North American Aviation ( NAA ) fue un importante fabricante aeroespacial estadounidense que diseñó y construyó varios aviones y naves espaciales notables. Sus productos incluyeron el entrenador T-6 Texan , el caza P-51 Mustang , el bombardero B-25 Mitchell , el caza a reacción F-86 Sabre , el avión cohete X-15 , el bombardero XB-70 , el B-1 Lancer , el módulo de comando y servicio Apollo , la segunda etapa del cohete Saturno V y el orbitador del transbordador espacial .
A través de una serie de fusiones y ventas, North American Aviation pasó a formar parte de North American Rockwell , que más tarde se convirtió en Rockwell International , y ahora forma parte de Boeing .
El 6 de diciembre de 1928, Clement Melville Keys fundó North American como holding que compraba y vendía participaciones en varias aerolíneas y compañías relacionadas con la aviación. Sin embargo, la Ley de Correo Aéreo de 1934 obligó a la disolución de dichos holdings. North American se convirtió en una empresa manufacturera, dirigida por James H. "Dutch" Kindelberger , que había sido contratado en la Douglas Aircraft Company . NAA mantuvo la propiedad de Eastern Air Lines hasta 1938. [1]
En 1933, General Motors Corporation compró una participación mayoritaria en NAA y la fusionó con General Aviation Manufacturing Corporation , pero conservó el nombre de North American Aviation. [2] [3]
Kindelberger trasladó las operaciones de la compañía desde Dundalk, Maryland a Los Ángeles, California , lo que le permitió volar todo el año, y decidió centrarse en aviones de entrenamiento, con la teoría de que sería más fácil que intentar competir con empresas establecidas en proyectos más grandes. Los primeros aviones de NAA fueron el avión de observación GA-15 y el entrenador GA-16, seguidos por el O-47 y el BT-9 , también llamado GA-16. [1]
El BC-1 de 1937 fue el primer avión de combate de North American; estaba basado en el GA-16. [1] En 1940, al igual que otros fabricantes, North American comenzó a prepararse para la guerra, abriendo fábricas en Columbus, Ohio , Dallas, Texas y Kansas City, Kansas . [1] North American ocupó el undécimo lugar entre las corporaciones de los Estados Unidos en el valor de los contratos de producción en tiempos de guerra. [4]
El sucesor del BT-9 fue el avión de entrenamiento T-6 Texan , del que se construyeron 17.000 unidades, lo que lo convirtió en el avión de entrenamiento más utilizado de la historia. El bombardero bimotor B-25 Mitchell alcanzó la fama en el ataque Doolittle y se utilizó en todos los teatros de operaciones de combate. El P-51 Mustang se produjo inicialmente para Gran Bretaña como alternativa al Curtiss P-40 Warhawk , que North American se había negado a producir bajo licencia. [6] [7] El derivado A-36 Mustang se desarrolló como avión de ataque terrestre y bombardero en picado. Esto se hizo, en parte, para mantener la estructura del avión en producción, ya que el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. aún no había decidido comprar el tipo como caza.
Una sugerencia de la RAF de que North American cambiara el motor original Allison del P-51 por el motor Rolls-Royce Merlin puede haber sido uno de los eventos más significativos en la aviación de la Segunda Guerra Mundial, ya que transformó al P-51 en lo que muchos consideran el mejor caza estadounidense de la guerra. [1] [8] [9] [10]
Los problemas laborales se convirtieron en un problema grave en 1941. Durante los 22 meses que van desde agosto de 1939 hasta junio de 1941, Stalin y Hitler se apoyaron mutuamente mientras la guerra se desataba en Europa. En Estados Unidos, los funcionarios sindicales locales se opusieron a la ayuda estadounidense a la guerra de Gran Bretaña contra Alemania. Convocaron huelgas en las industrias bélicas que suministraban a Gran Bretaña el programa Lend Lease. El sindicato United Auto Workers (UAW) ganó las elecciones frente a la Asociación Internacional de Maquinistas y representó a todos los empleados de la fábrica norteamericana de Inglewood, California. Los negociadores del UAW exigieron que se aumentara el salario inicial de 50 centavos por hora a 75 centavos, más un aumento de 10 centavos para los 11.000 empleados actuales. El sindicato nacional había hecho una promesa de no hacer huelga, pero de repente una huelga salvaje del sindicato local el 5 de junio cerró la planta que producía una cuarta parte de los cazas. El líder nacional del UAW, Richard Frankensteen, voló hasta allí, pero no pudo conseguir que los trabajadores regresaran. Así que Washington intervino. Con la aprobación de la dirección nacional del CIO, el presidente Franklin Roosevelt envió el 8 de junio a la guardia nacional de California para reabrir la planta con bayonetas. Se les dijo a los huelguistas que regresaran de inmediato o serían reclutados en el ejército estadounidense. [11] Ellos obedecieron de mala gana. Sin embargo, cuando Alemania invadió repentinamente la URSS el 22 de junio, los activistas comunistas se convirtieron de repente en los partidarios más firmes de la producción bélica; aplastaron las huelgas espontáneas. [12] [13] [14]
Después de la guerra, el número de empleados de North American cayó de un máximo de 91.000 a 5.000 en 1946. El día de la victoria sobre Japón , North American había recibido pedidos del gobierno estadounidense de 8.000 aviones. Unos meses más tarde, esa cifra había descendido a 24. [1]
Dos años después, en 1948, General Motors vendió NAA como empresa pública. Sin embargo, NAA continuó con nuevos diseños, incluidos el avión de entrenamiento y ataque T-28 Trojan , el caza F-82 Twin Mustang , el bombardero a reacción B-45 Tornado , el caza FJ Fury , el AJ Savage , el revolucionario bombardero estratégico XB-70 Valkyrie Mach-3 , el Shrike Commander y el avión comercial T-39 Sabreliner .
