La Operación Courageous fue una operación militar llevada a cabo por el Comando de las Naciones Unidas (ONU) durante la Guerra de Corea diseñada para atrapar un gran número de tropas del Ejército Popular Voluntario de China (PVA) y del Ejército Popular de Corea (KPA) entre los ríos Han e Imjin al norte de Seúl , frente al I Cuerpo del Ejército de la República de Corea (ROK) . La intención de la Operación Courageous era que el I Cuerpo de los EE. UU. , que estaba compuesto por las 25.ª y 3.ª Divisiones de Infantería de los EE. UU. y la 1.ª División de Infantería de la ROK , avanzara rápidamente sobre las fuerzas del PVA/KPA y alcanzara el río Imjin con toda la velocidad posible.
Como la Operación Destripador demostró que las fuerzas del PVA/KPA se estaban retirando al norte de Seúl, el comandante del Octavo Ejército de los EE. UU., general Matthew Ridgway, planeó bloquear y atacar la retirada del I Cuerpo del KPA . El 21 de marzo, Ridgway ordenó al I Cuerpo de los EE. UU. avanzar hacia la Línea Cairo , que extendió hacia el suroeste a través de la zona del general Frank W. Milburn a través de Uijongbu ( 37°43′40″N 127°3′3″E / 37.72778, -127.05083 ) hasta las proximidades de Haengju ( 37°37′49″N 126°46′11″E / 37.63028, -126.76972 (Haengju) ) en el río Han. En puntos generalmente a lo largo de esta línea, a 6-10 millas (9,7-16,1 km) al norte, las patrullas de Milburn habían hecho algún contacto con el I Cuerpo del KPA al oeste de Uijongbu y el 26.º Ejército del PVA al este. Milburn debía ocupar la Línea de El Cairo el 22 de marzo, un día antes del desembarco aéreo en Munsan-ni , y esperar la nueva orden de Ridgway para continuar hacia el norte. [1]
La exigencia de que Milburn esperara se debía a que Ridgway aún no había dado luz verde final al desembarco aéreo, la Operación Tomahawk , a fecha del 21 de marzo. La Operación Tomahawk se llevaría a cabo sólo si Ridgway recibía garantías de que las condiciones meteorológicas el 23 de marzo favorecerían un salto en paracaídas y de que las tropas de tierra podrían unirse a la fuerza aerotransportada en veinticuatro horas. Si se obtenían estas garantías, el 187.º Equipo de Combate del Regimiento Aerotransportado (187.º RCT), con las 2.ª y 4.ª Compañías de Rangers adjuntas, debía descender en la zona de Munsan-ni en la mañana del 23 de marzo y bloquear la Ruta 1. Milburn debía establecer contacto físico con la fuerza aerotransportada y asumir el control una vez que estuviera en tierra. Al mismo tiempo, debía abrir un avance general del Cuerpo hacia la Línea Aspen , que trazaba la ribera inferior del río Imjin al oeste y al norte de Munsan-ni, y luego se inclinaba hacia el este a través de la zona del Cuerpo para cortar las Rutas 33 y 3 a 8 millas (13 km) al norte de Uijongbu. Una vez en Aspen , Milburn debía esperar la orden de Ridgway de continuar hacia la Línea Benton , la línea objetivo final de Courageous, unas 10 millas (16 km) más al norte. Alcanzar Benton llevaría al I Cuerpo virtualmente al paralelo 38 excepto en el oeste donde la línea final caía al suroeste a lo largo del Imjin. [2]
Como el I Cuerpo de otra manera tendría un flanco este abierto cuando se moviera hacia la Línea Benton , Ridgway extendió su línea hacia el sudeste hacia la zona del IX Cuerpo de los EE. UU ., a través del frente de la 24.ª División y aproximadamente a la mitad del frente de la 6.ª División de Infantería de la República de Corea hasta una unión con la Línea Cairo . Cuando Ridgway ordenó al I Cuerpo que fuera a Benton , el general William M. Hoge debía enviar sus fuerzas occidentales a la línea para proteger el flanco del I Cuerpo. Mientras tanto, en concierto con el avance de Milburn hacia las Líneas Cairo y Aspen , el general Hoge debía completar la ocupación de su sector de la Línea Cairo . En otras partes a lo largo del frente del ejército, el X Cuerpo de los EE. UU. y los Cuerpos III y I de la República de Corea permanecieron bajo la orden de Ridgway del 18 de marzo de reconocer el área entre el embalse de Hwach'on y la costa este. Hasta el momento, ni las patrullas del general Edward Almond ni las del cuerpo de la República de Corea se habían adentrado tanto en territorio norcoreano. [3]
Las tres divisiones del I Cuerpo partieron hacia la Línea de El Cairo a las 08:00 horas del 22 de marzo. La 1.ª División de Infantería de la República de Corea , que avanzaba por la Ruta 1 en el oeste, superó una resistencia muy ligera y tenía tropas en la línea de fase al mediodía. La 3.ª División de Infantería de la República de Corea , que avanzaba por la Ruta 3 en el centro, y la 25.ª División de Infantería de los EE. UU. a la derecha también encontraron oposición esporádica, pero avanzaron lentamente y terminaron el día considerablemente por debajo de la línea. [4]
