primera vez en la agricultura, lo que resultó en una rápida aparición de resistencia. [60] A partir de 2023, 58 especies de malezas han desarrollado resistencia al glifosato. [61]
La resistencia a los herbicidas en las malezas se ha desarrollado rápidamente hacia formas nuevas y cada vez más desafiantes a medida que las plantas evolucionan continuamente. La resistencia al sitio no objetivo, o NTSR, por sus siglas en inglés, es particularmente difícil de contrarrestar, ya que puede conferir resistencia a múltiples herbicidas a la vez, incluidos herbicidas a los que los ancestros de las plantas nunca estuvieron expuestos. [62] Varios métodos para ajustar la aplicación de herbicidas para evitar la resistencia, como los herbicidas rotativos utilizados y los herbicidas mezclados en tanque, han sido cuestionados en términos de su eficacia para prevenir el surgimiento de resistencia. [63]
Comprender el hábito de las malezas es importante para los métodos no químicos de control de malezas, como el arado, el barrido de superficies, la promoción de cultivos de cobertura más beneficiosos y la prevención de la acumulación de semillas en los campos. Por ejemplo, el amaranto es una planta comestible que la agricultura moderna convencional considera una maleza. Produce abundantes semillas (hasta 1 millón por planta) que duran muchos años y es de rápido crecimiento temprano. Quienes buscan controlar el amaranto citan el mantra "¡Las semillas de este año se convertirán en la maleza del año que viene!". [64] Sin embargo, otra visión del amaranto valora la planta como una fuente de alimento resistente. [sesenta y cinco]
Algunas personas han apreciado las malas hierbas por su tenacidad, su carácter salvaje e incluso el trabajo y la conexión con la naturaleza que brindan. Como escribió Christopher Lloyd en El jardín bien temperado :
Muchos jardineros estarán de acuerdo en que deshierbar a mano no es tan terrible y monótono como a menudo se cree. Algunas personas encuentran en ello una especie de monotonía tranquilizadora. Les deja la mente libre para desarrollar la trama de su próxima novela o perfeccionar la brillante réplica con la que deberían haber encontrado el último ejemplo de irracionalidad de un familiar. [66]
A medida que el cambio climático antropogénico aumenta las temperaturas y el dióxido de carbono atmosférico, se espera que muchas malezas se vuelvan más difíciles de controlar y expandir sus áreas de distribución, a expensas de especies menos "malezas". Por ejemplo, se espera que el kudzu , la infame enredadera invasora que se encuentra en todo el sureste de los Estados Unidos, se extienda hacia el norte debido al cambio climático. La mayor fuerza competitiva de las malezas agrícolas en condiciones climáticas futuras amenaza la capacidad futura de producir cultivos. Las prácticas existentes de manejo de malezas probablemente fracasarán debido a cambios futuros en las condiciones climáticas, lo que significa que se necesitarán nuevas técnicas agrícolas para la seguridad alimentaria global. Las técnicas sugeridas son holísticas, se alejan de la dependencia de herbicidas e incluyen una adaptación agresiva de la agrosilvicultura y el uso de residuos de cultivos alelopáticos para suprimir las malezas. [67]
