La batalla de Coral-Balmoral (12 de mayo - 6 de junio de 1968) fue una serie de acciones libradas durante la Guerra de Vietnam entre la 1.ª Fuerza de Tareas Australiana (1 ATF) y las unidades de la 7.ª División del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y la Fuerza Principal del Viet Cong (VC) de Vietnam del Norte , a 40 kilómetros (25 millas) al noreste de Saigón . Tras la derrota de la ofensiva Tet del PAVN/VC en enero y febrero, a finales de abril dos batallones de infantería australianos —el 1.º y el 3.º Batallón del Regimiento Real Australiano (RAR)— con armas de apoyo, fueron desplegados de nuevo desde su base en Nui Dat en la provincia de Phước Tuy a posiciones a horcajadas sobre las rutas de infiltración que conducían a Saigón para impedir el renovado movimiento contra la capital. Parte de la Operación aliada más amplia Toan Thang I , se lanzó en respuesta a los informes de inteligencia de otra inminente ofensiva del PAVN/VC, aunque los australianos experimentaron pocos combates durante este período. Mientras tanto, el 5 de mayo, el PAVN/VC logró penetrar con éxito en la capital, sumiendo a Saigón en el caos durante la Ofensiva de Mayo en un intento de influir en las próximas conversaciones de paz de París , programadas para comenzar el día 13. Durante tres días de intensos combates, las fuerzas estadounidenses y vietnamitas del sur repelieron los ataques y, aunque el PAVN/VC lanzó otro ataque varios días después, la ofensiva fue nuevamente derrotada con pérdidas significativas en ambos bandos, causando grandes daños a Saigón y muchas víctimas civiles. Para el 12 de mayo, los combates habían terminado y el PAVN/VC se vio obligado a retirarse tras sufrir grandes bajas. Las bajas estadounidenses también fueron cuantiosas y resultó ser la semana más costosa de la guerra.
El 12 de mayo, la 1.ª ATF fue redistribuida para obstruir la retirada de las fuerzas de la capital, y dos batallones establecieron una base de apoyo de fuego llamada FSB Coral, justo al este de Lai Khê , en la provincia de Bình Dương , en una zona de operaciones conocida como AO Surfers. Sin embargo, un reconocimiento deficiente y una planificación operativa inadecuada provocaron retrasos y confusión durante el vuelo de entrada, y los australianos solo habían completado parcialmente la FSB Coral por la tarde. La PAVN organizó una serie de asaltos del tamaño de un batallón en la noche del 12 al 13 de mayo, con un intenso bombardeo a partir de las 03:30 que marcó el inicio. Aprovechando la defensa desorganizada para penetrar el perímetro australiano, el 141.º Regimiento de la PAVN capturó temporalmente una posición de artillería avanzada durante un combate cuerpo a cuerpo, antes de ser rechazado por una potencia de fuego superior esa mañana. Las bajas fueron numerosas en ambos bandos, pero los australianos habían obtenido una victoria convincente. Al día siguiente, el 1.er RAR fue desplegado para defender la base militar de Coral, mientras que el 3.er RAR se estableció en la base militar de Coogee, al oeste, para tender emboscadas a las zonas de preparación y las rutas de infiltración. Coral fue asaltada nuevamente en las primeras horas del 16 de mayo, recibiendo un fuerte bombardeo seguido de otro ataque del tamaño de un regimiento . Nuevamente la base fue penetrada, pero después de una batalla de seis horas, el PAVN se vio obligado a retirarse después de sufrir grandes pérdidas. Esperando más combates, los australianos fueron posteriormente reforzados con tanques Centurion y artillería adicional . El 22 de mayo, la base militar de Coral fue atacada nuevamente durante la noche, recibiendo un breve pero preciso bombardeo de mortero que fue disuelto por la artillería y los morteros australianos.
Los australianos se trasladaron entonces a las bases de la PAVN/VC al este de la Ruta 16, y el 24 de mayo 3 RAR se redistribuyeron para establecer la base de la FSB Balmoral, a 4,5 kilómetros al norte. Ahora, con el apoyo de tanques que habían llegado de Coral apenas unas horas antes, la infantería en Balmoral fue sometida a un ataque de dos batallones por parte del 165.º Regimiento de la PAVN. Tras un bombardeo de cohetes y morteros a las 03:45 del 26 de mayo, el ataque cayó principalmente sobre la Compañía D antes de ser repelido con numerosas bajas por la potencia de fuego combinada de los tanques y la infantería. Al día siguiente, los australianos en Coral asaltaron varios búnkeres que se habían situado justo fuera de la base, y una tropa de Centuriones apoyada por la infantería destruyó los búnkeres y a sus ocupantes sin sufrir pérdidas. El 28 de mayo a las 2:30 se produjo un segundo ataque importante de la PAVN, también con la fuerza de un regimiento, contra Balmoral, pero se suspendió después de 30 minutos tras ser derrotado rotundamente por el fuego de apoyo de los tanques, la artillería y los morteros. A pesar de todo, la batalla continuó hasta junio mientras los australianos patrullaban su zona de operaciones. Sin embargo, al disminuir los contactos, la 1.ª ATF regresó a Nui Dat el 6 de junio, siendo relevada por fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur. La batalla fue la primera en la que los australianos se enfrentaron con unidades regulares de la PAVN que operaban con la fuerza de un regimiento en una guerra convencional . Durante 26 días de lucha, la PAVN/VC sufrió grandes pérdidas y se vio obligada a posponer un nuevo ataque a Saigón, mientras que la 1.ª ATF también sufrió bajas significativas. La mayor acción a nivel de unidad de la guerra para los australianos, hoy en día la batalla se considera una de las acciones más famosas libradas por el ejército australiano durante la guerra de Vietnam.
Con base en Nui Dat , en la provincia de Phước Tuy, la 1.ª Fuerza de Tarea Australiana (1 ATF) formaba parte de la II Fuerza de Campo de los EE. UU. en Vietnam (IIFFV), bajo el mando general del teniente general Frederick Weyand . A principios de 1968, la 1.ª ATF había sido reforzada y contaba con toda su fuerza, con tres batallones de infantería apoyados por blindados, artillería, aviación e ingenieros, mientras que los arreglos logísticos estaban a cargo del 1.er Grupo de Apoyo Logístico Australiano (1 ALSG), con base en el puerto de Vũng Tàu . [1] Comandada por el general de brigada Ron Hughes , la 1.ª ATF había seguido operando de forma independiente dentro de Phước Tuy, y aunque la guerra se había convertido en una serie de operaciones de búsqueda y destrucción a gran escala en una guerra de desgaste para los estadounidenses, los australianos habían llevado a cabo en gran medida su propia campaña de contrainsurgencia a pesar de las diferencias entre los métodos australianos y estadounidenses que a veces producían fricciones entre los aliados. [2] [3] De todas formas, el 1 ATF también estaba disponible para ser desplegado en otras partes de la Zona Táctica del III Cuerpo y, a medida que la provincia iba quedando progresivamente bajo control a lo largo de 1967, los australianos pasarían cada vez más tiempo realizando operaciones más lejos. [4]
La Ofensiva del Tet comenzó el 31 de enero de 1968, con entre 85.000 y 100.000 soldados de la PAVN/VC atacando simultáneamente centros de población e instalaciones aliadas en todo Vietnam del Sur en un intento de incitar un levantamiento general contra el gobierno survietnamita y sus partidarios estadounidenses. En respuesta, se desplegó una ATF a lo largo de las posibles rutas de infiltración para defender el vital complejo Biên Hòa – Long Binh cerca de Saigón entre enero y marzo, como parte de la Operación Coburgo . Los duros combates resultaron en 17 australianos muertos y 61 heridos, mientras que las bajas de la PAVN/VC incluyeron al menos 145 muertos, 110 heridos y cinco capturados, y muchos más fueron retirados del campo de batalla. [4] Mientras tanto, las fuerzas australianas restantes en Phước Tuy estaban al límite de sus posibilidades, con elementos del 3 RAR repeliendo con éxito un asalto a Bà Rịa y más tarde frustrando un ataque de hostigamiento a Long Điền y realizando un barrido de Hỏa Lòng, matando a 50 VC e hiriendo a 25, con un saldo de cinco muertos y 24 heridos. [5]
En el nivel estratégico, el levantamiento general nunca se materializó, y a fines de febrero la ofensiva PAVN/VC colapsó después de sufrir más de 45.000 muertos, contra pérdidas de 6.000 hombres de Vietnam del Sur y los aliados. [6] [7] De todos modos, resultó ser un punto de inflexión en la guerra y, aunque había sido un desastre táctico para el PAVN/VC, Hanoi emergió con una victoria política significativa ya que la confianza en el liderazgo militar y político estadounidense se derrumbó, al igual que el apoyo público a la guerra en los Estados Unidos. Antes del Tet, los comandantes y políticos estadounidenses habían hablado confiadamente sobre ganar la guerra, argumentando que la estrategia de desgaste del general William Westmoreland había llegado al punto en que el PAVN/VC estaba perdiendo soldados y equipo más rápido de lo que podían ser reemplazados. [6] Sin embargo, la escala de la ofensiva, y la sorpresa y violencia con la que se había lanzado, habían conmocionado al público estadounidense y contradicho tales predicciones de victoria inminente; Tras el anuncio del presidente Lyndon Johnson de que ya no buscaría un segundo mandato en el cargo. [8] [9] El Tet tuvo un efecto similar en la opinión pública australiana y provocó una creciente incertidumbre en el gobierno sobre la determinación de los Estados Unidos de seguir involucrados militarmente en el sudeste asiático. [10] En medio del shock inicial, el primer ministro John Gorton declaró inesperadamente que Australia no aumentaría su compromiso militar en Vietnam del Sur más allá del nivel actual de 8.000 efectivos. [11]