Mientras tanto, Milburn reunió una fuerza de tarea blindada en Seúl para avanzar por la Ruta 1 y hacer el contacto inicial con el 187.º RCT, si y después de que este descendiera sobre Munsan-ni. Construyendo la fuerza alrededor del 6.º Batallón de Tanques Medianos, que fue tomado prestado de la 24.ª División de Infantería del IX Cuerpo, añadió el 2.º Batallón, 7.º Regimiento de Infantería ; todas las baterías menos una del 58.º Batallón de Artillería de Campaña Blindada de la 3.ª División; y de las tropas del Cuerpo suministró una batería del 999.º Batallón de Artillería de Campaña Blindada y la Compañía A, 14.º Batallón de Combate de Ingenieros . También incluyó dos tanques Churchill tendientes a tender puentes de la 29.ª Brigada británica , que recientemente había sido asignada al I Cuerpo. El teniente coronel John S. Growdon, comandante del 6.º Batallón de Tanques Medianos, iba a liderar la fuerza de tarea. [5]
Ridgway tomó la decisión final sobre la operación aerotransportada a última hora de la tarde del 22 de marzo durante una conferencia en el cuartel general principal del Octavo Ejército en Taegu . El general Earle E. Partridge , comandante de la Quinta Fuerza Aérea , le aseguró que el clima sería satisfactorio al día siguiente; el coronel Gilman C. Mudgett, el nuevo oficial de operaciones del G-3 del Octavo Ejército , predijo que el contacto con la unidad aerotransportada se haría en el plazo de un día, como Ridgway requería, y también que todo el I Cuerpo debería poder avanzar rápidamente. [6] Dados estos informes, Ridgway ordenó que el desembarco aéreo se llevara a cabo a las 09:00 del día siguiente. [7]
Al oír la última palabra sobre el lanzamiento en Munsan-ni, Milburn ordenó a la Fuerza de Tareas Growdon que pasara por la 1.ª División de la República de Corea en la Línea de El Cairo a primera hora del 23 de marzo y que procediera por la Ruta 1 para alcanzar a las tropas aerotransportadas, mientras que sus tres divisiones debían reanudar su avance con el objetivo de alcanzar la Línea Aspen . La 1.ª División de la República de Corea, que seguiría a la Fuerza de Tareas Growdon , debía relevar al 187.º RCT al llegar a Munsan-ni, y la unidad aerotransportada debía prepararse para moverse hacia el sur y volver a la reserva del Octavo Ejército. [8]
El 23 de marzo, la Fuerza de Tareas Growdon , que estaba completamente motorizada, atravesó la 1.ª División de la República de Corea poco después de las 07:00. Ninguna fuerza del PVA/KPA se opuso a la columna blindada mientras avanzaba por delante de la República de Corea, pero en cuestión de minutos el tercer tanque de la columna chocó contra una mina mientras rodeaba un puente destruido en el pequeño río Changneung . La fuerza de tareas se detuvo mientras los ingenieros retiraban una docena de minas más del desvío. Avanzando lentamente desde ese punto con un equipo de detectores de minas a la cabeza a pie, la columna de Growdon avanzó solo 1 milla (1,6 km) hasta el pueblo de Sinwon-ni antes de encontrarse con más minas. Cuando el 187.º RCT comenzó a desembarcar en Munsan-ni a las 09:00, la fuerza de tareas de Growdon se detuvo a unas 15 millas (24 km) al sur. [9]
Los C-46 Commandos y los C-119 Flying Boxcars de la 315 División Aérea habían comenzado a levantar a las tropas aerotransportadas del aeródromo de Taegu poco después de las 07:00, todas en dirección inicial a un punto de encuentro sobre el Mar Amarillo al oeste del área objetivo. [10] La segunda serie de aviones, con el 1.er Batallón, 187.º RCT a bordo, estuvo en vuelo sólo brevemente antes de que un problema de motor en el avión líder obligara al piloto a regresar a Taegu para buscar un avión de reemplazo. El equipo de combate aterrizó antes de que el nuevo avión líder, entre cuyos pasajeros se encontraba el comandante del 1.er Batallón, pudiera llegar a Munsan-ni. Como resultado, el lanzamiento no salió del todo como estaba planeado. [11]
El general Frank S. Bowen , comandante del 187.º RCT, había designado dos zonas de lanzamiento , una a aproximadamente 1 milla (1,6 km) al noreste de Munsan-ni en 37°51′36″N 126°48′16″E / 37.86000, -126.80444 , otra a unas 3 millas (4,8 km) al sureste de la ciudad en 37°49′32″N 126°49′14″E / 37.82556, -126.82056 . El 1.er Batallón debía aterrizar en la zona inferior, y el resto en la del norte. Como estaba previsto, el 3.er Batallón con la 4.ª Compañía de Rangers adjunta saltó primero, ya que Bowen le había dado la misión de asegurar la zona de lanzamiento norte. El plan de Bowen salió mal cuando la segunda serie de aviones sin líder siguió por error a la primera y dejó caer al 1.er Batallón también en la zona norte. El 2.º Batallón con la 2.ª Compañía de Rangers lo siguió poco después, luego el 674.º Batallón de Artillería de Campaña Aerotransportada , y a las 10:00 se produjo el lanzamiento pesado de artillería. [12]
