La Operación Lam Son 719 o 9.ª Ruta – Campaña del Sur de Laos ( en vietnamita : Chiến dịch Lam Sơn 719 o Chiến dịch đường 9 – Nam Lào ) fue una campaña ofensiva de objetivo limitado llevada a cabo en la parte sureste del Reino de Laos . La campaña fue llevada a cabo por las fuerzas armadas de Vietnam del Sur entre el 8 de febrero y el 25 de marzo de 1971, durante la Guerra de Vietnam . Estados Unidos proporcionó apoyo logístico, aéreo y de artillería para la operación, pero sus fuerzas terrestres tenían prohibido por ley entrar en territorio laosiano. El objetivo de la campaña era interrumpir una posible ofensiva futura del Ejército Popular de Vietnam (PAVN), cuyo sistema logístico dentro de Laos se conocía como la Ruta Ho Chi Minh (la Ruta Truong Son a Vietnam del Norte ).
Al lanzar un ataque preventivo contra el sistema logístico de larga data del PAVN, los altos mandos estadounidenses y de Vietnam del Sur esperaban resolver varios problemas urgentes. Una victoria rápida en Laos reforzaría la moral y la confianza del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), que ya estaba alta tras la exitosa campaña de Camboya de 1970. También serviría como prueba de que las fuerzas de Vietnam del Sur podían defender su nación frente a la continua retirada vietnamita de las fuerzas de combate terrestres estadounidenses del teatro de operaciones. La operación sería, por lo tanto, una prueba de esa política y de la capacidad del ARVN para operar eficazmente por sí solo.
Sin embargo, debido a la inteligencia y preparación previas del PAVN y del Viet Cong (VC), a la incapacidad de los líderes políticos y militares de los EE. UU. y Vietnam del Sur para enfrentar las realidades militares y a la mala ejecución, la Operación Lam Son 719 se derrumbó cuando se enfrentó a la resistencia decidida de un enemigo hábil. La campaña demostró las deficiencias continuas en el liderazgo militar del ARVN y que las mejores unidades del ARVN podían ser derrotadas por el PAVN, destruyendo la confianza que se había construido durante los tres años anteriores.
Entre 1959 y 1970, la Ruta Ho Chi Minh se había convertido en la arteria logística clave para la PAVN/VC, en su esfuerzo por llevar a cabo operaciones militares para derrocar al gobierno de Vietnam del Sur apoyado por los EE. UU. y crear una nación unificada. El sistema de rutas, que se extendía desde el extremo suroccidental de Vietnam del Norte a través del sureste de Laos y hacia las partes occidentales de Vietnam del Sur, había sido el objetivo de continuos esfuerzos de interdicción aérea de los EE. UU. que habían comenzado en 1966. Sin embargo, solo se habían llevado a cabo operaciones encubiertas a pequeña escala en apoyo de las campañas aéreas sobre el terreno dentro de Laos para detener el flujo de hombres y suministros en la ruta. [16] [9] [17]
Desde 1966, más de 630.000 hombres, 100.000 toneladas de alimentos, 400.000 armas y 50.000 toneladas de municiones habían viajado por el laberinto de caminos de grava y tierra, senderos y sistemas de transporte fluvial que entrecruzaban el sureste de Laos. La ruta también se conectaba con un sistema logístico similar en la vecina Camboya, conocido como la Ruta de Sihanouk . [18] Sin embargo, tras el derrocamiento del príncipe Norodom Sihanouk en 1970, el régimen proestadounidense de Lon Nol había negado el uso del puerto de Sihanoukville a los barcos comunistas. Estratégicamente, esto fue un enorme golpe para el esfuerzo norvietnamita, ya que el 70 por ciento de todos los suministros militares que respaldaban su esfuerzo en el extremo sur se habían movido a través del puerto. [19] Otro golpe al sistema logístico de Camboya se produjo en la primavera y el verano de 1970, cuando las fuerzas estadounidenses y del ARVN cruzaron la frontera y atacaron las bases del PAVN/VC durante la campaña de Camboya .
Tras la destrucción parcial del sistema logístico norvietnamita en Camboya, el cuartel general estadounidense en Saigón determinó que era el momento propicio para una campaña similar en Laos. Si se iba a llevar a cabo una operación de ese tipo, el mando estadounidense creía que sería mejor hacerlo rápidamente, mientras los activos militares estadounidenses todavía estuvieran disponibles en Vietnam del Sur. Una operación de ese tipo crearía una escasez de suministros que las fuerzas de la PAVN/VC sentirían entre 12 y 18 meses después, cuando las últimas tropas estadounidenses abandonaran Vietnam del Sur, y por lo tanto daría a Estados Unidos y a su aliado un respiro de una posible ofensiva de la PAVN/VC en las provincias del norte durante un año, posiblemente incluso dos. [20]
En el sudeste de Laos había cada vez más indicios de una intensa actividad logística que presagiaba una ofensiva norvietnamita de ese calibre. [21] Las ofensivas de la PAVN solían tener lugar cerca de la conclusión de la estación seca de Laos (de octubre a marzo) y, para las fuerzas logísticas de la PAVN, el impulso para trasladar suministros a través del sistema se producía durante el apogeo de la temporada. Un informe de inteligencia estadounidense estimó que el 90 por ciento del material que bajaba por la ruta Ho Chi Minh se estaba canalizando hacia las tres provincias más septentrionales de Vietnam del Sur, lo que indicaba un almacenamiento avanzado en preparación para una acción ofensiva. [6] : 14 Esta acumulación fue alarmante tanto para Washington como para el mando estadounidense, y provocó la percepción de la necesidad de un ataque de descarrilamiento para descarrilar futuros objetivos norvietnamitas. [6] : 15
El 8 de diciembre de 1970, en respuesta a una solicitud del Estado Mayor Conjunto , se celebró una reunión altamente secreta en el Comando de Asistencia Militar, sede de Vietnam (MACV) en Saigón para discutir la posibilidad de un ataque transfronterizo del ARVN en el sureste de Laos. [22] Según el general Creighton W. Abrams , el comandante estadounidense en Vietnam del Sur, el principal impulso para la ofensiva provino del coronel Alexander M. Haig , un ayudante del asesor de seguridad nacional Dr. Henry Kissinger . [23] [22] : 317 El MACV había sido perturbado por la inteligencia de una acumulación logística del PAVN en el sureste de Laos, pero se mostró reacio a dejar que el ARVN actuara solo contra los norvietnamitas. [23] : 230–1 Los hallazgos del grupo fueron luego enviados al Estado Mayor Conjunto en Washington, DC. A mediados de diciembre, el presidente Richard M. Nixon también se había sentido intrigado por posibles acciones ofensivas en Laos y había comenzado a hacer esfuerzos para convencer tanto a Abrams como a los miembros de su gabinete de la eficacia de un ataque transfronterizo. [18] : 66
Abrams consideró que Haig estaba ejerciendo una presión indebida sobre Nixon, pero Haig escribió más tarde que los militares carecían de entusiasmo por una operación de ese tipo y que "presionados sin piedad por Nixon y Kissinger, el Pentágono finalmente ideó un plan" para la operación laosiana. [24] También se estaban discutiendo otros posibles beneficios que podrían derivarse de una operación de ese tipo. El almirante John S. McCain Jr ( CINCPAC ) se comunicó con el almirante Thomas Moorer , presidente del Estado Mayor Conjunto, que una ofensiva contra la Ruta Ho Chi Minh podría obligar al príncipe Souvanna Phouma , primer ministro de Laos, "a abandonar el disfraz de neutralidad y entrar en la guerra abiertamente". Aunque técnicamente neutral, el gobierno laosiano había permitido a la CIA y la Fuerza Aérea de los EE. UU. llevar a cabo una guerra encubierta contra una insurgencia guerrillera indígena (el Pathet Lao ), que, a su vez, estaba fuertemente apoyada por las fuerzas norvietnamitas. [9] : 247
El 7 de enero de 1971, el MACV fue autorizado a comenzar la planificación detallada de un ataque contra las áreas de base 604 y 611 de la PAVN. La tarea fue encomendada al comandante del XXIV Cuerpo , el teniente general James W. Sutherland , que sólo tenía nueve días para presentarla al MACV para su aprobación. [6] : 30 La operación constaría de cuatro fases. Durante la primera fase, las fuerzas estadounidenses dentro de Vietnam del Sur tomarían los accesos fronterizos y realizarían operaciones de distracción. A continuación vendría un ataque blindado/de infantería del ARVN a lo largo de la Ruta 9 hacia la ciudad laosiana de Tchepone , el nexo percibido del Área de Base 604. Se estimó que la aldea tenía unos 1.500 habitantes en 1960; cinco años después, la mitad de los residentes habían huido debido a la guerra; la Operación Lam Son 719 destruyó entonces la aldea y la dejó desierta. [25] [26] Este avance estaría protegido por una serie de asaltos de infantería aérea que saltarían de un lado a otro para cubrir los flancos norte y sur de la columna principal. Durante la tercera fase, se llevarían a cabo operaciones de búsqueda y destrucción dentro del Área de Base 604 y, finalmente, la fuerza de Vietnam del Sur se retiraría a lo largo de la Ruta 9 o a través del Área de Base 611 y saldría por el Valle de A Shau . [21] : 304 Se esperaba que la fuerza pudiera permanecer en Laos hasta que comenzara la temporada de lluvias a principios de mayo. Los planificadores estadounidenses habían estimado previamente que una operación de este tipo requeriría el compromiso de cuatro divisiones estadounidenses (60.000 hombres), mientras que Saigón solo comprometería una fuerza de menos de la mitad de ese tamaño. [27]
Debido a la notoria laxitud del ejército de Vietnam del Sur en lo que respecta a las precauciones de seguridad y la capacidad de los agentes del VC para descubrir información operativa, la fase de planificación duró solo unas pocas semanas y se dividió entre los altos mandos estadounidenses y vietnamitas. [22] : 322–4 En los niveles inferiores, se limitó a los estados mayores de inteligencia y operaciones del I Cuerpo del ARVN , bajo el teniente general Hoàng Xuân Lãm , que debía comandar la operación y el XXIV Cuerpo, encabezado por Sutherland. Cuando Lãm finalmente fue informado por el MACV y el Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur en Saigón, a su jefe de operaciones se le prohibió asistir a la reunión, a pesar de que había ayudado a escribir el mismo plan en discusión. [9] : 252 En esta reunión, el área operativa de Lãm se restringió a un corredor no más ancho que 15 millas (24 km) a cada lado de la Ruta 9 y una penetración no más profunda que Tchepone. [21]
El mando, control y coordinación de la operación iba a ser problemático, especialmente en la altamente politizada estructura de mando de Vietnam del Sur, donde el apoyo de figuras políticas clave era de suma importancia para la promoción y retención de puestos de mando. [18] : 57–8 [27] : 630 El teniente general Lê Nguyên Khang , comandante del Cuerpo de Marines vietnamita y protegido del vicepresidente Nguyễn Cao Kỳ , cuyas tropas estaban programadas para participar en la operación, en realidad superaba en rango al general Lãm, que tenía el apoyo del presidente Nguyễn Văn Thiệu . La misma situación se aplicó al teniente general Dư Quốc Đống , comandante de la División Aerotransportada del ARVN también programada para participar en la operación. Después de que comenzó la incursión, ambos hombres permanecieron en Saigón y delegaron su autoridad de mando a oficiales subalternos en lugar de recibir órdenes de Lãm. [6] : 104–5 Esto no presagiaba nada bueno para el éxito de la operación.