En tierra, la guerra continuó sin tregua y Hughes, el comandante de la 1.ª ATF, centró su atención en el Batallón Móvil Provincial VC D445 , decidiendo atacar sus bases en la Zona Secreta de la Presa Minh, situada en las colinas de Long Hải, al sur de Long Điền y Đất Đỏ, a 14 kilómetros (8,7 millas) de Nui Dat. [12] El 5.º Batallón del Regimiento Real Australiano (5.º RAR) había sufrido numerosas bajas en febrero de 1967 mientras operaba en Long Hảis, que estaba fuertemente defendido por minas y trampas explosivas; a pesar de las operaciones anteriores de la 173.ª Brigada Aerotransportada estadounidense en junio de 1966 y dos operaciones survietnamitas más pequeñas, la zona había seguido siendo un refugio seguro para el VC. [13] Sin embargo, esta vez los australianos utilizarían dos batallones apoyados por tanques y ataques aéreos en un intento de reducir la zona de la base. [14] La Operación Pinnaroo comenzó el 27 de febrero, con el 2 RAR y el 3 RAR acordonando el complejo con las compañías de fusileros patrullando y emboscando por la noche para evitar que el VC escapara. [14] El 8 de marzo, los australianos llevaron a cabo un amplio movimiento de cerco para apretar el cordón, mientras que un bombardeo sostenido por bombarderos pesados B-52 estadounidenses y artillería apuntaba a la colina al día siguiente. Una fuerza combinada de infantería del 3 RAR apoyada por blindados avanzó entonces sobre las colinas, antes de limpiar los campos minados y destruir una extensa área de base que incluía un sistema de cuevas profundas que había sido utilizado por primera vez por el Việt Minh contra los franceses en la década de 1950. Cada compañía de fusileros australiana luego registró metódicamente su área de operaciones, mientras los ingenieros destruían las instalaciones subterráneas; una tarea que requirió el uso de toneladas de explosivos. [14]
La operación duró hasta el 15 de abril, y las minas (entre ellas muchas M16 que el VC había retirado del controvertido campo minado de barrera colocado por los australianos en Đất Đỏ) volvieron a cobrarse un número significativo de víctimas. [14] Diez australianos murieron y otros 36 resultaron heridos, mientras que las bajas conocidas del VC incluyeron 21 muertos, 14 heridos y 40 capturados. También se destruyeron cincuenta y siete campamentos y sistemas de búnkeres , así como grandes cantidades de armas, municiones y suministros. [15] Aunque los australianos consideraron que la operación fue un éxito a pesar de sus grandes pérdidas, había provocado una importante perturbación al VC y había obstaculizado sus operaciones durante algún tiempo. A pesar de todo, dado que la 1.ª ATF carecía de la mano de obra necesaria para mantener la zona, el fracaso de las fuerzas survietnamitas para ocupar permanentemente Long Hais significó que cualquier ganancia fue solo fugaz, y el cuartel general del Batallón D445 pronto regresó a la zona después de expulsar a una compañía de fuerza regional survietnamita unos meses más tarde. [14] [16] Mientras tanto, el 7 RAR había terminado su última operación en marzo y fue relevado por el 1 RAR el 9 de abril, regresando a Australia habiendo completado su gira de doce meses. [17] [18]
A pesar de sus pérdidas durante los combates anteriores, el PAVN/VC parecía haber ganado la iniciativa. [14] De hecho, aunque la ofensiva del Tet había devastado al VC, costándoles aproximadamente la mitad de su fuerza en el sur, el Ministro de Defensa de la República Democrática de Vietnam , el General Võ Nguyên Giáp , se había movido rápidamente para reemplazar estas pérdidas con refuerzos, y a principios de mayo 15.000 soldados del PAVN estaban sirviendo en unidades del VC en Vietnam del Sur. [19] El 8 de abril, Westmoreland lanzó una serie de redadas a gran escala que involucraron a más de 70.000 tropas sudvietnamitas, estadounidenses, australianas, neozelandesas y tailandesas, con el nombre en código de Operación Toan Thang I. [20] Mientras tanto, el 5 de mayo el PAVN/VC lanzó ataques contra 119 capitales provinciales y de distrito, instalaciones militares y ciudades importantes durante la Ofensiva de Mayo en un intento de obtener una ventaja en la primera sesión de negociaciones de paz programada para comenzar en París el 13. [20] Saigón fue infiltrada con éxito en un evento que recibió amplia cobertura mediática internacional y resultó en una considerable vergüenza para los estadounidenses y sus aliados, con hasta cinco de los 13 batallones atacantes del VC penetrando las defensas exteriores de la ciudad, sumiendo a la capital en el caos y resultando en grandes bajas civiles. [21] Después de tres días de intensos combates, las fuerzas estadounidenses y vietnamitas del sur repelieron con éxito el asalto mientras que, a medida que se acercaban las conversaciones de paz, se lanzó una nueva ola de ataques contra Saigón varios días después. [21] Sin embargo, el 12 de mayo la lucha había terminado y el VC se vio obligado a retirarse después de haber sufrido más de 5.500 muertos en poco más de una semana de combates. Las bajas estadounidenses también fueron elevadas, ascendiendo a 652 muertos y 2.225 heridos, lo que la convirtió en la semana más costosa de la guerra para los estadounidenses. [22]
Los australianos fueron empleados inicialmente en operaciones dentro de la provincia de Phước Tuy durante la Operación Toan Thang I. [23] La actividad del VC en sus áreas de base tradicionales en Hat Dich al norte de las colinas de Nui Thi Vai, había aumentado en febrero y marzo y posteriormente el 3 RAR comenzó operaciones a lo largo de la frontera noroccidental de la provincia de Phước Tuy el 21 de abril. [24] Estas operaciones dieron como resultado poco contacto. A la luz de esto, el Comandante de las Fuerzas Australianas en Vietnam, el General de División Arthur MacDonald, creyó que la fuerza de tarea sería mejor empleada contra las fuerzas de PAVN, en lugar de en operaciones de pacificación local; más tarde, a raíz de una solicitud de Weyand, 1 ATF se redesplegaría nuevamente fuera de la provincia. Como tal, en una operación similar a las tres meses antes en Biên Hòa, se planeó que 1 ATF se utilizaría para ayudar a bloquear la infiltración hacia Saigón. [25] La responsabilidad general de la defensa de la capital fue asignada a la IIFFV estadounidense, e incluyó a la 1.ª , 9.ª y 25.ª División estadounidense , así como a la 199.ª Brigada de Infantería Ligera estadounidense , 1 ATF y varias unidades de Vietnam del Sur. [26] El despliegue principal comenzó el 25 de abril en respuesta a informes de inteligencia de otra ofensiva inminente, con 1 cuartel general de la ATF establecido en la base estadounidense Bearcat , mientras que 2 RAR y 3 RAR se desplegaron en la frontera entre Biên Hòa y Long Khánh para bloquear posibles rutas de infiltración al este del gran complejo de bases estadounidense en Long Binh, que incluía la base aérea de Biên Hòa y el gran depósito logístico de Long Binh. [20] Mientras tanto, la base de la fuerza de tarea en Nui Dat fue defendida por un batallón de infantería, un escuadrón de tanques y el resto de la caballería. [27] El escuadrón SAS también permaneció en Phước Tuy durante este período, continuando las operaciones de reconocimiento y vigilancia en la provincia. [28]
El 2 RAR fue asignado con la tarea de patrullar y emboscar pistas y probables sitios de lanzamiento de cohetes para interrumpir el esperado ataque contra Saigón. El batallón estableció FSB Hunt, y llevó a cabo una serie de pequeñas pero exitosas emboscadas. [29] Mientras tanto, el 3 RAR estableció FSB Evans y llevó a cabo operaciones de búsqueda y emboscada antes de regresar a Nui Dat el 3 de mayo después de ser reemplazado por 1 RAR, que luego se unió a 2 RAR para un barrido. [24] En respuesta a los ataques a Saigón, elementos de 1 ATF se redesplegaron el 5 de mayo, relevando a la 199.a Brigada de Infantería Ligera de EE. UU. en un área de operaciones (AO) conocida como AO Columbus para que pudiera ser liberada para operaciones en otro lugar, con compañías de ambos batallones desplegándose para emboscar rutas de infiltración sospechosas en expectativa de un ataque del 274.o Regimiento de la 5.a División del VC . Cinco días después, el 2 RAR fue relevado por el 3 RAR, que había completado su última operación importante antes de regresar a Australia. [20] Los australianos esperaron a que el VC hiciera su movimiento, pero nuevamente se mostraron esquivos y el contacto fue escaso, y para el 10 de mayo solo seis habían muerto y uno había resultado herido después de 21 días de operaciones. [20] Al no haber visto a las unidades PAVN/VC cuando se infiltraron en la capital, se planeó que los australianos fueran redistribuidos nuevamente el 12 de mayo para obstruir la retirada de estas fuerzas después de su derrota en Saigón. Posteriormente, el grupo de trabajo se concentraría a lo largo de la Ruta 16 en una de las principales rutas de suministro norte-sur a 40 kilómetros (25 millas) al noreste de Saigón, justo al este de Lai Khe en la provincia de Bình Dương, en una nueva área de operaciones conocida como AO Surfers. Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses operarían en apoyo en los flancos. [30]
La 1 ATF se trasladaría con su cuartel general y dos batallones de infantería (1 RAR y 3 RAR), así como elementos de caballería, artillería, ingenieros y aviación que operarían en apoyo, incluidos vehículos blindados de transporte de personal M113 del Escuadrón A, 3.er Regimiento de Caballería , obuses M2A2 de 105 mm del 12.º Regimiento de Campaña de la Artillería Real Australiana , helicópteros ligeros de observación Bell H-13 Sioux del 161.º Vuelo de Reconocimiento y radares de localización de morteros de la 131.ª Batería de Localización Divisional . [31] El concepto de operaciones exigía el establecimiento de AO de batallón, denominados Bondi, Manly y Newport. El 1 RAR se asignó al AO Bondi con apoyo de artillería de la 102.ª Batería de Campaña establecida en una base de apoyo de fuego, denominada FSB Coral. El 3 RAR fue inicialmente asignado al AO Manly, al oeste de Bondi, y también sería apoyado desde FSB Coral por su propia batería de apoyo, la 161.ª Batería, Artillería Real de Nueva Zelanda . [32] La operación se llevaría a cabo en tres fases. [33] El 3 RAR, bajo el mando del teniente coronel Jim Shelton, llevaría a cabo un asalto aéreo sobre Coral a primera hora del 12 de mayo, con los elementos de cabeza asegurando la zona de aterrizaje para el vuelo del resto del batallón, y el 1 RAR bajo el mando del teniente coronel Phillip Bennett . Dejando su artillería de apoyo y una compañía de infantería para protección, el 3 RAR se movería entonces al oeste para establecer posiciones de bloqueo y patrullar el AO Manly con el fin de interceptar a las fuerzas de PAVN/VC que intentaban retirarse desde el sur y el suroeste. Mientras tanto, el 1.er RAR establecería su artillería y morteros de apoyo en la base militar de Coral y luego, con una compañía, despejaría la Ruta 16 hasta la aldea de Tan Uyen , a 7 kilómetros (4,3 millas) al sur. El batallón ocuparía entonces posiciones de bloqueo y patrullaría el AO Bondi. El cuartel general del 1.er ATF se trasladaría entonces de Bearcat a la base militar de Coral el 13 de mayo, mientras que el área de mantenimiento de la fuerza de tareas avanzada se trasladaría de Bearcat en un convoy por carretera y estaría operativa el 14 de mayo. [34]