En el breve intervalo entre los lanzamientos del 1.er y 2.º Batallón, Ridgway llegó en el L-19 , aterrizando en una carretera entre Munsan-ni y la zona de lanzamiento norte. [13] En el camino, había volado sobre la Task Force Growdon y luego se detuvo en Sinwon-ni, un hecho que le comunicó a Bowen. Poco después de las 10:00, Ridgway vio un solo grupo de paracaidistas saltar desde un avión sobre la zona de lanzamiento inferior. El avión de reemplazo que transportaba al comandante del 1.er Batallón y su grupo finalmente había llegado a Munsan-ni, y sus pasajeros habían saltado en la zona correcta sin saber que serían las únicas tropas en el área. [14]
Al norte, la resistencia en la zona de lanzamiento y sus alrededores fue menor y esporádica, y se limitó a unos pocos grupos pequeños del Ejército Popular de Corea y una escasa cantidad de fuego de morteros ubicados en algún lugar al norte. El hacinamiento causado por el lanzamiento mal dirigido del 1.er Batallón complicó la concentración del 3.er Batallón, pero las unidades lograron organizarse y asegurar los límites de la zona de lanzamiento. Una molestia inesperada fue creada por civiles que aparecieron en la zona de lanzamiento y comenzaron a llevarse paracaídas. Los disparos sobre sus cabezas terminaron con el intento de robo. Contra una oposición moderada pero dispersa, el 2.º Batallón procedió a ocupar alturas al noreste de la zona de lanzamiento y, bajo el mando de su oficial ejecutivo, el 1.er Batallón, menos la Compañía B, se adentró en el terreno hacia el norte y el noroeste, despejando Munsan-ni en el proceso. [15]
La Compañía B fue en una misión de rescate a la zona de lanzamiento sur después de enterarse de que el grupo de mando del 1.er Batallón había sido atacado en la colina 216 ( 37°50′18″N 126°48′27″E / 37.83833, -126.80750 ) que dominaba la zona de lanzamiento desde el noroeste. La Compañía B obligó a las tropas del PVA a abandonar la colina, lo que permitió a sus supervivientes retirarse al suroeste, y llegó a la zona de lanzamiento a las 15:00. La fuerza de rescate y el grupo de mando del batallón llegaron a la posición del regimiento al norte unas dos horas más tarde. Para entonces, las fuerzas de Bowen habían asegurado todos los objetivos asignados. [16]
Las bajas en batalla entre las tropas aerotransportadas fueron bajas, un total de 19. Las bajas en salto fueron mayores, 84, pero casi la mitad de ellas regresaron al servicio inmediatamente después del tratamiento. [17]
Las bajas del EPV/EPC incluyeron 136 muertos en el campo de batalla y 149 prisioneros. Las pérdidas estimadas elevaron el total considerablemente. El interrogatorio de los prisioneros indicó que las fuerzas que habían estado en la zona del objetivo pertenecían al 36.º Regimiento del EPC, 19.ª División , y su número oscilaba entre trescientos y quinientos. La mayor parte del resto del I Cuerpo del EPC aparentemente se había retirado por encima del Imjin mucho antes del desembarco aéreo. [18]
El punto de la Fuerza de Tareas Growdon llegó a Munsan-ni a las 18:30 del 23 de marzo, pero el resto de la columna extendida tardó varias horas más. La fuerza no encontró posiciones del EPV/EPC a lo largo de la Ruta 1, pero tuvo que avanzar a paso lento intermitentemente al tener que levantar o hacer explotar más de 150 minas activas, algunas de ellas trampas explosivas, y casi otras tantas minas falsas, incluido un tramo de 8 km de raciones C y latas de cerveza enterradas. Las bajas fueron pocas, pero cuatro tanques quedaron inutilizados por las minas. Cuando el último de estos tanques chocó contra una mina a 1,6 km por debajo de Munsan-ni, la explosión atrajo fuego de artillería que dañó dos más. La cola de la fuerza de tareas finalmente llegó a la posición aerotransportada a las 7:00 del 24 de marzo. [19]
Las órdenes de Milburn al 187.º RCT para las operaciones del 24 de marzo exigían únicamente patrullas. Tras recibir el control de la Task Force Growdon por parte de Milburn, Bowen organizó sus patrullas principales en torno a los tanques de la Task Force Growdon y las envió a investigar los sitios de transbordadores en el Imjin y a comprobar la Ruta 2Y, una carretera de tierra que corre hacia el este desde Munsan-ni, hasta el pueblo de Sinch'ŏn , a 16 km de distancia. Una patrulla hizo contacto mientras comprobaba un sitio de transbordadores y un vado en el Imjin a 16 km al noreste de Munsan-ni. Seis PVA murieron y veintidós fueron capturados. La patrulla no sufrió bajas, pero un tanque tuvo que ser destruido después de que se atascara en el cruce de un arroyo mientras se acercaba al Imjin. Mientras tanto, unas cuantas rondas de fuego de artillería cayeron en la zona de lanzamiento del norte, pero no causaron bajas. [20]
