La batalla de Bronkhorstspruit fue el primer enfrentamiento importante de la Primera Guerra Bóer . Tuvo lugar junto al río Bronkhorstspruit , cerca de la ciudad de Bronkhorstspruit , Transvaal , el 20 de diciembre de 1880. Amenazados por el creciente número de militantes bóers en la región de Pretoria , los británicos llamaron al 94.º Regimiento de Infantería , que tenía varias compañías guarnecidas en las ciudades. y pueblos de toda la zona. El oficial al mando del regimiento, el teniente coronel Philip Robert Anstruther, dirigió una columna de 34 carros compuesta por aproximadamente 250 hombres en un viaje de 188 millas (303 km) desde Lydenburg de regreso a Pretoria. Una fuerza de comando bóer de tamaño similar , dirigida por Francois Gerhardus Joubert , recibió la orden de interceptar y detener a los británicos.
A pesar de varias advertencias sobre la amenaza de un ataque, los británicos viajaron en gran medida sin preparación para el combate, y los numerosos carros con los que viajaban ralentizaron significativamente su avance. El 20 de diciembre, 24 días después de recibir la orden de regresar, la columna de Anstruther se enfrentó a los bóers, quienes exigieron bajo una tregua que los británicos detuvieran su marcha. Anstruther se negó y los bóers atacaron mientras los soldados británicos aún se estaban preparando. Los británicos sufrieron numerosas bajas y se rindieron después de unos 15 minutos; sus hombres supervivientes fueron capturados. Anstruther resultó gravemente herido y murió a causa de las heridas unos días después.
El sur de África fue colonizado por primera vez por los europeos a mediados del siglo XVII, cuando los holandeses establecieron una estación de aprovisionamiento en el Cabo de Buena Esperanza . Durante las décadas siguientes, siguieron más colonos que se trasladaron hacia el interior. Estos colonos, conocidos como burgueses libres , desarrollaron una independencia que se convirtió en un rasgo distintivo de sus descendientes, los bóers . [1] A principios del siglo XIX, los británicos capturaron la colonia holandesa del Cabo porque proporcionaba una ventaja estratégica durante las guerras napoleónicas . [2] Los británicos impusieron su prohibición de la esclavitud de 1833 , que hizo ilegal la compra o propiedad de esclavos y emancipó a los esclavos en todo el Imperio Británico, en la Colonia del Cabo, con un costo financiero significativo para los bóers. Además de la pérdida monetaria, los bóers estaban cada vez más desconcertados y enojados por el sentimentalismo británico hacia la población nativa africana. En contraste con las creencias religiosas profundamente arraigadas de los bóers sobre la inferioridad de los nativos africanos, los británicos los trataban como iguales a los colonos europeos blancos durante las disputas y negaban a los bóers tomar medidas punitivas contra las tribus invasoras. [1] [3]
A finales de la década de 1830, ya no dispuestos a vivir bajo el dominio británico, miles de bóers se trasladaron al norte y al este en el Gran Viaje , abandonando la colonia británica del Cabo y cruzando el río Orange hacia tierras no reclamadas por los colonos europeos. Estos voortrekkers (pioneros) lucharon contra tribus nativas como los matabele y los zulúes , y establecieron varias repúblicas bóer independientes . [4] Uno de ellos, la Republiek Natalia ( República de Natalia ), duró poco: fue establecido en 1838 y anexado por el Imperio Británico en 1843, [5] impulsando a los bóers aún más. [6] Los británicos volvieron a imponer sus propios reclamos, anexando el área entre los ríos Orange y Vaal como la Soberanía del Río Orange en 1848. [7] Cuatro años más tarde, firmaron la Convención del Río Sand , otorgando independencia a los bóers al norte del Vaal. , un área que los británicos llamaron Transvaal, y reconociendo el establecimiento de la Zuid-Afrikaansche Republiek ( República de Sudáfrica ) allí. [8]
Los sucesivos gobiernos británicos debatieron la política colonial durante las siguientes dos décadas, pero a pesar de los repetidos llamados de los administradores para la fusión forzada y la federalización de los estados del sur de África bajo control británico, se mantuvo una política de no intervención y antiexpansión. El descubrimiento de diamantes en 1867 y de oro en 1873 cambió esta forma de pensar; En lugar de considerar a Sudáfrica como demasiado compleja y costosa, los británicos vieron el potencial de un auge económico. [9] [10] Junto con otros factores sociopolíticos, esto llevó a la anexión de Griqualand West en 1873 y de la República Sudafricana en 1877. [1]