Se habían identificado varias unidades de la PAVN en AO Surfers, incluida la 7.ª División regular de la PAVN (que constaba de los regimientos 141.º y 165.º de la PAVN bajo el mando de Nguyen the Bon), la 5.ª División del VC (que constaba de los regimientos 274.º y 275.º del VC) y el regimiento Đồng Nai. [34] Se creía que estas divisiones habían participado en el asalto a Saigón y la inteligencia aliada consideró probable que intentaran retirarse a través del área de operaciones australiana para reagruparse. [35] Otras fuerzas incluían el 85.º Regimiento de la PAVN, así como los grupos de infiltración del VC 165.º, 233.º, 269.º, 275.º, D280 y 745.º y varias unidades utilizadas para reconocimiento, guía, logística, enlace y otras tareas. [36] En total, se estima que contarían con una fuerza de 3.000 a 4.000 hombres. [33] De todas formas, a pesar de las advertencias previas de que podrían concentrarse hasta alcanzar la fuerza de un regimiento , una falla en el paso de la inteligencia llevó a los australianos a creer que la PAVN/VC permanecería dispersa en pequeños grupos en un intento de evitar ser detectada. [37] Por lo tanto, los australianos asumieron que las fuerzas de la PAVN/VC representarían una pequeña amenaza y se imaginaron patrullar desde los puertos de la compañía para encontrarlos y emboscarlos mientras se retiraban. [38] Mientras tanto, debido al riesgo de un intenso fuego terrestre, solo se realizó un reconocimiento aéreo muy limitado de la nueva área de operaciones y esto más tarde tuvo implicaciones significativas. [39]
En la noche del 11 al 12 de mayo, sólo unas horas antes de que comenzara el redespliegue australiano, las fuerzas de la 1.ª División estadounidense que operaban en el AO Surfers fueron atacadas justo al oeste de la zona de desembarco propuesta (LZ). Continuando durante la noche y hasta la mañana siguiente, los combates impidieron que los estadounidenses abandonaran el área y provocaron retrasos iniciales en la ocupación de la FSB Coral. [40] Surgieron más retrasos después de que se descubriera que el terreno alrededor de la LZ propuesta no era adecuado para los helicópteros, y Shelton se vio obligado a designar una nueva ubicación a 1.000 metros (1.100 yardas) al suroeste para su batallón. Mientras tanto, la compañía estadounidense que proporcionaba seguridad a los elementos australianos líderes tuvo que redesplegarse para asegurar la nueva LZ. Las comunicaciones fueron problemáticas durante toda la operación y esto agravó aún más los retrasos. [40] La primera compañía de infantería que llegó, la Compañía B, 3.º Regimiento de Infantería de Aviación, bajo el mando del mayor Bert Irwin, ya estaba en el aire y Shelton la dirigió hacia la nueva zona de aterrizaje. Al aterrizar, Irwin se desplazó rápidamente a la posición original y, a pesar de despejarla rápidamente, la inserción se retrasó aún más. [41]
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La 1.ª ATF no estaba bien entrenada en volar y establecer una gran base de apoyo de fuego, y una operación mal coordinada, prolongada y dislocada causó un retraso considerable en llegar al terreno y la dispersión de varias unidades. [35] La confusión continuó afectando la operación, con la 161.ª Batería, RNZA llegando en un CH-47 Chinook antes de que el FSB Coral estuviera listo, y siendo forzada a aterrizar en una LZ improvisada en un claro a 1.000 metros (1.100 yardas) al suroeste. [42] Mientras tanto, la presencia continua de fuerzas estadounidenses en AO Manly también impidió que el 3.º RAR se desplegara como estaba planeado, y cuando el batallón comenzó a aterrizar se vio obligado a permanecer en el lado occidental del FSB. La 102.ª Batería de Campaña, la batería de apoyo directo del 1.º RAR, fue posteriormente desembarcada en el FSB Coral y el mayor Brian Murtagh, segundo al mando del 12.º Regimiento de Campaña y del cuartel general táctico de artillería, fue posteriormente designado comandante del FSB, aunque sus cañones ahora estaban físicamente dislocados unos de otros. [43]
Estos retrasos afectaron a su vez al vuelo del 1.º RAR, y las compañías se vieron obligadas a esperar en el punto de partida en el AO Columbus antes de iniciar el traslado aéreo a la base aérea Coral. Hughes visitó a Bennett en la base aérea Coral a las 15:30 para hablar de aspectos de la defensa, así como de los acontecimientos previstos para el día siguiente. El despliegue del segundo batallón no se completó hasta las 16:10, y el pelotón de morteros del 1.º RAR llegó en el último vuelo, con más de cuatro horas de retraso. Bennett tuvo claro que el 1.º RAR tendría que desplegarse al este de la base aérea Coral, y con sólo dos horas antes del anochecer las compañías se trasladaron a posiciones defensivas apresuradas, la última de las cuales no se estableció hasta las 17:00. [43] Debido al apresurado despliegue, al anochecer los dos batallones de la 1.º ATF y sus elementos de apoyo estaban dispersos por la base aérea Coral en cuatro grupos aproximadamente conectados, en lugar de en una posición defensiva coordinada. El grupo de avanzada del cuartel general de la fuerza de tarea y parte de su pelotón de defensa estaban ubicados centralmente, sin embargo, el cuartel general táctico de la fuerza de tarea y el cuartel general táctico de artillería bajo el mando del teniente coronel Jack Kelly, oficial al mando del 12.º Regimiento de Campaña, permanecieron en Bearcat. [44] Hughes tampoco estaba presente, ya que había dejado Bearcat para atender asuntos en el cuartel general de retaguardia de la fuerza de tarea en Nui Dat, y debía avanzar con el cuartel general táctico a FSB Coral al día siguiente. [45]
Había habido pocas oportunidades para la coordinación, con la infantería australiana dispersa a lo largo de las rutas que se alejaban de FSB Coral en preparación para su movimiento al día siguiente. 3 RAR era responsable de la seguridad de FSB Coral, con la Compañía D defendiendo los accesos del noroeste, mientras que las tres compañías restantes estaban dispersas a lo largo de 3 kilómetros (1,9 millas) al oeste, repartidas entre el FSB y las posiciones de artillería de la 161.ª Batería, RNZA al suroeste. 1 RAR ocupaba los accesos orientales, con sus compañías de fusileros dispersas a lo largo de 5 kilómetros (3,1 millas) refugiándose en posiciones de emboscada nocturna, mientras que la Compañía C estaba aislada al sureste haciendo piquetes en la carretera a Tan Uyen para proporcionar seguridad al convoy que debía llegar desde Bearcat al día siguiente. [45] Bennett mantuvo sus pelotones de antitanque y de asalto dentro del FSB para proteger el puesto de mando del batallón, mientras que el pelotón de morteros estaría particularmente expuesto, al estar ubicado adyacente a la posición del cañón de la 102.ª Batería de Campaña en un área abierta en el borde exterior de la base mirando hacia el norte y el este. [45] Las compañías de fusileros al noreste proporcionaban la única protección, pero había grandes brechas entre estas posiciones y podían ser fácilmente eludidas. [46] Aunque los australianos hicieron más esfuerzos para coordinar sus defensas antes del anochecer, intentando unir sus posiciones para lograr apoyo mutuo entre las subunidades, estos arreglos permanecieron incompletos al caer la noche. [46]
Se cavaron puestos de mando y se comenzaron a construir fosos de armas y pozos de proyectiles , pero muchos no se completaron a fondo debido a la falta de tiempo, mientras que a las 18:00 comenzó a llover intensamente y pronto los pozos se llenaron de agua de todos modos. Tampoco se colocaron minas Claymore ni alambre de púas, ya que el alambre aún no había llegado, mientras que la falta de materiales también impidió la construcción de protección aérea. [47] Se colocaron ametralladoras M60 alrededor del perímetro, pero no hubo tiempo para probarlas ni para ajustar correctamente sus arcos de fuego. Mientras tanto, se colocaron rifles sin retroceso M67 de 90 mm (RCL) del 1.º pelotón antitanque RAR armados con munición antitanque de alto explosivo (HEAT) y munición de flechette antipersonal para apoyar a las ametralladoras delanteras. [48] Debido a sus experiencias previas en la lucha contra el VC en la provincia de Phước Tuy, los australianos no estaban demasiado alarmados a pesar de que las defensas en el FSB Coral sufrieron debido al despliegue apresurado y, aunque los recientes combates que involucraron a la 1.ª División de los EE. UU. a solo 3 kilómetros (1,9 millas) al oeste pueden haber sido motivo de preocupación adicional, su alcance era desconocido para los australianos en ese momento. [Nota 1] Al esperar que el PAVN/VC operara en grupos pequeños mientras intentaba evitar la batalla como lo habían hecho durante las últimas tres semanas, no se pensó mucho en una amenaza importante para el FSB. Al comenzar la rutina nocturna, se apostaron centinelas mientras el resto de los australianos se retiraban para dormir un poco. [48]