La 1.ª División de la República de Corea había avanzado de forma constante hacia Munsan-ni sin contacto con el enemigo. A primera hora del 24 de marzo, la Fuerza de Tareas Boone , una columna blindada de la división formada por la Compañía C, 64.º Batallón de Tanques (prestado al general Paik Sun-yup por la 3.ª División), el batallón de cazacarros de Paik (organizado como una unidad de infantería) y dos de sus pelotones de ingenieros, se adelantó a la división y alcanzó al 187.º RCT a media mañana. Al final del día, el resto de la división ocupaba una línea que se extendía desde posiciones a lo largo de la Ruta 1 a unas 3 millas (4,8 km) por debajo de Munsan-ni hacia el noreste hasta Pobwon-ni, un pueblo en la Ruta lateral 2Y a 6 millas (9,7 km) al este del área de Munsan-ni. Paik relevó a Bowen de la responsabilidad del área de Munsan-ni a las 17:00 y colocó a la Fuerza de Tareas Boone en posición justo encima de la ciudad. [21]
La falta de resistencia al avance más amplio de la 1.ª División de la República de Corea confirmó que el intento de bloquear y atacar al I Cuerpo del Ejército Popular de Corea había sido inútil. Al este, el hecho de que el 26.º Ejército del EPV todavía tenía fuerzas desplegadas para retrasar el avance de las 3.ª y 25.ª Divisiones se había vuelto igualmente evidente. A la derecha del I Cuerpo, la 25.ª División se había topado con un gran número de campos minados y pequeños pero bien atrincherados grupos del EPV que empleaban armas ligeras, ametralladoras y fuego de mortero. Al anochecer del 24 de marzo, las fuerzas del general Joseph F. Bradley ocupaban posiciones casi al oeste de Uijongbu en la zona de la 3.ª División en el centro del cuerpo. [22]
De forma un tanto inesperada, la 3.ª División se había topado con posiciones del EPV inusualmente fuertes. El 23 de marzo, las fuerzas del general Robert H. Soule habían ocupado la zona de Uijongbu sin apenas dificultades. La primera en entrar en la ciudad fue la Fuerza de Tareas Hawkins , formada por la mayor parte del 64.º Batallón de Tanques y dos pelotones de tanques de cada uno de los regimientos de infantería 15.º y 65.º. Al llegar a Uijongbu alrededor de las 09:00 y encontrarla sin defensas, la fuerza de tareas realizó un reconocimiento hacia el norte varias millas por la Ruta 33 antes de regresar a la posición de la división. Las minas inutilizaron dos tanques, pero por lo demás la fuerza de tareas no hizo contacto. [23]
Aunque parecía que la 3.ª División podía seguir avanzando con relativa facilidad, las fuerzas de Soule fueron objeto de intenso fuego cuando reanudaron su ataque en la mañana del 24 de marzo. El PVA había organizado fuertes posiciones en la Colina 468 ( 37 °45′45″N 127°0′7″E / 37.76250, -127.00194 ... Un poco al este de la ciudad. Desde estas posiciones estaban en buenas condiciones para bloquear el avance en el eje de la Ruta 33 hacia el norte y sobre la Ruta 3 que salía de Uijongbu hacia el noreste. A la derecha de la división, el 15.º Regimiento de Infantería finalmente logró despejar la Colina 337 el 24, pero el 65.º Regimiento de Infantería a la izquierda fracasó en un intento de todo el día de forzar al EPV a abandonar la Colina 468. [24]
Milburn consideró la situación en el centro del Cuerpo como una oportunidad para atrapar y destruir al EPV que estaba reteniendo a la 3.ª División. Después de que las fuerzas de Soule se encontraran con las fuertes posiciones del EPV en la mañana del 24 de marzo, ordenó a Bowen que retirara a sus patrullas y preparara al 187.º RCT para un ataque hacia el este sobre el eje de la Ruta 2Y. El objetivo era un terreno elevado que lindaba con la Ruta 33 a unas 10 millas (16 km) al norte de Uijongbu, es decir, justo por encima del trazado de la Línea Aspen , desde donde Bowen debía impedir que el EPV que se encontraba frente a la 3.ª División se retirara por la Ruta 33. La 3.ª División debía continuar su ataque hacia el norte mientras tanto y, finalmente, hacer retroceder al EPV contra la posición de Bowen. [25]
Bowen partió hacia el este a las 18:00, con la intención de marchar hasta Sinch'on durante la noche y abrir su ataque a la mañana siguiente. Desde la Task Force Growdon , la Compañía C era la única unidad del 6.º Batallón de Tanques capaz de moverse a las 18:00; todas las demás compañías del batallón tenían muy poco combustible después de patrullar y debían alcanzar a la columna de Bowen después de ser reabastecidas desde Seúl. La Task Force Growdon ahora también estaba escasa del 2.º Batallón, 7.º de Infantería, que había sido enviado de regreso a la 3.ª División. [26]
