El superswell africano es una región que incluye las mesetas del sur y este de África y la cuenca atlántica sudoriental, donde se ha producido un levantamiento tectónico excepcional, lo que ha dado como resultado un terreno mucho más alto que sus alrededores. La elevación media de los cratones es de unos 400 a 500 metros sobre el nivel del mar. [1] El sur de África supera estas elevaciones en más de 500 m y se sitúa a más de 1 km sobre el nivel del mar . Las mesetas del sur y este de África muestran historias de levantamiento similares, lo que permite considerarlas como una unidad topográfica . Cuando se considera de esta manera, el oleaje es una de las mayores anomalías topográficas observadas en cualquier continente, y abarca un área de más de 10 millones de km 2 . El levantamiento se extiende más allá de los continentes hasta el océano Atlántico, donde las profundidades oceánicas extremadamente poco profundas son visibles a través de un estudio batimétrico . De hecho, la región puede considerarse como un gran oleaje porque la anomalía batimétrica al suroeste de África es del mismo orden que la anomalía topográfica de las mesetas (aproximadamente 500 m). [2]
El superoleaje es un fenómeno relativamente reciente, que probablemente comenzó hace entre 5 y 30 millones de años. [3]
Se han propuesto varias teorías sobre la causa del superswell. El debate principal surge de si la región de alta topografía se sustenta mediante mecanismos isostáticos térmicos o de forma dinámica.
El calentamiento de la litosfera y el aumento asociado de la flotabilidad es un posible mecanismo propuesto para los grandes grados de elevación del superoleaje africano. La evidencia de un extenso vulcanismo y rifting en África oriental durante el Cenozoico respalda la idea de que el calentamiento litosférico estaba ocurriendo durante el tiempo de elevación. [2] Las anomalías del flujo de calor deben considerarse para justificar el calentamiento litosférico como un posible mecanismo de elevación en el sur de África. Al comparar las mediciones del flujo de calor en los cinturones móviles del sur de África con los valores promedio del flujo de calor global, se observa una anomalía positiva. [2] Esta anomalía no puede atribuirse a la generación de calor superficial en la corteza, ya que los cinturones móviles tienen diferentes historias tectónicas. Por lo tanto, las fuentes más profundas de generación de calor en la litosfera pueden considerarse como una explicación de las anomalías del flujo de calor. [2] El calentamiento de la litosfera también puede explicarse por el movimiento del sur de África sobre varios puntos calientes, que ahora existen debajo de la porción oceánica del superoleaje. [4] La región del manto debajo del superoleaje africano habría estado aislada por el supercontinente Pangea a fines del Paleozoico y el Mesozoico , lo que proporciona una observación final que respalda las condiciones de temperatura elevada como un mecanismo de elevación. [2]
Una posible explicación de la inmensa elevación de África que causa el superswell es la topografía dinámica . Este fenómeno describe cambios en la topografía de la superficie de la Tierra debido a la circulación del manto subyacente. [1] En el caso de la topografía dinámica, el levantamiento en África estaría respaldado por el flujo del manto inferior. [1] Una anomalía profunda de baja velocidad debajo de la región elevada se puede ver en estudios tomográficos [5] y se ha interpretado como una anomalía de baja densidad que proviene de la región más profunda del manto. [6] Al predecir la respuesta topográfica de la región a la anomalía de baja densidad utilizando cálculos de topografía dinámica, se logra un modelo casi perfecto de la topografía elevada del superswell. Esto proporciona evidencia de que, de hecho, la respuesta dinámica a la circulación del manto es probablemente la causa del superswell. [1]