Las unidades individuales no se enteraron de su participación prevista hasta el 17 de enero. La División Aerotransportada que iba a dirigir la operación no recibió planes detallados hasta el 2 de febrero, menos de una semana antes de que comenzara la campaña. [18] : 70 Esto fue de importancia crucial, ya que muchas de las unidades, en particular las aerotransportadas y los marines, habían trabajado como batallones y brigadas separados y no tenían experiencia en maniobras o cooperación en áreas adyacentes. Según el comandante asistente de la 101 División Aerotransportada de los EE. UU ., "La planificación fue apresurada, obstaculizada por las restricciones de seguridad, y realizada por separado y de forma aislada por los vietnamitas y los estadounidenses". [18] : 72
La parte estadounidense de la operación debía llevar el nombre de Dewey Canyon II , en honor a la Operación Dewey Canyon llevada a cabo por los marines estadounidenses en el noroeste de Vietnam del Sur en 1969. Se esperaba que la referencia a la operación anterior confundiera a Hanoi sobre el objetivo real de la incursión propuesta. La parte del ARVN recibió el nombre de Lam Son 719 , en honor al pueblo de Lam Son, lugar de nacimiento del legendario patriota vietnamita Lê Lợi , que había derrotado a un ejército invasor chino en 1427. La designación numérica procedía del año 1971 y del eje principal del ataque, la Ruta 9.
Las decisiones se habían tomado al más alto nivel y se había completado la planificación, pero se había perdido un tiempo valioso. Los vietnamitas del sur estaban a punto de comenzar su operación más grande, más compleja y más importante de la guerra. La falta de tiempo para una planificación y preparación adecuadas, así como la ausencia de cualquier cuestionamiento real sobre las realidades militares y las capacidades del ARVN iban a resultar decisivas. [18] : 66 El 29 de enero, Nixon dio su aprobación final para la operación. Al día siguiente, la Operación Dewey Canyon II estaba en marcha.
Sin embargo, cualquier planificación ofensiva por parte de los EE. UU. se vio limitada por la aprobación el 29 de diciembre de 1970 de la Enmienda Cooper-Church , que prohibía a las fuerzas terrestres y asesores estadounidenses entrar en Laos. Por lo tanto, Dewey Canyon II se llevaría a cabo dentro del territorio de Vietnam del Sur para reabrir la Ruta 9 hasta la antigua Base de Combate de Khe Sanh , que había sido abandonada por las fuerzas estadounidenses en 1968. La base se reabriría y luego serviría como centro logístico y cabeza aérea de la incursión del ARVN. Los ingenieros de combate estadounidenses se encargaron de despejar la Ruta 9 y rehabilitar Khe Sanh mientras que las unidades de infantería y mecanizadas aseguraban una línea de comunicaciones a lo largo de la carretera. Las unidades de artillería estadounidenses apoyarían el esfuerzo del ARVN dentro de Laos desde el lado survietnamita de la frontera, mientras que los logísticos del Ejército coordinarían todo el esfuerzo de suministro para los survietnamitas. El apoyo aéreo para la incursión sería proporcionado por aeronaves de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), la Armada y el Cuerpo de Marines, y las unidades de aviación del Ejército de los EE. UU. estaban encargadas de proporcionar apoyo de helicópteros completo al ARVN. [6] : 31
Las fuerzas estadounidenses destinadas a estas misiones incluían: cuatro batallones del 108.º Grupo de Artillería ; dos batallones del 45.º Grupo de Ingenieros; la 101.ª División Aerotransportada; seis batallones del 101.º Grupo de Aviación ; la 1.ª Brigada de la 5.ª División de Infantería (Mecanizada) (reforzada por dos batallones de infantería mecanizados, uno de caballería, uno de tanques y uno aeromóvil); y los dos batallones de la 11.ª Brigada de Infantería de la 23.ª División de Infantería . [20] : 334
En la mañana del 30 de enero, elementos blindados de la 1.ª Brigada, la 5.ª División de Infantería y el 14.º Batallón de Ingenieros se dirigieron al oeste por la Ruta 9, con los ingenieros instalando nueve puentes y nueve alcantarillas a medida que avanzaban. [28] : 35 Mientras tanto, los elementos de infantería de la brigada fueron enviados en helicóptero directamente al área de Khe Sanh. Para el 5 de febrero, la Ruta 9 había sido asegurada hasta la frontera con Laos. [22] : 330–1 Simultáneamente, la 101.ª División Aerotransportada comenzó una finta en el valle de A Shau para desviar la atención de la PAVN de Khe Sanh. En la base de combate, el mal tiempo, los obstáculos, las minas terrestres y las municiones sin explotar hicieron que la rehabilitación de la pista de aterrizaje (estimada por los ingenieros estadounidenses en cuatro días) se retrasara una semana. Como respuesta, se tuvo que construir una pista de aterrizaje completamente nueva y el primer avión llegó el 15 de febrero. [21] : 306 El 3 de febrero, el 7.º Batallón de Ingenieros de Combate de EE. UU., utilizando tres excavadoras D7, comenzó la construcción de una carretera pionera directamente desde The Rockpile hasta la Base de Combate de Khe Sanh para complementar la estrecha y mal mantenida Ruta 9. La carretera pionera, llamada Red Devil Road , se abrió a los vehículos de orugas en la tarde del 8 de febrero. [29] [5] : 60, 68 La Batería A de EE. UU., 5.º Batallón, 4.º Regimiento de Artillería de Campaña estableció la Base de Apoyo de Fuego (FSB) Phu Loc ( 16°41′17″N 106°34′37″E / 16.688, -106.577 ) al noroeste de Khe Sanh para proporcionar apoyo de artillería de largo alcance al ARVN. La resistencia de la PAVN fue casi inexistente y las bajas estadounidenses fueron escasas; sin una presencia aliada previa alrededor de Khe Sanh, los norvietnamitas no habían visto la necesidad de mantener grandes fuerzas en el área. [6] : 82 Sin embargo, Sutherland creía que el avance a Khe Sanh había sido una carrera entre las fuerzas estadounidenses y de la PAVN y que Estados Unidos había ganado. [6] : 82
Un Centro de Control de Apoyo Aéreo Directo (DASC), DASC Victor, se estableció el 31 de enero en la Base de Combate Quảng Trị y entró en funcionamiento el 7 de febrero, y los Controladores Aéreos Avanzados (FAC) del 23.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico se desplegaron allí para apoyar la operación, operando bajo el control del DASC Victor con el indicativo de llamada Hammer . [28] : 28 En cualquier momento durante el día, seis FACS estarían sobre el área operativa con un séptimo FAC itinerante para actuar como observador de artillería. [28] : 31 Por la noche, tres FAC, tres bengalas C-123 y tres cañoneras ( AC-119 y/o AC-130 ) estaban en la estación. [28] : 48 El avión del Centro de Comando y Control del Campo de Batalla Aerotransportado EC-130E (ABCCC) del 7.º Escuadrón de Mando y Control Aerotransportado Expedicionario , indicativo de llamada Hillsboro / Moonbeam, controlaba el espacio aéreo sobre Laos. [28] : 29
Para preservar la seguridad de la inminente operación de Vietnam del Sur, Abrams había impuesto un embargo de prensa poco común sobre los informes de los movimientos de tropas, pero no sirvió de nada. Las agencias de noticias comunistas y no estadounidenses publicaron informes sobre la concentración de tropas e incluso antes de que se levantara el embargo el 4 de febrero, las especulaciones sobre la ofensiva ocupaban las primeras planas de los diarios estadounidenses [18] : 72 Como había sucedido durante la campaña de Camboya, el gobierno de Laos no fue notificado con antelación de la operación prevista. El primer ministro Souvanna Phouma se enteraría de la invasión de las partes ocupadas por el PAVN de su nación supuestamente "neutral" sólo después de que estuviera en marcha. [27] : 630
A principios de 1971, la inteligencia estadounidense estimó que la fuerza de tropas de la PAVN en el área de la Base 604 era de 22.000 hombres: 7.000 tropas de combate, 10.000 efectivos en unidades logísticas y de apoyo y 5.000 Pathet Lao, todos bajo el mando del recién creado Cuerpo B-70 . [18] : 66 Había diferentes puntos de vista sobre cuál podría ser la reacción esperada de la PAVN a la ofensiva. Abrams creía que, a diferencia de Camboya, los norvietnamitas se mantendrían firmes y lucharían por las áreas de base de Laos. Ya el 11 de diciembre había informado al almirante McCain de que:
En el sur de Laos había fuertes formaciones de infantería, blindados y artillería... se desplegaron formidables defensas aéreas... el terreno montañoso y selvático era un problema adicional. Los claros naturales para las zonas de aterrizaje de helicópteros eran escasos y probablemente estaban fuertemente defendidos. La mayor parte de las unidades de combate del enemigo estaban en las proximidades de Tchepone y se podía esperar que [PAVN] defendiera sus áreas de base y centros logísticos contra cualquier operación aliada. [23] : 235–6
Un estudio profético de la CIA publicado en diciembre de 1970 se hizo eco de las preocupaciones de Abrams y fue respaldado por un memorando del 21 de enero que "era notablemente preciso con respecto a la naturaleza, el patrón y la intensidad total de las reacciones [de PAVN]". [22] : 321
Por otra parte, la inteligencia del MACV estaba convencida de que la incursión sólo sería ligeramente resistida. Los ataques aéreos tácticos y los preparativos de artillería neutralizarían las aproximadamente 170 a 200 armas de artillería antiaérea que se creía que estaban en el área, y la amenaza planteada por las unidades blindadas de la PAVN se consideraba mínima. La capacidad de refuerzo norvietnamita se fijó en 14 días por dos divisiones al norte de la DMZ y se esperaba que las operaciones de distracción las ocuparan durante la duración de la operación. [18] : 72 Desafortunadamente, cuando llegaron los refuerzos norvietnamitas, no vinieron del norte como se esperaba, sino del Área de Base 611 y el Valle de A Shau al sur, donde ocho regimientos, todos ellos apoyados por unidades de artillería orgánicas, estaban a dos semanas de alcance de marcha.