Sin que la 1.ª ATF lo supiera, el cuartel general de la 7.ª División de la PAVN estaba situado aproximadamente a 9 kilómetros (5,6 millas) al este de la FSB Coral y varias unidades de la división también estaban basadas en las cercanías. El 165.º Regimiento de la PAVN estaba operando al norte y el 141.º Regimiento al este, mientras que el 275.º Grupo de Infiltración, con una fuerza de batallón, había llegado recientemente, habiendo dejado la Ruta Ho Chi Minh en la frontera con Camboya sólo 48 horas antes. [49] El comandante de división de la PAVN había enviado rápidamente elementos de reconocimiento para observar la llegada de los australianos y sus preparativos defensivos durante la tarde, y pronto informaron de la oportunidad de atacar las posiciones de artillería expuestas de la 102.ª Batería de Campaña. [35] Un batallón del 141.º Regimiento, aumentado por los 275.º y 269.º Grupos de Infiltración, recibió posteriormente la tarea de atacar la FSB Coral esa noche. [49] Sin embargo, este reconocimiento no había pasado desapercibido para la infantería australiana, y las compañías tanto del 1 RAR como del 3 RAR tuvieron contactos fugaces con pequeños grupos de PAVN al final de la tarde y durante la última luz del día. [50] La Compañía D del 1 RAR, al mando del mayor Tony Hammett, contactó con un grupo de diez hombres de PAVN mientras se dirigía a posiciones de emboscada a 2.500 metros (2.700 yd) al norte de FSB Coral a última hora de la tarde. En un breve intercambio, el PAVN rompió el contacto después de perder a un muerto, disparando granadas propulsadas por cohetes (RPG) a los árboles sobre los australianos e hiriendo a uno de ellos. [49]
Durante la tarde, la Compañía B, 1 RAR, bajo el mando del mayor Bob Hennessy, tuvo otro contacto al este con otro grupo de diez hombres. Más tarde, la Compañía A del mayor Colin Adamson detectó a 20 PAVN moviéndose en el perímetro utilizando visores Starlight recién entregados y posteriormente mató e hirió a algunos de ellos. Sin embargo, tales eventos parecieron ser encuentros casuales y no causaron ninguna preocupación particular a los australianos. [49] A medianoche, la lluvia había parado, y cinco minutos después se sondeó la posición del mortero del 1 RAR y se produjo un tiroteo, que resultó en posiblemente tres PAVN muertos. Más tarde se hizo evidente que habían estado marcando líneas de asalto, mientras que a las 02:25 tres PAVN de un grupo de reconocimiento avanzado entraron en una emboscada de la Compañía D, 1 RAR y en el contacto subsiguiente uno murió antes de que volvieran a romper el contacto, disparando RPG que mataron a un australiano e hirieron a 11 de un solo pelotón . [51] Sin embargo, a pesar de una serie de enfrentamientos menores, el PAVN logró eludir a las compañías de fusileros australianas y realizó una marcha forzada al amparo de la oscuridad y la lluvia para atrincherarse a 250 metros (270 yardas) de FSB Coral sin ser detectado. [52]
Finalmente, a las 03:30, el fuego de cohetes y morteros comenzó a caer sobre FSB Coral, concentrándose en las posiciones de la 102.ª Batería de Campaña y el 1.º Pelotón de Morteros RAR en un intenso bombardeo que duró cinco minutos. [53] Tras una pausa de diez minutos, una serie de bengalas señalaron el inicio del asalto. Con la intención de capturar los cañones de campaña, dos compañías de la PAVN se abalanzaron sobre los australianos desde el noreste disparando sus fusiles de asalto AK-47 , y el 1.º Pelotón de Morteros RAR se llevó la peor parte del ataque inicial, mientras que el 1.º Pelotón de Defensa ATF también quedó inmovilizado por el intenso fuego de las ametralladoras. [54] Los obuses neozelandeses y los 3 morteros RAR comenzaron a disparar en apoyo, pero no lograron detener a la PAVN y el asalto inicial logró sobrepasar a los morteros del 1.º RAR, matando a cinco personas e hiriendo a ocho. El flanco de la fuerza de asalto principal atravesó entonces la posición a toda velocidad antes de avanzar hacia la posición del cañón. [55] [56] Durante su reconocimiento anterior, la PAVN probablemente había observado que los cañones estaban orientados hacia el este y probablemente había planeado atacar desde el norte como resultado, pero poco antes del ataque principal, la batería había disparado una misión hacia el norte y los cañones ahora estaban orientados directamente hacia su eje de asalto. Moviéndose en largas líneas rectas a lo largo de un frente de 150 a 200 hombres, el asalto principal de la PAVN se movió contra la posición del cañón mientras los artilleros australianos abrían fuego sobre miras abiertas con proyectiles de dardos a quemarropa, con miles de dardos que atravesaron sus filas y rompieron oleadas sucesivas en pequeños grupos. En medio de la confusión, las secciones de seguimiento dudaron al llegar a la posición del mortero, mientras otros grupos se enfrentaban en los flancos y entre la artillería y los morteros. [57]
Mientras tanto, el 1.º pelotón antitanque RAR, comandado por el teniente Les Tranter, también atacó con dardos desde sus RCL de 90 mm, disparando a través del frente de los morteros y aliviando la presión inmediata sobre ellos. [58] Sin embargo, como el PAVN había logrado entrar con éxito y se enfrentaba a la posibilidad de una aniquilación inminente, el segundo al mando del 1.º pelotón de morteros RAR, el teniente Tony Jensen, se vio obligado a dirigir los RCL hacia su propia posición, a lo que Bennett accedió. Mientras el PAVN intentaba volver los morteros capturados contra los australianos, los dardos de dardos barrieron el área, despejando todo lo que estaba sobre el suelo, causando muchas bajas entre la fuerza de asalto y dañando varios tubos de mortero. [59] En otra parte, el asalto del PAVN había alcanzado la posición del cañón australiano, invadiendo dos cañones mientras estallaban desesperados combates cuerpo a cuerpo entre los emplazamientos. Los atacantes lograron capturar el cañón nº 6 en el extremo de la línea de artillería y luego intentaron destruirlo con cargas de bolsa . [56] Tanto en las posiciones de mortero como de artillería, el PAVN y los australianos ocuparon pozos adyacentes, luchando entre sí a corta distancia por su posesión. El oficial de la posición del cañón, el capitán Ian Ahearn, coordinó la defensa y los australianos finalmente rechazaron el asalto con granadas y armas pequeñas, así como con munición de dardos disparada desde el pelotón antitanque. [59] Mientras tanto, con el asalto cayendo principalmente sobre el 1 RAR y la 102.ª Batería de Campaña, al oeste el 3 RAR había permanecido en gran medida fuera de contacto. [24]
Aunque las tropas de la PAVN estaban bien entrenadas y equipadas, finalmente no pudieron prevalecer contra la superior potencia de fuego de la infantería y los artilleros australianos, que había inclinado la batalla a su favor. [60] Durante toda la noche, el apoyo de fuego fue coordinado por el puesto de mando del 1.º RAR y el centro de coordinación de apoyo de fuego, que controlaba los fuegos integrales de la 102.ª Batería de Campaña, su batería de apoyo directo, así como de la 161.ª Batería RNZA y los morteros de 81 mm del 3.º RAR. [59] Sin embargo, los artilleros australianos pronto se quedaron sin munición de dardos y se vieron obligados a utilizar explosivos de alto poder estándar con sus espoletas de acción directa configuradas en "retardo". Luego se presionaron los cañones para disparar el proyectil al suelo aproximadamente a 40 a 50 metros (44 a 55 yardas) frente al emplazamiento, lo que hizo que el proyectil rebotara y explotara en el aire por encima de las cabezas de la fuerza de asalto, un recurso que resultó muy efectivo. [56] Los australianos también recibieron apoyo de artillería de varias baterías estadounidenses vecinas que se encontraban dentro del alcance, así como de ametrallamientos aéreos desde helicópteros artillados y de iluminación continua con bengalas. Los observadores de avanzada ajustaron la artillería a 20 metros (22 yardas) de la posición australiana, mientras que los cañoneros AC-47 Spooky dispararon miles de rondas contra las fuerzas de asalto. [56]
Después de una hora de intensos combates, a las 04:30 el ataque principal empezó a flaquear y la PAVN se retiró a una plantación de caucho situada al noreste, llevándose consigo a muchos de sus muertos y heridos. Sin embargo, en un intento de impedir que los australianos los siguieran, quedó una fuerza del tamaño de una compañía y los artilleros australianos intentaron atacarlos con sus munición de dardos y explosivos de alto poder. [61] Aprovechando la extinción de un fuego que los australianos habían estado utilizando para dirigir los helicópteros artillados, la PAVN atacó de nuevo a las 05:00 en un intento de cubrir aún más su retirada. [56] Con una fuerza muy reducida, el ataque fue rápidamente disuelto en un fuego cruzado de explosivos de alto poder y dardos. A continuación, se produjeron una serie de contactos esporádicos entre los australianos y la PAVN en retirada, mientras que a las 05:30 un equipo de fuego ligero de helicópteros se hizo efectivo y obligó a la retaguardia de la PAVN a abandonar sus posiciones. También durante este tiempo, cohetes y morteros habían caído sobre la Compañía B, 1 RAR a 1.500 metros (1.600 yd) al sureste, matando a un australiano e hiriendo a otro. [62] A las 05:45, la 161.ª Batería RNZA comenzó a disparar sobre posibles rutas de retirada cuando la luz previa al amanecer comenzó a aparecer. [62] Los australianos comenzaron entonces un barrido de su posición, con la 102.ª Batería de Campaña despejando la posición del cañón mientras Bennett acompañaba al pelotón antitanque del 1 RAR y al grupo de un oficial médico del regimiento para despejar el resto del perímetro. [63] Posteriormente se localizó a varios soldados de la PAVN, y el último murió en la posición del cañón a las 06:10. Las dos patrullas se encontraron entonces en la posición del mortero mientras una patrulla del 3 RAR realizaba un barrido similar de norte a sur, y el FSB Coral finalmente fue despejado a las 06:25. A las 06:30 comenzó la evacuación de los muertos y heridos australianos en helicóptero. [62] El PAVN finalmente completó su retirada a las 08:00. [64] [65]
