La batalla de Madang , que se libró entre principios de febrero y finales de abril de 1944, fue la fase de ruptura y persecución de las campañas de Markham y el valle de Ramu, la cordillera de Finisterre y la península de Huon , que formaban parte de la campaña más amplia de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial . Después de superar las defensas japonesas alrededor de Shaggy Ridge , las fuerzas australianas descendieron las empinadas laderas de la cordillera de Finisterre y persiguieron a los japoneses en retirada hacia Bogadjim y luego Madang en la costa norte de Nueva Guinea. Allí se unieron a las fuerzas estadounidenses y australianas que habían avanzado a lo largo de la costa desde la península de Huon , mientras que los restos de tres divisiones japonesas se retiraron hacia Wewak , donde tendrían lugar más combates a lo largo de finales de 1944 y principios de 1945.
Madang, situada en la costa noreste de Papúa Nueva Guinea, en la península de Schering, que sobresale hacia la parte norte de la bahía de Astrolabe , ofrece un puerto de aguas profundas protegido y abierto a la comunicación a través del estrecho de Vitiaz y el mar de Bismarck . Establecida como capital de la Nueva Guinea Alemana antes de la Primera Guerra Mundial, durante la administración alemana de la zona, la ciudad de Madang había sido conocida como Friedrich-Wilhelmshafen. Después de la guerra, la zona había quedado bajo administración australiana en 1920 y posteriormente había cambiado de nombre. [1] La población de la zona antes de la guerra se estimaba en alrededor de 25.000 a 30.000 habitantes indígenas dentro del área metropolitana de Madang, con menos de 100 asiáticos y alrededor de 200 europeos. La población europea fue evacuada en gran parte de la ciudad a finales de 1941 y principios de 1942. [2]
El puerto no tiene salida al mar y está situado en una laguna que se extiende entre el cabo Barschtsch y la península de Schering. Hacia el mar, está protegido por la isla Kranket. Limitada por la cordillera Adelbert al este y el cabo Barschtsch al norte, la ciudad se asienta sobre una franja costera plana que consta de algunas zonas pantanosas, plantaciones y zonas de césped. Más hacia el interior, la vegetación se vuelve más densa, aunque en la época de la batalla era transitable, sobre todo a pie. El terreno es menos accidentado que la cordillera Finisterre al sur y no hay accidentes especialmente elevados, aunque es más difícil al norte del río Gogol, que desemboca en la bahía Astrolabe aproximadamente a mitad de camino a lo largo de la costa entre Bogadjim y Madang. Este río, junto con varios otros, incluidos el Gori y el Palpa, forman obstáculos importantes a lo largo de los accesos al sur de la ciudad. [3]
Madang fue capturada por los japoneses a principios de marzo de 1942, junto con Lae y Salamaua como parte de las operaciones para establecer una base clave en Rabaul. [4] Después de esto, los japoneses habían trabajado para mejorar varios medios de comunicación alrededor del área, incluyendo carreteras, instalaciones portuarias y aeródromos para utilizar el puerto de aguas profundas de Madang como parte de una base avanzada, que se estableció alrededor de Madang y Alexishafen , 8,25 millas (13,28 km) al norte, para apoyar a las fuerzas en el área de Salamaua-Lae. [5] En 1943-1944, las fuerzas australianas y estadounidenses comenzaron acciones ofensivas en Nueva Guinea, habiendo detenido la marea del avance japonés durante los combates de 1942. En septiembre de 1943, los Aliados habían asegurado Lae y Nadzab . Poco después, la 9.ª División había desembarcado en la península de Huon y posteriormente había asegurado Finschhafen y comenzó a despejar el interior. En octubre de 1943, el siguiente objetivo de los australianos era Shaggy Ridge , una serie de posiciones elevadas en la ruta interior de Dumpu a Madang, que estaba en manos de la infantería japonesa, apoyada por artillería e ingenieros. [6]
