La Batalla de las Islas Verdes u Operación Squarepeg se libró del 15 al 20 de febrero de 1944 entre el Japón Imperial y las fuerzas aliadas de la 3.ª División neozelandesa y los Estados Unidos. La operación, que se llevó a cabo después de los desembarcos para asegurar los asentamientos en Nueva Bretaña y Bougainville , tenía como objetivo principal la captura de la isla Nissan , que fue asegurada por las fuerzas neozelandesas tras una corta campaña terrestre. Con un coste muy limitado en términos de bajas, la operación aliada dio como resultado la captura de varios atolones pequeños en la cadena de islas, que posteriormente se utilizaron para apoyar las operaciones aéreas y navales centradas en reducir la principal base japonesa en Rabaul .
Las Islas Verdes , que consisten en varios pequeños atolones de coral , están ubicadas entre Bougainville y Nueva Irlanda , a unas 150 millas (240 km) de Rabaul , que era la ubicación de la principal base japonesa en el área. En el momento de la batalla, formaban parte del Territorio Australiano de Nueva Guinea y estaban pobladas por alrededor de 1200 melanesios . [5] Los atolones forman un círculo aproximado, con la isla principal, Nissan , formando una forma de medialuna orientada hacia el oeste cerrada por varias islas más pequeñas separadas de la masa continental principal por pequeños pasajes que se abren a una gran laguna interna de aproximadamente 4 millas náuticas (7,4 km; 4,6 mi) de ancho. [6]
Tras los desembarcos en el cabo Gloucester y el cabo Torokina en Nueva Bretaña y Bougainville, los aliados intentaron continuar sus operaciones ofensivas en la región, como parte del avance hacia la base japonesa en torno a Rabaul, antes de lanzar la campaña de las islas del Almirantazgo . Posteriormente se identificó que las islas Verdes estaban lo suficientemente cerca como para recibir la cobertura de cazas proporcionada por los aviones con base en Torokina, al tiempo que ofrecían la posibilidad de proyectar el poder aéreo y naval aliado más hacia Rabaul. [7]
El 30 de enero, 300 soldados del 30.º Batallón de Infantería de Nueva Zelanda , junto con personal de inteligencia y comunicaciones estadounidense y neozelandés, desembarcaron en la isla Nissan. Escoltados por una pequeña fuerza naval que incluía varios destructores de escolta, lanchas torpederas a motor y lanchas de desembarco, el grupo tenía la tarea de determinar la fuerza de los japoneses allí, así como de ubicar playas de desembarco y determinar las perspectivas para el desarrollo de la base. [5] El grupo de reconocimiento permaneció en tierra durante 24 horas, durante las cuales se estableció contacto con la población nativa que proporcionó inteligencia, y se enviaron varias patrullas para inspeccionar el terreno y determinar la disposición de la guarnición local. Durante este tiempo, hubo varias escaramuzas menores que resultaron en cuatro muertos y cinco heridos, antes de que la fuerza se retirara por mar a Vella Lavella . [8]
Bajo el mando del almirante William Halsey Jr. , [9] la invasión de las islas comenzó el 15 de febrero de 1944, con el nombre en código de "Operación Squarepeg". [10] Partiendo de Vella Lavella y las islas del Tesoro , las fuerzas aliadas invadieron varias islas, incluida la isla Nissan, y las recuperaron de las fuerzas japonesas, que estaban muy superadas en número (se estima que tenían entre 120 y 150 efectivos). [2] Los principales elementos de combate terrestre procedían de los tres batallones de infantería de la 14.ª Brigada de Nueva Zelanda, de la 3.ª División de Nueva Zelanda del mayor general Harold Barrowclough . [11] La guarnición japonesa estaba formada por 12 guardias navales y unos 80 efectivos del ejército del Octavo Ejército del Área de Hitoshi Imamura , que había desembarcado en submarino a principios de febrero. Esta pequeña fuerza se reforzó aún más, llegando a unos 120 efectivos. [12]