La región de Transvaal tenía una población de alrededor de 36.000 a 45.000 bóers, en su mayoría repartidos por el campo en sus granjas, y alrededor de 5.000 colonos británicos. [a] Pretoria , la capital, tenía una población de aproximadamente 2.250 habitantes. La mayoría de la población bóer se opuso a la anexión [11] y consideraba a los británicos una fuerza de ocupación . [12] Los bóers enviaron delegaciones políticas a Londres en 1877 y 1878, pero en ambas ocasiones sus peticiones para revertir la anexión fueron rechazadas. A finales de 1879, las derrotas británicas de los zulúes y bapedi , que habían atacado previamente la región, los eliminaron como amenazas importantes para los bóers. Como resultado, la mayoría de la población bóer ya no vio la necesidad de la presencia protectora de tropas y administradores británicos en el Transvaal. Se llevaron a cabo manifestaciones contra lo que se consideró una ocupación injustificable e innecesaria. En marzo de 1880, la elección de un nuevo gobierno liberal en Londres, conocido por oponerse a la anexión, había calmado los disturbios en el Transvaal. Sin embargo, el Primer Ministro William Ewart Gladstone , preocupado por las cuestiones irlandesas y de otro tipo, informó a los líderes bóers que el Imperio Británico no abandonaría el Transvaal. Como resultado, la dirección bóer comenzó a prepararse para una insurrección. [13]
En noviembre de 1880, siguiendo las directivas del administrador colonial británico, el coronel Owen Lanyon , un magistrado local en Potchefstroom (aproximadamente 95 millas (153 km) al suroeste de Pretoria) confiscó un carro a un bóer, Piet Bezuindenhout, por presunta no- pago de impuestos y ponerlo a subasta. [14] Un grupo armado de cien bóers, liderados por Piet Cronjé , llegó en apoyo de Bezuindenhout y recuperó el carro. [15] Esto llevó a Lanyon a movilizar hombres de la guarnición de Pretoria para arrestar a los bóers, pero cuando quedó claro que no tenía suficientes hombres para hacer frente a la creciente amenaza de un levantamiento general, decidió llamar a hombres de las guarniciones periféricas. concentrar sus fuerzas en Pretoria mientras esperaba refuerzos de Natal. [16] En total, tenía alrededor de 1.800 tropas regulares repartidas por la región de Transvaal para proteger los intereses británicos, compuestas principalmente por el 94.º Regimiento de Infantería y el 2.º Batallón, 21.º Regimiento (Fusileros Reales Escoceses) . Aproximadamente 700 de ellos estaban centrados en Pretoria, el resto estacionados en las ciudades más pequeñas de Rustenburg , Lydenburg , Marabastad , Standerton y Wakkerstroom . [17]
El 27 de noviembre, el oficial al mando del 94.º Regimiento, el teniente coronel Philip Robert Anstruther, que comandaba la guarnición en Lydenburg, recibió órdenes de retirar a sus hombres para reforzar Pretoria. La guarnición estaba compuesta por el cuartel general y dos compañías del 94.º Regimiento, aproximadamente entre 300 y 330 hombres. [18] [19] [20] Se enviaron órdenes similares a las otras compañías de regimiento guarnecidas en Marabastad y Wakkerstroom. Los soldados estacionados en Marabastad abandonaron esa aldea el 30 de noviembre y llegaron a Pretoria el 10 de diciembre. Mientras tanto, Anstruther retrasó su salida, esperando que se adquirieran más vagones. [18] En lugar de partir con el número estándar de vagones (aproximadamente 10 a 12), Anstruther esperó hasta tener 34, para llevar artículos personales, raciones y todas las provisiones del intendente. Esto retrasó su salida en el viaje de 303 km (188 millas) hasta el 5 de diciembre. Dejó aproximadamente 60 hombres para controlar Lydenburg y se llevó aproximadamente entre 245 y 270 soldados, dos esposas, una viuda y dos hijos de regreso a Pretoria. [18] [19] [20] Los británicos también fueron acompañados por alrededor de 60 africanos nativos para conducir los carros y cuidar los bueyes. [19]
