La meseta volcánica de la Isla Norte (a menudo llamada meseta central y ocasionalmente meseta Waimarino ) es una meseta volcánica que cubre gran parte del centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda con volcanes, mesetas de lava y lagos de cráter. Contiene el complejo de calderas Taupō , el complejo de calderas Ōkataina y el centro volcánico Tongariro, lo que la convierte en la zona de vulcanismo silícico más activa y productiva de la Tierra. [1] Nueva Zelanda forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico .
La meseta está a unos 60 km (37 mi) de este a oeste y la distancia norte-sur es de unos 125 km (78 mi). [1]
Extensas capas de ignimbrita se extienden al este y al oeste desde la Zona Volcánica Central de Taupō , centrada en la enorme caldera supervolcánica activa del Lago Taupō , ahora el lago más grande de Nueva Zelanda. Este último entró en erupción hace menos de 2000 años. El área volcánica incluye los tres picos activos del Monte Tongariro , el Monte Ngauruhoe y el Monte Ruapehu en el sur, y se extiende más allá de Rotorua en el norte llegando casi a la costa de la Bahía de Plenty . Al norte de Tongariro está el volcán Monte Pihanga . El límite occidental de la meseta forma un acantilado junto a las cordilleras Mamaku y Kaimai , pero más al sur es menos definido. En el este, la meseta se extiende hasta el pie de las cordilleras Ahimanawa , Kaweka y la fértil Kaimanawa . Al oeste de la meseta se encuentra el volcán Taranaki Maunga (en el Parque Nacional Egmont ).
Dos de los ríos más largos del país, el Whanganui y el Waikato, nacen en la meseta.
La montaña más alta, Ruapehu , es un cono de andesita que era algo más alto pero que ha sido erosionado con un cono de 150 km3 ( 36 mi3) y una llanura anular de 150 km3 (36 mi3). [ 2] Es típico del Centro Volcánico de Tongariro, cuyas formas del terreno se definen por las propiedades intermedias de su magma de andesita , que tiene una cantidad moderada de sílice , lo que lo hace más viscoso que el basalto , pero mucho menos viscoso que la riolita . El magma de andesita en erupciones efusivas se enfría para formar lava gris oscura si es pobre en gas o escoria si es rico en gas. Las erupciones explosivas tienden a ser erupciones freatomagmáticas de tamaño pequeño o moderado donde el magma caliente convierte el agua en vapor y el magma en ceniza. Al noroeste de Ruapehu se encuentra Hauhungatahi, el volcán más antiguo registrado en el sur de la meseta. [2] Las otras dos montañas volcánicas más prominentes son Tongariro y Ngauruhoe , parte de un único estratovolcán compuesto , como el Ruapehu, formado por capas de lava y tefra .
La llanura anular alrededor de los volcanes centrales está formada por numerosos depósitos volcánicos de fallas de laderas o erupciones, y lahares o flujos de lodo que ocurren cuando el agua del lago del cráter es expulsada de Ruapehu durante una erupción, o la nieve derretida se libera por falla de las paredes del cráter, como la falla de una presa de hielo. [3] separado de un evento eruptivo. [2] En el caso de los lahares, corren montaña abajo, recogiendo cenizas , lapilli , bloques y bombas , así como rocas previamente erosionadas, formando un lodo espeso y denso que es capaz de recoger rocas del tamaño de un automóvil. Un antiguo flujo de lahar es visible desde la carretera de acceso a la estación de esquí de Whakapapa . En la víspera de Navidad de 1953, un lahar repentino en la noche en el monte Ruapehu derribó el puente ferroviario en Tangiwai , lo que provocó que seis vagones del expreso Wellington - Auckland se hundieran en el río Whangaehu , matando a 151 personas en el peor desastre ferroviario de Nueva Zelanda. [3]
