La batalla de Ushant (también llamada la Primera Batalla de Ushant ) tuvo lugar el 27 de julio de 1778, [2] y se libró durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos entre las flotas francesa y británica a 100 millas (160 km) al oeste de Ushant , una isla en la desembocadura del Canal de la Mancha frente al punto más occidental de Francia. "Ushant" es la pronunciación anglicanizada de "Ouessant".
El comandante francés tenía órdenes de evitar la batalla si era posible, para mantener la flota en pie . [3] Los comandantes de los dos escuadrones de la flota británica ya estaban personal y políticamente en desacuerdo entre sí, y no lograron realizar un ataque concertado contra los franceses. [4]
La batalla, que fue el primer enfrentamiento naval importante en la guerra anglo-francesa de 1778, terminó de manera indecisa, sin pérdidas de barcos en ninguno de los bandos y dio lugar a recriminaciones y conflictos políticos en ambos países.
Los británicos tenían una flota de treinta navíos de línea , cuatro fragatas y dos brulotes comandados por el almirante Augustus Keppel , en el HMS Victory , que zarpó de Spithead el 9 de julio. [5] La flota francesa tenía treinta y dos navíos de línea, siete fragatas, cinco corbetas y un lugre, comandados por el vicealmirante Comte d'Orvilliers , que había zarpado de Brest el 8 de julio. [6] Keppel avistó la flota francesa al oeste de Ushant poco después del mediodía del 23 de julio. [6] Keppel ordenó inmediatamente a sus acorazados que se alinearan y partieron en su persecución. Alrededor de las 7 de la tarde, la flota francesa viró y comenzó a dirigirse hacia los británicos. Keppel, que no quería enfrentarse de noche, hizo que sus barcos se pusieran a la cabeza en respuesta. [7] Por la mañana, D'Orvilliers se encontró al noroeste de la flota británica y aislado de Brest, aunque conservó el gps de barlovento . Dos de sus barcos, que se encontraban a sotavento, escaparon hacia el puerto, dejándolo con treinta navíos de línea. [7] Keppel intentó durante tres días llevar a los franceses a la acción, pero D'Orvilliers se negó, manteniendo su posición contra el viento y dirigiéndose hacia el Atlántico . [7]
A las 6 de la mañana del 27 de julio, con la flota británica prácticamente en línea, Keppel dio la orden a la división de retaguardia, a varias millas de distancia bajo el mando de Sir Hugh Palliser , de perseguir a barlovento. A las 9 de la mañana, los franceses, que hasta entonces habían estado navegando en la misma dirección, varias millas a barlovento, dieron un nuevo giro. Sin embargo, cuando los barcos de retaguardia de la flota francesa estaban virando, el viento cambió permitiendo a los británicos cerrar la brecha entre ellos y su presa. [7] A las 10:15, los británicos estaban ligeramente a sotavento, en línea de frente en el mismo rumbo que los franceses. Un poco más tarde, un cambio en la dirección del viento provocó una borrasca de lluvia que se despejó alrededor de las 11 en punto. Un nuevo cambio en la dirección del viento hacia el sudoeste dio ventaja a los británicos que d'Orvilliers trató de negar ordenando a sus barcos que viraran. Los franceses, ahora dirigiéndose hacia los británicos en una formación suelta, pasarían ligeramente a barlovento. [8]
Los barcos franceses se encontraban a unos pocos puntos del viento y d'Orvilliers les ordenó que navegaran ceñidos, lo que provocó que la línea francesa se desviara ligeramente de los británicos. La batalla comenzó a las 11:20 cuando el cuarto barco francés en la línea pudo apuntar con sus cañones. Keppel, que deseaba reservar su salva para el buque insignia enemigo, recibió las andanadas de seis barcos franceses sin respuesta. Una vez que se enfrentó al Bretagne de 110 cañones , continuó atacando a los siguientes seis barcos en la línea francesa. [8]