Los combates habían sido costosos para ambos bandos. Las bajas australianas incluyeron nueve muertos y 28 heridos, mientras que un obús y dos morteros habían resultado dañados. [Nota 2] Las bajas de la PAVN incluyeron 52 muertos, que yacían esparcidos por el perímetro, mientras que los australianos también habían capturado 23 armas pequeñas y siete armas servidas por la tripulación. [62] Aunque Radio Hanoi anunció rápidamente una importante victoria de la PAVN, había pocas dudas de que los australianos habían rechazado convincentemente el ataque, incluso si habían estado cerca de sufrir una catástrofe militar, con el cuartel general de la fuerza de tarea casi destruido. [56] [66] [67] Los retrasos iniciales durante el vuelo habían dejado a los defensores dispersos al azar y, si la PAVN hubiera atacado sin el fuego preparatorio que finalmente alertó a los australianos, el resultado podría haber sido diferente. De la misma manera, las vicisitudes de la guerra habían hecho que los cañones australianos se dirigieran hacia el principal asalto de la PAVN, y la potencia de fuego que ofrecían probablemente había sido decisiva. [62] La ocupación de la FSB Coral fue una de las primeras operaciones de este tipo llevadas a cabo por la 1.ª ATF y muchas de las deficiencias evidentes se habían debido a esta inexperiencia. [68] El mando y el control habían sido insuficientes y, en retrospectiva, la falta de coordinación en el establecimiento de la defensa podría haberse evitado con el nombramiento de un comandante de defensa local. [43] La ausencia de un reconocimiento aéreo adecuado antes de la inserción también había dado lugar a que las unidades y sus elementos de apoyo aterrizaran en terreno inadecuado a plena vista de la PAVN, mientras que la demora en la inserción del segundo batallón les negó tiempo suficiente para establecer sus posiciones antes de que cayera la noche. También se identificaron fallos en la evaluación y la distribución oportuna de la inteligencia. [68]
El cuartel general táctico avanzado de la 1.ª ATF llegó desde Bearcat en un CH-47 el 13 de mayo, mientras que personal adicional y existencias fueron traídos en un convoy por carretera para establecer el área de mantenimiento de la fuerza de tarea avanzada. [69] Hughes llegó a las 08:00 y ordenó a Bennett que redistribuyera sus compañías en defensa integral de la FSB Coral, con la 1.ª RAR consolidando sus disposiciones defensivas con alambre, sacos de arena, protección aérea y minas Claymore, mientras que también se emplazaron ametralladoras montadas en trípodes para disparar en líneas fijas. [70] [71] Mientras tanto, la 3.ª RAR estableció la FSB Coogee en AO Manly a 4.000 metros (4.400 yd) al oeste, con la Compañía C asegurando la base de apoyo de fuego mientras las otras tres compañías de fusileros realizaban operaciones de búsqueda que dieron como resultado que un australiano fuera asesinado. [72] La 161.ª Batería RNZA fue luego redistribuida por aire a Coogee. [73] Los vehículos blindados de transporte de personal (APC) M113 del Escuadrón A, 3 CAV (menos una tropa ), bajo el mando del Mayor John Keldie, llegaron a Coral el mismo día, después de escoltar los escalones de retaguardia y la artillería autopropulsada M109 de 155 mm de la Batería A, 2/35th Artillery Regiment de EE. UU . [74] Los M113 se dividieron entonces entre las bases de apoyo de fuego, con 1 tropa asignada a 1 RAR y 2 tropas a 3 RAR, con Keldie designado como comandante de defensa local en FSB Coral para coordinar las acciones de las unidades en el perímetro. El 1.er Escuadrón de Campo también proporcionó equipos de ingenieros a cada brazo de combate, mientras que otros elementos prepararon búnkeres y fortificaciones de puestos de mando dentro de las bases de apoyo de fuego. [75]
El asalto fallido contra el FSB Coral en la noche del 12 al 13 de mayo había demostrado que el PAVN reaccionaría violentamente a los intentos australianos de controlar AO Surfers, y con 1 ATF desplegado a lo largo de una ruta clave a Saigón y amenazando varias bases y áreas de preparación del PAVN/VC ubicadas cerca, se esperaban más combates intensos durante los días siguientes. En respuesta, los australianos se vieron obligados a refinar sus tácticas y Hughes decidió establecer fuertes posiciones defensivas para destruir al PAVN con fuego, en lugar de con el minucioso patrullaje más familiar para los australianos. Los FSB estarían fuertemente defendidos por la noche, mientras que los batallones realizarían patrullas defensivas durante el día. Más tarde, se utilizarían patrullas de combate de tamaño de compañía con apoyo blindado para localizar y destruir las bases de la fuerza principal del VC. Como tal, el concepto australiano de operaciones posteriormente evolucionó de uno de búsqueda y limpieza para localizar y cortar rutas de infiltración y retirada, a una serie de operaciones de reconocimiento en fuerza desde bases fuertemente defendidas. [75] Mientras tanto, en AO Manly, el 3.er RAR continuó patrullando durante los siguientes siete días, emboscando con éxito áreas de preparación y rutas de infiltración entre el 13 y el 19 de mayo, lo que provocó la muerte de un soldado. [65] [72]
El 14 de mayo hubo una serie de enfrentamientos entre patrullas en AO Bondi, mientras ambos bandos intentaban determinar las intenciones del otro. [73] Los australianos enviaron patrullas defensivas del tamaño de un pelotón a entre 3 y 4 kilómetros (1,9 y 2,5 millas) de Coral y en nueve contactos sufrieron tres muertos y cinco heridos, mientras que las bajas de la PAVN incluyeron 12 muertos y dos heridos. Más tarde, dos australianos más resultaron heridos por un RPG disparado contra FSB Coral. [75] Durante la tarde, la actividad de patrulla dio lugar a duros combates, y dos acciones separadas libradas con media hora de diferencia entre sí por diferentes pelotones del 1 RAR dieron lugar a que dos australianos recibieran la Medalla de Conducta Distinguida (DCM): el cabo primero David Griffiths y el soldado Richard Norden. [76] El PAVN/VC parecía estar sondeando a los australianos para obtener información sobre sus disposiciones y estos esfuerzos continuaron al día siguiente con los defensores observando dos PAVN cerca del perímetro de FSB Coral, mientras que las patrullas del 1 RAR contactaron más tarde con varios grupos pequeños y descubrieron un campamento del tamaño de una compañía recientemente utilizado a solo 1.000 metros (1.100 yardas) de la base. [77] [78] Para el 15 de mayo, los australianos consideraron que sus defensas estaban correctamente coordinadas, mientras que cerca del 141.º Regimiento de la PAVN se estaba preparando nuevamente para atacar Coral después de evadir el intenso patrullaje. Sin embargo, esa noche los defensores observaron una gran cantidad de luces y bengalas, lo que les advirtió efectivamente del asalto inminente. [70] [78]
A las 02:30 del 16 de mayo, la PAVN inició un intenso bombardeo de RPG y fuego de mortero, concentrándose en la Compañía A, el 1 RAR, el cuartel general de la 1 ATF y el área de mantenimiento de la fuerza de tarea avanzada. [78] Ahora fuertemente reforzada, la artillería y los morteros australianos y estadounidenses respondieron rápidamente con un intenso fuego de contrabatería , con un total de 60 cañones de tres baterías de cañones de campaña de 105 mm, una batería de obuses de 155 mm, una batería de 8 pulgadas (200 mm) y nueve morteros de 81 mm disparando en apoyo, aumentados por el apoyo aéreo de tres equipos de fuego pesado (cada uno de tres helicópteros artillados UH-1 ) y tres cazabombarderos con bombas y napalm . [79] Independientemente, a las 02:40 la PAVN lanzó un ataque del tamaño de un batallón, que inicialmente cayó sobre las Compañías A y B. [80] Incluso con la artillería y los morteros concentrados en tareas de fuego defensivo cercano, el asalto se mantuvo en gran parte en el perímetro, aunque lograron sobrepasar parte del 3.er pelotón, Compañía A. Comandado por el teniente Neil Weekes, el pelotón había sido fuertemente alcanzado por fuego indirecto durante el bombardeo inicial y había sufrido varias bajas. Concentrándose en la brecha creada en el perímetro australiano, el PAVN atacó con el apoyo de ametralladoras pesadas DShK de 12,7 mm. Weekes ordenó a sus hombres que calaran las bayonetas , pero logró reorganizar las defensas y solicitó fuego de mortero cercano para estabilizar la posición, lo que resultó en muchas bajas entre la fuerza de asalto. Más tarde se le concedió la Cruz Militar por su liderazgo. [81] Incapaz de lograr una entrada, el PAVN amplió su ataque para incluir a la Compañía C, enfrentándose a tres de las cuatro compañías australianas en el perímetro. Sin embargo, después de abrir con éxito una serie de brechas en el alambre, no lograron presionar su ataque. [79]
A las 04:00 la Compañía A seguía muy enfrascada y los australianos llamaron a equipos de fuego ligero de helicópteros y cañoneras AC-47, que lanzaron bengalas continuamente desde las 04:30 para iluminar el campo de batalla. A las 05:00 el ataque principal se detuvo y la PAVN comenzó a retirarse, justo cuando los australianos empezaban a quedarse sin munición. Durante la pausa la Compañía A fue reabastecida por APC, mientras que los australianos impulsaron un equipo RCL hacia adelante para proporcionar apoyo adicional. [79] A las 05:15 la PAVN atacó de nuevo, apuntando al límite entre las Compañías A y C en el borde norte del perímetro, sólo para ser repelida por fuego de mortero. Más tarde un ataque de dos batallones a las Compañías A, B y C también fue rechazado. Los australianos contraatacaron entonces con elementos de la Compañía A apoyados por APC, recuperando el puesto de sección del 3.º pelotón perdido. [79] Finalmente, después de una batalla de seis horas, el PAVN rompió el contacto a las 06:30 y se retiró con sus muertos y heridos, librando una serie de acciones de retaguardia para evitar el seguimiento. [82] Los australianos también comenzaron a recoger sus bajas para la evacuación, mientras se completaba otro reabastecimiento con APC. Posteriormente, el 1 RAR comenzó a despejar el área, con las cuatro compañías de fusileros australianas patrullando a una profundidad de 1.000 metros (1.100 yardas), matando a un soldado del PAVN y capturando a otro. [83] Cinco australianos habían muerto y 19 heridos, mientras que dos artilleros estadounidenses también resultaron heridos durante los combates. [84] Solo se contaron 34 cuerpos del PAVN en el perímetro al amanecer, sin embargo, la inteligencia indicó más tarde que menos de 100 de las 790 tropas atacantes habían sobrevivido ilesas. [23] Mientras tanto, en un intento de interrumpir la retirada del PAVN, Keldie lideró una tropa de caballería desde Coral, enfrentándose a un batallón del PAVN durante una persecución que duró hasta las 15:00. [85]