Los norvietnamitas ya esperaban algún tipo de operación el 26 de enero, cuando el texto de un mensaje de radio interceptado decía: "Se ha determinado que el enemigo puede atacar nuestro sistema de transporte de carga para cortarlo... Prepárense para movilizarse y atacar al enemigo con fuerza. Estén alerta". [23] : 241
Los ataques aéreos tácticos que debían preceder a la incursión y suprimir las posiciones antiaéreas conocidas se suspendieron dos días antes de la operación debido al mal tiempo para volar. El 6 de febrero, un A-6 Intruder de la Armada de los EE. UU. bombardeó accidentalmente el 8.º Batallón Aerotransportado cerca de la frontera, matando a siete ARVN y destruyendo un APC M113. [28] : 120 Después de un bombardeo de artillería preliminar masivo y 11 misiones B-52 Stratofortress , la incursión comenzó el 8 de febrero, cuando una fuerza de tarea de blindados/infantería del ARVN de 4000 hombres compuesta por la 1.ª Brigada Blindada y los 1.º y 8.º Batallones Aerotransportados, avanzó hacia el oeste sin oposición a lo largo de la Ruta 9. Para cubrir el flanco norte, se desplegaron elementos aerotransportados y de Rangers del ARVN al norte del avance principal. El 39.º Batallón de Rangers fue transportado en helicóptero a una zona de aterrizaje (LZ) conocida como Ranger Norte ( 16°44′38″N 106°29′35″E / 16.744, 106.493 ), mientras que el 21.º Batallón de Rangers se trasladó a Ranger Sur ( 16°44′10″N 106°28′19″E / 16.736, 106.472 ). Estos puestos de avanzada debían servir como trampas para cualquier avance del PAVN en la zona de la incursión del ARVN. Mientras tanto, el 2.º Batallón Aerotransportado ocupó el FSB 30 ( 16°41′46″N 106°29′10″E / 16.696, -106.486 ). A las 16:55, helicópteros artillados estadounidenses atacaron un supuesto objetivo de la PAVN a 2 km al este del FSB 31 planificado ( 16°42′54″N 106°25′34″E / 16.715, -106.426 ), provocando numerosas explosiones secundarias e iniciando un enorme incendio que duró hasta la mañana siguiente. Después de este ataque, el cuartel general de la 3.ª Brigada Aerotransportada y el 3.er Batallón Aerotransportado desembarcaron y ocuparon FSB 31 sin oposición. [5] : 67 Tropas de la 1.ª División de Infantería atacaron simultáneamente las LZ Blue, Don, White y Brown y las FSB Hotel, Delta y Delta 1, cubriendo el flanco sur del avance principal. [5] : 8–12
La misión de la columna central del ARVN era avanzar por el valle del río Sepon , una zona relativamente plana de matorrales intercalados con parches de jungla y dominada por alturas al norte y el río y más montañas al sur. Casi inmediatamente, los helicópteros de apoyo comenzaron a recibir fuego desde las alturas, lo que permitió a los artilleros de la PAVN disparar contra los aviones desde posiciones de ametralladora y mortero previamente registradas. Para empeorar las cosas para el avance, la Ruta 9 estaba en malas condiciones, tan malas de hecho que solo los vehículos de orugas y los jeeps podían hacer el viaje hacia el oeste. Esto arrojó la carga del refuerzo y el reabastecimiento sobre los activos de aviación. Las unidades de helicópteros se convirtieron entonces en el modo esencial de apoyo logístico, un papel que se hizo cada vez más peligroso debido a la baja cobertura de nubes y al incesante fuego antiaéreo. [30] : 256
La fuerza de tarea blindada aseguró la Ruta 9 hasta Ban Dong (conocida por los estadounidenses como A Luoi) ( 16°38′06″N 106°25′41″E / 16.635, 106.428 ), a 20 kilómetros dentro de Laos y aproximadamente a mitad de camino hacia Tchepone. Las fuerzas del ARVN y de los EE. UU. pronto descubrieron la extensa red logística de la PAVN dentro del área. A las 12:30 del 10 de febrero, las tropas del 3er Batallón Aerotransportado que operaban a 1 km al este del FSB 31 fueron atacadas por la PAVN, sufrieron bajas leves, pero capturaron seis camiones Molotova cargados con municiones. Extendiendo su búsqueda hacia el norte, encontraron un escondite de 14 morteros de 82 mm, cuatro lanzacohetes de 122 mm y nueve AK-47 . A las 13:00, cuatro helicópteros UH-1H de la RVNAF que volaban hacia Ranger South fueron alcanzados por fuego antiaéreo de 37 mm , y dos de ellos fueron derribados, muriendo todos los que estaban a bordo. En un helicóptero viajaban dos coroneles del ARVN, el G3 (oficial de operaciones) y el G4 (oficial de logística) del I Cuerpo, y en el otro helicóptero viajaban los corresponsales extranjeros Larry Burrows , Henri Huet , Kent Potter y Keisaburo Shimamoto. [5] : 69
Para el 11 de febrero, el FSB A Luoi se había convertido en la base de fuego central y el centro de comando de la operación con seis obuses de 105 mm y seis obuses de 155 mm . [5] : 75 En la tarde del 11 de febrero, las unidades aerotransportadas y blindadas que patrullaban al norte del FSB A Luoi se enfrentaron a una unidad PAVN perdiendo dos vehículos blindados de transporte de personal M113 destruidos y uno muerto. Esa misma tarde, el 3/1 Batallón, 1.ª División de Infantería desembarcó en LZ Don ( 16°31′16″N 106°31′19″E / 16.521, -106.522 ), a las 16:15 investigaron un área a 1 km al sur de LZ Don que había sido alcanzada por ataques aéreos y encontraron 23 PAVN muertos, dos ametralladoras de 12,7 mm , cuatro AK-47 y una radio. A las 18:25, el 21.er Batallón de Rangers se enfrentó al PAVN a 4 km al noreste de Ranger South matando a 11 PAVN. [5] : 70–2 En la tarde del 11 de febrero, el Área de Apoyo Avanzado 26-1 de la Base de Combate Vandegrift fue alcanzada por seis cohetes de 122 mm, matando a cuatro soldados estadounidenses. [5] : 73
En la mañana del 12 de febrero, una unidad del 2º Batallón Aerotransportado se enfrentó a una fuerza de la PAVN a 5 km al suroeste de FSB 30, matando a 32 PAVN y capturando 20 armas individuales y tres armas tripuladas, lo que provocó la pérdida de tres muertos. [5] : 71 A las 11:00 el 37.º Batallón de Rangers que operaba a 3 km al norte-noroeste de FSB Phu Loc ( 16°41′13″N 106°34′37″E / 16.687, -106.577 ) que protegía los accesos noroeste a Khe Sanh se enfrentó a una fuerza PAVN, cuatro Rangers murieron y un helicóptero artillado AH-1G Cobra fue derribado mientras que 13 PAVN murieron y uno fue capturado junto con 10 AK-47. [5] : 70 Esa tarde, el 3/1 Batallón encontró un escondite de armas a 3 km al sur-suroeste de LZ Don que contenía 600 armas individuales y 50 PAVN muertos por ataques aéreos. Más tarde esa tarde, el 1/1 Batallón encontró un campamento de PAVN a 3 km al sur de LZ Don. [5] : 70
El 13 de febrero, para asegurar la base FSB 31, se planeó desembarcar al 6.º Batallón Aerotransportado en una cadena montañosa al noroeste de la base para controlar un valle que se extendía al sureste hasta la base FSB 31. A pesar de los ataques preparatorios con B-52, los primeros helicópteros que transportaban a la 6.ª Aerotransportada se encontraron con un intenso fuego y los helicópteros restantes fueron desviados a sitios alternativos. La 6.ª Aerotransportada continuó recibiendo fuego y finalmente se retiró a la base FSB 31 tras haber perdido 28 muertos y 23 desaparecidos. [5] : 81–2 Esa tarde, el 39.º Batallón de Rangers se enfrentó a una fuerza de la PAVN a 3 km al oeste-suroeste de la base Ranger North, matando a 43 PAVN por la pérdida de un muerto y capturando dos cañones antiaéreos de 37 mm y dos ametralladoras de 12,7 mm y grandes cantidades de munición. El 3/1 Batallón encontró un escondite de suministros que contenía 30 rifles sin retroceso de 75 mm y 50 bidones de 55 galones de gasolina. Mientras tanto, el 2/3 Batallón, que operaba a 6 km al noreste de LZ, encontró tres camiones. Esa tarde, el 1/1 Batallón se enfrentó a una unidad de PAVN a 3 km al sur-suroeste de LZ Don, matando a 28 personas y capturando un área de almacenamiento que contenía siete RPD y grandes cantidades de alimentos. [5] : 70–2
El 14 de febrero, a las 14:30 horas, el FSB 31 fue alcanzado por cohetes, lo que provocó la muerte de seis personas. El 15 de febrero, al mediodía, el FSB 31 fue alcanzado por cohetes de 122 mm, que provocaron la muerte de dos personas. En la tarde del 15 de febrero, el 17.º Escuadrón Blindado, que operaba a 3 km al norte de A Luoi, encontró dos camiones y seis toneladas de arroz. [5] : 69–71 El 16 de febrero, el Batallón de Infantería 2/3, 1.ª División de Infantería desembarcó en LZ Grass ( 16°25′05″N 106°35′02″E / 16.418, -106.584 ) a 12 km al noreste de Muong Nong para avanzar más hacia el Área de Base 611. LZ Grass sería la posición más al sur ocupada por el ARVN durante la operación. [5] : 71–2 Aunque el plan exigía un rápido avance terrestre para asegurar el objetivo principal de Tchepone, las fuerzas de Vietnam del Sur se habían estancado en A Luoi mientras esperaban órdenes del general Lãm para avanzar. [5] : 38 Abrams y Sutherland volaron al puesto de mando avanzado de Lam en Đông Hà para acelerar el cronograma. En la reunión de los generales, se decidió en cambio extender la línea de puestos avanzados de la 1.ª División al sur de la Ruta 9 hacia el oeste para cubrir el avance previsto. Esto llevaría cinco días adicionales. [5] : 43
En Washington, el secretario de Defensa Melvin Laird y el Estado Mayor Conjunto intentaron refutar las afirmaciones de los periodistas de que el avance de Vietnam del Sur se había estancado. En una conferencia de prensa, Laird afirmó que la parada en A Luoi era simplemente una "pausa" que daba a los comandantes del ARVN la oportunidad de "observar y evaluar los movimientos del enemigo... La operación está yendo según lo previsto". [31]
El 17 de febrero, las fuertes lluvias restringieron las operaciones aéreas; sin embargo, una fuerza de tarea de infantería blindada compuesta por el 17.º Escuadrón Blindado y el 8.º Batallón Aerotransportado que operaba al norte de A Luoi había estado atacando a la PAVN matando a 36 personas y capturando 16 AK-47 por la pérdida de cuatro muertos. Al mediodía, la fuerza de tarea se enfrentó a otra fuerza de la PAVN a 4 km al norte de Al Luoi y capturó un PT-76 , dos camiones y tres ametralladoras. [5] : 75 En la mañana del 18 de febrero, el 1.er Batallón Aerotransportado que realizaba una evaluación de daños por bombas B-52 a 2 km al norte de LZ Bravo encontró un puesto de mando abandonado de la 308.ª División de la PAVN . Al mediodía, las fuerzas de caballería aérea de los EE. UU. atacaron un convoy de camiones de la PAVN a 9 km al oeste-noroeste de A Luoi, mientras que la 2.ª Tropa, 17.º Escuadrón Blindado que operaba a 7 km al oeste de A Luoi encontró y cortó un oleoducto. [5] : 76
La respuesta norvietnamita a la incursión fue gradual. La atención de Hanoi se centró en otra maniobra de distracción que estaba llevando a cabo una fuerza de tarea naval estadounidense frente a la costa de Vietnam del Norte. Esta fuerza llevó a cabo todas las maniobras necesarias para llevar a cabo un desembarco anfibio a sólo 20 kilómetros de la ciudad de Vinh . [22] : 338 La preocupación de Hanoi por una posible invasión no duró mucho. Su Cuerpo B-70 comandaba tres divisiones en el área de la incursión, la 304.ª , la 308.ª y la 320.ª. La 2.ª División también se había desplazado desde el sur hasta el área de Tchepone y luego comenzó a moverse hacia el este para enfrentar la amenaza del ARVN. A principios de marzo, Hanoi había reunido 36.000 tropas en el área, superando en número a la fuerza survietnamita por dos a uno. [18] : 76
El método elegido por el PAVN para derrotar a la invasión fue aislar primero las bases de fuego del norte utilizando artillería antiaérea. Luego, los puestos avanzados serían bombardeados con fuego de mortero, artillería y cohetes las 24 horas del día. Aunque las bases de fuego del ARVN estaban equipadas con artillería, sus cañones fueron rápidamente superados por las piezas de 122 mm y 130 mm suministradas por los soviéticos al PAVN , que simplemente se mantuvieron a distancia y bombardearon las posiciones a voluntad. La ventaja defensiva que podría haber proporcionado el uso de ataques con bombarderos B-52 fue anulada por las tácticas de combate cuerpo a cuerpo del PAVN. [30] : 262 Los ataques terrestres masivos, apoyados por artillería y blindados, terminarían el trabajo.
