La banca salvaje fue la emisión de papel moneda en los Estados Unidos por parte de bancos estatales con escasa capitalización . Estos bancos salvajes coexistieron con bancos estatales más estables durante la Era de la Banca Libre, de 1836 a 1865, cuando el país no tenía un sistema bancario nacional. Los estados otorgaban con facilidad licencias bancarias y aplicaban regulaciones de manera ineficaz, si es que las aplicaban. [1] Los cierres de bancos y las estafas directas ocurrían con regularidad, dejando a la gente con dinero sin valor.
Los bancos salvajes, que operaban en lugares remotos con infraestructura financiera limitada o inexistente, proporcionaban un medio de intercambio en forma de billetes al portador que emitían a crédito propio. Estos billetes eran formalmente canjeables en especie (es decir, monedas de oro o plata ), pero normalmente estaban garantizados por otros activos, como bonos del gobierno o pagarés inmobiliarios , o en ocasiones por nada en absoluto. Por lo tanto, conllevaban el riesgo de que el banco no pudiera canjearlos cuando se lo exigieran. [2]
Un banco salvaje se define en términos generales como aquel que imprime más dinero del que es capaz de canjear continuamente en especie. Una definición más específica, establecida por el historiador de la economía Hugh Rockoff en la década de 1970, aplica el término a los bancos libres cuyos billetes estaban respaldados por títulos sobrevaluados: bonos que el estado valoraba a la par, pero que tenían un valor de mercado por debajo de la par. [2]
El uso más antiguo atestiguado en el Oxford English Dictionary es una referencia de 1838 al "dinero 'Wild Cat'" en el periódico de Albany The Jeffersonian . [3]
Se han propuesto varias explicaciones etimológicas para el término. El OED sugiere que el término puede haberse originado como una referencia a los billetes de un banco particular de Michigan que llevaban el emblema de una pantera (a los que se hacía referencia localmente como "gatos salvajes"). [3] La colección de Eric P. Newman incluye una falsificación que pretende ser un billete de 1828 del Catskill Bank en Nueva York, que presenta una imagen de un puma y que ha sido descrito como el "verdadero billete de gato salvaje". [4] Otra explicación propuesta se relaciona con la práctica de establecer dichos bancos en lugares remotos en la naturaleza, donde se podían encontrar gatos salvajes, para impedir que la gente llegara al banco para canjear sus billetes. [5] [6] Una tercera explicación se relaciona con una ley del Territorio de Missouri en 1816 para incentivar la matanza de lobos, panteras y gatos salvajes cerca de áreas habitadas. Por cada cuero cabelludo de un animal, se le otorgaba a la persona un certificado con un valor monetario, que se aceptaba como moneda de curso legal para el pago de impuestos locales. Estos "certificados salvajes" llegaron a utilizarse como moneda y, por lo tanto, según cuenta la historia, el calificativo de "gato salvaje" llegó a aplicarse a otras formas de moneda que no eran fácilmente canjeables en especie, incluidos los billetes de ciertos bancos. [5]
El primer ejemplo de lo que se dio en llamar banca salvaje comenzó en Nueva Inglaterra durante la década de 1790. El sistema bancario de Boston se encontró con la oposición de un mayor número de bancos rurales en toda la región. Debido a que los bancos de la ciudad rechazaron la moneda de los bancos rurales, llegó a dominar la actividad comercial de Boston, mientras que los billetes de los bancos de la ciudad se les devolvían directamente. Los banqueros rurales pronto comprendieron que la distancia de la ciudad era una ventaja, ya que los billetes que llegaban a Boston no regresaban fácilmente para su pago. A mediados del siglo XIX, el empresario Andrew Dexter Jr. adquirió participaciones en varios de estos bancos remotos para apoyar su construcción de una casa de cambio central en Boston. Pidió préstamos extravagantes a los bancos e inundó la ciudad con billetes recién emitidos. Entre ellos se encontraban el Farmers' Exchange Bank de Gloucester, ubicado en el aislado pueblo de Chepachet, Rhode Island ; el Berkshire Bank, ubicado en Pittsfield, en el otro extremo de Massachusetts; y hasta el Detroit Bank, que los asociados de Dexter habían establecido a más de 600 millas (970 km) de distancia en el recién organizado Territorio de Michigan . [7] Cuando el plan se deshizo en 1809, el Berkshire Bank recibió más billetes para pago en un día que todo el monto pendiente en sus libros. [8] El Farmers' Exchange Bank hizo historia como el primer banco estadounidense en quebrar, con $86 en mano para pagar $580,000 en billetes. [7]
