La misión STS-61-A (también conocida como Spacelab D-1 ) fue la 22.ª misión del programa del transbordador espacial de la NASA . Fue una misión científica del Spacelab , financiada y dirigida por Alemania Occidental , de ahí la designación no perteneciente a la NASA de D-1 (por Deutschland-1 ). La STS-61-A fue el noveno y último vuelo exitoso del transbordador espacial Challenger antes del desastre . La STS-61-A ostenta el récord actual de la tripulación más numerosa (ocho personas) a bordo de una sola nave espacial durante todo el período desde el lanzamiento hasta el aterrizaje.
La misión llevó al módulo Spacelab de la NASA/ Agencia Espacial Europea (ESA) a órbita con 76 experimentos científicos a bordo, y fue declarada un éxito. [1] Las operaciones de carga útil se controlaron desde el Centro de Operaciones Espaciales Alemán en Oberpfaffenhofen , Alemania Occidental, en lugar de desde el centro de control habitual de la NASA. [2] Este fue el primer vuelo espacial en incluir múltiples miembros de tripulación de un solo país que no fueran Estados Unidos o la Unión Soviética .
El transbordador espacial Challenger despegó del complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy, Florida, a las 12:00 pm EST del 30 de octubre de 1985. Esta fue la primera misión del transbordador espacial financiada y operada en gran parte por otra nación, Alemania Occidental. También fue el único vuelo del transbordador en despegar con una tripulación de ocho personas. Los miembros de la tripulación incluían a Henry W. Hartsfield Jr., comandante; Steven R. Nagel, piloto; Bonnie J. Dunbar, James F. Buchli y Guion S. Bluford, especialistas de misión; y Ernst Messerschmid y Reinhard Furrer de Alemania Occidental, junto con el primer astronauta holandés Wubbo J. Ockels de la Agencia Espacial Europea (ESA), todos ellos especialistas en carga útil.
La principal tarea de la STS-61-A fue realizar una serie de experimentos, casi todos relacionados con funciones en microgravedad , en Spacelab D-1, el tercer vuelo de un módulo de laboratorio orbital de Spacelab. Otras dos asignaciones de la misión fueron desplegar el Satélite de Retransmisión de Mensajes de Órbita Baja Global (GLOMR) desde un contenedor Getaway Special (GAS) en la bahía de carga, y operar cinco experimentos de procesamiento de materiales, que se montaron en la bahía de carga útil del orbitador en un dispositivo separado llamado Estructura de Soporte Única Alemana. Los experimentos incluyeron investigaciones sobre física de fluidos , con experimentos en capilaridad , convección de Marangoni , fenómenos de difusión y puntos críticos; experimentos de solidificación; crecimiento de monocristales ; compuestos; estudios biológicos, incluidas las funciones celulares, los procesos de desarrollo y la capacidad de las plantas para percibir la gravedad; experimentos médicos, incluidas las percepciones gravitacionales de los humanos y sus procesos de adaptación en el espacio; y estudios de interacción velocidad-tiempo de personas que trabajan en el espacio.
Un elemento del equipo de interés inusual fue el trineo vestibular , una contribución de la ESA que consiste en un asiento para un sujeto de prueba que se puede mover hacia atrás y hacia adelante con aceleraciones y paradas controladas con precisión, a lo largo de raíles fijados al suelo del pasillo del Spacelab. Al tomar mediciones detalladas en un humano atado al asiento, los científicos obtuvieron datos sobre la organización funcional de los sistemas vestibular y de orientación humanos, y los procesos de adaptación vestibular en microgravedad. Los experimentos de aceleración de los conductores del trineo se combinaron con estimulaciones térmicas del oído interno y estimulaciones optocinéticas del ojo.
La NASA operó el transbordador espacial y fue responsable de las funciones generales de seguridad y control durante todo el vuelo. Alemania Occidental fue responsable de la investigación científica realizada durante la misión de siete días. Para cumplir con esta función, los controladores científicos alemanes en tierra trabajaron en estrecha colaboración con el personal en órbita, operando desde el Centro de Operaciones Espaciales Alemán en Oberpfaffenhofen , cerca de Múnich , Alemania Occidental. La tripulación en órbita se dividió en dos equipos, trabajando por turnos para garantizar que el trabajo de laboratorio se realizara las 24 horas del día. Las comunicaciones fueron óptimas durante toda la misión y las tripulaciones terrestres y orbitales pudieron interactuar regularmente. El sistema general de un centro de control que controlaba las operaciones de la nave espacial y un segundo que controlaba las funciones experimentales funcionó sin problemas en la práctica.
El satélite GLOMR se desplegó con éxito durante la misión y los cinco experimentos montados en la estructura separada detrás del módulo Spacelab obtuvieron datos útiles. El Challenger aterrizó, por última vez, en la pista 17 de la base aérea Edwards el 6 de noviembre de 1985. Las ruedas dejaron de girar a las 12:45 pm EST, después de una duración de misión de 7 días, 0 horas, 44 minutos y 51 segundos.
La STS-61-A marcó la última misión exitosa del transbordador espacial Challenger , que sería destruido con toda la tripulación a bordo durante el lanzamiento de la misión STS-51-L el 28 de enero de 1986.
La STS-61-A, con su tripulación de ocho personas, estableció un récord como la mayor cantidad de personas en el espacio en una sola nave espacial. [4] La primera misión del transbordador con siete personas había sido la STS-41-G en octubre de 1984. [4]
La STS-61-A no fue el primer vuelo en transbordador espacial de un astronauta de la ESA o de un ciudadano de Alemania Occidental, ya que Ulf Merbold , que también sirvió como suplente en esta misión, había volado previamente en la misión STS-9 en 1983, [5] pero Wubbo Ockels se convirtió en el primer ciudadano holandés en el espacio.
Guion S. Bluford ya era en ese momento el primer afroamericano en volar al espacio, ya que había volado previamente en la misión STS-8 . Con la misión STS-61-A se convirtió en el primer afroamericano en volar al espacio dos veces. [6] Más tarde volaría en la misión STS-39 en 1991 y en la STS-53 en 1992. Bluford fue miembro de la clase de astronautas estadounidenses de 1978. [6]
La insignia fue elegida por los ocho miembros de la misión STS-61A/D1 Spacelab para representar a la tripulación del transbordador espacial de tamaño récord. Los apellidos de los miembros de la tripulación rodean la colorida escena del parche que representa al Challenger transportando un largo módulo científico y una tripulación internacional de Europa y los Estados Unidos, y como el módulo es principalmente parte de la contribución alemana a la misión, la bandera alemana y el sufijo de misión D-1 están representados de manera prominente. Para distinguir aún más a Ockels, al ser el primer ciudadano holandés en volar al espacio, se le atribuye un logotipo de la ESA a su nombre, en lugar de la adición más tradicional de que los respectivos miembros no estadounidenses lleven las banderas de sus respectivas naciones, ya que el parche ya lo mostraba de manera elaborada.
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