Ya el 18 de febrero, las fuerzas de la PAVN habían comenzado a atacar con fuego las bases Ranger Norte y Sur. Un helicóptero de evacuación médica UH-1H del 237.º Destacamento Médico fue alcanzado por el fuego del EVN y se estrelló en el Ranger Norte: dos de sus tripulantes fueron rescatados por otro helicóptero mientras que el jefe de la tripulación Sp4c. Dennis Fujii no pudo llegar al helicóptero de rescate debido al fuego y se quedó en la base para ayudar a los Rangers, proporcionando asistencia médica y dirigiendo los ataques aéreos estadounidenses. [32] : 131–2 El 19 de febrero, comenzaron los ataques contra el Ranger Norte llevados a cabo por el 102.º Regimiento, 308.ª División, apoyados por tanques PT-76 y T-54 . [5] : 63 El ARVN resistió tenazmente durante toda la noche apoyado por cañoneras y bengalas. Thiệu, ajeno a los ataques de la noche anterior, y que estaba visitando el cuartel general del I Cuerpo en ese momento, aconsejó a Lãm que pospusiera el avance sobre Tchepone y cambiara el foco de la operación hacia el suroeste. [18] : 78 A pesar de 32 ataques aéreos tácticos desde la mañana, en la tarde del 20, el 39.º Batallón de Rangers se había reducido de 500 a 323 hombres y el reconocimiento aéreo indicó que su posición estaba rodeada por 4-500 PAVN y su comandante ordenó una retirada hacia Ranger South, a 6 km de distancia. [33] Fujii y varios Rangers fueron evacuados en helicóptero, pero fue alcanzado por fuego de PAVN y autorrotó hacia Ranger South. La tripulación fue rescatada, pero Fujii volvió a quedar varado en tierra. [32] : 133 Solo 199 sobrevivientes llegaron a Ranger South al anochecer, con solo 109 aptos para el combate, mientras que 178 estaban muertos o desaparecidos. Estados Unidos estimó que 639 soldados de la PAVN murieron durante la batalla. [5] : 79 [22] : 339
La atención norvietnamita se desplazó entonces al Ranger Sur, que fue alcanzado por fuego de artillería de 130 mm en la noche del 21 de febrero. El 22 de febrero, un intenso bombardeo aéreo y de artillería alrededor de la base permitió que 13 helicópteros de evacuación médica evacuaran a 122 Rangers y Fujii heridos que más tarde serían galardonados con la Estrella de Plata , posteriormente ascendida a Cruz de Servicio Distinguido y luego ascendida a Medalla de Honor [32] : 134 [34] La fuerza que permaneció en el Ranger Sur, compuesta por 400 soldados del 21.º Rangers y 109 soldados del 39.º Rangers, mantuvo el puesto avanzado durante otros dos días antes de que Lãm les ordenara abrirse paso 5 km al sureste hasta el FSB 30. [5] : 79–80
Otra víctima de la batalla, aunque indirecta, fue el general survietnamita Đỗ Cao Trí , comandante del III Cuerpo y héroe de la campaña de Camboya. Thiệu le ordenó que sustituyera al superado Lãm, pero Trí murió en un accidente de helicóptero el 23 de febrero mientras se dirigía a su nuevo mando.
El 23 de febrero, el Hotel 2 del FSB ( 16°28′19″N 106°35′06″E / 16.472, -106.585 ), al sur de la Ruta 9, también fue objeto de un intenso ataque de artillería e infantería. También el 23 de febrero, el 2.º Batallón del 3.er Regimiento de Infantería se enfrentó a una fuerza de la PAVN cerca de A-Ro. El 3.er Batallón fue traído para reforzar, pero la PAVN no se retiró. El 24 de febrero, el comandante de la 1.ª División de Infantería, el general Phạm Văn Phú, solicitó un ataque con B-52 y ambos batallones se retiraron una hora antes del ataque y luego atacaron inmediatamente después del ataque, encontrando 159 PAVN muertos y numerosas armas. [5] : 80–1
La siguiente posición del ARVN en caer bajo el martillo fue la FSB 31. El comandante de la División Aerotransportada Đống se había opuesto a estacionar a sus paracaidistas de élite en posiciones defensivas estáticas y sintió que la agresividad habitual de sus hombres había sido sofocada. [18] : 82 El feroz fuego antiaéreo de la PAVN hizo imposible el refuerzo y el reabastecimiento de la base de fuego. Đống ordenó entonces a elementos del 17.º Escuadrón Blindado que avanzaran hacia el norte desde A Luoi para reforzar la base. La fuerza blindada nunca llegó, debido a las órdenes contradictorias de Lãm y Đống que detuvieron el avance blindado varios kilómetros al sur de la FSB 31. [6] : 144–5 En la noche del 23 de febrero, los zapadores de la PAVN se enfrentaron en el perímetro oeste de la base, lo que resultó en 15 muertos. [5] : 84
El 24 de febrero, los informes de inteligencia revelaron que la PAVN había completado un nuevo ramal de la Ruta Ho Chi Minh que pasaba por alto la zona de la operación. [35] : 455–6
El 25 de febrero, la PAVN inundó el FSB 31 con fuego de artillería y luego lanzó un asalto convencional de blindados/infantería. El humo, el polvo y la neblina impidieron la observación por parte de la aeronave de la FAC, que volaba a más de 4.000 pies (1.200 m) para evitar el fuego antiaéreo. Los ataques aéreos tácticos destruyeron varios vehículos blindados que atacaban el perímetro sur, pero a las 15:20, 20 tanques apoyados por infantería atacaron el noroeste y el este. En ese momento, un avión de combate F-4 Phantom de la USAF fue derribado en el área, la FAC abandonó el área de la batalla para dirigir un esfuerzo de rescate para la tripulación del avión derribado, desviando el apoyo aéreo de la base. [5] : 84 tropas y tanques de la PAVN invadieron entonces la posición, capturando al comandante de la brigada ARVN en el proceso. La PAVN aseguró el FSB 31 con un costo estimado de 250 muertos y 11 tanques PT-76 y T-54 destruidos. La División Aerotransportada había sufrido 155 muertos y más de 100 capturados. [18] : 85 En una reunión celebrada en Đông Hà entre Sutherland y Đống, el comandante de la División Aerotransportada despotricó contra Lãm y los estadounidenses por no apoyar adecuadamente a sus fuerzas. Fue apoyado en sus acusaciones por el coronel Arthur Pence, el principal asesor estadounidense de la División Aerotransportada. Sutherland, enfurecido por el apoyo abierto de Pence a Đống, lo relevó de sus funciones. [6] : 145–150 Los dos tripulantes estadounidenses derribados, David Hedditch y Thomas M. McLaughlin , fueron rescatados en helicóptero del área de FSB 31 al día siguiente. [36] [37]
Entre el 25 de febrero y el 1 de marzo, en sus esfuerzos por relevar al FSB 31, la fuerza de tarea de infantería y blindados compuesta por el 17.º Escuadrón Blindado, el 8.º Batallón Aerotransportado y elementos del 3.º Batallón Aerotransportado libraron tres importantes enfrentamientos el 25 de febrero, el 27 de febrero y la noche del 1 de marzo. Perdieron 27 muertos y uno desaparecido y tres tanques M41 Walker Bulldog y 25 vehículos blindados destruidos. El ARVN afirmó que el PAVN perdió 1.130 muertos, dos capturados, más de 300 armas capturadas y 17 PT-76 y seis T-54 y dos camiones destruidos. [5] : 85 [18] : 85 [22] : 341
El 27 de febrero se decidió cerrar el Hotel 2 del FSB y enviar al 3.er Regimiento al noroeste para interceptar la Ruta 914. Esa noche, el cuartel general del I Cuerpo ordenó la destrucción de las piezas de artillería en la base y que la unidad defensora procediera por tierra para unirse al 3.er Regimiento. Se ordenó al 2.º y 3.er Batallón que trasladaran a sus heridos al norte, a un punto de recogida para helicópteros de evacuación médica lejos de los cañones antiaéreos de la PAVN. En la mañana del 28 de febrero, estas unidades se movieron a través de un área alcanzada por los B-52 y contaron 157 PAVN muertos y numerosas armas destruidas. [5] : 88–9 En la mañana del 1 de marzo, los cañoneros AC-130 de la USAF se enfrentaron a ocho tanques de la PAVN cerca de la Ruta 9, aproximadamente a 8 km al oeste de A Luoi, destruyendo varios tanques. Al mediodía, los aviones de combate de la USAF atacaron dos T-54 al sur de la Ruta 9, entre A Luoi y la frontera, destruyendo uno. [5] : 91–2
Tras la caída del FSB 31, la PAVN centró su atención en el FSB 30. Aunque la pendiente de la colina en la que se encontraba la base impedía un ataque blindado, el bombardeo de artillería de la PAVN fue muy eficaz. El 2 de marzo, durante un intento de reabastecer al FSB 30, los helicópteros sólo habían podido extraer a 10 heridos y 4 muertos porque 94 soldados, incluido el comandante de la base, se habían abierto paso a bordo. [35] : 459 La PAVN lanzó un asalto a partir de la 01:00 del 3 de marzo con un intenso fuego de artillería seguido de asaltos de infantería y blindados. Los ataques de los AC-130 y dos B-52 ayudaron a la 2.ª División Aerotransportada a mantener la posición y cuando el ataque amainó a las 09:00, una búsqueda en la zona reveló 98 PAVN muertos, 26 AK-47, ocho B-40 y dos ametralladoras, mientras que las pérdidas de la División Aerotransportada fueron de un muerto. Sin embargo, las 12 piezas de artillería de la base habían sido dañadas por el fuego de artillería y esa tarde se ordenó al 2º Batallón destruir sus piezas de artillería y abandonar la base. [5] : 92
Durante la noche del 3 de marzo, el 17.º Escuadrón Blindado y el 8.º Batallón Aerotransportado se enfrentaron a una fuerza del tamaño de un batallón de la PAVN a 5 km al norte de A Luoi, matando a 383 personas y capturando a dos, junto con 71 armas individuales y 28 de tripulación. Las pérdidas del ARVN fueron de más de 100 muertos y heridos y diez vehículos blindados resultaron dañados. En la madrugada del 4 de marzo, después de que dos intentos de evacuación médica fracasaran, se produjo un ataque con B-52 y se evacuó a 77 heridos de la unidad aerotransportada. El 5 de marzo, una columna de unidades blindadas y aerotransportadas se unió a la unidad y los heridos restantes fueron evacuados. [5] : 92–3 [18] : 85
Las fuerzas de la PAVN sufrieron una cantidad horrenda de bajas por ataques de aeronaves y helicópteros armados, bombardeos de artillería y fuego de armas pequeñas. [38] En cada caso, sin embargo, los ataques fueron llevados a cabo con una competencia y determinación profesional que impresionó y conmocionó a quienes los observaron. [39] William D. Morrow, Jr., un asesor de la División Aerotransportada del ARVN durante la incursión, fue sucinto en su evaluación de las fuerzas norvietnamitas: "habrían derrotado a cualquier ejército que hubiera intentado la invasión". [22] : 361 Según la historia oficial de la PAVN, en marzo los norvietnamitas habían logrado reunir tres divisiones de infantería (2.ª, 304.ª y 308.ª), el 64.º Regimiento de la 320.ª División y dos regimientos de infantería independientes (27.º y 28.º), ocho regimientos de artillería, tres regimientos de ingenieros, tres batallones de tanques, seis batallones antiaéreos y ocho batallones de zapadores , aproximadamente 35.000 tropas, en el área de batalla. [40] : 372