Otro período de expansión crediticia por parte de los bancos estatales se produjo después de la expiración del Primer Banco de los Estados Unidos en 1811, que culminó en el Pánico de 1819. La pronta recolección de billetes estatales por parte del Banco había impuesto un grado de responsabilidad que pronto se desvaneció. El incendio de Washington a fines de 1814 durante la Guerra de 1812 provocó corridas bancarias en toda la costa este y la suspensión de los pagos en especie por parte de los gobiernos estatales. Los gobiernos de las ciudades y todo tipo de empresas recurrieron a pagar sus gastos con billetes y tiritas , y la expansión del dinero no pudo frenarse fácilmente después de que terminó la guerra. [9] La necesidad urgente de restaurar la circulación de monedas fue un argumento a favor de la creación de un Segundo Banco de los Estados Unidos . [10] El senador Samuel Smith , que abogaba por un banco nacional, llamó a los bancos del interior de la época "orugas de la nación", plagas que privaban al país de dinero creíble. El nuevo Banco se creó en 1816 y comenzó a liquidar las tenencias de billetes bancarios estatales del gobierno a lo largo de varios años, durante los cuales los bancos estatales continuaron proliferando. [11]
Cuando no había estatutos bancarios disponibles, los empresarios encontraron otras formas de entrar en el negocio. En Nueva York, la ley prohibía a cualquiera formar una corporación con el propósito de realizar operaciones bancarias sin un estatuto estatal, pero no impedía que la banca fuera un negocio secundario. Cuando la legislatura cerró la laguna legal en 1818, las empresas que la explotaban incluían compañías de acueductos, compañías de autopistas, taberneros y fabricantes de vidrio. [9] Se crearon asociaciones bancarias sin estatutos en las regiones occidentales de Virginia y Pensilvania para satisfacer las necesidades de crédito de los colonos locales, [12] así como en Kentucky y Ohio. Un viajero en estos últimos estados observó "muchos problemas con el papel moneda" a fines de 1818 que solo podían llevar a la "penitencia" y al regreso a una cantidad menor de dinero. [13] En ese momento, ya estaba en marcha un cambio de política por parte del Segundo Banco. En respuesta a la caída de los precios de las cosechas, solicitó a los bancos estatales el pago en efectivo de los billetes que tenía. El llamado del Banco fue seguido por un colapso en los precios de las exportaciones agrícolas estadounidenses. Los precios inmobiliarios se desplomaron en medio de ejecuciones hipotecarias, las empresas se arruinaron y siguió una recesión de dos años. La crisis dejó al Banco en mejores condiciones financieras y a los bancos estatales restantes más responsables, pero también dejó resentimiento por la dura estrategia del Banco. [14] [15]
En 1833, como parte de su esfuerzo por quebrar el poder político del Segundo Banco, el presidente Andrew Jackson ordenó la retirada de fondos federales del Banco a favor de los bancos estatales, conocidos como bancos de mascotas . Posteriormente firmó la Ley de Depósitos de 1836, que continuó el subsidio federal a los bancos estatales e impidió que el Secretario del Tesoro regulara la expansión crediticia de esos bancos de la manera en que lo había hecho el Segundo Banco. También emitió la Circular de Especie , que requería que las ventas de tierras federales se pagaran en monedas de plata u oro y tuvo el efecto de atraer esas monedas de la costa al interior en desarrollo. Un colapso en el precio del algodón en 1836 llevó al Banco de Inglaterra a limitar el flujo de dinero a los Estados Unidos. Esto, junto con el fracaso de las empresas nacionales involucradas en la producción de algodón, produjo el Pánico de 1837 y una depresión económica que duró aproximadamente cinco años. Las empresas, especialmente en el oeste, encontraron difícil obtener el dinero fuerte al que estaban acostumbradas y recurrieron a métodos creativos de financiación. En los años siguientes, los políticos del Partido Demócrata siguieron oponiéndose a la banca centralizada, y la Corte Suprema dictaminó en Briscoe v. Bank of Kentucky que los estados sólo podían emitir moneda a crédito de partes privadas, no del estado. [16]
La experiencia de la banca libre varió en todo el país. Como sistema de bancos independientes autorizados por legislaturas independientes, sufrió inconsistencias, inconvenientes y riesgos, pero no todos los bancos estatales organizados de forma privada eran "salvajes" fraudulentos o imprudentes. Incluso los bancos relativamente bien administrados podían dejar de pagar si una caída en el crédito de un estado devaluaba los bonos que respaldaban los pagarés del banco, o si una crisis como el estallido de una guerra sacudía la confianza pública. [17] [18]