La gran caravana de Anstruther hacía que los viajes fueran lentos; los británicos recorrían un promedio de 14 kilómetros (9 millas) por día, pero los retrasos causados por los cruces de ríos crecidos y los senderos embarrados significaban que a veces cubrían tan solo 5 kilómetros (3 millas). Llegaron a Middelburg , menos de la mitad de su viaje, el 15 de diciembre, y permanecieron allí al día siguiente para permitir que descansaran sus bueyes. Al día siguiente se produjo un nuevo retraso; la columna llegó al río Olifants pero no pudo cruzar debido al alto nivel del agua. Durante esta espera, Anstruther recibió una comunicación del coronel William Bellairs advirtiéndole de la posibilidad de un ataque sorpresa mientras los bóers estaban tomando las armas en la zona. Los bóers aparentemente amistosos también habían advertido a Anstruther que los insurgentes estaban tratando de volver las simpatías locales en contra de su progreso. El historiador moderno John Laband describe a Anstruther como "un farol, bondadoso y tranquilo, con un amable desprecio por los bóers, cuya capacidad para tomar medidas enérgicas y concertadas descartó". [21]
Los británicos cruzaron los Olifants el 19 de diciembre y continuaron hasta la granja de Honey, a 10 kilómetros al este de un pequeño río conocido como Bronkhorstspruit . [22] A pesar de las advertencias que habían recibido, cuando partieron a la mañana siguiente, los soldados sólo llevaban 30 cartuchos de munición por hombre, en lugar de los 70 reglamentarios; sólo se apostaron cuatro exploradores, dos delante y dos detrás del cuerpo principal; y estaban tocando los 40 hombres de la banda , dejándolos desarmados. [18]
Mientras la columna de Anstruther marchaba desde Lydenburg, miles de bóers se reunían alrededor de Pretoria y el 13 de diciembre eligieron líderes y declararon la independencia del dominio británico, restableciendo la República Sudafricana. [15] Los líderes bóers ordenaron a Francois Gerhardus Joubert (que era tío de Piet Joubert , uno del triunvirato de líderes bóers) que impidiera que Anstruther llegara a Pretoria. [23] Salió de Heidelberg el 18 de diciembre y se reunió con otras dos fuerzas en el camino. Acamparon a medio camino entre Pretoria y Bronkhorstspruit durante la noche del 19 de diciembre y a la mañana siguiente planearon su ataque. Nicolaas Smit , que tenía experiencia de combate en las guerras de Pedi , sugirió flexibilidad en lugar de una emboscada, por lo que continuaron hacia el este, hacia Middelburg, para interceptar la columna británica. Francois Joubert movilizó a la milicia bóer en Middelburg; un comando de allí viajó paralelo a los británicos, pero escondido de ellos, aunque en un momento los oficiales británicos notaron una cantidad inusualmente grande de caballos para montar en una granja bóer, pero no les dieron importancia. [24]
La infantería británica estaba armada con el rifle Martini-Henry Mk III, que disparaba municiones de .577 / .450 pulgadas (14,7 / 11,4 mm) y estaba equipada con una bayoneta de 25,25 pulgadas (641 mm) de largo. [25] Llevaban la tradicional casaca roja del ejército británico, con pantalones azules. Unos meses después de la batalla de Bronkhorstspruit, se planteó una cuestión en el parlamento británico, que criticó los uniformes por ser "llamativos" y, por tanto, permitía "a los bóers derribarlos sin peligro para ellos mismos". [26] Hugh Childers , el Secretario de Estado para la Guerra , dijo en respuesta que no había necesidad de cambiar los uniformes, aunque la casaca roja fue eliminada gradualmente durante los siguientes dieciocho años. [26] La composición exacta de la columna británica en Bronkhorstspruit no está clara; Laband enumera 6 oficiales y 246 hombres en el 94.º Regimiento, junto con 2 oficiales y 4 o 5 hombres del Cuerpo de Servicio del Ejército, un cirujano del Departamento Médico del Ejército y 3 hombres del Cuerpo de Hospitales del Ejército. [19] Otro historiador, GR Duxbury, da cifras ligeramente diferentes para el 94.º Regimiento (6 oficiales y 230 hombres), pero coincide en líneas generales con las otras cifras. [18] Según el historiador británico Ian Castle, después de haber luchado en la Guerra Anglo-Zulú de 1879, una serie de batallas contra Sekhukhune , y luego experimentar "tediosos períodos de servicio de guarnición en puestos aislados", el 94.º Regimiento tenía poco personal. moral y enfrentando niveles crecientes de deserción. [27]