Mientras la columna principal de Vietnam del Sur se estancó en A Luoi durante tres semanas y los elementos de los Rangers y las Fuerzas Aerotransportadas luchaban por sus vidas, Thiệu y Lãm decidieron lanzar un asalto aerotransportado para salvar las apariencias sobre Tchepone. Aunque los líderes y los corresponsales de noticias estadounidenses se habían centrado en la ciudad como uno de los principales objetivos de Lam Son 719 , la red logística de la PAVN en realidad pasó por alto la ciudad en ruinas por el oeste. Sin embargo, si las fuerzas de Vietnam del Sur podían al menos ocupar Tchepone, Thiệu tendría una excusa política para declarar la "victoria" y retirar sus fuerzas a Vietnam del Sur. [5] : 100–3
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Ha habido algunas especulaciones históricas sobre las intenciones originales de Thiệu para Lam Son 719. Algunos creyeron que pudo haber ordenado originalmente a sus comandantes que detuvieran la operación cuando las bajas alcanzaron las 3000 y que siempre había querido retirarse en el momento de la "victoria", presumiblemente la toma de Tchepone, para ganar capital político para las próximas elecciones generales y presidenciales de otoño . [41] [42] Independientemente, se tomó la decisión de llevar a cabo el asalto no con la fuerza de tarea blindada/aerotransportada, sino con elementos de la 1.ª División de Infantería. Eso significó que los elementos de la 1.ª División tuvieron que ser redistribuidos a Laos y la ocupación de las bases de fuego al sur de la Ruta 9 tuvo que ser asumida por fuerzas del Cuerpo de Marines, que perdieron un tiempo aún más valioso. El 25 de febrero, el XXIV Cuerpo de los EE. UU. ordenó a la 3.ª Brigada de la 101.ª División Aerotransportada que sustituyera al 2.º Regimiento del ARVN de la 1.ª División de Infantería en la DMZ, que se trasladó a Khe Sanh. Además, los 4.º y 7.º Escuadrones Blindados de las 1.ª y 2.ª Divisiones de Infantería se trasladaron a Laos. [5] : 91 La Fuerza Aérea instaló dos FSB Alpha y Bravo entre A Luoi y la frontera para asegurar la Ruta 9. El 2 de marzo, el 7.º Batallón, 147.ª Brigada de Marines comenzó a desembarcar tropas en FSB Delta ( 16°33′00″N 106°32′20″E / 16.550, 106.539 ), seguido por el 2.º y 4.º Batallones. Toda la 258.ª Brigada de Marines desembarcó en el Hotel FSB. Las operaciones de los Marines entre el 2 y el 5 de marzo dieron como resultado 361 PAVN muertos y 51 armas capturadas, también se encontraron los cuerpos de otros 153 PAVN muertos por ataques aéreos. [5] : 93
Tanto Abrams como Sutherland querían que los vietnamitas del sur permanecieran en Laos, reforzaran las unidades en conflicto y libraran una batalla importante allí mismo. Haig, el asesor militar personal de Nixon, visitó a Sutherland en el campo y tomó nota del acuerdo de Washington sobre este punto, ya que el apoyo de fuego estadounidense podría no estar disponible en alguna batalla posterior, pero los vietnamitas dudaban. [43] : 475
El asalto comenzó el 3 de marzo, cuando el 1.er Batallón, 1.ª División de Infantería fue helitransportado a FSB Lolo ( 16°36′54″N 106°20′17″E / 16.615, -106.338 ) al sur de la Ruta 9. Once helicópteros fueron derribados y otros 44 resultaron dañados mientras transportaban un batallón a FSB Lolo. [20] : 336 El asalto se detuvo y durante seis horas el área fue atacada por ataques aéreos, artillería y helicópteros artillados antes de que se reanudaran los desembarcos. [28] : 93–7 El 4 de marzo, el cuartel general del 1.er Regimiento, el 2.º Batallón y una batería de obuses de 105 mm aterrizaron en FSB Lolo. Mientras tanto, después de 10 horas de ataques aéreos preparatorios, el 4º Batallón estableció LZ Liz ( 16°38′10″N 106°17′02″E / 16.636, -106.284 ), 6 km al oeste-noroeste de Lolo. 65 helicópteros participaron en el asalto, 18 fueron alcanzados y dos destruidos. [28] : 97–9 En la mañana del 5 de marzo estaba previsto que el 2.º Regimiento desembarcara para establecerse en FSB Sophia ( 16°38′53″N 106°15′29″E / 16.648, -106.258 ) a 4,5 km al suroeste de Tchepone, pero esto se retrasó por el mal tiempo. A las 13:30 aterrizaron los primeros helicópteros y al anochecer FSB Sophia tenía ocho obuses de 105 mm en posición, tres helicópteros fueron derribados durante el aterrizaje. [28] : 99–100 Los batallones 4º y 5º del 2º Regimiento patrullaron el área alrededor de Sophia y encontraron los cuerpos de 124 PAVN muertos por ataques aéreos y 43 AK-47, nueve ametralladoras de 12,7 mm, cuatro RPD y nueve lanzacohetes B-40. [5] : 93–5 En la mañana del 5 de marzo, el 4º Batallón de Marines mató a 130 PAVN y capturó 25 armas, incluidos dos morteros de 82 mm, mientras que perdió seis. El 4º Batallón que operaba cerca de LZ Liz mató a 41 PAVN y capturó 15 armas, incluidos dos morteros. [5] : 96
El 6 de marzo, 276 helicópteros UH-1 protegidos por cañoneras AH-1 Cobra y aviones de combate, levantaron el 2º y 3er Batallones del 2º Regimiento desde Khe Sanh a Tchepone, el mayor asalto en helicóptero de la Guerra de Vietnam. [23] : 253 Solo un helicóptero fue derribado por fuego antiaéreo cuando las tropas asaltaron en combate el LZ Hope ( 16°41′24″N 106°15′25″E / 16.69, 106.257 ), 4 km al noreste de Tchepone. [44] A las 13:43, tanto el 2º y 3er Batallones como el puesto de mando táctico del 2º Regimiento habían aterrizado en el LZ Hope. Al buscar en la zona, el Regimiento encontró los cuerpos de 102 soldados estadounidenses muertos por los ataques de los B-52 y capturó cinco ametralladoras de 12,7 mm y un cañón antiaéreo. Al avanzar más al sur hacia Tchepone, el 3.er Batallón encontró 1.000 toneladas de arroz, 31 soldados estadounidenses muertos y numerosas armas. El 2.º Batallón encontró una zona que había sido atacada por los B-52 con casi 100 soldados estadounidenses muertos y numerosas armas destruidas. [5] : 97 En la tarde del 6 de marzo, 22 cohetes de 122 mm alcanzaron la base de combate de Khe Sanh y mataron a dos soldados estadounidenses. [5] : 96
El 7 de marzo por la mañana, el PAVN comenzó a bombardear el FSB Lolo y mató a tres ARVN. Al mismo tiempo, el FSB A Luoi también fue objeto de un intenso fuego. También ese día, la Compañía de Reconocimiento de élite Hac Bao de la 1.ª División de Infantería del ARVN desembarcó a 5 km al oeste-suroeste de A Luoi para rescatar a la tripulación de un avión estadounidense derribado dos días antes. El Hac Bao rescató a la tripulación, mató a 60 PAVN y capturó 30 fusiles automáticos, destruyó una posición de cañón antiaéreo y encontró a otros 40 PAVN muertos por ataques aéreos. El 2.º Batallón, 2.º Regimiento, en una evaluación de daños por bombas B-52 al este de Tchepone encontró un depósito de armas destruido que contenía 150 lanzacohetes, 43 lanzagranadas, 17 ametralladoras pesadas, ocho morteros de 82 mm y 57 AK-47. Cerca de allí encontraron dos tanques destruidos y un área de almacenamiento de municiones que posteriormente fue destruida por un ataque B-52. Al sureste de Tchepone, el 4.º Batallón encontró 112 PAVN muertos por ataques aéreos y capturó 32 morteros, cinco ametralladoras de 12,7 mm, seis lanzagranadas y 18 AK-47. El 2.º Regimiento entró en Tchepone y atacó y mató a un escuadrón de PAVN. El 2.º Batallón encontró otros 52 PAVN muertos, tres ametralladoras pesadas y 44 fusiles. A las 09:00 del 9 de marzo, el 2.º Regimiento regresó a FSB Sophia y puso fin a las operaciones en Tchepone. [5] : 98–9 El ARVN no investigó el área al oeste de Tchepone y a lo largo del río Banghiang , que se sospechaba que contenía la mayor concentración de suministros y material. [5] : 100
Con su objetivo en Laos aparentemente logrado, Thiệu y Lãm ordenaron una retirada de las fuerzas del ARVN a partir del 9 de marzo que continuaría durante el resto del mes, destruyendo el Área de Base 604 y cualquier suministro descubierto en su camino. Abrams imploró a Thiệu que reforzara las tropas en Laos y que siguieran perturbando el área hasta el comienzo de la temporada de lluvias. En el momento en que se realizó esta solicitud, Vietnam del Sur poseía solo una brigada de marines en toda su reserva nacional. Thiệu respondió a Abrams solicitando que se desplegaran fuerzas estadounidenses en Laos, sabiendo que tal opción era imposible. [23] : 255 La batalla estaba cambiando a favor de Hanoi, el fuego antiaéreo seguía siendo devastador y el PAVN no tuvo problemas para reabastecer o reforzar a sus tropas en el área de batalla. El plan de retirada era que el 2.º Regimiento de Infantería cerraría la FSB Sophia y sería transportado por aire para establecer un nuevo FSB Brick cerca de la Ruta 92, a 9 km al sur de A Luoi. El 2.º Regimiento de Infantería luego patrullaría hacia el suroeste en busca de instalaciones de PAVN Binh Tram 33 e interceptaría la Ruta 914. El 1.º y el 2.º Regimientos realizarían estas operaciones durante 7 a 10 días. La retirada luego se llevaría a cabo en el siguiente orden: primero las unidades de la 1.ª División de Infantería y las Aerotransportadas; FSB Lolo cerraría seguido por FSB Brick; El 3.er Regimiento de Infantería en el área de LZ Brown ( 16°36′07″N 106°24′22″E / 16.602, 106.406 ) y el FSB Delta I ( 16°35′20″N 106°27′04″E / 16.589, 106.451 ) se retirarían después de cerrar el FSB A Luoi. Después de la retirada de las Aerotransportadas, las 147.ª y 258.ª Brigadas de Marines se retirarían de los FSB Delta y Hotel. La retirada se completaría el 31 de marzo. Después del descanso y la recuperación, las unidades realizarían operaciones en la parte oriental del Área de Base 611, el Valle de A Shau y el Saliente de Laos ( 16°34′37″N 106°39′00″E / 16.577, -106.65 ). [5] : 103–4
Tan pronto como se hizo evidente que las fuerzas del ARVN habían iniciado su retirada, el PAVN aumentó sus esfuerzos para destruirlas antes de que pudieran llegar a Vietnam del Sur. Se incrementó el fuego antiaéreo para detener o ralentizar los esfuerzos de reabastecimiento o evacuación de los helicópteros, se atacaron las bases de fuego con poco personal y las fuerzas terrestres del ARVN tuvieron que enfrentar una serie de emboscadas a lo largo de la Ruta 9.