El porcentaje de sílice es el factor decisivo en el espesor o viscosidad del magma y esto aumenta al norte y al este del Centro Volcánico de Tongariro, donde hay un paisaje de calderas y domos volcánicos que conforman el complejo de calderas de Taupō (Zona Volcánica Central de Taupō) y el complejo de calderas de Okataina (Centro Volcánico de Okataina). Estos produjeron gran parte de los depósitos de láminas de ignimbrita de la meseta. La ignimbrita se forma a partir de magma de riolita muy viscoso que es rico en silicio , potasio y sodio . Es el material rico en gas expulsado del suelo a alta velocidad en un evento explosivo de formación de caldera, creando una gigantesca fuente blanca incandescente de hasta 55 kilómetros de altura. Cuando la ignimbrita cae, fluye hacia afuera a alta velocidad (600–900 km/h) y puede viajar muchos kilómetros, incluso subiendo y sobrevolando colinas y montañas antes de enfriarse, a menudo atrapando aire en su interior. Especialmente alrededor del lago Taupō, la ignimbrita erosionada incluye trozos de piedra pómez enfriada rápidamente , una roca liviana que flota en el agua. La capa superior, no soldada de la lámina de ignimbrita es relativamente blanda y se erosiona fácilmente por arroyos y ríos, que transportan la piedra pómez al lago. Las capas inferiores soldadas de las láminas de ignimbrita son más densas, aunque aún porosas. Estas capas comprimidas inferiores a menudo muestran el brillo de motas de silicio calentadas. [2] Al norte de la meseta, esta piedra, llamada piedra Hinuera (por una cantera de origen), se produce para su uso en revestimientos de edificios. [4] Una erupción histórica en el borde noroeste de la meseta en Mangakino hace aproximadamente 1 millón de años produjo ignimbrita que, a 170 km (110 mi) de distancia en Auckland, tiene hasta 9 m (30 pies) de espesor. [5]
La última erupción masiva en la zona fue la erupción de Hatepe del complejo volcánico del lago Taupō hace 1.800 años, que expulsó lava y, especialmente, tefra arrastrada por el viento sobre una amplia zona al norte y noreste de la Isla Norte. Se expulsaron unos 30 km3 ( 7,2 millas cúbicas) de material en el espacio de unos pocos minutos, en lo que se cree que es la erupción más grande de Nueva Zelanda en los últimos 20.000 años, pero toda la secuencia de erupciones expulsó más de 120 km3 ( 29 millas cúbicas) en un período un poco más largo que podría haber durado varios años. Como es típico después de estos eventos de desgasificación que están separados por un tiempo considerable, se produjo la formación de una cúpula por erupción efusiva de magma de riolita viscoso con bajo contenido de gas , lo que dio lugar en este caso a la formación de los arrecifes de Horomatangi unos 200 años después. Otro ejemplo de domo volcánico de este tipo en el lago Taupo es la isla Motutaiko y, hacia el noroeste de la meseta, se encuentra el domo de lava del monte Tarawera , que se partió en dos en una erupción explosiva relativamente pequeña en 1886, con la mayor pérdida de vidas humanas documentada a causa de una erupción en la historia de Nueva Zelanda. Una evaluación de riesgos posterior sugiere que el complejo de calderas Okataina que contiene Tarawera es el campo volcánico de mayor riesgo para el hombre en Nueva Zelanda. [6]
Toda la superficie de la meseta se encuentra a más de 300 metros sobre el nivel del mar, y una proporción considerable de ella se encuentra a más de 800 metros sobre el nivel del mar.
La meseta tiene un clima templado, aunque la temperatura cae regularmente por debajo del punto de congelación en invierno y puede nevar entre marzo y octubre. De todas las regiones de la Isla Norte, la meseta volcánica es la que más se acerca a tener un clima continental . [7] El período de máxima nieve es de julio a septiembre. En invierno, se pueden experimentar condiciones repentinas de ventisca en los volcanes. Tales condiciones han matado a escaladores tan recientemente como en 2019. [8] La carretera del desierto en la carretera estatal 1 a menudo está cerrada por la nieve en invierno durante breves períodos.