Los bóers no tenían un ejército permanente ni una estructura de mando formal. [25] En cambio, cada varón bóer (conocido como burgués) entre las edades de 16 y 60 años debía estar preparado para el servicio militar no remunerado. No tenían uniformes y tuvieron que traer su propio caballo, arreos , rifle y 30 cartuchos de munición. Cada pueblo formó su propia unidad de milicia, conocida como comando, cuyo número, dependiendo de la población de la zona, podía variar ampliamente, de 60 a 4.000. [28] Muchos bóers eran cazadores entusiastas y normalmente aprendían a disparar cuando eran niños. Usaron una variedad de rifles, pero el más común era el Westley Richards calibre .500/.450 pulgadas (12,7/11,4 mm) , un rifle de retrocarga y bloque descendente . El historiador sudafricano Felix Machanik dijo que, aunque la sabiduría común sostenía que los británicos tenían armas y potencia de fuego superiores, creía que los bóers tenían una ventaja, "porque eran insuperables en el manejo y disparo de sus armas y disparaban y disparaban". cargados con tal rapidez que los británicos a menudo se engañaban haciéndoles pensar que eran tres o cuatro veces más de los que realmente había". [25] Por lo general, luchaban como infantería montada y empleaban tácticas de guerrilla , utilizando la movilidad proporcionada por los caballos para montar ataques sorpresa contra sus oponentes y permitirles una retirada rápida si era necesario. [29] Los historiadores modernos estiman que el comando bóer en Bronkhorstspruit contenía entre 200 y 300 hombres, [30] [31] [32] aunque los informes británicos contemporáneos a menudo exageraban esa cifra; [24] un artículo que apareció en The Daily Telegraph en marzo de 1881, por ejemplo, informó que la fuerza ascendía a entre 1.200 y 1.500. [33]
Las dos fuerzas bóer se encontraron durante la mañana del día 20 y esperaron a la columna británica. Una vez que sus exploradores informaron que habían avistado la columna, se dirigieron a un valle al sur de la carretera por la que viajaban los británicos y se desplegaron en una línea de escaramuza. [24] Estaban ocultos del camino por una cresta poco profunda, pero sólo había una escasa cobertura proporcionada por delgados arbustos espinosos. [34] [35] Alrededor del mediodía, uno de los exploradores británicos avanzados, que cabalgaba a unos 400 metros (400 m) por delante de Anstruther y la columna, pensó que vio a un grupo de bóers moviéndose hacia una granja fuera de la carretera. [18] Anstruther miró a través de sus propios binoculares y descartó la preocupación del explorador, sugiriendo que probablemente solo había sido algo de ganado. La columna reanudó su viaje hasta que estuvo aproximadamente a 1 milla (1,6 km) del río Bronkhorstspruit, [36] cuando la vista de alrededor de 150 bóers dispuestos en su flanco izquierdo hizo que la banda dejara de tocar. [18] Anstruther regresó a la columna, donde ordenó que se detuvieran, para que los carros se cerraran y sus soldados se prepararan. Mientras lo hacía, un jinete bóer, Paul de Beer, se acercó bajo una bandera de tregua , y Anstruther con dos de sus oficiales salieron a su encuentro. El mensajero, que hablaba inglés, entregó a Anstruther una carta de los líderes bóers en Heidelberg, en la que le ordenaban "detenerse donde están" y afirmaba que cualquier movimiento adicional hacia Pretoria se interpretaría como una "declaración de guerra, cuya responsabilidad ponte sobre tus hombros." [37] Laband registra que De Beer le dijo a Anstruther que tenía cinco minutos para responder; [37] Duxbury sugiere que fueron sólo dos minutos. Anstruther respondió que tenía órdenes de continuar hasta Pretoria y que eso era lo que iba a hacer, pero que no quería un enfrentamiento. [18] De Beer presionó a Anstruther directamente, preguntándole dos veces si quería la guerra o la paz, a lo que Anstruther repitió que tenía la intención de continuar su viaje. [38]