El 9 de marzo, el 1.er Regimiento de Infantería comenzó a avanzar hacia Ta Luong ( 16°37′59″N 106°11′06″E / 16.633, -106.185 ) y los elementos avanzados avistaron tanques PAVN cerca del área. Más al norte, los equipos de observación del 1.er Regimiento vieron un grupo blindado PAVN y dirigieron fuego de artillería contra él, inutilizando cinco tanques. Al sureste, los marines habían estado recibiendo fuertes ataques de fuego, pero mientras buscaban a 10 km al sur-sureste de sus bases encontraron una base PAVN que había sido bombardeada por B-52 que contenían 5.000 cohetes pesados y grandes cantidades de armas y municiones destruidas. [5] : 104
En la mañana del 10 de marzo, el 1.er Batallón de Infantería de Marina se enfrentó a la PAVN dos veces, matando a 72 PAVN y capturando 20 armas, un fusil sin retroceso y cuatro lanzagranadas, a cambio de la pérdida de seis marines. El 1.er Regimiento de Infantería registró Ta Luong y la Ruta 914 y en dos áreas a 10 km al sur y suroeste de la FSB Sophia encontró los cuerpos de 72 PAVN muertos y 12 camiones, ocho vehículos de orugas, tres cañones de 122 mm, dos cañones antiaéreos de 37 mm, cuatro ametralladoras de 12,7 mm, dos lanzacohetes de 122 mm y 400 AK-47 destruidos por los B-52 y también capturó a cinco prisioneros. La presión de la PAVN aumentó en la FSB Sophia con un fuerte ataque con fuego que dañó seis de los ocho cañones de 105 mm. [5] : 104–5
El 11 de marzo, una unidad de reconocimiento que operaba a 1 km al sureste de la base de Sophia se enfrentó a una patrulla de la PAVN y mató a ocho personas. El 2.º Regimiento comenzó su retirada de la base de Sophia con el 2.º Batallón caminando hacia la zona de aterrizaje Liz y luego fue elevado a la zona de aterrizaje Brown. El 5.º Batallón desembarcó a 1 km al norte de la base de Sophia, donde se unió al cuartel general del 2.º Regimiento, mientras que el 4.º Batallón continuó manteniendo la base de Sophia. El 1.º Regimiento continuó su búsqueda en el área de Ta Luong. El 12 de marzo, el 2.º Regimiento completó su retirada de la base de Sophia con los ocho cañones de 105 mm destruidos por los ataques aéreos de la USAF. [5] : 106
El 13 de marzo, el PAVN aumentó la presión sobre las unidades del ARVN en el área de Ta Luong y se vieron obligadas a moverse hacia el norte y el FSB Lolo comenzó a recibir cada vez más ataques por fuego. El 14 de marzo, dos A-4 Skyhawks del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos bombardearon accidentalmente una posición de la 1.ª División matando a nueve ARVN. [28] : 121 El mismo día, se estima que 200 cohetes de 122 mm y 100 rondas de artillería de 152 mm impactaron en Lolo matando a tres ARVN. Las armas antiaéreas del PAVN se trasladaron más cerca de la base y el 15 de marzo ya no se pudo reabastecer. Se inició una retirada con el cuartel general del 1.er Regimiento y los batallones fuera de la base moviéndose hacia el este, mientras que el 4.º Batallón actuó como retaguardia. El 17 de marzo, el PAVN acorraló al 4.º Batallón cerca del río Sepon y en una batalla que duró todo el día murieron el comandante del batallón, su adjunto y la mayoría de los comandantes de la compañía; los supervivientes escaparon a una zona cercana a la Ruta 9. El 18 de marzo, 32 supervivientes del 4.º Batallón fueron rescatados por helicópteros estadounidenses. [5] : 107–8
Mientras el 1.er Regimiento se retiraba de la base de Lolo, el 2.º Regimiento continuó su búsqueda al sureste de la base Sophia y localizó numerosas instalaciones logísticas destruidas. Los ataques de la PAVN contra los marines continuaron; 400 proyectiles de artillería mataron a ocho marines en la base Delta, mientras que otras unidades de marines continuaron buscando en la zona a 5 km al sur de la base Delta. En la tarde del 16 de marzo, el cuartel general y el 4.º Batallón del 3.er Regimiento de Infantería fueron retirados de la base Delta 1 y devueltos a Khe Sanh, mientras que el 1.er Batallón permaneció para asegurar la base. [5] : 108–9
El 17 de marzo, el PAVN aumentó sus ataques de artillería contra la mayoría de las bases del ARVN que apoyaban la operación. En la base de operaciones de defensa aérea Delta, el 7.º Batallón de Marines mató a 16 PAVN. El 5.º Batallón del 2.º Regimiento de Infantería se enfrentó a una fuerza del PAVN cerca de la zona de aterrizaje Brown, matando a casi 100 personas y capturando una gran cantidad de armas y municiones. El cuartel general del 2.º Regimiento de Infantería fue trasladado en avión a la base de operaciones de defensa aérea Delta 1, mientras que el 2.º Batallón se retiró por tierra. [5] : 109
El 18 de marzo, la PAVN estaba al tanto de la retirada de Vietnam del Sur y comenzó a concentrar fuerzas cerca de FSB A Luoi y FSB Delta. En Delta, la PAVN había movido cañones antiaéreos cerca de la base y la bombardeaban con fuego de artillería, por lo que los batallones de marines 2.º y 4.º que patrullaban hacia el sur se retiraron para asegurar el área alrededor de la base y prepararse para la retirada. Al mediodía, los batallones 1.º, 2.º y 3.º del 1.º Regimiento de Infantería que se retiraban del área de Lolo fueron sacados de un área a 2 km al suroeste de FSB A Luoi y trasladados en avión de regreso a Khe Sanh. El 5.º Batallón del 2.º Regimiento de Infantería fue sacado de LZ Brown. Esa noche, los batallones 2.º, 3.º y 4.º del 2.º Regimiento de Infantería cerca de LZ Brown fueron atacados por la PAVN con fuego de artillería seguido de asaltos terrestres. Esa noche, Lãm convocó una reunión de los comandantes de su división en Khe Sanh y todos recomendaron acelerar la retirada para evitar que las unidades quedaran aisladas. Después de la reunión, Lãm ordenó que se acelerara la retirada y que se comenzaran a planificar la retirada del 2.º Regimiento de Infantería de la LZ Brown y del FSB Delta 1. [5] : 110–1
Durante la noche, la mayoría de los batallones aerotransportados estuvieron en contacto con el PAVN, y el 1.er Batallón mató a 80 PAVN y capturó a cinco, lo que provocó 18 bajas, mientras que el 2.º Batallón perdió 18. Los marines en el FSB Delta soportaron más ataques, pero mataron a 42 PAVN. En la mañana del 19 de marzo, el ARVN abandonó el FSB A Luoi y la columna aerotransportada blindada se desplazó al este hacia posiciones cercanas al FSB Alpha ( 16°37′16″N 106°29′42″E / 16.621, 106.495 ). Al norte del FSB A Luoi, los batallones aerotransportados 8.º y 9.º se enfrentaron a unidades de las divisiones 308.ª y 320.ª del PAVN. A las 07:30, un FAC vio cuatro tanques PAVN a 2 km al norte de A Luoi. Un convoy de 18 vehículos ARVN fue emboscado a 4 km al este de A Luoi y los vehículos líderes fueron destruidos por fuego directo, bloqueando la Ruta 9. Cuatro tanques M41 y tres APC M113, cada uno con un cañón de 105 mm, estaban entre los vehículos varados y se solicitaron ataques aéreos para evitar que los PAVN los usaran. En el área de la Marina, los batallones 2.º y 4.º fueron interceptados cuando se retiraban hacia FSB Delta y el fuego de artillería destruyó cinco de los diez obuses en la base. FSB Delta 1 fue alcanzado por numerosos cohetes y proyectiles de artillería que inutilizaron cuatro cañones de 105 mm y provocaron la explosión de 1.400 proyectiles de 106 mm. Los batallones 2.º, 3.º y 4.º del 2.º Regimiento, que operaban cerca de la zona de aterrizaje Brown, participaron en combates durante todo el día y la noche, apoyados por cañoneras AC-130. A medianoche, los tres batallones informaron de que habían consolidado sus posiciones; el 3.º Batallón informó de 47 bajas, mientras que había matado a 87 soldados de la Patrulla Aérea y capturado 49 AK-47; el 2.º Batallón había matado a 85 soldados de la Patrulla Aérea y capturado 47 AK-47; y el 4.º Batallón informó de la muerte de 195 soldados de la Patrulla Aérea y la captura de 59 AK-47. El apoyo aéreo estadounidense durante el día incluyó 686 salidas de helicópteros de combate, 246 ataques aéreos tácticos y 14 ataques con B-52. [5] : 111–4 [20] : 336–7