El 17 de mayo, Westmoreland visitó FSB Coral y felicitó al grupo de trabajo por su defensa. Ambos batallones australianos continuaron patrullando con contactos menores, y durante uno de esos incidentes al menos seis PAVN murieron cuando un grupo de aproximadamente 35 fue atacado por artillería y helicópteros armados después de ser observados por exploradores de la Compañía B, 3 RAR. [83] Durante la semana que siguió, las patrullas australianas se enfrentaron con grupos de PAVN que se movían a través de AO Surfers, muchos de ellos del 165.º Regimiento de PAVN, que se creía que se estaba retirando a la Zona de Guerra D. [ 86] Posteriormente, la Compañía A, 3 RAR ocupó una posición de bloqueo en el arroyo Suoi Ba Pho, tendiendo una emboscada a PAVN que se movía hacia el norte y dirigiendo disparos de mortero hacia rutas de evasión, matando a ocho y capturando a dos. En otro lugar, la Compañía C, 3 RAR localizó y destruyó varios campamentos base en las cercanías de FSB Coogee. [72] Mientras tanto, con la aprobación de MacDonald, Hughes partió en un permiso largamente planeado a Singapur el 18 de mayo, y el coronel Donald Dunstan , segundo al mando de la fuerza de tarea, asumió como comandante de la 1 ATF el 20 de mayo. [87] Un líder respetado y experimentado, rápidamente tomó el control en medio de una creciente tensión. [83]
A la 01:00 del 22 de mayo, el FSB Coral fue atacado nuevamente, aunque no en la misma escala que antes, siendo objeto de un breve pero preciso bombardeo de mortero que posteriormente fue interrumpido por fuego de artillería y mortero. [65] Para reforzar sus defensas y proporcionar una mayor capacidad ofensiva, el 21 de mayo Dunstan ordenó a los tanques Centurion del Escuadrón C, 1.er Regimiento Blindado que se reubicaran a 120 kilómetros (75 millas) de Nui Dat. [88] Bajo el mando del mayor Peter Badman, la columna blindada de lento movimiento partió el 22 de mayo, atravesando el difícil terreno que incluía varios puentes Bailey viejos y oxidados , que amenazaban con derrumbarse bajo el peso de 50 toneladas de los Centuriones. Moviéndose por la ruta interior bajo la cobertura proporcionada por un avión de observación del 161.er Vuelo de Reconocimiento, se dirigieron hacia el norte por la Ruta 2, luego hacia el oeste por la Carretera 1 hasta Long Binh, donde pasaron la noche. Justo al norte del campamento base de Blackhorse, el vehículo líder del convoy chocó contra una mina en la carretera, dañando un tanque topador , pero sin causar víctimas. Finalmente llegaron al FSB Coral a las 02:30 del 23 de mayo. Cuatro tanques de la 1.ª tropa fueron posteriormente asignados al 1.º RAR, mientras que la 2.ª tropa fue asignada al 3.º RAR. [89] Dos cañones antiaéreos autopropulsados estadounidenses M42 de 40 mm también habían acompañado a los tanques y fortalecieron aún más a los FSB australianos en un papel de apoyo terrestre. [90]
Como el 3.º RAR había obtenido resultados limitados en el AO Manly, MacDonald sugirió que Dunstan estableciera el batallón en una nueva ubicación al este de la Ruta 16 para localizar y destruir las bases PAVN/VC que se sospechaba que estaban en la zona. [87] Posteriormente, el 24 de mayo, el 3.º RAR ocupó el FSB Balmoral en el AO Newport, a 4,5 kilómetros (2,8 millas) al norte de Coral, con la esperanza de provocar otra batalla. [87] [91] Sin embargo, Shelton estaba dispuesto a evitar los errores que se habían cometido durante la ocupación anterior del FSB Coral, y envió dos compañías a pie para ocupar la nueva base de apoyo de fuego mientras el cuartel general táctico del batallón las acompañaba en vehículos blindados. [92] Durante la inserción hubo una serie de contactos entre los australianos y el PAVN, y al menos un soldado del PAVN murió. Sin embargo, con las compañías B y D asegurando la zona de aterrizaje, el resto del 3.º RAR se insertó en helicóptero desde el FSB Coogee a última hora de la tarde. [72] El FSB Balmoral se desarrollaría como una posición defensiva de batallón únicamente, y la 161.ª Batería RNZA fue posteriormente trasladada a FSB Coral, con el fin de concentrar toda la artillería en esa ubicación desde donde podrían cubrir la totalidad de la nueva AO. Mientras tanto, el PAVN había sido tomado por sorpresa y, sin tiempo para preparar un ataque, no pudo responder en la primera noche. [92] A pesar de todo, el 3.º RAR trabajó rápidamente para establecer su posición defensiva, cavando y colocando alambres y minas Claymore. [93]
El 25 de mayo, el 3.er RAR inició patrullas locales defensivas y de familiarización. [93] Se ordenó a cuatro tanques Centurion de la 2.ª Tropa, Escuadrón C, que se reubicaran en la base de Balmoral para reforzar las defensas, escoltados por dos pelotones de infantería de la Compañía B, 1.er RAR, bajo el mando del capitán Bob Hennessy. [92] En el camino, la PAVN atacó a la infantería australiana desde una serie de búnkeres, inmovilizándolos con fuego de ametralladora a corta distancia. En respuesta, los tanques australianos avanzaron, suprimiendo los búnkeres con munición de metralla mientras se extraía a la infantería. Los australianos habían atacado el borde de un gran campamento base defendido, del tamaño estimado de una compañía, sin embargo, bajo órdenes de continuar hacia Balmoral antes del anochecer, rompieron el contacto. Posteriormente, la columna llegó a la base de Balmoral sin más incidentes a las 15:30 y la Compañía B, 1.er RAR regresó a la base de Coral en helicóptero. Al menos dos PAVN murieron en el encuentro, mientras que un australiano resultó herido. Aunque se trató de una acción relativamente menor, los tanques habían sido decisivos y el enfrentamiento fue una prueba temprana de su eficacia en cooperación con la infantería. [94] Mientras tanto, el comandante de la PAVN ya no podía tolerar la invasión australiana en sus áreas de base, y con el FSB Balmoral ubicado a solo 1.500 metros (1.600 yardas) de distancia, posteriormente encargó al 165.º Regimiento, comandado por Phan Viet Dong, que atacara Balmoral. [95] Esa tarde, las rondas trazadoras, los disparos y las luces alertaron nuevamente a los defensores de un ataque inminente. [88]
A las 03:45 del 26 de mayo, la PAVN inició un intenso bombardeo con morteros y cohetes, acompañado de fuego de ametralladoras y armas ligeras. Inmediatamente después del bombardeo, Balmoral fue objeto de un asalto terrestre a través del terreno abierto desde el noreste por una fuerza de hasta un batallón, que cayó principalmente sobre la Compañía D, comandada por el mayor Peter Phillips. Al mismo tiempo, la PAVN realizó una finta en el perímetro sur frente a la Compañía A, bajo el mando del mayor Horrie Howard, utilizando torpedos Bangalore para atravesar la alambrada, aunque no se aprovechó la brecha. [93] [Nota 3] Dos Centuriones que habían estado situados directamente en el eje principal del asalto pero ocultos durante el día, avanzaron al amparo de la oscuridad. Sus ametralladoras y munición de metralla resultaron decisivas durante el combate; el ataque principal se estancó al llegar a la alambrada antes de ser repelido con grandes bajas por la potencia de fuego combinada de la infantería y los tanques australianos. [93] [100] Mientras tanto, mientras continuaban los disparos esporádicos de morteros, lanzacohetes y armas pequeñas, al sur, el FSB Coral también fue alcanzado por fuego de supresión de morteros, fusiles sin retroceso y lanzacohetes entre las 04:15 y las 04:30, matando a un australiano e hiriendo a otro. Los defensores de Balmoral dirigieron entonces el fuego desde helicópteros y cañoneras AC-47 hacia las posibles zonas de reunión y las ubicaciones de las placas base de los morteros. [93] Alrededor de las 05:00, el PAVN finalmente rompió el contacto y se retiró, eliminando a la mayoría de sus bajas bajo fuego de cobertura mientras la artillería australiana disparaba sobre sus rutas de escape. Las patrullas de limpieza del 3 RAR barrieron el área al amanecer, pero encontraron sólo seis PAVN muertos y una gran cantidad de armas, municiones y equipo. Los australianos comenzaron posteriormente la evacuación de sus bajas, habiendo perdido otros tres muertos y 14 heridos. [93]
Dunstan posteriormente dirigió la limpieza del sistema de búnkeres que se había localizado el día anterior, y una fuerza combinada de la Compañía D, el 1.º RAR y el 1.º Escuadrón de Tropas C bajo el mando del Mayor Tony Hammett fue encargada de llevar a cabo un reconocimiento en vigor. [95] Partiendo a las 06:00 de la mañana del 26 de mayo, a las 12:27 el pelotón de infantería australiano líder fue alcanzado por fuego de armas pequeñas y RPG a 3.000 metros (3.300 yd) de Coral, después de haberse detenido para dirigir un ataque aéreo de los bombarderos Canberra del Escuadrón No. 2 de la RAAF sobre un sistema de búnkeres cercano. En lo que se convertiría en el primer asalto combinado de infantería y tanques australianos desde la campaña de Bougainville contra los japoneses en la Segunda Guerra Mundial, los tanques fueron llamados al frente y atacaron los búnkeres con munición sólida antitanque y ametralladoras, mientras que la infantería indicó los objetivos con sus lanzagranadas M79 . [95] [97] Los Centuriones, que avanzaban de dos en dos o de tres en tres, aplastaron muchos de los búnkeres con sus orugas y atacaron a otros a quemarropa con su armamento principal. Otros búnkeres quedaron expuestos cuando las balas de metralla cortaron el follaje y la infantería siguió a los tanques usando fusiles y granadas, mientras que los pioneros de asalto brindaron apoyo con un lanzallamas mientras la artillería y el fuego de mortero atacaban objetivos más alejados. [101]