Una fuerza formada en torno a los tanques de la Compañía C abrió el camino hacia Sinch'on. Pero después de 11 km, mientras la columna de Bowen avanzaba por un sistema de crestas, los desprendimientos de tierra atraparon dos veces a los tanques que iban en cabeza, y en la segunda ocasión no pudieron encontrar ninguna vía de circunvalación. Mientras los ingenieros intentaban abrir la carretera, empezó a llover y se hizo cada vez más intensa. Como la lluvia empeoraba aún más la carretera en mal estado, Bowen ordenó a los tanques que regresaran a Munsan-ni. Después de que los ingenieros hubieran despejado la carretera lo suficiente, sus fuerzas restantes se dirigieron a Sinch'on, a donde llegaron alrededor de las 06:00 del 25 de marzo. [27]
Media hora después, Bowen ordenó al 2.º Batallón, con el 3.er Batallón siguiéndolo en apoyo, que tomaran la Colina 228 ( 37°55′4″N 127°2′50″E / 37.91778, -127.04722 (Colina 228) ) que se elevaba por el lado oeste de la Ruta 33. Al encontrarse con fuego de armas pequeñas, ametralladoras y morteros desde posiciones en varias colinas más cercanas y obstaculizado por una lluvia torrencial continua, los dos batallones al final del día estaban a unas 2 millas (3,2 km) de la Colina 228, y la Ruta 33 seguía disponible para el PVA frente a la 3.ª División si decidían retirarse por ella. [28]
La retirada parecía ser la intención china. La 3.ª División encontró sólo una ligera resistencia cuando reanudó su ataque desde el sur el 25 de marzo y avanzó 2 millas (3,2 km) más allá de las colinas donde fuertes posiciones del EPV la habían retrasado el día anterior. La compañía de tanques del 65.º Regimiento de Infantería mientras tanto avanzó por la Ruta 3X, una carretera secundaria que se desvía hacia el noroeste de la Ruta 33 hacia Sinch'on, en un intento de contactar con el 187.º Regimiento de Caballería Real. Las minas a lo largo de la carretera inutilizaron cuatro tanques e impidieron que la compañía llegara a su destino, pero no encontró posiciones enemigas. La retirada de las fuerzas que retrasaban el EPV se confirmó el 26 de marzo cuando la 3.ª División y la 25.ª División también avanzaron contra poca o ninguna oposición. [29]
Al norte, el PVA siguió oponiéndose a los esfuerzos del 187.º RCT por capturar la Colina 228. Utilizando la Ruta 33 y una carretera menor al oeste, dos columnas de tanques de la 3.ª División se unieron a las fuerzas de Bowen durante la tarde del 26 de marzo, pero, incluso con apoyo blindado, eran las 09:00 del día siguiente cuando el 187.º capturó la Colina 228. [30] Utilizando el resto del 27 de marzo para la reorganización y el reabastecimiento, Bowen atacó las alturas en el lado este de la Ruta 33 a primera hora del 28 de marzo y las ocupó después de una batalla que duró todo el día para eliminar una dura resistencia. [31]
Mientras tanto, los regimientos de infantería 15 y 65 de la 3.ª División alcanzaron a las fuerzas aerotransportadas, y el 1.er Batallón, 15.º de Infantería, hizo el primer contacto a última hora de la tarde del 27 de marzo. A pesar de las esperanzas de Milburn en la operación, los dos regimientos no hicieron que ningún PVA o KPA se acercara a los cañones de la unidad aerotransportada. O bien el PVA que resistía el ataque hacia el este del 187.º RCT había mantenido abierta la Ruta 33 el tiempo suficiente para que las fuerzas que se retiraban antes que la 3.ª División pasaran hacia el norte, o bien las unidades del PVA que se retiraban habían utilizado otro camino, tal vez la Ruta 3. Moviéndose a través de una resistencia irregular, la 25.ª División a la derecha había seguido el ritmo de la 3.ª División, y al anochecer del 28 de marzo ambas estaban en la línea Aspen o por encima de ella. [32]
A última hora del 26 de marzo, cuando se hizo evidente que el PVA se estaba alejando de las divisiones 3.ª y 25.ª, Ridgway había ordenado al I y IX Cuerpos que continuaran hacia la Línea Benton . Tal como se había concebido originalmente, el avance del IX Cuerpo hacia Benton se limitaba a las fuerzas occidentales de Hoge y tenía como único objetivo proteger el flanco derecho del I Cuerpo. Pero Ridgway había modificado desde entonces su plan de operaciones, ampliando el avance para incluir a todo el IX Cuerpo y a todas las demás fuerzas al este. [33]
El 23 de marzo, había prolongado la Línea Benton hacia el este a través de la base de patrulla de la 1.ª División de Caballería en Ch'unch'on y hasta la zona de la 1.ª División de Marines a la derecha del IX Cuerpo, donde se unía a las últimas millas de la Línea Cairo . Al día siguiente, había extendido la Línea Cairo desde su término original en la zona de Marines hacia el noreste a través del resto del frente del ejército hasta la ciudad de Chosan-ni en la costa este. [34] La línea objetivo final de la Operación Ripper se había convertido así en una combinación de las líneas Benton y Cairo , siguiendo el trazado aguas arriba del Imjin prácticamente hasta el paralelo 38 en el oeste, unas pocas millas por debajo del paralelo durante casi toda su longitud restante hacia el este, para luego elevarse hasta un ancla en la costa este a unas 8 millas (13 km) por encima del paralelo.