Cuando la vanguardia británica al mando de Robert Harland pasó por el final de la línea francesa, Harland ordenó a sus barcos que se dirigieran hacia la retaguardia francesa, incluido el Sphinx . [8] Los diez barcos de Palliser en la retaguardia no habían formado línea de batalla, sino que estaban en una formación irregular y suelta. Esto se debió en parte a la orden anterior de Keppel de separarse y perseguir a los barcos franceses por barlovento. Por lo tanto, la división de Palliser quedó gravemente maltratada, al haberse dejado atacar poco a poco. [9] A la 1 p. m. , el Victory pasó al último barco francés e intentó seguir a Harland, pero sufrió daños tan graves en los mástiles y el aparejo que Keppel tuvo que virar y eran las 2 p. m. antes de que sus barcos estuvieran en la bordada opuesta. Fue aproximadamente en ese momento cuando Palliser en Formidable emergió de la batalla, a sotavento de la división de Keppel. [ cita requerida ]
Mientras tanto, la línea francesa había virado y ahora se dirigía al sur por la amura de estribor y amenazaba con pasar a la flota británica por sotavento. La práctica francesa de disparar alto a las jarcias había dejado a varios de los barcos británicos inutilizados y fue este grupo al que Keppel se dirigió mientras hacía la señal de "formar línea de batalla". [9] A las 4 p.m., la división de Harland había dado la vuelta y se había unido a los barcos de Keppel en línea, pero Palliser no quiso o no pudo conformarse y sus barcos, malinterpretando las intenciones de Keppel, formaron línea con su comandante, a varias millas contra el viento del resto de la flota británica. Sin embargo, D'Orvilliers no atacó a la flota británica mientras estaba dividida en tres secciones, sino que continuó su curso, pasando a la flota británica por sotavento. [10]
A las 5 p. m., Keppel envió al HMS Fox de sexta clase para exigir que Palliser se uniera al cuerpo principal de la flota y cuando esto fracasó, a las 7 p. m. Keppel eliminó a Palliser de la cadena de mando haciendo señales individuales a cada barco de la división de Palliser. [11] Para cuando esos barcos se unieron a Keppel, había caído la noche y, al amparo de la oscuridad, la flota francesa zarpó. Al amanecer, los franceses estaban a 20 millas de distancia y sin posibilidad de alcanzarlos, Keppel decidió regresar a Plymouth para reparar sus barcos. [11]
El duque de Chartres , Luis Felipe II de Orleans, un príncipe de sangre real francés que participó en la batalla, solicitó permiso para llevar noticias de su resultado a París y Versalles. Llegó allí temprano en la mañana del 2 de agosto, hizo despertar a Luis XVI y anunció una victoria. Chartres fue ampliamente celebrado y recibió una ovación de pie de veinte minutos cuando asistió a la Ópera de París . Una efigie del almirante Keppel fue quemada en los jardines de su residencia familiar, el Palais-Royal . [12] Chartres luego regresó a Brest para reunirse con la flota. Nuevos informes de la batalla y el papel de Chartres comenzaron a llegar a la capital francesa. Lejos de una victoria, ahora se informó que fue en el mejor de los casos indecisa, y Chartres fue acusado por d'Orvilliers de malinterpretar o ignorar deliberadamente una orden de atacar al enemigo. [13]
Chartres pronto fue objeto de burlas en las baladas callejeras de París, y la vergüenza le llevó a dimitir de la Marina. Posteriormente intentó obtener permiso para participar en una invasión planificada de Gran Bretaña al año siguiente, pero el rey se lo negó. [14]
Los capitanes de Alexandre y Duc de Bourgogne , Trémigon y Rochechouart, fueron objeto de una investigación por no haber participado en la batalla después de que se separaran de la flota en la noche del 23 al 24 de julio. Rochechouart también era el oficial al mando de la Segunda División del escuadrón Blanco y Azul. Trémigon fue amonestado y Rochechouart fue absuelto. [15]
Entre los mandos británicos se desató una violenta disputa, exacerbada por diferencias políticas. Esto dio lugar a dos cortes marciales, a la dimisión de Keppel y a un grave daño a la disciplina de la marina. Keppel fue juzgado por la corte marcial, pero absuelto de mala conducta en acción. Se habló mucho de la alteración de los libros de registro y de las notas que faltaban. [16] Palliser fue criticado por una investigación antes de que el asunto se convirtiera en una disputa política partidista. [17]
La línea de batalla francesa estaba en orden inverso (el Régiment du Dauphin proporcionó un destacamento de marines durante la batalla). [20]
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