Los búnkeres estaban bien construidos y camuflados, mientras que la visibilidad se limitaba a sólo 10 a 20 metros (11 a 22 yardas) entre la densa vegetación y en consecuencia muchos no fueron localizados por los australianos hasta que estuvieron sobre ellos. Los búnkeres fueron situados para apoyarse mutuamente, y el PAVN que los defendía respondió con un fuego cruzado de RPG-2 , aunque el blindaje pesado de los Centuriones resultó impenetrable y permanecieron intactos. [65] [102] [Nota 4] Durante una batalla de tres horas, los australianos y el PAVN lucharon entre sí de búnker en búnker. Sin embargo, con el reconocimiento aéreo revelando que el sistema de búnkeres era parte de un área de base mucho más grande, y con la fuerza australiana juzgada demasiado pequeña para lidiar con ella, Bennett ordenó a Hammett que se retirara a última hora de la tarde. En medio de una fuerte lluvia, los australianos rompieron el contacto a las 16:00 al amparo del fuego de artillería y mortero, y se trasladaron rápidamente de regreso a FSB Coral. Se destruyeron catorce búnkeres, se contaron siete cadáveres de soldados de la PAVN y se capturaron también numerosas armas, municiones y documentos. Sin embargo, sin duda muchos más hombres quedaron sepultados en los búnkeres tras ser aplastados por los tanques, lo que hizo imposible un recuento completo de los cadáveres. Aunque había sido un combate feroz, los australianos no sufrieron bajas, un hecho que se atribuyó a la eficacia de los tanques y que validó aún más la decisión de Dunstan de llamarlos desde Nui Dat. [104] El segundo teniente John Salter recibió más tarde la Cruz Militar por su liderazgo durante esta y otras acciones. [105]
Durante los días siguientes, la 1.ª ATF siguió patrullando, aunque estas operaciones sólo dieron como resultado un contacto a pequeña escala con la PAVN. El 27 de mayo, un helicóptero australiano OH-13 resultó dañado por fuego terrestre durante un vuelo de reconocimiento a 3 kilómetros (1,9 millas) de AO Newport, y los ataques aéreos en la zona expusieron varios búnkeres que probablemente habían sido utilizados por la PAVN como cuartel general; posteriormente fueron destruidos por fuego de artillería. [106]
El 28 de mayo, a las 02:30, la PAVN lanzó un segundo ataque de tamaño regimiento contra el 3 RAR en Balmoral, con un asalto de dos batallones precedido por fuego de mortero de 60 mm y 80 mm desde el sur. [72] [100] Mientras tanto, el FSB Coral también fue atacado por fuego indirecto desde las 02:45. [106] De manera similar al ataque de dos noches antes, comenzó con otra finta desde el sur cuando los zapadores de la PAVN volaron la alambrada frente a la Compañía A, pero fue disuelto con éxito antes de que alcanzara la alambrada por los defensores australianos con minas Claymore y fuego de armas pequeñas de sus ametralladoras M60, rifles automáticos L1A1 y rifles de asalto M16 . El asalto principal comenzó a las 03:10 desde el noreste, y la peor parte volvió a recaer sobre la Compañía D de Phillips. Los soldados de infantería australianos recibieron nuevamente el apoyo de tanques que disparaban metralla y ametralladoras, mientras que la artillería y los morteros proporcionaban fuego indirecto cercano continuo, con el efecto combinado de esta potencia de fuego deteniendo al PAVN en la alambrada antes de que pudiera penetrar la posición. [107] Aunque el asalto estaba bien coordinado, el PAVN había perdido el elemento sorpresa, con el fuego preparatorio alertando una vez más a los defensores. El asalto fue posteriormente cancelado después de 30 minutos, mientras que a las 03:40 se desarrolló un pequeño sondeo desde el este, pero se disipó rápidamente. El fuego esporádico de morteros y cohetes continuó cayendo mientras los equipos de fuego ligero de helicópteros y los cañoneros AC-47 atacaban al PAVN, dirigidos por aviones de control aéreo avanzado . Desde las 05:00 hasta las primeras horas, la artillería ligera del FSB Coral proporcionó iluminación continua en el campo de batalla para obstaculizar los intentos del PAVN de limpiar a sus muertos y heridos, y finalmente se retiraron a las 05:30. [108]
Al amanecer, una patrulla de limpieza de la Compañía D, 3 RAR arrasó el área con tanques y APC en apoyo, matando y capturando a varios atacantes que habían sido inmovilizados en viejos cráteres de bombas B-52 al norte de Balmoral. La luz del día reveló que la PAVN había sido derrotada una vez más contundentemente dejando 42 muertos y siete prisioneros, mientras que las pérdidas australianas fueron un muerto y ocho heridos. [108] Los australianos también recuperaron cantidades de armas, ropa, municiones y equipo. [108] Posteriormente, Phillips fue galardonado con la Cruz Militar por su liderazgo durante la batalla. [109] Muchos de los muertos de la PAVN eran adolescentes de 16 o 17 años, evidencia de que los norvietnamitas habían comenzado a reclutar a chicos de 15 años en sus unidades de combate; como había sucedido después de los combates anteriores, sus cuerpos fueron recogidos por una excavadora y enterrados en una fosa común . [110] Más tarde, se descubrió una gran cantidad de raspaduras de proyectiles al noreste de Balmoral durante un reconocimiento aéreo realizado por un helicóptero OH-13, y se pensó que probablemente habían sido utilizadas por la PAVN como área de reunión antes de ser atacadas por tareas de fuego defensivo de artillería al comienzo de la batalla. [111] La exitosa defensa de Balmoral y la alta tasa de PAVN muertos habían confirmado el juicio de MacDonald y Dunstan y validado la decisión de adoptar una defensa agresiva con fuertes posiciones estáticas y patrullaje enérgico. [108] El asalto fallido resultó ser el intento final de eliminar 1 ATF de AO Surfers, y no hubo más ataques por parte de la PAVN contra Coral o Balmoral. [65]
Los australianos continuaron patrullando agresivamente, con más enfrentamientos ocurriendo entre compañías del 1 RAR y 3 RAR, y la PAVN. En la mañana del 30 de mayo, la Compañía C, 1 RAR bajo el mando del Mayor Ian Campbell había patrullado en un sistema de búnkeres a 3 kilómetros (1,9 millas) al este de FSB Coral y fue contactada por una gran fuerza atrincherada de la PAVN. [97] A las 08:30 el pelotón líder, 9 Platoon, fue atacado y fue inmovilizado por RPG y ametralladoras ligeras RPD de 7,62 mm . Mientras tanto, el 7 Platoon se movió para ayudar pero también fue inmovilizado, con una sección sufriendo fuertes bajas y perdiendo una ametralladora M60. Campbell luchó para establecer una posición defensiva de la compañía, empujando al 8 Platoon hacia adelante cubierto por helicópteros armados y fuego indirecto. Sin embargo, con las dos fuerzas enfrentadas a solo 10 a 15 metros (11 a 16 yd), la artillería y los morteros australianos se volvieron ineficaces y Dunstan posteriormente envió dos tanques desde Coral para reforzarlos a medida que se desarrollaban intensos combates. [112] Apoyados por APC, la infantería y los tanques australianos asaltaron y despejaron varios búnkeres, lo que permitió que el pelotón líder se retirara después de tres horas de combate. Sufriendo un muerto y siete heridos, la Compañía C rompió el contacto a las 11:55, retirándose 500 metros (550 yd) mientras la artillería, los morteros y los ataques aéreos atacaban el sistema de búnkeres. [113] Tres días después, la Compañía C regresó al área para recuperar la ametralladora perdida solo para encontrar la posición como la habían dejado; sembrada de cadáveres y búnkeres derrumbados con el campo de batalla abandonado por el PAVN, que también se había retirado después del asalto australiano. Los tanques habían destruido al menos ocho búnkeres, mientras que las bajas de la PAVN incluían 24 muertos y se cree que otros ocho muertos. Otro grupo de 13 personas también había sido atacado en campo abierto por la artillería y posiblemente también habían muerto. [114]
El PAVN pareció abandonar entonces a los AO Surfers en manos de los australianos, y desvió cada vez más su movimiento hacia Coral y Balmoral. [115] La Operación Toan Thang I continuó durante otros seis días a pesar de todo, y la 1.ª ATF patrulló extensamente hasta junio. Sin embargo, con la disminución de los contactos, el 1 de junio Weyand juzgó que la operación de bloqueo australiana había tenido éxito en limitar la ofensiva contra Saigón, y ordenó a las unidades estadounidenses y del ARVN que los relevaran. [116] Mientras tanto, Hughes regresó de su permiso y visitó a Dunstan en la FSB Coral para discutir la situación y el redespliegue de la fuerza de tarea a Phước Tuy. [117] La FSB Balmoral fue posteriormente declarada cerrada el 5 de junio, con la 3.ª RAR y su batería de apoyo directo regresando a Nui Dat por aire, mientras que la FSB Coral también fue cerrada al día siguiente. [118] La operación finalmente concluyó el 6 de junio, con el 1 RAR regresando a Nui Dat en un CH-47 después de entregar el área de operaciones a la 1.ª División de Infantería de los EE. UU., mientras que los elementos logísticos, de artillería y blindados regresaron en un convoy por carretera. [97] [119] Sin embargo, la proximidad de la temporada de lluvias preocupó a Hughes, quien creía que podría obstaculizar el movimiento de los Centuriones y dejarlos varados a 120 kilómetros (75 millas) de la base hasta la estación seca. [120] No obstante, los tanques partieron de FSB Coral el 5 de junio; viajando por Bearcat y la Ruta 15, el movimiento por carretera se realizó sin incidentes y regresaron a Nui Dat a las 17:00 horas del 6 de junio. [117]
Aunque la Operación Toan Thang I había comenzado relativamente tranquilamente para los australianos, había terminado mucho más espectacularmente. [121] Durante 26 días de lucha habían infligido pérdidas castigadoras al PAVN/VC y obligado a la 7.ª División del PAVN a posponer un nuevo ataque a Saigón. [122] Las bajas del PAVN/VC en AO Surfers incluyeron 267 muertos confirmados por el recuento de cadáveres, 60 posiblemente muertos, 7 heridos y 11 capturados, mientras que las pérdidas australianas fueron 25 muertos y 99 heridos. [123] [Nota 5] Cinco neozelandeses y cinco soldados estadounidenses también resultaron heridos. [125] Westmoreland había quedado impresionado por los resultados logrados por la 1.ª ATF en mayo y junio, y aunque las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur sin duda habían soportado la peor parte de la lucha por los aliados durante este tiempo, la 1.ª ATF había aparecido de forma destacada en los informes estadounidenses. La batalla fue la primera ocasión en que los australianos se enfrentaron a la PAVN con la fuerza de un regimiento, y al operar en profundidad en una serie de enfrentamientos similares a la guerra convencional , finalmente libraron su batalla más grande, más peligrosa y más sostenida de la guerra. [31] Por su participación en la acción, el Regimiento Real Australiano, el 3.er Regimiento de Caballería y el 1.er Regimiento Blindado recibieron posteriormente el honor de batalla "Coral-Balmoral", uno de los únicos cinco otorgados a unidades australianas durante la guerra. [31] [126] El 14 de mayo de 2008, la 102.ª Batería de Campaña, RAA recibió el título honorífico "Coral" en reconocimiento a su participación en la batalla, el primer premio de este tipo para una subunidad australiana. [127]