Las fuerzas de Ridgway alcanzaron la línea ajustada a fines de marzo, encontrando solamente las acciones dilatorias esporádicas que habían caracterizado a la oposición a la Operación Destripador desde el principio. Así, desde el 7 de marzo, las fuerzas del Octavo Ejército habían logrado impresionantes avances territoriales, recapturando la capital de Corea del Sur y avanzando entre 25 y 30 millas (40 y 48 km) al norte para alcanzar el paralelo 38. Las estimaciones de muertos y heridos del EPV/EPC durante el mes eran altas, y se habían capturado unos 4.800 EPV/EPC. Sin embargo, los resultados en términos de tropas y suministros destruidos fueron considerablemente menores de lo previsto. El hecho claro era que el alto mando del EPV/EPC había estado y todavía estaba reuniendo a sus fuerzas principales fuera del alcance de la Operación Destripador. Igualmente obvio era que solo los avances por encima del paralelo 38 podían atacar a estas fuerzas principales. [35]
Cuando Ridgway estaba a punto de iniciar la Operación Courageous, los avances que ya había registrado en sus avances con el Asesino y el Destripador habían influido en una decisión en Washington por la que las operaciones por encima del paralelo 38 adquirieron nueva importancia como cuestión política. La decisión se centró en cómo y cuándo abordar el deseado cese del fuego. A pesar de la creciente evidencia de los preparativos ofensivos del KPA, los funcionarios de los Departamentos de Estado y de Defensa creían que los recientes éxitos de Ridgway podrían haber convencido a los chinos y a los norcoreanos de que no podían obtener una victoria militar y, si este era el caso, que podrían aceptar negociar el fin de las hostilidades. Siguiendo el consejo de estos funcionarios, el presidente Harry S. Truman planeó hacer una declaración pública sugiriendo la voluntad de las Naciones Unidas de poner fin a los combates. La declaración fue redactada cuidadosamente para evitar un tono amenazante y así alentar una respuesta favorable. Truman tenía la intención de hacer el llamamiento tan pronto como su declaración hubiera sido aprobada por los funcionarios de todas las naciones que habían contribuido con fuerzas al Comando de la ONU. [36]
El momento del anuncio presidencial también estuvo ligado al hecho de que las fuerzas de Ridgway se estaban acercando rápidamente al paralelo 38. En Washington, el consenso era que los chinos y los norcoreanos estarían más inclinados a aceptar un alto el fuego en condiciones que restablecieran el status quo ante bellum, es decir, si los combates podían terminar en las proximidades del paralelo 38, donde habían comenzado. Por lo tanto, si bien no había intención de prohibir toda acción terrestre por encima del paralelo, el Secretario de Estado Dean Acheson y muchos miembros de las Naciones Unidas tenían dudas sobre si el Octavo Ejército debía realizar un avance general hacia Corea del Norte. [37]
El Estado Mayor Conjunto notificó al general Douglas MacArthur el plan del Presidente en un mensaje enviado por radio desde Washington el 20 de marzo. Le informaron del sentimiento prevaleciente en las Naciones Unidas de que el Mando de la ONU no debería hacer ningún avance importante más allá del paralelo 38 antes de que se hiciera el llamamiento presidencial y se determinaran las reacciones al mismo. También le pidieron sus recomendaciones sobre cuánta libertad de acción terrestre deberían tener las fuerzas de la ONU en las proximidades del paralelo durante el esfuerzo diplomático para garantizar su seguridad y permitirles mantener el contacto con el EPV/EPC. [38]
MacArthur había estado presionando a Washington para que tomara decisiones que favorecieran una solución militar, no diplomática, a la guerra. Poco antes de recibir el mensaje del Estado Mayor Conjunto, había expresado nuevamente sus puntos de vista en una carta al congresista republicano Joseph William Martin Jr. de Massachusetts , líder de la minoría en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos . [39] El congresista había escrito anteriormente a MacArthur pidiendo comentarios sobre la tesis de Martin de que las fuerzas nacionalistas chinas "podrían emplearse en la apertura de un segundo frente asiático para aliviar la presión sobre nuestras fuerzas en Corea". MacArthur respondió que su propia opinión seguía "el patrón convencional de enfrentar la fuerza con la máxima contrafuerza", que la sugerencia de Martin sobre el uso de las fuerzas de Chiang Kai-shek estaba en consonancia con este patrón y que "no había sustituto para la victoria". [40]
Aunque se le habían negado las decisiones que, a su juicio, favorecían una solución militar, MacArthur no quería que se impusieran más restricciones a las operaciones de su mando. Al aconsejar así a los jefes del Estado Mayor Conjunto el 21 de marzo, señaló, como lo había hecho algún tiempo antes, que en las condiciones actuales cualquier esfuerzo apreciable de las Naciones Unidas para despejar a Corea del Norte ya estaba fuera de cuestión. [41]
Mientras esperaba una respuesta, MacArthur informó a Ridgway de la nueva situación el 22 de marzo. Aunque MacArthur esperaba que la respuesta de Washington fuera una nueva directiva para las operaciones terrestres, posiblemente una que prohibiera la entrada en Corea del Norte con tropas, mientras tanto tenía la intención de permitir que el Octavo Ejército avanzara al norte del paralelo hasta donde la logística pudiera respaldar operaciones importantes. Ridgway, de lo contrario, tendría que obtener la autorización específica de MacArthur antes de avanzar por encima del paralelo con tropas. [42]