A las 03:00 horas del 21 de marzo, la 2.ª División de la PAVN atacó a los batallones 2.º y 4.º del 2.º Regimiento de Infantería, perdiendo 245 hombres y 52 B-40/1, 12 morteros, ocho lanzallamas, nueve ametralladoras de 12,7 mm y 65 AK-47 capturados por el ARVN, que perdió 37 hombres y 15 desaparecidos. Los dos batallones fueron evacuados en helicóptero más tarde ese día. El cuartel general de la 1.ª Brigada Aerotransportada, el 5.º Batallón Aerotransportado y las unidades de artillería del FSB Alpha fueron evacuados hacia el sur y los FSB Alpha y Delta 1 fueron cerrados y todas las fuerzas del ARVN se retiraron al FSB Bravo ( 16°37′12″N 106°32′13″E / 16.62, 106.537 ). En el sur, los regimientos 29 y 803 del PAVN atacaron el FSB Delta al amanecer, comenzando con un intenso bombardeo de artillería. Los survietnamitas respondieron con fuego de 175 mm y la USAF llevó a cabo 13 ataques aéreos tácticos y un ataque con B-52 que, según se informa, destruyó un batallón del PAVN. Los marines en Delta mantuvieron la base con 85 bajas y 238 heridos, mientras que las pérdidas de la PAVN fueron más de 600 muertos y cinco capturados y se estima que 260 armas capturadas. Una misión de reabastecimiento pudo apoyar la base y evacuar a los heridos, pero un UH-1H estadounidense fue derribado. La PAVN continuó sus ataques sobre FSB Bravo con el 11.º Escuadrón de Caballería Blindada y la 8.ª División Aerotransportada sufriendo 100 bajas y daños en cuatro M41 y 13 APC. Un ataque con zapadores en la Base de Combate Vandegrift destruyó 10.000 galones de combustible de aviación. El apoyo aéreo estadounidense durante el día incluyó 788 salidas de helicópteros artillados, 157 ataques aéreos tácticos que destruyeron 37 vehículos de la PAVN y un cañón y 11 ataques con B-52. [5] : 115
En la noche del 21 de marzo, la 1.ª Brigada Blindada y los 1.º y 8.º Batallones Aerotransportados abandonaron sus posiciones al sur de FSB Bravo y comenzaron a moverse hacia el este. Cuando un prisionero le informó que dos regimientos de la PAVN esperaban en una emboscada más adelante, el comandante de la brigada, el coronel Nguyễn Trọng Luật , notificó a Đống de la situación. El comandante de las Fuerzas Aerotransportadas desembarcó fuerzas y despejó el camino, pero nunca se molestó en informar a Luat. [6] : 313 Para evitar la destrucción en la Ruta 9, Luat ordenó a la columna que abandonara el camino a 5 millas (8,0 km) de la frontera con Vietnam del Sur y se sumergió en un sendero de la jungla en busca de un camino de regreso sin vigilancia. El sendero llegó a un callejón sin salida en las empinadas orillas del río Sepon y la fuerza quedó atrapada. Finalmente, dos excavadoras fueron helitransportadas al perímetro del ARVN para crear un vado. Un FAC avistó unos 20 vehículos blindados de la PAVN acercándose al lugar del cruce y solicitó ataques aéreos. El tanque líder fue destruido, pero un F-100 de la USAF fue derribado, dos tanques más fueron destruidos por ataques aéreos y luego se utilizó fuego de artillería para dispersar la columna blindada de la PAVN. [5] : 118 La columna aerotransportada blindada cruzó hacia Vietnam del Sur el 23 de marzo. [22] : 355
El 22 de marzo, la 147.ª Brigada de Marines en la base Delta del FSB seguía soportando una lucha feroz con recursos cada vez más escasos. Las tropas de la PAVN habían penetrado en el perímetro de la base y al final de la tarde lanzaron un asalto apoyado por diez tanques lanzallamas. Los marines destruyeron dos tanques con cohetes M72 LAW , un tercero fue destruido por minas y el cuarto por un ataque aéreo. Los marines abandonaron entonces Delta y se retiraron hacia las posiciones de la 258.ª Brigada de Marines en el Hotel FSB, sin embargo, la PAVN interceptó a los 147.º Marines y se produjo una batalla campal. Los 147.º Marines se retiraron con éxito y en la mañana del 23 de marzo habían llegado al Hotel FSB. Evacuaron a 230 marines heridos y al anochecer toda la 147.ª Brigada de Marines fue evacuada por helicópteros estadounidenses a Khe Sanh. Hubo 37 marines desaparecidos en la acción, mientras que las bajas de la PAVN se evaluaron como elevadas. [5] : 119–20
Al mediodía del 23 de marzo, las últimas unidades del ARVN habían cruzado la frontera y alcanzado las posiciones avanzadas de las unidades estadounidenses en Vietnam del Sur. Debido a la amenaza blindada del PAVN, el 1.er Batallón del 77.º Regimiento Blindado de los EE. UU. se trasladó a la frontera para enfrentarse a los tanques del PAVN. Durante el día, el apoyo aéreo estadounidense incluyó 756 salidas de helicópteros artillados, 238 ataques aéreos tácticos y 11 ataques de B-52. [5] : 120 En la mañana del 24 de marzo, la caballería aérea estadounidense avistó vehículos blindados del PAVN en cinco lugares diferentes cerca de la Ruta 9 en el lado laosiano de la frontera. Los helicópteros artillados y los ataques aéreos tácticos destruyeron diez tanques. En el Hotel FSB, el PAVN comenzó a sondear el perímetro y Khang ordenó su retirada en lugar de repetir los combates en FSB Delta. Esa tarde, los helicópteros estadounidenses extrajeron a la 258.ª Brigada de Marines y toda su artillería, que se redistribuyó en Lang Vei para establecer una base de fuego que cubriera el área fronteriza. [5] : 120
En la noche del 23 de marzo, un ataque de zapadores de la PAVN en Khe Sanh resultó en tres estadounidenses muertos y varios aviones y dos depósitos de municiones destruidos, las pérdidas de la PAVN fueron 14 muertos y uno capturado. [18] : 96 Para el día 25, 45 días después del comienzo de la operación, el resto de la fuerza survietnamita que había sobrevivido había abandonado Laos. La base avanzada en Khe Sanh también había sido objeto de un bombardeo de artillería cada vez mayor y, para el 6 de abril, fue abandonada y la Operación Lam Son 719 había terminado. [45] [46]
La operación debía interrumpir el Área de Base 604 de la PAVN cerca de Tchepone y el Área de Base 611 cerca de Mung Nong, sin embargo, la operación solo había tocado el límite norte del Área de Base 611 antes de ser terminada prematuramente. [5] : 121 Para salvar las apariencias, el ARVN planeó una serie de incursiones en el Área de Base 611. En la mañana del 31 de marzo, se llevaron a cabo ataques B-52 y ataques aéreos tácticos contra un área del saliente de Laos y a las 11:30 la Compañía de Reconocimiento Hac Bao apoyada por el 2.º Escuadrón, 17.º de Caballería Aérea desembarcó en el área. El Hac Bao encontró 85 PAVN muertos y 18 armas destruidas. Esa noche se oyeron vehículos moviéndose hacia el sur y una FAC solicitó ataques aéreos que destruyeron cinco vehículos. En la mañana del 1 de abril, el Hac Bao encontró un depósito de combustible destruido y un complejo de túneles que albergaba vehículos blindados. Los Hac Bao fueron rescatados en la tarde del 2 de abril. [5] : 122–4 El 6 de abril, los Hac Bao llevaron a cabo otra incursión en el saliente de Laos, encontrando 15 PAVN muertos y un complejo de túneles destruido; durante la operación, los ataques aéreos de la USAF destruyeron tres posiciones de cañones antiaéreos. [5] : 124–5
Durante un discurso televisado el 7 de abril, Nixon afirmó que "Esta noche puedo informar que la vietnamización ha tenido éxito" y anunció la retirada de otras 100.000 tropas de Vietnam del Sur entre mayo y noviembre de 1971. [35] : 484 [27] : 630 En Đông Hà, Vietnam del Sur, Thiệu se dirigió a los supervivientes de la incursión y afirmó que la operación en Laos era "la mayor victoria de la historia". [47] [48] Aunque Lam Son 719 había hecho retroceder las operaciones logísticas norvietnamitas en el sureste de Laos, [49] el tráfico de camiones en el sistema de rutas aumentó inmediatamente después de la conclusión de la operación. Los avistamientos de camiones en el área de la Ruta 9 alcanzaron los 2.500 por mes después de la ofensiva, cifras que normalmente solo se ven durante los períodos pico. [22] : 361 Las afirmaciones de éxito del comando estadounidense fueron más limitadas en su alcance: el MACV afirmó que 108 tanques PAVN habían sido destruidos durante la operación (74 por ataques aéreos tácticos), [28] : 113 más 670 cañones antiaéreos y 600 camiones. [15] También entendió completamente que la operación había expuesto graves deficiencias en la "planificación, organización, liderazgo, motivación y experiencia operativa" de los vietnamitas del sur. [20] : 337 En general, la mayoría de los militares continuaron creyendo que la incursión había dañado a los norvietnamitas, que los vietnamitas del sur habían luchado bien y que el fracaso de Thiệu en reforzar el ataque con otra división había hecho toda la diferencia. [35] : 488 Thiệu fue reelegido sin oposición el 2 de octubre de 1971.