La infantería fue transportada a bordo de un transporte de alta velocidad (APD) de la Armada de los EE. UU., escoltado por una fuerte fuerza de tarea naval de destructores, dragaminas y lanchas torpederas a motor , bajo el mando del contralmirante Theodore Wilkinson , [13] mientras que los LST estadounidenses desembarcaron los tanques Valentine del Escuadrón de Tanques Especiales del Ejército de la 3.ª División de Nueva Zelanda . [14] [15] Varios batallones Seabee (el 33.º, el 37.º y el 93.º) proporcionaron apoyo logístico , así como varias otras unidades de base naval y de reconocimiento. También se desembarcó un batallón de artillería costera estadounidense para proporcionar defensa antiaérea, [16] al igual que unidades de apoyo logístico divisional blindadas, de ingenieros, de artillería, médicas y de otro tipo de la 3.ª División de Nueva Zelanda. [17]
Los combates fueron breves pero intensos en tierra, con una resistencia más fuerte en el aire. [18] Antes del desembarco, mientras la fuerza de asalto se dirigía a las islas, un gran grupo de aviones japoneses fue enviado desde Rabaul para atacar a la fuerza de tarea naval. Las lanchas de desembarco y los transportes escaparon ilesos, pero el crucero St. Louis , que formaba parte de la fuerza de cobertura del sur, fue alcanzado, lo que resultó en 23 muertos y 28 heridos. Más tarde, un grupo de bombarderos en picado apareció sobre las lanchas de desembarco mientras se formaban al oeste de las islas, pero los aviones japoneses fueron rápidamente derrotados por los cazas AirSols de escolta desde Cabo Torokina, que rápidamente obtuvieron el control del aire sobre la isla Nissan. En total, los japoneses perdieron 12 aviones. Aparte de un casi accidente con el LST-446 , el aterrizaje se realizó de manera rápida y sin problemas. [19] Después de ser desembarcados de los transportes, la infantería fue transportada a tierra en LCI y LCP(R) , que procedieron a ingresar a la laguna al sur de la isla Barahun . Las tropas desembarcaron en varias playas de desembarco alrededor de las plantaciones Pokonian y Tangalan. [20] En total, 5.800 efectivos desembarcaron el 15 de febrero, de los cuales más de 4.200 eran neozelandeses. [1]
Cuando se estableció la cabeza de playa , solo hubo una breve resistencia de varias barcazas japonesas alrededor de la isla Sirot , antes de que se estableciera un perímetro. Se implementaron medidas elaboradas para defenderse contra un posible contraataque desde Rabaul. Se enviaron patrullas y los grupos de transporte comenzaron a trasladar las provisiones de las playas más al interior. Se estableció un cuartel general de brigada alrededor de la plantación Tangalan, mientras que el cuartel general de división de Barrowclough se estableció alrededor de Pokonian. [21] El perímetro se mantuvo durante toda la noche. [20] El 16 de febrero, los soldados de infantería de Nueva Zelanda comenzaron a avanzar tierra adentro a través de la isla. El 30.º Batallón de Infantería despejó el lado este de la isla alrededor de la plantación Pokonian, mientras que el 37.º despejó el área norte de la isla desde la plantación Tangalan, el 35.º avanzó hacia el sur. [22] Cada batallón de infantería fue apoyado por una tropa de tanques Valentine, que brindaron apoyo cercano y ayudaron a despejar caminos a través de la jungla. [23]
Una serie de acciones de patrulla menores tuvieron lugar en el área de responsabilidad del 30.º Batallón, mientras que un grupo de alrededor de 70 japoneses fue encontrado alrededor de una misión católica en el extremo sur de la isla cerca de Tanaheran, habiendo quedado atrapados entre patrullas de los batallones 30.º y 35.º. Este grupo de japoneses fue abrumado en el transcurso de varios días por la infantería neozelandesa, apoyada por varios tanques, a costa de tres muertos y 11 heridos, mientras que 62 japoneses fueron asesinados. [20] Se produjeron más combates en tierra el 19 de febrero, antes de que la isla fuera finalmente asegurada al día siguiente. [24] El 23 de febrero, la acción final de la campaña tuvo lugar cuando una patrulla del tamaño de una compañía del 37.º Batallón despejó la pequeña isla de Sau, donde se habían retirado 14 supervivientes japoneses. Después de rechazar un llamado a la rendición, la pequeña fuerza japonesa fue destruida en un breve tiroteo que resultó en cuatro neozelandeses heridos. [25]