Al reconocer estas condiciones, Ridgway notificó a MacArthur que en ese momento estaba desarrollando planes para un avance que llevaría a las fuerzas del Octavo Ejército 10-20 millas (16-32 km) por encima del paralelo 38 hasta una línea general que seguiría el trazado aguas arriba del río Yesong hasta Sibyon-ni ( 38°18′32″N 126°41′42″E / 38.309, -126.695 ) en el oeste, cayendo suavemente hacia el sureste hasta el embalse de Hwach'on, y luego siguiendo hacia el este hasta la costa. Como en operaciones pasadas y actuales, el objetivo sería la destrucción de tropas y material enemigos. MacArthur aprobó el concepto de Ridgway, pero también programó una visita a Corea para el 24 de marzo, cuando tendría la oportunidad de discutir los planes con más detalle. [43]
Antes de abandonar Tokio, MacArthur emitió un comunicado en el que se ofrecía a consultar con su homólogo enemigo para concertar un alto el fuego. Especificó que hacía la oferta "dentro del ámbito de mi autoridad como comandante militar" y que buscaría "cualquier medio militar" para lograr el resultado deseado. De este modo, mantuvo la oferta dentro del ámbito militar. [44] Pero, al presentar su oferta, MacArthur menospreció el poder militar de China, señalando en particular que las fuerzas chinas no podrían ganar en Corea, e hizo declaraciones que podían interpretarse, y lo fueron, como una amenaza de que las Naciones Unidas decidirían atacar a China si continuaban las hostilidades. Estas observaciones llevaron a otros gobiernos a preguntar sobre un posible cambio en la política estadounidense y, a juicio de Truman, contradecían tanto el tono de su propia declaración planeada que decidió no emitirla por miedo a crear más confusión internacional. [45]
El llamado de MacArthur a la victoria en Corea enfureció profundamente al Presidente. Fue, escribió unos días después, "no sólo un desacuerdo público sobre política, sino un sabotaje deliberado y premeditado de la política de Estados Unidos y la ONU". [46] Además, MacArthur no había aprobado su comunicado con Washington, como exigía la directiva del Presidente de diciembre de 1950 para todos los comunicados que afectaban a la política nacional. Truman consideró que la violación de la directiva por parte de MacArthur era "un desafío abierto a mis órdenes como Presidente y como Comandante en Jefe". [47] Su acción inmediata fue ordenar al Estado Mayor Conjunto que enviara a MacArthur un recordatorio de la directiva de diciembre. En privado, decidió que MacArthur debía ser relevado. [48]
En el recordatorio enviado por los Jefes del Estado Mayor Conjunto el 24 de marzo (recibido en Tokio el 25 de marzo) se incluían órdenes de que MacArthur se presentara ante ellos para recibir instrucciones en caso de que su homólogo respondiera a su oferta y "solicitara un armisticio sobre el terreno". Sin embargo, no se esperaba tal respuesta y, dado que Truman había cancelado su propia iniciativa de alto el fuego, las operaciones con fuerzas superiores al paralelo 38 se habían convertido de nuevo en una cuestión táctica que MacArthur y Ridgway debían responder. De hecho, MacArthur reveló públicamente su respuesta antes de saber realmente que se había cancelado el esfuerzo diplomático para lograr un alto el fuego. A su regreso a Tokio a última hora del 24 de marzo tras su conferencia con Ridgway y una visita al frente, anunció que había ordenado al Octavo Ejército que cruzara el paralelo "si y cuando su seguridad lo hiciera tácticamente aconsejable". [49] Más específicamente que eso, por supuesto, MacArthur había aprobado el concepto de Ridgway de un avance general de hasta 32 kilómetros (20 millas) en Corea del Norte.
Antes de dar órdenes de ataque por encima del paralelo 38, Ridgway reunió a los comandantes de cuerpo y división en su cuartel general de Yoju el 27 de marzo para discutir los cursos de acción que ahora estaban abiertos a ellos o que podrían verse obligados a seguir. Les dijo que se había planteado de nuevo la posibilidad de una intervención soviética . Según una fuente extranjera de confianza, los soviéticos planeaban lanzar una ofensiva a gran escala en Corea hacia finales de abril empleando tropas regulares soviéticas de origen mongol bajo la apariencia de voluntarios. Ridgway dudaba de la exactitud del informe, pero como cuestión de prudencia, ya que el Octavo Ejército podría recibir la orden de abandonar Corea en caso de una intervención soviética, tenía la intención de pasar el plan de evacuación esbozado por el estado mayor del Octavo Ejército en enero a los comandantes del cuerpo para que lo desarrollaran más. Para que las fuerzas del Octavo Ejército no empezaran a "mirar por encima del hombro", no se debía dar ninguna palabra sobre el curso de acción o los preparativos a quienes trabajaban en el plan. [50]
Aludiendo a propuestas pasadas y recientes de negociaciones de alto el fuego, Ridgway también advirtió que las futuras decisiones gubernamentales podrían obligar al Octavo Ejército a adoptar una defensa estática. Debido a su inherente rigidez, tal postura requeriría un liderazgo fuerte y un pensamiento táctico imaginativo, advirtió, para hacer frente a un enemigo numéricamente más fuerte que podría no verse igualmente inhibido en la elección de tácticas.