Uno de los expertos del personal de Kissinger, el comandante Jonathan Howe, hizo un estudio exhaustivo de todos los mensajes, conversaciones telefónicas y memorandos sobre el tema que habían pasado entre la Casa Blanca y las diversas agencias responsables de la operación. Informó que las garantías que Nixon había recibido de todas partes, incluso de Abrams, rara vez se habían correspondido con lo que realmente estaba sucediendo sobre el terreno. En cambio, desde la perspectiva de la Casa Blanca, los vietnamitas del sur no habían proporcionado a sus asesores estadounidenses una imagen adecuada de lo que estaba ocurriendo. Mientras tanto, Abrams había sido "lento en informar, en tomar la iniciativa para corregir la situación y en comprender inicialmente la importancia de mantener a Washington informado de los acontecimientos". Como resultado, los portavoces de la administración habían adoptado una y otra vez posiciones contrarias a los acontecimientos posteriores en el terreno". Kissinger planteó sus dudas al presidente. Según el jefe de gabinete de Nixon, HR Haldeman , ambos decidieron que Abrams los había engañado en la evaluación original de lo que la operación podría lograr y que deberían haber seguido el consejo de Westmoreland de cortar la Ruta Ho Chi Minh hacia el sur en lugar de avanzar hacia Tchepone. La ciudad había sido "un objetivo visible", pero el intento de tomarla había resultado ser "básicamente un desastre". Nixon y Kissinger concluyeron, señaló Haldeman, "que debían retirar a Abrams, pero luego el presidente señaló que este era el final de las operaciones militares de todos modos, así que ¿qué diferencia hay?". [35] : 489–90 Insatisfecho con el desempeño de Abram durante la operación, Nixon finalmente tomaría la decisión de reemplazarlo en mayo de 1972 durante la Ofensiva de Pascua . [35] : 568
Para los norvietnamitas, la "Ruta 9 - Victoria del sur de Laos" fue considerada un éxito total. La PAVN afirmó haber eliminado a 20.000 enemigos, destruido 1.100 vehículos (incluidos 528 tanques y vehículos blindados) y más de 100 piezas de artillería, derribado 505 helicópteros y capturado más de 1.000 prisioneros, 3.000 armas, seis tanques y vehículos blindados y grandes cantidades de radios, municiones y otros equipos. [40] : 277 La expansión militar de la Ruta Ho Chi Minh hacia el oeste que había comenzado en 1970 a expensas de las fuerzas laosianas, se aceleró rápidamente. Las tropas laosianas pronto se retiraron hacia el río Mekong y una arteria logística de 60 millas (97 km) de ancho pronto se amplió a 90 millas (140 km). Otro resultado de la operación fue la firme decisión del Politburó de lanzar una importante invasión convencional de Vietnam del Sur a principios de 1972, allanando el camino para la Ofensiva de Pascua. [42] : 699
Durante Lam Son 719 , los planificadores estadounidenses habían creído que cualquier fuerza norvietnamita que se opusiera a la incursión sería sorprendida al descubierto y diezmada por la aplicación del poder aéreo estadounidense, ya sea en forma de ataques aéreos tácticos o de movilidad aérea, que proporcionarían a las tropas del ARVN una capacidad de maniobra superior en el campo de batalla. La potencia de fuego, como se vio después, fue decisiva, pero "jugó a favor del enemigo... La potencia aérea jugó un papel importante, pero no decisivo, en el sentido de que evitó que una derrota se convirtiera en un desastre que podría haber sido tan completo como para alentar al ejército norvietnamita a seguir avanzando hacia la provincia de Quang Tri". [47] : 200–1
El número de helicópteros destruidos o dañados durante la operación conmocionó a los defensores de la aviación del Ejército de los EE. UU. y provocó una reevaluación de la doctrina aerotransportada básica. Solo la 101 División Aerotransportada, por ejemplo, tuvo 84 de sus aviones destruidos y otros 430 dañados. Durante la operación, los helicópteros estadounidenses habían volado más de 160.000 salidas y 19 aviadores del Ejército de los EE. UU. habían muerto, 59 resultaron heridos y 11 estaban desaparecidos al concluir la misma. [9] : 273 helicópteros survietnamitas habían volado otras 5.500 misiones. Los aviones tácticos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. habían volado más de 8.000 salidas durante la incursión y habían lanzado 20.000 toneladas de bombas y napalm. [9] : 272 bombarderos B-52 habían volado otras 1.358 salidas y habían lanzado 32.000 toneladas de municiones. Siete aviones estadounidenses de ala fija fueron derribados sobre el sur de Laos: seis de la Fuerza Aérea (dos muertos/dos desaparecidos) y uno de la Armada (un aviador muerto). [5] : 136
En total, el Ejército de los EE. UU. perdió 108 helicópteros destruidos (10 OH-6A , 6 OH-58 , 53 UH-1H , 26 AH-1G , 3 CH-47 y 2 CH-53 ) y otros 618 dañados (25 OH-6A, 15 OH-58, 316 UH-1H, 158 AH-1G, 26 CH-47, 13 CH-53 y 2 CH-54 ). [12] El 20 por ciento de estos helicópteros dañados estaban tan gravemente dañados que no se esperaba que volvieran a volar. [11] Esta cifra excluye los helicópteros del ARVN perdidos.
El MACV estableció un campamento de prensa en Quảng Trị y el ARVN también instaló un centro de prensa cerca. Sin embargo, el MACV no tenía intención de dar a los corresponsales con base en Saigón la verdadera historia de la batalla ni de permitir que los reporteros cruzaran a Laos. El MACV se negó a permitir que los corresponsales subieran a bordo de los helicópteros militares estadounidenses que operaban sobre Laos. Tras la muerte de corresponsales que viajaban en un helicóptero de la RVNAF el 10 de febrero, la RVNAF transportó a dos grupos de corresponsales a Laos el 13 y el 16 de febrero, mientras que diez viajaron por tierra a lo largo de la Ruta 9. [35] : 430–2 Debido a la limitada información disponible sobre la operación, la prensa desarrolló sus propias pistas produciendo historias que a veces eran poco fiables. Donde la administración de Nixon había tratado de presentar la operación como un intento estrictamente limitado de ganar tiempo para la vietnamización, muchos periodistas habían llegado a creer exactamente lo contrario, que el presidente tenía la intención de expandir la guerra. [35] : 434 Los oficiales de asuntos públicos del MACV cedieron ante los vietnamitas del sur para que proporcionaran detalles de las operaciones en Laos a fin de reforzar la impresión de que Estados Unidos buscaba transmitir que se trataba de una operación vietnamita del sur llevada a cabo para su propia defensa. [35] : 433–4
El 9 de febrero, los analistas de noticias del Departamento de Estado observaron que la mayoría de los medios de comunicación de todo el país parecían aceptar la validez de las acciones estadounidenses en Laos, aunque muchos criticaron las políticas de asuntos públicos que seguían complicando la cuestión y muchos cuestionaron las implicaciones a largo plazo de la medida. [35] : 436
Durante la lucha por el Ranger Norte, hasta el 21 de febrero, los informantes militares de Vietnam del Sur declararon que 23 Rangers habían muerto en comparación con los 639 muertos del PAVN. Sin embargo, los periodistas conocieron algunos detalles entrevistando a los supervivientes, a los pilotos de helicóptero que regresaban y a los oficiales estadounidenses estacionados en la frontera que se mantenían en estrecho contacto por radio con las unidades en el campo. Combinaron esa información con lo que recibieron de fuentes oficiales de Vietnam del Sur, concluyeron que los vietnamitas del Sur habían sufrido una derrota y corrieron la voz. [35] : 444 El 22 de febrero, un artículo en The New York Times titulado "Los Rangers de Saigón expulsados de un puesto avanzado en Laos" describió la lucha en el Ranger Norte como una debacle de pánico para el ARVN con Rangers en condiciones de luchar abriéndose paso hacia los helicópteros de evacuación médica. [35] : 445–6
El 20 de febrero, en un esfuerzo por mejorar las relaciones con los medios de comunicación, el MACV permitió a los corresponsales subir a aviones estadounidenses de ala fija para apoyar la operación y el 25 de febrero proporcionó un helicóptero dedicado a transportar a los corresponsales a Laos. [35] : 447–8 Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, el 24 de febrero la cobertura de los medios se volvió cada vez más pesimista con los informes del ataque al FSB 31 y su posterior pérdida, lo que generó dudas sobre la capacidad de los vietnamitas del sur para montar tal operación y cuáles eran sus objetivos. [35] : 456 Los reporteros con base en Khe Sanh presentaron informes regulares en los que señalaban las crecientes pérdidas de helicópteros estadounidenses y los helicópteros que regresaban llenos de muertos y heridos vietnamitas del sur. [35] : 456 El 18 de marzo, las tres cadenas de televisión de los Estados Unidos informaban de que las fuerzas de Vietnam del Sur se estaban retirando de Laos y de que los pilotos de helicópteros habían confirmado los graves daños que habían sufrido muchas unidades. [35] : El artículo de portada de la revista Newsweek del 15 de marzo de 1971 se titulaba "La guerra de los helicópteros" y describía las operaciones de helicópteros estadounidenses sobre Laos. [50]
El 21 de marzo, en una reunión informativa especial para corresponsales en Saigón, Abrams destacó los avances que habían logrado los vietnamitas del sur y negó que se hubiera producido ningún tipo de catástrofe. Continuando concentrándose en las grandes cantidades de suministros destruidos, en las tasas de muertes de diez a uno y en la pérdida por parte del PAVN de 13 de los 33 batallones de maniobra, admitió en respuesta a un duro interrogatorio que el PAVN había derrotado al 2º Batallón Aerotransportado en FSB 30, cuyo propio comandante había desertado a sus hombres. Sin embargo, dijo que los miembros de las unidades más exitosas saldrían de Laos con una confianza mayor que nunca. [35] : 477 En contra de estas afirmaciones, el 23 de marzo, NBC News informó de la evacuación de un regimiento del ARVN en la Ruta 9, donde los soldados se aferraron a los patines de los helicópteros en lugar de esperar a que llegaran más helicópteros que tal vez no llegaran. [35] : 477 Además, hubo afirmaciones de que "las tripulaciones estadounidenses cubrieron los patines con grasa para que los vietnamitas del sur dejaran de aferrarse en cantidades suficientes para derribar los helicópteros". [42] : 119 Esa misma noche, Nixon fue entrevistado en ABC News , advirtió que era demasiado pronto para juzgar si la incursión fue un éxito o un fracaso, pero aún así enfatizó que la incursión había logrado un progreso considerable para asegurar la continuación de las retiradas estadounidenses y reducir la amenaza a las fuerzas estadounidenses que permanecían en el sudeste asiático. Continuó enfatizando que la impresión de pánico transmitida por las películas de noticias de televisión era inexacta. "¿Qué han mostrado las imágenes?", dijo. "Han mostrado solo a los hombres de los cuatro batallones del ARVN... que estaban en problemas. No han mostrado a la gente de los otros 18 batallones. Eso no es porque haya sido deliberado. Es porque esos son los que hacen noticia". [35] : 481
Las opiniones de los medios sobre los resultados de la operación fueron variadas: algunos aceptaron las afirmaciones de la administración de Nixon de que era demasiado pronto para decir cuál había sido el efecto, otros concluyeron que fue una derrota de Vietnam del Sur que había demostrado que los norvietnamitas seguían determinados a seguir luchando. [35] : 487–8
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