El término "banca salvaje" surgió en referencia al auge bancario de Michigan a finales de la década de 1830. Inmediatamente después de convertirse en estado en 1837, Michigan aprobó la Ley General de Banca, que permitía a cualquier grupo de terratenientes organizar un banco recaudando al menos 50.000 dólares en acciones y depositando pagarés sobre bienes inmuebles en el gobierno como garantía de sus billetes bancarios. Esta ley no tenía precedentes en un país en el que las legislaturas normalmente otorgaban estatutos a cada banco con una ley separada. Aunque en teoría era un sistema regulado, los comisionados designados para regular los bancos carecían de los recursos necesarios para hacerlo de manera efectiva. Se establecieron un total de 49 bancos, una cifra sorprendente teniendo en cuenta el requisito de capital, y con el tiempo se descubrió que varios habían burlado la ley al diluir sus acciones con contribuciones falsas o al pasar efectivo de un banco a otro antes de que llegaran los comisionados visitantes. [19] [20]
Los bancos emitían billetes que sólo podían canjearse en especie en localidades rurales, siempre que hubiera dinero en efectivo a mano. El comisario Alpheus Felch recordaba que las "reservas de efectivo" de un banco consistían en cajas de clavos y vasos cubiertos con monedas de plata. Quien recibiera los billetes tenía que descontarlos de acuerdo con su valor de canje esperado. Según un artículo periodístico de la época:
El dinero de Michigan se clasifica de la siguiente manera: primera calidad, Red Dog; segunda calidad, Wild Cat; tercera calidad, Catamount . Se dice que, de la mejor calidad, se necesitan cinco pecks para hacer un bushel . [21]
En respuesta a estos abusos, Michigan suspendió las nuevas concesiones de bancos en virtud de la ley. Intentó crear un único banco estatal estrechamente regulado, inspirado en el vecino Banco de Indiana , pero no logró reunir el capital necesario. Los estados continuaron experimentando con la regulación bancaria en ausencia de una política federal, mientras que Arkansas e Iowa prohibieron los bancos por completo. [ cita requerida ]
La era de la banca libre coincidió con la primera fase de la especulación ferroviaria. No sólo los bancos patrocinaban los ferrocarriles, sino que las compañías ferroviarias también entraban en el negocio bancario para financiar sus gastos. Aunque efectivamente se construyeron ferrocarriles, se produjeron fracasos espectaculares. La compañía Ohio Railroad, fundada en 1835 para construir a lo largo de la costa del lago Erie , utilizó inmediatamente una cláusula permisiva en su carta constitutiva para empezar a emitir pagarés, que redimió con su financiación estatal. La quiebra de la empresa dejó varios cientos de miles de dólares en moneda sin valor y una vía inutilizable construida sobre pilotes de madera. Episodios similares se produjeron en los estados del sur, donde los ferrocarriles recibieron autoridad explícita para operar como bancos. Un auge ferroviario en la década de 1830 en Mississippi cubrió el estado de rutas especulativas y papel bancario ferroviario. Robert Y. Hayne organizó el South Western Railroad Bank para financiar las rutas interestatales desde Carolina del Sur a Ohio, con reglas estrictas para proteger su capital, pero finalmente tuvo que suspender los pagos de sus pagarés cuando el ferrocarril se quedó sin financiación. [22] Una de estas instituciones, la Georgia Railroad and Banking Company , sobrevivió a la era de la banca libre, la Guerra Civil y los trastornos posteriores, y finalmente se fusionó con First Union en 1986. [23]
En la década de 1850 se produjo una nueva ola de leyes de banca libre y brotes de banca salvaje en Tennessee , Indiana , Wisconsin y el Territorio de Nebraska . [24] Las leyes de Indiana y Wisconsin permitían a los banqueros iniciar negocios con un capital mínimo y aceptaban bonos estatales descontados a su valor nominal como depósito de garantía. Un "banquero" podía incluso pagar los bonos descontados con los mismos billetes que respaldaban, cobrar los intereses de los bonos y hacer circular los billetes excedentes como quisiera. [25] [26] Nebraska declaró que las emisiones bancarias eran un delito en su primera sesión legislativa de 1855, pero al año siguiente otorgó varias cartas bancarias, incluida la del Banco de Florencia . El tercer año, un nuevo código penal omitió la disposición bancaria, permitiendo a los bancos organizarse bajo la ley comercial general. [27] El Pánico de 1857 acabó con todos los bancos del territorio, y solo uno pagó todos sus billetes. [28]
En 1863, el gobierno federal aprobó una Ley del Banco Nacional que creó una moneda nacional basada en la deuda federal. No se trataba de otro sistema centralizado. Los bancos privados locales emitían la nueva moneda, pero con reglas uniformes que impedían la confusión sobre el valor de los billetes de cada banco. Un fuerte impuesto sobre los antiguos billetes de los bancos estatales los sacó de circulación, poniendo fin al fenómeno de los billetes ilegales. [29]
En la película sueca The New Land (1972), el personaje Robert recibe su salario en billetes salvajes, algo que más tarde descubre su hermano Karl Oskar.
un banco "salvaje" se refiere a un banco que infló su moneda hasta el punto en que no podía canjearla continuamente.
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