Mientras tanto, el Octavo Ejército seguiría avanzando y en el próximo avance cruzaría el paralelo 38. Ridgway estuvo de acuerdo con la predicción anterior de MacArthur de que finalmente se produciría un punto muerto en el frente de batalla, pero informó a los comandantes reunidos que no se podía evaluar con precisión en ese momento hasta dónde llegaría el Octavo Ejército en Corea del Norte antes de que esto ocurriera. [51]
Ridgway había revisado su concepto de avance por encima del paralelo desde su encuentro con MacArthur el 24 de marzo. Originalmente había tenido la intención de dirigir un fuerte ataque hacia el noroeste a través del Imjin, esperando que al avanzar hasta el río Yesong la fuerza de ataque encontraría al escurridizo I Cuerpo del KPA. Su personal de inteligencia descubrió más tarde que la mayor parte del Cuerpo se había retirado detrás del Yesong y también advirtió que la fuerza de ataque sería vulnerable a un envolvimiento por una nueva unidad del EPV ubicada en el flanco derecho del avance. (La unidad era el XIX Grupo de Ejércitos, que la inteligencia aún no había identificado por completo). Ridgway, como resultado, optó por limitar las operaciones al noroeste del Imjin a patrullas de reconocimiento y combate. [52]
El plan era dirigir su ataque principal hacia el complejo ferroviario y vial situado en el centro, delimitado por las ciudades de Pyonggang en el norte y Ch'orwon y Gimhwa-eup en el sur. Este complejo, que los periodistas que buscaban un término dramático acabaron bautizando como el Triángulo de Hierro , se encontraba a 32-48 km por encima del paralelo 38 en el corredor diagonal que dividía las montañas Taebaek en cordilleras norte y sur y que contenía las principales conexiones viales y ferroviarias entre el puerto de Wonsan en el noreste y Seúl en el suroeste. Otras rutas que emanaban del triángulo de ciudades conectaban con Pyongyang al noroeste y con las mitades occidental y oriental del frente actual. Como centro de comunicaciones único, el complejo era de evidente importancia para la capacidad del alto mando comunista de trasladar tropas y suministros dentro de las áreas avanzadas y de coordinar operaciones lateralmente.
La primera preocupación de Ridgway fue ocupar un terreno que pudiera servir como base tanto para continuar el avance hacia el complejo como, en vista de los evidentes preparativos ofensivos del enemigo, para desarrollar una posición defensiva. La base seleccionada, la Línea Kansas , trazaba la orilla inferior del Imjin en el oeste. Desde el Imjin hacia el este hasta el embalse de Hwach'on, la línea se extendía de 2 a 6 millas (3,2 a 9,7 km) por encima del paralelo 38 a través de los accesos al Triángulo de Hierro. Siguiendo la línea de costa inferior del embalse, luego giraba ligeramente hacia el norte hasta una profundidad de 10 millas (16 km) por encima del paralelo antes de caer hacia el sureste hasta el área de Yangyang en la costa. En el avance hacia la Línea Kansas , denominada Operación Rugged , los Cuerpos I y IX debían apoderarse del segmento de la línea entre el Imjin y el borde occidental del embalse de Hwach'on. Al este, el X Cuerpo debía ocupar la parte que bordeaba la orilla del embalse y llegaba a la Ruta 24 en el valle del río Soyang, y el III y el I Cuerpo de la República de Corea debían tomar la sección entre la Ruta 24 y Yangyang. [53]
En previsión de las operaciones ofensivas enemigas, Ridgway planeó retirar fuerzas sustanciales de la línea inmediatamente después de llegar a la Línea Kansas y prepararlas para contraataques. El IX Cuerpo debía liberar a la 1.ª División de Caballería. La división debía reunirse en Kyongan-ni, debajo del río Han al sudeste de Seúl, y prepararse para enfrentar los ataques del EPV/EPC dirigidos a la capital por la Ruta 1 desde el noroeste, por las Rutas 33 y 3 desde el norte, o a través del valle del río Pukhan desde el noreste. En la zona del X Cuerpo, la mayor parte de la 2.ª División debía reunirse en Hongch'on lista para contrarrestar un ataque siguiendo el eje de la Ruta 29, y una división aún por seleccionar de uno de los dos Cuerpos de la República de Corea en el este debía reunirse en Yuch'on-ni en la Ruta 20 y prepararse para operar contra los ataques del EPV/EPC en cualquiera de los sectores del Cuerpo. Mientras tanto, el 187º RCT, que el 29 de marzo abandonó la zona del I Cuerpo hacia Taegu, debía estar listo para regresar al norte para reforzar las operaciones donde fuera necesario. [54]
Mientras estas fuerzas se establecían en reserva, Ridgway planeó lanzar la Operación Dauntless , un avance limitado hacia el Triángulo de Hierro por parte del I y el IX Cuerpos. Con el único objetivo de amenazar el triángulo, no de cercarlo, los dos Cuerpos atacarían sucesivamente las líneas Utah y Wyoming . Crearían, en efecto, un amplio saliente que sobresaldría por encima de la Línea de Kansas entre el río Imjin y el embalse de Hwach'on y alcanzaría alturas prominentes que dominarían la base Ch'orwon-Kumhwa del complejo de comunicaciones. Si eran atacados por fuertes ataques del PVA/KPA durante o después del avance, los dos Cuerpos debían regresar a la Línea de Kansas . [55]
Para mantener, y en algunas áreas recuperar, el contacto con las fuerzas enemigas, Ridgway permitió que cada cuerpo se dirigiera hacia la Línea Kansas mientras completaba los preparativos. Como resultado, el avance de la Operación Rugged se tambaleó hasta su inicio completo entre el 2 y el 5 de abril. Cuando MacArthur hizo su aparición habitual el 3 de abril, esta vez en la zona del I Cuerpo de la República de Corea en la costa este, Ridgway lo puso al día de los planes. MacArthur estuvo de acuerdo con el concepto Rugged/Dauntless, instando en particular a Ridgway a hacer un gran esfuerzo para mantener la Línea Kansas . Al mismo tiempo, MacArthur creía que las dos operaciones llevarían el frente de batalla a ese "punto de estancamiento teórico" que había predicho a principios de marzo. Tenía la intención de limitar las operaciones ofensivas, una vez que las fuerzas de Ridgway alcanzaran sus objetivos en Kansas y Wyoming , a patrullas de reconocimiento y combate, ninguna mayor que un batallón. [56]
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