Las bajas totales durante toda la operación ascendieron a 13 muertos y 26 heridos para los aliados, mientras que casi toda la guarnición japonesa murió. [3]
El desarrollo de la base estuvo a cargo de los Seabees del 22.º Regimiento de Construcción Naval. Este se activó el 15 de enero de 1944 y estaba formado por los Batallones de Construcción Naval 15.º, 3.º, 37.º y 93.º. En ese momento, el 15.º y el 93.º estaban en las islas Russell , el 33.º se dirigía hacia allí desde Nueva Zelanda y el 37.º estaba en el aeródromo de Ondonga en Nueva Georgia . Las unidades del 22.º Regimiento de Construcción Naval comenzaron a trasladarse a las islas Verdes el 15 de febrero de 1944. El trabajo en la pista de aterrizaje comenzó el 20 de febrero. Para el 6 de marzo, una pista de aterrizaje de 5000 pies (1500 m) de largo y 150 pies (46 m) estaba en funcionamiento, y los cazas estacionados allí atacaron objetivos en Kavieng y Nueva Irlanda. Los trabajos continuaron en las carreteras, las pistas de rodaje , las zonas de estacionamiento y las instalaciones de la base, y a finales de mes se completó una pista de aterrizaje de 1829 x 46 m (6000 x 150 pies). El trabajo se vio obstaculizado por el mal tiempo, la necesidad de despejar árboles grandes y follaje denso, y la presencia de rocas que requerían voladuras. El coral utilizado para la superficie se obtuvo de canteras distantes y luego tuvo que ser transportado a las pistas de aterrizaje. La base aérea estaba apoyada por un depósito de gasolina de aviación de catorce tanques . [26]
Las pistas de aterrizaje se convirtieron en el hogar de los cazas y bombarderos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que participaron en el esfuerzo aliado para aislar las bases japonesas en Rabaul y Kavieng, [27] mientras que los cazas neozelandeses también utilizaron la base para reabastecerse de combustible durante las operaciones sobre Rabaul. [28] También se estableció en la isla un destacamento del Comando de Transporte Aéreo de Combate del Pacífico Sur (SCAT), que suministraba material y correo a los soldados de combate y evacuaba a los heridos. El teniente Richard Nixon , que más tarde se convirtió en presidente de los Estados Unidos , sirvió como oficial a cargo del destacamento SCAT en las Islas Verdes a principios de 1944. [29] Otras instalaciones de la base incluían una rampa de hidroaviones de coral de 450 por 250 pies (137 por 76 m) y tres amarres con anclas de hormigón y boyas para bidones de petróleo. Se construyó un muelle de combustible y una base completa para botes PT con campamentos, talleres, un almacén de acero y un muelle de pontones en forma de T. Se proporcionaron instalaciones médicas para un hospital de la base naval con cuatro cabañas Quonset . [26] Debido a la escasez de alimentos en la isla cuando los Aliados la construyeron como base, un grupo de 1.147 nativos fueron transferidos de la isla a Guadalcanal en marzo de 1944. [3]
Cuando se abrieron las pistas de aterrizaje en la isla Emirau en mayo de 1944, la importancia de la isla Nissan se redujo a medida que se transfirieron aviones allí. [30] La construcción de la base se consideró completa en julio de 1944, y la responsabilidad de las instalaciones se transfirió a las Unidades de Mantenimiento del Batallón de Construcción (CBMU) 552 y 553. Comenzaron a desmantelar la base a fines de 1944. La CBMU 552 se fue en marzo de 1945, pero la CBMU 553 permaneció hasta agosto de 1945. [26]
{{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda ){{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda ){{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda )4°30′S 154°10′E / 4.500, -4.500; 154.167