Mientras se desarrollaba esta discusión, los 200 a 300 bóers se habían acercado a 160 a 220 yardas (150 a 200 m) de la columna británica. [18] De Beer regresó al comando bóer, pero antes de que pudiera localizar a Joubert, uno de los otros líderes bóer, Smit, ordenó el ataque. El cuerpo principal de los bóers galopó hacia la carretera y saltó al suelo. Se desplegaron detrás de cualquier cobertura disponible y abrieron fuego. El ataque a corta distancia fue muy eficaz; Los británicos estaban generalmente en formación cerrada y no se habían refugiado detrás de los carros. Los bóers atacaron primero a los oficiales y suboficiales , y el fuego sostenido de rifle inmovilizó a los británicos. Como muchos miembros de la columna estaban desarmados, como la banda, o no llevaban municiones suficientes, esto los dejó incapaces de responder eficazmente al ataque. [39] Los tiros de respuesta que dispararon generalmente fueron altos, por encima de las cabezas de los bóers, lo que los informes contemporáneos de ambos lados atribuyeron a que los británicos tenían la mira puesta en la distancia equivocada. [18] En 15 minutos, todos los oficiales británicos murieron o resultaron gravemente heridos, incluido Anstruther, que recibió cinco heridas en las piernas. Al ver que su situación estaba perdida, Anstruther ordenó a sus hombres que se rindieran para evitar más pérdidas de vidas. [39]
Tanto Laband como Duxbury llegan a un acuerdo sobre 157 bajas británicas; Laband da 5 oficiales y 63 hombres muertos, 4 oficiales y 85 hombres heridos; Duxbury sugiere 77 muertos y otros 80 heridos. Los bóers, en comparación, sufrieron sólo bajas leves; 1 o 2 muertos y otros 4 o 5 heridos. [18] [40] No hay registros de cifras de víctimas de los carreteros africanos nativos; Duxbury supone que algunos de ellos debieron haber sido asesinados y heridos, pero dice que la única mención de ellos proviene de un único informe bóer, "que dice que huyeron tan rápido como pudieron". [18]
Los bóers saquearon todo lo que pudieron a los británicos; armas, municiones, ropa, carros y caballos, pero dejó tiendas de campaña, mantas y raciones para que los británicos establecieran un campamento para sus heridos. A veinte de los soldados británicos ilesos se les permitió quedarse para atender a los heridos y a dos se les permitió viajar a Pretoria para traer asistencia médica británica. Uno de ellos, el director Egerton, sacó de contrabando los colores británicos de la batalla; Los habían escondido en una de las camillas debajo de la señora Fox herida, y luego él los envolvió alrededor de su cuerpo para llevarlos a Pretoria. [41] El resto de los soldados ilesos fueron llevados a Heidelberg como prisioneros. [42] Las tres mujeres británicas presentes, la señora Fox, la señora Maistré y la señora Smith, recibieron posteriormente la Cruz Roja Real por atender a los heridos durante la batalla. [18] Después de que le amputaron una pierna, Anstruther murió a causa de sus heridas el 26 de diciembre. En enero, los que no se habían recuperado fueron evacuados a Pretoria para recibir más atención, y alrededor de 30 de los que se habían recuperado fueron tomados como prisioneros adicionales por los bóers. La mayoría de los prisioneros fueron posteriormente puestos en libertad condicional, [43] con la condición de que abandonaran la República Sudafricana (Transvaal). [42]
La batalla de Bronkhorstspruit fue la primera acción militar de la Primera Guerra Bóer, [2] y fue una victoria que elevó la moral de los bóers. [44] Por el contrario, para los británicos, que habían desdeñado la eficacia militar de los bóers antes de la batalla, [45] fue una experiencia humillante. Para distraerse de la magnitud de la pérdida, los altos oficiales británicos criticaron a los bóers por avanzar hacia la columna británica bajo una bandera blanca y culparon a Anstruther, citando su "negligencia" y "falta de precaución". [44] A pesar de esto, el general de división Sir George Pomeroy Colley , comandante en jefe del ejército británico en Transvaal y Natal, reconoció en un despacho al gobierno británico que: "Esto alterará materialmente la situación, ya que alentará a los bóers, que ahora también se sienten comprometidos." [46]
Los bóers sitiaron varias ciudades durante el mes siguiente y participaron en tres batallas importantes durante enero y febrero de 1881; en Laing's Nek , Schuinshoogte (Ingogo) y Majuba Hill . Los bóers ganaron cada uno, y después de la muerte de Colley en el último, el gobierno británico firmó la Convención de Pretoria , otorgando a Transvaal autogobierno bajo soberanía británica , restableciendo efectivamente la República Sudafricana. Las tensiones entre los británicos y los bóers nunca disminuyeron y, en 1899, el conflicto estalló nuevamente con el inicio de la Segunda Guerra Bóer . [15]