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La vegetación natural de la zona incluye coníferas podocarpos , como rimu ( Dacrydium cupressinum ) , miro ( Prumnopitys ferruginea ) , matai ( Prumnopitys taxifolia ) , totara ( Podocarpus totara ) y kahikatea ( Dacrycarpus dacrydioides ) , y maderas duras que alguna vez cubrieron toda esta área antes de la erupción de Taupō y otros volcanes. Al oeste de los tres grandes volcanes, la tierra es una región montañosa boscosa y accidentada, mientras que el norte, cerca del lago Taupō, es más fértil y ondulado y gran parte ha sido despejada para la agricultura. El bosque solía extenderse hasta la costa oeste y todavía hay parches de vegetación natural en humedales, incluidas las llanuras aluviales de Horowhenua . [9]
Sin embargo, al sur de Taupō, los suelos áridos y cargados de cenizas y el duro clima alpino dejan las tierras altas en gran parte desnudas y no rentables, capaces de crecer solo plantas arbustivas. Esta área se conoce como el desierto de Rangipo, aunque no es un verdadero desierto, ya que la precipitación anual es de más de 1000 mm PA y la verdadera razón de la vegetación baja y escasa fue la esterilización masiva de semillas causada por la erupción de Taupō de hace 26.000 años, que arrasó ignimbrita al rojo vivo a través de este valle. Antes de este evento cataclísmico, esta área estaba boscosa y se pueden ver tocones de árboles carbonizados donde el suelo se ha erosionado. Alrededor de Taupō hay áreas geotérmicas con vida vegetal especializada, como el kanuka postrado (una subespecie de kunzea ericoides ) . [10]
Más al este de la meseta se encuentra una zona montañosa más accidentada en la cordillera Kaimanawa, una zona de caza popular para los ciervos rojos y sika salvajes. Las cimas de las montañas están abiertas y cubiertas de matas de pasto. Los helicópteros y los aviones ligeros pueden aterrizar en una pista de aterrizaje irregular. El alcance de caza en el bosque suele ser de 50 m o menos, pero en las cimas abiertas el alcance puede ser mucho mayor. La zona al sur, alrededor del lago Moawhango, es más rica en vida vegetal. Finalmente, hay áreas de bosque de hayas y vegetación alpina en elevaciones más altas en toda la región. [11]
El lado norte de la meseta es especialmente el hogar de la vida silvestre, incluyendo aves como el pájaro cacatúa kōkako de la Isla Norte (Callaeas wilsoni) , el kaka de Nueva Zelanda y grandes poblaciones de kiwi marrón (Apteryx australis) y pato azul (Hymenolaimus malacorhynchos) . El área al sur de la meseta y hasta Wellington es el hogar de una variedad de lagartijas, incluyendo el eslizón de Whitaker (Cyclodina whitakeri) , el geco del bosque (Hoplodactylus granulatus) y el geco verde de Wellington (Naultinus elegans punctatus) . Los humedales en toda la región sustentan aves acuáticas y peces, incluyendo el pez de fango marrón endémico .
Las zonas bajas están muy pobladas y, por lo tanto, el desarrollo urbano, la agricultura y la silvicultura son una gran amenaza para los hábitats naturales allí. Un bloque de bosque de tierras bajas permanece en el Parque Nacional de Whanganui y sus alrededores y grandes áreas de las tierras altas están protegidas ya sea por la tradición maorí o en parques nacionales de los cuales Te Urewera es el más grande. Los cuatro parques nacionales de la Isla Norte, que rodean la meseta, son Te Urewera, Whanganui, Egmont y el primer parque nacional de Nueva Zelanda, el Parque Nacional Tongariro , declarado Patrimonio de la Humanidad . Las especies introducidas y el pastoreo de ganado son ahora amenazas importantes para algunas especies endémicas. Las ratas, los gatos y los armiños se alimentan de reptiles y aves nativas (incluidos el kokako, el pato azul y el kiwi marrón), mientras que las plantas importadas como la barba de viejo , la maracuyá bananera y la aulaga pueden reemplazar a las especies autóctonas. Finalmente, el pastoreo de cabras y zarigüeyas puede erradicar otras como el kamahi , el kaikawaka ( Libocedrus bidwillii ) y el tōtara de montaña . Por lo tanto, las islas más pequeñas cercanas a la costa de Wellington se han utilizado como refugio para aves y reptiles de la Isla Norte, cuyos hábitats pueden estar amenazados ahora o en el futuro.
La región de la meseta volcánica también tiene la mayor superficie de bosque artificial del hemisferio sur. Casi todos los árboles son Pinus radiata , que se compraron para ensayos en Rotorua en 1899 desde los jardines Kew Gardens de Londres. El árbol, originario de Monterey, California , creció muy rápido en los suelos pobres. La plantación masiva fue realizada inicialmente por prisioneros en la década de 1920 y luego por los desempleados a gran escala durante la Gran Depresión . Después de la Segunda Guerra Mundial, científicos de Noruega se establecieron en la región y ayudaron a desarrollar formas de tratar el pino blando para prevenir la pudrición mediante un tratamiento a presión con productos químicos. También introdujeron métodos de cría selectiva , que era la forma estándar de mejorar los árboles hasta que se introdujo el cultivo de tejidos en la década de 1990. Los árboles tardan entre 25 y 30 años en alcanzar su altura máxima. La mayoría de las plantaciones utilizan árboles con factor de crecimiento (GF) para garantizar una madera de muy alta calidad (recta y sin nudos), sin embargo, aún se requiere un tratamiento con sales químicas para detener la pudrición. Esto se hace mediante inmersión o, más habitualmente, mediante un tratamiento a presión. Nueva Zelanda ha sido pionera en el uso de madera de Radiata y madera contrachapada en la construcción de pequeñas embarcaciones. Se utiliza madera clara sin tratar o madera contrachapada que luego se encapsula en resina epoxi después de la construcción. La razón principal es el bajo costo de la madera, más que cualquier propiedad inherente de la madera, que tiene un peso moderado pero se fractura fácilmente al doblarla, cuando se seca al 12% de humedad. Una de las fábricas de madera contrachapada más grandes de Nueva Zelanda está ubicada en la meseta volcánica de Tokoroa. Aunque la plantación a mano todavía se realiza en terrenos más empinados, la mayoría de las plántulas ahora se plantan con la ayuda de máquinas.