La división Columbus, Ohio de North American Aviation fue fundamental en el desarrollo y producción exclusivos del A-5 Vigilante , un avión de ataque avanzado de alta velocidad que tuvo un uso significativo como avión de reconocimiento naval durante la Guerra de Vietnam , el OV-10 Bronco , el primer avión diseñado específicamente para control aéreo avanzado (FAC) y tareas de contrainsurgencia (COIN), y el entrenador naval T-2 Buckeye , que serviría desde fines de la década de 1950 hasta 2008 y sería volado en entrenamiento por prácticamente todos los aviadores navales y oficiales de vuelo navales en la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU . durante cuatro décadas. El nombre del Buckeye sería un reconocimiento al árbol del estado de Ohio , así como a la mascota de la Universidad Estatal de Ohio .
El North American F-86 Sabre comenzó como un Fury rediseñado y alcanzó la fama al derribar MiG en la Guerra de Corea . Se fabricaron más de 9000 F-86. Su sucesor, el North American F-100 Super Sabre , también fue popular.
En Estados Unidos se fabricaron unos 6.656 F-86, el avión militar de posguerra más producido en Occidente, además de otros 2.500 en otros lugares. Para dar cabida a su producción de Sabre, North American abrió instalaciones en una antigua planta de Curtiss-Wright en Columbus (Ohio) . También se trasladó a una antigua planta de Consolidated-Vultee Aircraft en Downey (California) y, en 1948, construyó una nueva planta en Downey. A finales de 1952, las ventas de North American superaron los 315 millones de dólares. El empleo en la planta de Columbus aumentó de 1.600 en 1950 a 18.000 en 1952. [1]
La cancelación de los programas F-107 y F-108 a finales de la década de 1950, así como la cancelación del programa de misiles de crucero intercontinentales Navaho , fue un golpe para North American del que nunca se recuperó del todo.
Atomics International fue una división de North American Aviation que comenzó como el Departamento de Investigación de Energía Atómica en la planta de Downey en 1948. En 1955, el departamento pasó a llamarse Atomics International y se dedicó principalmente al desarrollo temprano de tecnología nuclear y reactores nucleares para aplicaciones comerciales y gubernamentales. Atomics International fue responsable de una serie de logros relacionados con la energía nuclear: diseño, construcción y operación del primer reactor nuclear en California (un pequeño reactor homogéneo acuoso ubicado en la planta NAA Downey), [15] el primer reactor nuclear en producir energía para una red eléctrica comercial en los Estados Unidos (el Experimento del Reactor de Sodio ubicado en el Laboratorio de Campo de Santa Susana ) [16] y el primer reactor nuclear lanzado al espacio exterior por los Estados Unidos (el SNAP-10A ). [17] A medida que el interés general en la energía nuclear disminuyó, Atomics International pasó a proyectos no relacionados con la energía nuclear, como la gasificación del carbón, y gradualmente dejó de diseñar y probar reactores nucleares. Atomics International finalmente se fusionó con la división Rocketdyne en 1978. [18]
Autonetics comenzó en 1945 en el Laboratorio de Investigación Técnica de North American, una pequeña unidad del departamento de ingeniería de la División de Los Ángeles con sede en Downey, California . La evolución del programa de misiles Navaho dio como resultado el establecimiento de Autonetics como una división separada de North American Aviation en 1955, ubicada primero en Downey y luego trasladada a Anaheim, California en 1963. La división participó en el desarrollo de sistemas de guía para el sistema de misiles balísticos Minuteman .
En 1955, las operaciones de motores de cohetes se separaron en una división separada llamada Rocketdyne . Esta división suministró motores para los misiles Redstone , Jupiter , Thor , Delta y Atlas , y para la familia de vehículos de lanzamiento Saturn de la NASA .
North American diseñó y construyó la estructura del X-15 , un avión propulsado por cohetes que voló por primera vez en 1959.
En 1959, North American construyó el primero de varios cohetes Little Joe utilizados para probar el sistema de escape de lanzamiento de la nave espacial Proyecto Mercury . En 1960, el nuevo director ejecutivo Lee Atwood decidió centrarse en el programa espacial y la empresa se convirtió en el contratista principal del módulo de comando y servicio Apollo , un cohete Little Joe II más grande para probar el sistema de escape de lanzamiento de Apollo y la segunda etapa S-II del Saturno V.
El incendio fatal del Apolo 1 en enero de 1967 fue inicialmente atribuido a la compañía en la prensa, aunque una audiencia del Congreso dictaminó posteriormente lo contrario. [ cita requerida ] En septiembre, se fusionó con Rockwell-Standard, y la empresa fusionada pasó a ser conocida como North American Rockwell . [19] [20] [21] Durante este período, la empresa continuó su participación en el programa Apolo , construyendo los módulos de comando y servicio para las once misiones. En dos años, la nueva empresa también estaba estudiando conceptos para el transbordador espacial , y ganó el contrato del orbitador en 1972. [22] En 1973, la empresa cambió su nombre de nuevo a Rockwell International y nombró a su división de aeronaves North American Aircraft Operations. [23]
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Las divisiones de defensa y espacio de Rockwell International (incluidas las divisiones de aviación de Norteamérica Autonetics y Rocketdyne) se vendieron a Boeing en diciembre de 1996. [21] Inicialmente llamados Boeing North American, estos grupos se integraron con la división de defensa de Boeing . Rocketdyne fue finalmente vendida por Boeing a UTC Pratt & Whitney en 2005. UTC luego vendió Rocketdyne a Aerojet ( GenCorp ) en 2013.
Rockwell y el gigante aeroespacial North American Aviation se fusionaron en 1967 para formar Rockwell North American.
