El topo marsupial del norte o kakarratul ( Notoryctes caurinus ) es un marsupial de la familia Notoryctidae , un animal endémico de las regiones áridas de Australia Central . Vive en la arena suelta de las dunas y llanuras fluviales del desierto, pasando casi toda su vida bajo tierra. [3] Los rasgos faciales son reducidos o ausentes; sus cuerpos pequeños y fuertes, que pesan poco más de 30 gramos (1 onza), están extremadamente especializados en moverse a través de la arena en busca de presas. La especie es esquiva y es uno de los mamíferos menos comprendidos de Australia.
En 1920, Oldfield Thomas publicó una descripción de la especie. [2] Una de las dos especies existentes del género Notoryctes , tras el reconocimiento de su separación de Notoryctes typhlops en 1988. [4] El espécimen descrito por Thomas fue recolectado en 1910 por un funcionario postal en Wollal, en Ninety Mile Beach en el noroeste de Australia, y este fue trasladado al Museo de Australia Occidental . Thomas distinguió la nueva especie del N. typhlops del sur , descrito en 1891 por EC Stirling , como más pequeño, particularmente sus garras y hocico/nariz, pero con bulla auditiva más grande . También los describió como diferentes en dentición a las especies del sur, especialmente en su mandíbula inferior. [2]
El topo marsupial del norte también se llama topo marsupial del noroeste . [4] Descritos como "poco imaginativos", estos nombres comunes fueron reemplazados por los derivados de las lenguas indígenas de la región en 1996, que han sido ampliamente aceptados desde entonces. [5]
El kakarratul y el itjaritjari , especie Notoryctes typhlops , son superficialmente indistinguibles e inconfundibles de cualquier otro animal. El pelaje denso es corto, liso y fino, y es de un color uniforme y pálido de amarillo-rosado. La longitud de la cabeza y el cuerpo combinados es de 120-160 mm (4,7-6,3 pulgadas), y la longitud de la cola rechoncha y correosa es de 20-25 mm (0,79-0,98 pulgadas). El rango de peso es de 40-70 g (1,4-2,5 oz). Los ojos vestigiales son un cristalino subcutáneo que no funciona, y una cubierta correosa en el hocico puntiagudo protege las fosas nasales. No hay oído externo presente, y la abertura para la estructura reducida está cubierta por una densa capa de pelos. [5] Un animal fosorial , la forma altamente especializada del cuerpo es tubular, su cabeza se estrecha a la vista hasta una forma cónica y las extremidades son cortas y muy adecuadas para cavar. Las dos garras del tercer y cuarto dedo delantero están agrandadas y pueden palear la arena que tienen delante. [6] Una bolsa que usan para criar a las crías, una característica común a los marsupiales y como es habitual en las especies subterráneas, está orientada en dirección opuesta a la dirección de viaje para evitar que entre arena. [5]
La anatomía de N. caurinus ha sido examinada con tomografías computarizadas , que muestran la tomografía esquelética y la resonancia magnética que brindan algunos detalles de las estructuras de los tejidos blandos, siendo el estudio de 2003 el primero desde los detalles proporcionados por Thomas en 1920. Las vértebras en la parte trasera del kakarratul están completamente fusionadas, una característica única entre los marsupiales, y la columna vertebral está muy fortalecida; la vista lateral de la columna muestra un perfil aplanado que también es ventajoso para sus hábitos fosoriales. Los resultados del examen de los tejidos blandos mostraron grandes cantidades de grasa subcutánea en los hombros y las regiones pélvicas. [7] En un ejemplo de evolución convergente , el metabolismo inusual de la especie se comparó con la fisiología de un mamífero placentario de un topo dorado encontrado en África, similar en forma y factores ecológicos, la subespecie Eremitalpa granti namibensis . [8]
La especie se distribuye en un área del noroeste de Australia, en dunas eólicas y otros terrenos de arena blanda del interior australiano. Los registros incluyen los Pequeños Desiertos Arenosos y los Grandes Desiertos Arenosos , y en áreas del norte del Desierto de Gibson ( Australia Occidental ), y posiblemente el Desierto de Tanami (Australia Occidental/ Territorio del Norte occidental ). [1] El kakarratul no puede atravesar fácilmente arenas endurecidas u otros terrenos. [5] Se cree que estas dos especies notoryctid, el kakarratul y el itjaritjari, pueden ser simpátricas donde su rango de distribución se superpone en el sur y el este. [6] La estructura de la población dentro del rango está poco examinada. Hay alrededor de trescientos especímenes disponibles en colecciones de museos y en otros lugares, aunque la información sobre el rango se limita a los dos tercios con detalles del sitio de recolección. [5]