Después de la derrota de los japoneses en la batalla de Shaggy Ridge a finales de enero de 1944, los restos del 78.º Regimiento de Infantería japonés, asignado a la 20.ª División del teniente general Shigeru Katagiri , parte del 18.º Ejército del teniente general Hatazō Adachi , comenzaron una retirada de la Cordillera de Finisterre y se les encargó reorganizarse alrededor de Madang y llevar a cabo acciones de demora. [7] Casi al mismo tiempo, la 51.ª División de Hidemitsu Nakano comenzó a retirarse al oeste a lo largo de la costa desde el área de Finschaffen , emprendiendo una difícil marcha para evitar Saidor después del desembarco allí de las tropas estadounidenses. [8] Estos movimientos fueron parte de una retirada general que vería a los japoneses moverse más allá del río Sepik hacia Aitape y Wewak , con una división finalmente enviada a Hollandia . [9]
La retirada de las tropas japonesas hacia Madang permitió a las fuerzas del ejército australiano abrirse paso a través de las posiciones japonesas en las montañas de Finisterre, que habían estado frenando su avance hacia el norte. Después de una breve pausa para traer suministros y rotar tropas mientras la 11.ª División australiana bajo el mando del mayor general Allan Boase reemplazaba a la 7.ª División de George Vasey , los australianos avanzaron lentamente por las escarpadas y densamente boscosas laderas de Finisterre, persiguiendo a los japoneses en retirada hacia Bogadjim en la costa norte, a unas 20 millas (32 km) de distancia. [10] [11] [8]
Para el avance, dos batallones de infantería de la 15.ª Brigada de Infantería australiana (el 57.º/60.º y el 58.º/59.º ) recibieron la tarea de avanzar desde Kankiryo hacia Madang a través del río Mindjim , la bahía Astrolabe y Bogadjim. El tercer batallón de infantería de la brigada, el 24.º , se mantuvo en reserva manteniendo una postura defensiva alrededor de Shaggy Ridge, mientras también avanzaba por el flanco occidental de los australianos a lo largo del río Ramu hacia Kesawai y Koropa. [12] Al mismo tiempo, las tropas estadounidenses avanzarían hacia el este desde su base alrededor de Saidor unas 40 millas (64 km). [13] [14] En las etapas finales de la batalla, las tropas australianas de la 8.ª Brigada de Infantería se trasladarían por la costa por mar desde Saidor. [8]
En las primeras etapas de la persecución, los australianos enviaron patrullas de largo alcance desde Finisterres, mientras que dos batallones de la 32.ª División de Infantería de los EE. UU. desembarcaron alrededor de la Plantación Yalau mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia el este desde Saidor. Comenzaron a realizar operaciones de patrullaje alrededor de la costa al este y al oeste, librando escaramuzas menores, y avanzaron hacia la Plantación Bau y Yangalum, en el lado oriental del avance australiano con la intención de unirse. [13] A lo largo de febrero y marzo, la 20.ª División japonesa se retiró hacia Madang, librando una serie de acciones de retaguardia contra los australianos que avanzaban desde Kankiryo. [9] La situación fue difícil para las tropas de la 15.ª Brigada de Infantería australiana, que avanzaron lentamente hacia Bogadjim, utilizando patrullas agresivas para hacer avanzar su posición. Los japoneses comenzaron a fortalecer sus defensas alrededor de Bogadjim en este momento, construyendo una serie de puestos de avanzada en un radio de 5 millas (8,0 km) al sur de la ciudad; Sin embargo, las patrullas australianas lograron evitarlas y penetrar hacia la Plantación Erima, donde la información recibida de los lugareños indicaba grandes concentraciones de fuerzas japonesas. [15]
Después de hacerse cargo del avance occidental del río Ramu del 24.º Batallón de Infantería, el 2.º/2.º Escuadrón de Comandos avanzó desde Kesawai y luego a Orgoruna, [16] uniéndose con el 57.º/60.º Batallón de Infantería alrededor de Yaula el 4 de abril. [17] Avanzando a lo largo de una carretera que había sido construida por los japoneses, los australianos se movieron a lo largo de un eje delimitado por el río Nuru y el río Kabenau. Los japoneses en retirada ofrecieron una dura resistencia, pero continuaron retirándose, lo que permitió a los australianos unirse con las fuerzas estadounidenses alrededor de Rimba. Finalmente se llegó a Bogadjim el 13 de abril. [17] Mientras tanto, parte de la compañía de portaaviones divisional de la 11.