La Isla Elefante es una isla montañosa cubierta de hielo frente a la costa de la Antártida en los confines de las Islas Shetland del Sur , en el Océano Austral . La isla está situada a 245 kilómetros (152 millas) al noreste de la punta de la Península Antártica , 1.253 kilómetros (779 millas) al oeste-suroeste de Georgia del Sur , 935 kilómetros (581 millas) al sur de las Islas Malvinas y 885 kilómetros ( 550 millas) al sureste del Cabo de Hornos . Está dentro de los reclamos antárticos de Argentina , Chile y Reino Unido .
El Programa Antártico Brasileño mantiene un refugio en la isla, Goeldi , [1] y anteriormente tuvo otro ( Wiltgen ), que fue desmantelado en los veranos de 1997 y 1998, apoyando el trabajo de hasta seis investigadores cada uno durante el verano.
El nombre de Isla Elefante se atribuye tanto a su apariencia de cabeza de elefante como al avistamiento de elefantes marinos por parte del Capitán George Powell en 1821, uno de los primeros avistamientos. En Rusia todavía se la conoce con el nombre que le dieron sus descubridores en 1821: isla Mordvinov.
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La Isla Elefante marca el extremo occidental de la Cordillera del Sur de Escocia . La isla está orientada aproximadamente de este a oeste, con una elevación máxima de 973 m (3192 pies) en el monte Pendragon . El clima normalmente es brumoso con mucha nieve y los vientos pueden alcanzar los 160 km/h (100 mph).
Las características con nombre importantes son Cabo Yelcho , Cabo Valentine y Cabo Lookout en los extremos noreste y sur, y Point Wild , una lengua en la costa norte. El glaciar Endurance es el principal glaciar de descarga.
La Isla Elefante es parte del complejo metamórfico de Escocia , que fue creado por sedimentos del fondo marino del Cretácico que fueron raspados y metamorfoseados en la zona de subducción de Escocia. Las rocas resultantes son filitas , esquistos azules y esquistos verdes propios de una cuña de acreción , con un metamorfismo aumentado de noreste a suroeste. Estas rocas están aquí en la superficie debido al levantamiento a lo largo de la zona de la falla de Shackleton, donde se encuentra con la cresta South Scotia . Este complejo es muy similar en edad y tipos de rocas a los de la costa de California, incluida la isla Catalina y la costa de Big Sur . [2]
La Isla Elefante es la localidad tipo de esfeniscidita mineral de fosfato . [3]
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La isla árida no alberga flora o fauna terrestre nativa , aunque miles de colonias estacionales de pingüinos de barbijo , papúa y macarrones se congregan para aparearse y reproducirse durante los períodos más cálidos. Otras aves marinas que se encuentran en la isla incluyen el cormorán cormorán y el charrán antártico , la skúa parda , el petrel damero , el petrel gigante , la gaviota cocinera , el pico níveo y el petrel de Wilson .
Lobos marinos antárticos , focas leopardo y elefantes marinos del sur también se encuentran alrededor de la isla estacionalmente; las dos últimas especies a menudo se aprovechan de los numerosos pingüinos inexpertos que aprenden a entrar y salir del agua.
La falta de un fondeadero seguro ha impedido cualquier influencia humana permanente, a pesar de que la isla está convenientemente ubicada para apoyar posibles esfuerzos científicos, de pesca o de observación de ballenas . Debido a la caza ilegal de ballenas por parte de la Unión Soviética (con el apoyo de Japón ), el número de ballenas francas australes que visitan la Isla Elefante aún se está recuperando. [ cita necesaria ] Sin embargo, se pueden avistar ballenas azules , de aleta [4] y jorobadas en las aguas que rodean la isla Elefante.
La primera expedición antártica rusa dirigida por Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Mikhail Lazarev en el balandro de guerra Vostok ("Este") de 985 toneladas y el buque de apoyo Mirny ("Pacífico") de 530 toneladas descubrieron la isla Elefante el 29 de enero de 1821. y la llamó Остров Мордвинова ("Isla Mordvinov") en honor al almirante Mordvinov .
La isla fue el refugio desolado del explorador británico Ernest Shackleton y su tripulación en 1916 tras la pérdida de su barco Endurance en el hielo del mar de Weddell . La tripulación de 28 personas llegó a Cabo Valentine en la Isla Elefante después de pasar meses a la deriva sobre témpanos de hielo y una angustiosa travesía en mar abierto en pequeños botes salvavidas. [5] Después de acampar en Cabo Valentine durante dos noches, Shackleton y su tripulación se trasladaron 11 km (7 millas) al oeste hasta una pequeña lengua rocosa en el extremo de un glaciar, que ofrecía una mejor protección contra los desprendimientos de rocas y contra el mar, y que lo llamaron Punto Salvaje .
Al darse cuenta de que no había posibilidad de un rescate pasivo, Shackleton decidió navegar hacia Georgia del Sur , donde sabía que había varias estaciones balleneras. Shackleton navegó con Tom Crean , Frank Worsley , Harry "Chippy" McNish , Tim McCarthy y John Vincent en un viaje de 1.300 km (800 millas) en el bote salvavidas James Caird que comenzó el lunes de Pascua, 24 de abril de 1916, y llegó a Georgia del Sur. 16 días después. Su segundo al mando, Frank Wild , quedó a cargo del grupo restante en la Isla Elefante, esperando el regreso de Shackleton con un barco de rescate. [6]
Había mucho trabajo para los hombres varados. Como la isla no tenía refugio natural, construyeron una choza y barreras contra el viento con los dos botes salvavidas que les quedaban y trozos de tiendas de lona. Para la iluminación se utilizaban lámparas de grasa. Cazaban pingüinos y focas, ninguno de los cuales abundaba en otoño o invierno. Shackleton había ordenado a Wild que partiera con el resto de la tripulación hacia la Isla Decepción si no regresaba a rescatarlos a principios del verano. Luego de cuatro meses y medio, el 30 de agosto de 1916, llegó un barco, el remolcador Yelcho , procedente de Punta Arenas , Chile , con Shackleton a bordo y comandado por Luis Pardo , y rescató a los hombres.
El HMS Endurance dejó una expedición de servicios conjuntos dirigida por el comandante Malcolm Burley en la isla Elefante . Luego, el grupo pasó seis meses realizando un estudio de la isla y otras investigaciones científicas para el British Antártico Survey y escalando algunos de los picos de la isla. [7] La expedición visitó Point Wild pero no encontró rastros de la expedición Endurance ; Sin embargo, encontró los restos de un gran velero, probablemente los restos de la goleta Charles Shearer de Stonington, New London, Connecticut, al mando del capitán William Henry Appelman. La expedición también aterrizó y subió al pico más alto de la cercana isla Clarence . [8] [9]
Point Wild contiene el Endurance Memorial Site, un sitio histórico antártico (HSM 53), con un busto del Capitán Pardo y varias placas. Hampson Cove en la costa suroeste de la isla, incluida la playa y el área intermareal, contiene los restos de un gran velero de madera; ha sido designado Sitio o Monumento Histórico (SMH 74), tras una propuesta del Reino Unido a la Reunión Consultiva del Tratado Antártico . [10] [9]
