La meseta de Agulhas es una meseta oceánica situada en el suroeste del océano Índico, a unos 500 km (310 mi) al sur de Sudáfrica. [2] Es un remanente de una gran provincia ígnea (LIP), la LIP del sudeste de África , que se formó hace entre 140 y 95 millones de años (Ma) en o cerca de la triple unión donde Gondwana se dividió en la Antártida , Sudamérica y África . La meseta se formó hace entre 100 y 94 Ma junto con la dorsal de Georgia del noreste y la dorsal de Maud (ahora ubicadas cerca de la isla Malvinas y la Antártida respectivamente) cuando la región pasó sobre el punto caliente de Bouvet . [3] [4] [5]
La meseta de Agulhas es una de las estructuras clave en la reconstrucción de la ruptura de Gondwana . Fue cartografiada por primera vez en 1964 (es decir, forma parte de lo que se convertiría en el mapa Heezen - Tharp del fondo oceánico del mundo, publicado finalmente en 1977), pero su composición cortical, paleoposición y origen geológico siguieron siendo enigmáticos durante décadas. [2] [3]
El límite entre la corteza terrestre y el manto (el Moho ) se eleva de 25 a 15 km (15,5 a 9,3 mi) entre el Banco Agulhas (al sur de Sudáfrica) y el Paso Agulhas (al sur del banco), típico de una transición continente-océano . El Paso Agulhas consiste en corteza oceánica de 120-160 Ma de antigüedad, mientras que la Meseta Agulhas de 100-80 Ma de antigüedad se eleva 2,5 km (1,6 mi) por encima del fondo oceánico circundante mientras que el Moho se sumerge entre 20-22 km (12-14 mi) por debajo de ella. [6]
La morfología del basamento debajo de la meseta norte es irregular, lo que sugiere un origen oceánico . El basamento debajo de la meseta sur, sin embargo, es liso, lo que se ha interpretado como indicativo de un posible origen continental . La perforación ODP en la Elevación Noreste de Georgia [7] (al noreste de Georgia del Sur ) indicó que la Meseta de Agulhas y la elevación se formaron juntas y deben tener un origen oceánico. [3] Algunos investigadores, sin embargo, siguieron convencidos de que la meseta era al menos parcialmente de origen continental. [8] [9] Durante varias décadas, los análisis de datos de anomalías geoidales , MAGSAT , gravitacionales y magnéticas recopilados en toda la meseta se utilizaron como argumentos para un origen oceánico y continental. [3]
Uenzelmann-Neben, Gohl y Ehrhardt pudieron finalmente presentar evidencia sísmica que mostraba que la meseta de Agulhas era una gran provincia ígnea (LIP) compuesta enteramente de corteza oceánica. [10]
La meseta de Agulhas es el núcleo restante de un vulcanismo a gran escala que comenzó en el mar de Lazarev (hoy frente a la Antártida) con el emplazamiento de los basaltos de Karoo hace 184 Ma. [11] Este proceso continuó con la formación de la dorsal de Mozambique (MOZR)-meseta de Agulhas, que estuvo activa en fases entre 140 y 95 Ma. Esta formación coincide con la formación de la meseta de Kerguelen-Heard . [12] La MOZR se formó hace 140-122 Ma y debe haber alcanzado su extensión máxima hace unos 120 Ma, mientras que la zona de expansión entre África y la Antártida se encontraba bajo su flanco oriental. [5]
El océano Atlántico Sur comenzó a abrirse hace 130 Ma cuando la meseta de las Malvinas se desplazó hacia el oeste a lo largo de lo que se estaba convirtiendo en la zona de fractura Agulhas-Falkland (AFFZ). A raíz de la meseta de las Malvinas, durante el intervalo de calma del Cretácico , primero se formó el valle de Natal y luego la cuenca de Transkei, un proceso que se completó hace 90 Ma. [13]
El proceso continuó con la formación de la meseta de Agulhas , la dorsal noreste de Georgia y la dorsal Maud (LIP AP-NEGR-MR o LIP del sudeste de África) a finales del Cretácico Inferior (100 Ma). [14] La LIP AP-NEGR-MR se formó cuando la región pasó sobre el punto caliente Bouvet. Hace unos 94 Ma, la erupción principal terminó y la expansión del fondo marino separó la NEGR y la MR de la AP. Antes de esta separación, la LIP AP-NEGR-MR consistía en 1,2 × 10 6 km 2 (0,46 × 10 6 millas cuadradas) de meseta oceánica. [15]
En la actualidad, la MOZR y la AP están conectadas por un corredor cortical, la Elevación Transkei, que se eleva entre 500 y 1000 m (1600 y 3300 pies) por encima del fondo oceánico circundante. Se cree que esta elevación es el producto de un vulcanismo continuo pero reducido durante el período de 20 Ma entre la formación de la LIP MOZR-AP y la LIP AP-NEGR-MR. [15]
Las capas volcánicas de la meseta meridional de Agulhas fueron posteriormente cubiertas por sedimentos en los que hay rastros de erosiones marinas subareales o superficiales que indican que la meseta estaba cerca del nivel del mar. [16]
El sur de África experimentó dos períodos de erosión y denudación durante el Cretácico Inferior y Medio-Superior. Las fuerzas impulsoras de estos eventos no se conocen bien, pero ambos períodos coinciden con la formación de la LIP: el primer período (130-120 Ma) coincide con las etapas iniciales de la ruptura de Gondwana y el segundo período (100-90 Ma) con la formación de la LIP de Agulhas. De alguna manera, estos dos eventos llevaron al levantamiento Mesozoico del sur de África. [17]
Las aguas profundas del fondo antártico (AABW) fluyen hacia el noreste hasta la cuenca de Transkei a través del paso de Agulhas y a través del margen sur de la meseta de Agulhas. Luego, las AABW fluyen hacia la cuenca de Mozambique. Las evidencias paleoceanográficas muestran la presencia de proto-AABW durante el Oligoceno (34-23 Ma) y que el aumento del flujo de aguas profundas del Atlántico Norte (NADW) reforzó el proto-AABW hace 15 Ma y lo desvió hacia el sur . Las NADW fluyen al norte de la meseta de Agulhas a través del paso de Agulhas hacia la cuenca de Transkei, donde se dividen en dos y continúan hacia el valle de Natal y el océano Índico. [18] [19]
El agua intermedia antártica (AAIW) se origina en la superficie del agua que rodea la Antártida y fluye hacia el norte hasta el océano Índico. A 1500 m (4900 pies), fluye hacia el oeste a lo largo de la costa este de África y el banco Agulhas antes de retroceder hacia el este a través de la meseta Agulhas hasta el océano Índico. [18] [19]
La corriente de Agulhas , la corriente fronteriza occidental del océano Índico, retrocede abruptamente hacia el océano Índico al suroeste de Sudáfrica y se convierte en la corriente de retorno de Agulhas . Sobre la meseta de Agulhas, la corriente de retorno forma un importante bucle hacia el norte para sortearla. [18] [19]