ª División fue trasladada a Wantoat en respuesta a la información de inteligencia de las patrullas japonesas en el área. Las tropas desmontadas libraron un breve enfrentamiento con unos 20 soldados japoneses el 14 de abril durante el cual cuatro japoneses murieron y un australiano resultó herido. Los australianos ampliaron posteriormente sus patrullas hacia la confluencia de los ríos Wantoat e Ikwap. Al detectar un pequeño grupo que se retiraba hacia el norte, regresaron a Wantoat. Una patrulla posterior dio como resultado la captura de cuatro japoneses prisioneros. [15]
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Los batallones de infantería 57/60 y 58/59 continuaron patrullando intensamente una amplia zona alrededor de la carretera de Bogadjim y, posteriormente, se unieron a las tropas estadounidenses en los alrededores de Sungum. Los japoneses se habían reorientado en posiciones en varios lugares, incluidos Alibu, Rereo, Wenga, Redu y Kaliko. Durante este tiempo, se llevaron a cabo varias acciones de pequeñas unidades mientras los japoneses intentaban emboscar a los australianos, mientras que estos, a su vez, buscaban infiltrarse en las posiciones japonesas. El 22 de abril, una patrulla del 57/60 encontró grandes cantidades de suministros japoneses abandonados cuando quedó claro que los japoneses se estaban retirando del área de manera apresurada. [15]
En ese momento, el mando australiano determinó la necesidad de una rotación de fuerzas. Cuando el comandante de la 15.ª Brigada de Infantería, el general de brigada Heathcote Hammer, se enteró de que su brigada iba a ser relevada por la 8.ª Brigada de Infantería del general de brigada Claude Cameron , se esforzó por avanzar hacia Madang a toda prisa, en un esfuerzo por asegurarla antes de que el premio fuera para la 5.ª División del mayor general Alan Ramsay . El 24 de abril, el 57.º/60.º Batallón de Infantería recibió la orden de cruzar el traicionero río Gogol, un torrente de agua de rápido caudal repleto de cocodrilos. [18] El 57.º/60.º intentó flanquear el río Gogol, enviando una patrulla para unirse a dos patrulleras de la Armada de los EE. UU. Sin embargo, se vieron frustrados en su intento de llegar primero a Madang cuando las tropas de la 8.ª Brigada de Infantería, que operaban desde embarcaciones de desembarco estadounidenses, [19] desembarcaron cerca de Ort, a unos 6,5 kilómetros (4,0 millas) al sur de Madang, [18] efectuando un enlace entre las 11.ª y 5.ª Divisiones. [15] Con la ayuda del 532.º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costas , la 5.ª División había despejado anteriormente la costa de Rai desde Sio hasta Saidor, [20] que había sido asegurada en enero-febrero de 1944 por las fuerzas estadounidenses, que intentaban cortar el paso a las fuerzas japonesas que se retiraban de la península de Huon. [21]
Posteriormente, entre el 24 y el 25 de abril, tropas de las Brigadas de Infantería 8.ª y 15.ª tomaron Madang, con el Batallón de Infantería 30.º liderando el camino hacia el aeródromo, avanzando a lo largo de la parte norte de la bahía Astrolabe para asegurar Madang, [22] que ofrecía a los aliados el uso de un puerto de aguas profundas, [23] mientras un pelotón de la 57.ª/60.ª entraba en la ciudad. La resistencia en la ciudad era casi inexistente. Los defensores japoneses dispararon varias rondas de artillería contra los australianos que avanzaban, pero las rondas aterrizaron muy desviadas de su objetivo previsto. Fueron seguidas por una breve ráfaga de fuego de ametralladora imprecisa. Un pequeño grupo de rezagados japoneses se dispersó al avistar al pelotón australiano. Poco después, el cuartel general de la Brigada de Infantería 8.ª entró en el puerto de Madang a bordo de varias embarcaciones de desembarco, escoltadas por el destructor Vendetta y la corbeta Bundaberg . [24]