Los combates marcaron un hito en la campaña de los australianos, y aunque anteriormente se habían desplegado fuera de la provincia de Phước Tuy, ahora se enfrentaban a formaciones regulares de la PAVN y a unidades de la Fuerza Principal del VC que operaban en forma de batallón y regimiento, en lugar de a guerrillas del VC. Con la 1.ª ATF desplegándose a horcajadas sobre sus líneas de comunicación, la PAVN/VC se había visto obligada a responder, lo que resultó en una batalla de piezas fijas muy alejada de la doctrina de contrainsurgencia que normalmente defendían los australianos. [118] [128] Sin embargo, aunque la batalla terminó con la victoria de la 1.ª ATF, habían estado cerca de sufrir una derrota a manos de la PAVN. La inexperiencia en grandes operaciones aeromóviles, el pobre reconocimiento y la planificación operativa inadecuada habían causado retrasos y confusión durante el vuelo a FSB Coral, dejando a la fuerza australiana expuesta a ataques en la primera noche. [118] [118] La PAVN había combatido en mayor número, con mayor potencia de fuego y mayor intensidad que la que habían experimentado anteriormente los australianos en Vietnam del Sur, lo que los obligó a refinar sus tácticas. Más tarde, el uso australiano de patrullas de pelotón para registrar una zona y realizar emboscadas se vio desafiado por el movimiento constante de las fuerzas de la PAVN que operaban con una fuerza superior, lo que amenazaba con abrumar rápidamente a una patrulla aislada. [118]
Mientras tanto, las prolongadas operaciones fuera de Phước Tuy durante la primera mitad de 1968 habían puesto una presión considerable en el sistema logístico australiano. [125] Los acuerdos de reabastecimiento logístico australianos para la Operación Toan Thang I se habían modelado en la experiencia de la Operación Coburg, y nuevamente requirieron que el 1 ALSG con base en Vũng Tàu se dividiera para proporcionar un elemento logístico avanzado en la base estadounidense en Long Binh. También se había establecido un área de mantenimiento de la fuerza de tarea avanzada, primero en Bearcat y luego en FSB Coral. El reabastecimiento por carretera había continuado diariamente desde Long Binh a Bearcat, mientras que después del traslado a Coral el reabastecimiento se hizo principalmente por aire debido a la amenaza de una posible interdicción. El movimiento de los escalones de la unidad en el área de mantenimiento avanzada también se realizó en helicóptero. Las unidades en el campo recibieron una comida fresca cada día, y las otras dos comidas se basaron la mitad en la ración C estadounidense y la otra mitad en la ración de combate australiana. Aunque el suministro de combustible y municiones era en general satisfactorio, las existencias se habían agotado peligrosamente en una ocasión durante los intensos combates en la base de Coral debido al cálculo de las tasas de uso en base a operaciones anteriores, lo que requirió un reabastecimiento nocturno de emergencia por parte del CH-47 mientras la base estaba bajo ataque. El reabastecimiento de agua también había sido particularmente difícil debido a la falta de disponibilidad de un punto de agua permanente. Finalmente, el agua tuvo que ser entregada por aire desde Long Binh a un ritmo de 14.000 litros (3.700 galones estadounidenses) por día utilizando depósitos de combustible de goma. [129]
Aunque muchas de las fallas en los arreglos de comando australianos evidentes desde las etapas iniciales de la batalla fueron rectificadas rápidamente a medida que la 1 ATF desarrolló procedimientos operativos estándar más exactos , la planificación operativa futura necesitaría prestar mayor atención a la inteligencia al determinar la fuerza de las patrullas, así como proporcionar fuerzas de reacción rápida y fuegos indirectos de respuesta rápida para apoyar a las subunidades que operaban de forma independiente. [68] [118] Sin embargo, en última instancia, la potencia de fuego de los equipos de armas combinadas australianos resultó decisiva. De hecho, si bien el valor de usar blindados en Vietnam del Sur fue cuestionado originalmente por el Ejército australiano, el rendimiento de los tanques durante los combates en Coral y Balmoral demostró sus ventajas de una vez por todas. De hecho, mientras que antes de la batalla algunos infantes habían dudado de la utilidad o necesidad de los Centuriones, después no les gustó trabajar sin ellos. Durante los siguientes cuatro años, los tanques proporcionarían un apoyo cercano invaluable, particularmente durante la limpieza de los sistemas de búnkeres, demostrando ser armas poderosas tanto en ataque como en defensa y más tarde se les atribuyó el mérito de limitar las bajas entre la infantería australiana. [130]
En cambio, para la PAVN la batalla era sólo una parte de la Ofensiva de Mayo, aunque posteriormente afirmaron haber matado a 800 australianos durante un único ataque, un hecho que puede haber indicado la importancia que le dieron en aquel momento. [121] [Nota 6] Habían reaccionado con rapidez y habilidad para montar un ataque de batallón la primera noche en un intento de empujar a los australianos fuera de su línea de comunicaciones; sin embargo, mientras que los ataques a Coral y Balmoral habían estado bien coordinados, la PAVN/VC había rendido repetidamente el elemento sorpresa con fuego preparatorio y una pobre disciplina ligera alertando a los defensores en cada ocasión. [108] Mientras tanto, los rígidos acuerdos de mando y control y la falta de comunicaciones por radio habían obligado a la PAVN a operar en horarios fijos, impidiéndoles tomar la iniciativa o responder rápidamente a situaciones cambiantes. [132] Tal inflexibilidad había dado como resultado previsibilidad, y los comandantes de la PAVN finalmente comprometieron sus fuerzas en un asalto frontal a Coral en la primera noche, y montaron ataques muy similares contra Balmoral en las noches del 26 y 28 de mayo, ambos terminaron en costosos fracasos. [133]
Mientras tanto, el 4.º Batallón del Regimiento Real Australiano (4 RAR) había llegado para reemplazar al 2.º RAR. Junto con dos compañías de infantería de Nueva Zelanda, las Compañías W y V, se lo designó 4.º RAR/NZ (ANZAC) y, bajo el mando del teniente coronel Lee Greville, comenzaron las operaciones en junio. [134] Más tarde, el 13 de junio, el 1.º RAR se desplegó nuevamente para proteger las bases de Long Binh y Biên Hòa de los ataques con cohetes, operando al norte y al este de Biên Hòa como parte de una operación aliada más amplia, conocida como Operación Toan Thang II . El 23 de junio, el 4.º RAR/NZ (ANZAC) se unió al batallón y se desplegó el cuartel general de la 1.ª ATF bajo el mando de Dunstan a medida que la operación se expandía. [122] El 3 de julio, el 1.º RAR fue relevado por el 3.º RAR y regresó a Nui Dat. [135] La operación, que transcurrió en gran medida sin incidentes, tuvo como resultado un contacto mínimo y duró hasta el 18 de julio. [122] Tres VC murieron y trece fueron hechos prisioneros, mientras que las bajas australianas incluyeron un muerto y un herido. [136] Los australianos intentaron entonces interceptar los suministros del VC, con una pequeña fuerza de tanques y APC apoyados por la Compañía B 3 RAR que ocupaba el área a lo largo de la Ruta 15 al oeste y noroeste de Bà Rịa, la capital provincial, entre el 25 y el 30 de junio durante la Operación Ulladulla. Como parte de la operación, los tanques tendieron una emboscada a un río y hundieron siete sampanes cargados con su armamento principal de 20 libras. [137]
Las operaciones fuera de la provincia durante los dieciocho meses anteriores habían sido costosas, y de los 228 australianos muertos y 1.200 heridos durante la guerra hasta ese momento, casi dos tercios habían muerto desde enero de 1967. [122] [Nota 7] A partir de julio, la 1.ª ATF completó una serie de operaciones de búsqueda y limpieza a lo largo de las zonas fronterizas del norte y al oeste de su Área Táctica de Responsabilidad en la provincia de Phouc Tuy. [118] [138]
Mientras tanto, el VC comenzó su Ofensiva de Fase III el 17 de agosto de 1968, atacando docenas de ciudades e instalaciones militares en todo Vietnam del Sur con cohetes y morteros, incluyendo Saigón. [139] Como parte de la respuesta aliada, los australianos fueron desplegados para defender Bà Rịa mientras que durante el 20-23 de agosto, la Compañía B y C, 1 RAR con una tropa de tanques Centurion estuvieron involucrados en intensos combates urbanos mientras apoyaban a las fuerzas de Vietnam del Sur para despejar una fuerza del tamaño de una compañía del Batallón D445 del VC que ocupaba Long Dien. [118] Al menos 17 VC murieron durante los combates, mientras que las bajas australianas incluyeron seis heridos. [139] [140] Durante las siguientes tres semanas, los tres batallones australianos fueron desplegados en operaciones de búsqueda y destrucción, pero el VC los eludió con éxito. [139] La renovada ofensiva, que continuó hasta el 30 de septiembre, careció de la escala de los ataques anteriores y nuevamente resultó en fuertes bajas comunistas, no produjo ganancias militares duraderas y contribuyó a una disminución general del poder de combate de PAVN/VC en el sur. [141] Sin embargo, tales fracasos no fueron definitivos ni decisivos y Hanoi parecía tener cada vez más la ventaja. [142] La guerra continuó a pesar de todo, mientras que los objetivos estratégicos militares aliados se ponían cada vez más en tela de juicio. [139] A fines de 1968, la 1.ª ATF fue nuevamente desplegada fuera de su base en Phước Tuy, operando contra bases sospechosas de PAVN/VC en las áreas de May Tao y Hat Dich como parte de la Operación Goodwood. La operación condujo a combates sostenidos durante un barrido de 78 días entre diciembre de 1968 y febrero de 1969 y más tarde se conoció como la Batalla de Hat Dich . [143]
Notas al pie
Citas