El hábitat se encuentra en la serie de dunas de arena que surgen de las llanuras arenosas adyacentes, las poblaciones parecen estar restringidas a estas formaciones; se las observa como ausentes cuando las dunas están mal conectadas o quedan aisladas. [1] La vegetación es típica de las regiones centrales, acacias y otros arbustos resistentes o árboles pequeños, y esta especie también se asocia a menudo con el hábitat alrededor de los montículos de Triodia (spinifex) . [5]
Se sabe muy poco sobre los hábitos de dos especies de Notoryctes , se presume que viven en soledad. Se piensa que solo emergen de la arena en clima húmedo. [6] Cuando se mueven sobre la superficie del suelo, su movimiento es fibroso y el vientre deja un rastro ligeramente sinuoso; las marcas de los apéndices dejan ligeras impresiones en la arena al costado de este surco y parecen más reptiles que mamíferos. [9] Entran en el suelo arenoso a poca profundidad, pero pueden hacer túneles profundos. Un espécimen se perdió inmediatamente después de ser colocado en el suelo, a pesar de que varias personas cavaron sobre el área para recuperar al animal. [9]
Su hábitat natural son los desiertos cálidos y áridos del noroeste del país. [1] La dieta consiste en pupas y larvas de insectos . [10] La especie come larvas y pupas de hormigas, escarabajos y otros insectos. Los atrapa y come bajo tierra y, por lo tanto, rara vez sale a la superficie. Comúnmente es presa del zorro rojo introducido y los gatos salvajes , y se han encontrado restos en los excrementos del dingo , así como de algunas aves rapaces, serpientes y goannas . [1] Se recolectaron grandes cantidades de especímenes a principios del siglo XX, y se notan informes informales de un comercio de pieles utilizando la piel del animal. [5]
El efecto sobre la ecología es en gran parte desconocido, pero se presume que afecta a las poblaciones de los pequeños invertebrados en su dieta. [5] También se presume que el impacto de la actividad subterránea en la renovación del suelo es significativo, la especie no construye madrigueras ya que el suelo en el que vive es demasiado blando y, en cambio, "nada" en el suelo a la manera de los reptiles. [1] La excavación de túneles por parte de la especie mientras busca alimento hace que la arena se mueva a medida que cae detrás de ellos, el curso de estos se ha medido en sitios como moviéndose en un camino entrecruzado de 30 a 60 kilómetros por hectárea que desplaza de 40 a 80 m 3 de arena. [5]
Como ningún miembro de esta especie ha sido mantenido con éxito en cautiverio durante un período prolongado de tiempo, se sabe muy poco sobre los hábitos de crianza y reproducción del N. caurinus . Sin embargo, se ha registrado que tienen una o dos crías a la vez. [1] Un primer intento de mantener vivo un espécimen fue colocarlo en un recipiente con arena y alimentarlo con trozos de pan, pero murió al día siguiente. [9] El comportamiento y el paradero de ambas especies de Notoryctes eran bien conocidos por los habitantes que vivían en las mismas regiones, a menudo incorporados al mito y referidos por una variedad de nombres. Desde la primera descripción publicada, los pueblos locales han proporcionado información y han participado en su recolección para los visitantes curiosos. [5]
El género Notoryctes se parece mucho a un mamífero placentario que se encuentra en África, conocido como topo dorado, y se cree que es un ejemplo de evolución convergente, en lugar de paralela. Las características y la forma tubular del cuerpo se parecen un poco a la familia Talpidae , conocida como topos, un animal que excava túneles en lugar de nadar en la arena.
La lista roja de la UICN señala a esta especie como de Preocupación Menor , la población se evalúa como ampliamente distribuida y se asume que es estable. [1] El estado de conservación en Australia Occidental es casi amenazado y está señalado en la lista de especies sensibles como raro (P4).