Al día siguiente , el Día de Anzac , los australianos consolidaron su posición en torno a Madang. El 37.º/52.º Batallón de Infantería realizó un desembarco posterior en la isla Karkar . Mientras tanto, el 35.º Batallón de Infantería aseguró una gran cantidad de provisiones japonesas abandonadas en la bahía Hansa y empujó a las patrullas hacia el río Sepik. [15] El Bundaberg también desembarcó un grupo de marineros en la isla Sek, disparando un fuerte bombardeo que acabó con el pequeño grupo de japoneses que defendían la isla. [24] El 30.º Batallón avanzó hasta el puerto de aguas profundas de Alexishafen al día siguiente, [17] [23] sufriendo varias bajas por artefactos explosivos improvisados que los japoneses que se retiraban colocaron a lo largo de la carretera. Además, también se descubrieron grandes cantidades de suministros japoneses. [15]
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Con la captura de Madang, los aliados finalmente aseguraron efectivamente la península de Huon, [17] [25] poniendo fin a las campañas de la península de Huon y del valle de Markham. [26] Para los australianos, el avance a través de los valles de Markham, Ramu y Faria resultó ser un duro trabajo. Las bajas de la 7.ª División entre el 18 de septiembre de 1943 y el 8 de abril de 1944 ascendieron a 204 muertos y 464 heridos. Las enfermedades cobraron un precio aún mayor, ya que 13.576 efectivos fueron evacuados. [23] A pesar de estas pérdidas, la campaña fue, en palabras del historiador Eustace Keogh , "una actuación impresionante, caracterizada por la energía, la determinación y la planificación acertada". [27] Aunque se libró con recursos limitados, demostró sin embargo los avances que el ejército australiano había logrado táctica y operacionalmente desde los combates alrededor de Kokoda y Buna-Gona en 1942 y principios de 1943. [27] Las estimaciones japonesas de sus propias bajas indican pérdidas de 800 muertos, 400 heridos y 800 muertos por enfermedad. [28]
Tras la campaña, la 5.ª División australiana recibió el encargo de proporcionar una fuerza de guarnición para la costa noreste de Nueva Guinea, patrullando la zona en torno a Madang, que se construiría como base con la intención de poder suministrar 35.000 tropas para operaciones posteriores. Mientras tanto, la mayor parte de las tropas de combate de primera línea australianas se retiraron a Australia para descansar y reorganizarse. El compromiso de las tropas estadounidenses de la 32.ª División en los combates en torno a Saidor, junto con el envío de la 41.ª División estadounidense a la campaña de Salamaua a principios de 1943, representó un cambio en la estrategia aliada de dar a los australianos autonomía de operaciones en Nueva Guinea y, desde principios de 1944 hasta el final de la guerra, el ejército estadounidense asumiría la responsabilidad principal de las operaciones ofensivas en el Pacífico. [29]
Posteriormente, al 18.º Ejército japonés se le ordenó retirarse a Wewak a fines de marzo; mientras la 51.ª División se retiraba al área de Wewak, la 20.ª División mantenía la bahía de Hansa y la 41.ª División realizaba operaciones de retaguardia alrededor de Madang durante todo abril. [30] Gravemente mermadas, en total, las tres divisiones solo desplegaron alrededor de 20.000 tropas. [9] A fines de 1944, las tropas estadounidenses llevaron a cabo un desembarco en Aitape y comenzaron operaciones para aislar a la guarnición japonesa allí como parte de la campaña de Nueva Guinea Occidental , enfrentándose más tarde alrededor del río Driniumor . [7] Posteriormente fueron relevados a fines de 1944 por tropas australianas de la 6.ª División , que lanzó la campaña Aitape-Wewak , luchando para asegurar el aeródromo y luego limpiar a los japoneses de las áreas del interior, patrullando a través de las cordilleras de Torricelli y Prince Alexander hasta el final de la guerra en agosto de 1945. [31] [32] Mientras tanto, las tropas de la 8.ª Brigada de Infantería permanecieron en el área de Madang hasta el final de la guerra. [33]
Después de la guerra, el ejército australiano concedió una distinción de batalla al 30.º Batallón de Infantería por su avance a lo largo de la parte norte de la bahía de Astrolabe y su posterior captura de Madang. Fue la única unidad que recibió esa distinción. [22]