La Flotte du Ponant era la designación bajo el Antiguo Régimen para los buques de guerra de la Marina Real Francesa en el Canal de la Mancha , el Océano Atlántico y América , este último principalmente en las Indias Occidentales francesas y Nueva Francia . La flota llevó a cabo operaciones como afirmar la supremacía naval y proteger convoyes. Su contraparte fue la Flota de Levante , con base en el mar Mediterráneo .
La Flotte du Ponant fue creada por el cardenal Richelieu (ex teniente general del Reino en 1629). La flota tenía inicialmente tres bases principales: Le Havre , Arsenal de Brest y Hiers-Brouage . Bajo Luis XIV , el arsenal de Brest era la base principal, apoyado por los arsenales de Rochefort y Lorient . Bajo Luis XVI se desarrolló el puerto militar de Cherburgo , y algunos elementos se completaron recientemente con el estallido de la Revolución Francesa .
El buque insignia de la flota era el barco más poderoso de Brest. Varios barcos diferentes desempeñaron esta función durante la existencia de la flota:
El primer comandante de lo que se convirtió en la Flotte du Ponant fue Aymar de Clermont-Chaste-Gessans , quien fue nombrado vicealmirante de Les Mers du Ponant . El mando de las flotas de Levante y de Ponant fue confiado el 12 de noviembre de 1669 a dos vicealmirantes. Los vicealmirantes de la flota du Ponant fueron:
Aunque Juan II d'Estrées comandó la flota durante las batallas del reinado de Luis XIV, sus sucesores eran demasiado mayores para haber servido en el mar. En la práctica, los escuadrones en el mar estaban al mando de oficiales con el rango de teniente general de las Armées navales .
La administración naval estaba bajo la autoridad de un Secretario de Estado en 1626, el mismo año en que el cardenal Richelieu fue designado gran maestre de navegación . Las dos flotas se combinaron en 1642 y luego se dividieron en 1661. Las dos flotas fueron administradas por Jean-Baptiste Colbert después de 1662, durante su mandato como intendente de finanzas y ministro de Estado, y luego secretario de Estado en 1669. Un secretario de Estado tenía la responsabilidad. para la marina a partir de entonces, hasta la Revolución Francesa .
El secretario de estado de la marina era el administrador responsable de la flota naval real francesa y del componente naval civil, la flota comercial. Por tanto, el secretario administraba tanto las flotas navales como las flotas mercantes, las bases navales, los consulados diplomáticos, las colonias y la Compañía Francesa de las Indias Orientales .
Con el tiempo, se agregaron otros departamentos y oficinas a la administración de la flota.
Estas diferentes oficinas y departamentos fueron reagrupados en cuatro grandes direcciones por el mariscal Charles Eugène Gabriel de La Croix en 1786.
Durante la Revolución Francesa , la Flotte du Ponant pasó a llamarse "Escuadrón Atlántico" ( Escadre de l'Atlantique ), y luego "Flota Oceánica" ( Flotte de l'Océan ).