Las áreas urbanas de la región incluyen las ciudades de Taihape en el sur, Ohakune, la capital del cultivo de zanahorias de Nueva Zelanda, en el oeste, y Taupō en el norte, con Tūrangi como una importante base de pesca de truchas al sur del lago Taupō y junto a las cordilleras Kaweka en el este. La mayoría de la población de la zona vive cerca de las orillas del lago Taupō , con algunos asentamientos más pequeños al este de los volcanes. Estos se ganan la vida principalmente a través del turismo , incluido el esquí en la temporada de invierno, la pesca de truchas, especialmente en el río Tongariro o la silvicultura en el noreste de la meseta, que incluye el bosque Kaingaroa o trabajando en el extenso sistema de energía hidroeléctrica.
La población maorí durante el período Arcaico era escasa. Hasta la fecha, solo se han descubierto dos yacimientos del período de cazadores de moas . El más conocido es la cueva Whakamoenga, cerca de Taupō. La cueva estaba en uso hace unos 600 años y se han encontrado tres huesos de moa, lascas de obsidiana, ceniceros huecos de piedra pómez, flotadores de piedra pómez, una red de pesca, lanzas para pájaros, trozos de calabaza y restos de helechos. El otro yacimiento de cazadores de moas está en Tokoroa. [12]
Los tangata whenua son los Ngāti Tūwharetoa . Su jefe supremo es Sir Tumu te Heuheu . Se mudaron a esta zona después de separarse de la tribu Arawa en la costa este. El límite entre Arawa y Tuwharetoa es una pequeña isla a 400 metros al norte de las cataratas Huka en el río Waikato . Su marae principal está en las orillas meridionales del lago Taupō en Waihi, cerca de la zona geotérmica de Tokaanu. Todavía conservan la propiedad de los picos de las montañas que se consideran sagrados, así como de las aguas termales de Ketetahi en la ladera norte del monte Tongariro. El pueblo maorí consideraba sagrados los volcanes y en tiempos tradicionales usaba protectores oculares de lino tejido para evitar mirar los picos.
La región de Rangipo está prácticamente deshabitada. La utilizan el ejército de Nueva Zelanda , con base en Waiouru , al sur, la granja-prisión de Rangipo, al norte, y la central eléctrica subterránea de Rangipo, al este. Durante la década de 1960, el plan de energía de Tongariro redirigió el flujo de agua de muchos de los arroyos y ríos que drenan los picos centrales. El agua se canalizó hacia canales, túneles y lagos de almacenamiento para abastecer de agua a dos centrales eléctricas de Rangipo y Tokaanu. Luego, el agua fluyó hacia el lago Taupō, lo que aumentó su aporte en un 20 %. La mayor parte del caudal del río Tongariro no está incluido en el plan de energía debido a su importancia como zona de cría de truchas marrones y arcoíris. El agua adicional aumentó la cantidad de agua disponible para las otras 10 centrales eléctricas del río Waikato, que fluye desde el extremo norte del lago y es su única salida.
La productividad de los pastos en la meseta mejoró mucho en la década de 1950, cuando se descubrió que la " enfermedad de los matorrales " que sufría el ganado local se debía a la deficiencia de cobalto en los suelos volcánicos. El diagnóstico y la cura de esta enfermedad fueron descubiertos por el trabajo de científicos neozelandeses (Grimmett y Shorland, químicos de alto nivel del Departamento de Agricultura en 1934), quienes descubrieron que el mineral de hierro que daba los mejores resultados contenía cantidades significativas de cobalto y fueron en contra de la sabiduría popular al administrar cobalto a los animales, con resultados espectaculares. Los australianos Underwood y Filmer en 1936 confirmaron esto y resolvieron un problema similar en el ganado en Australia. [13] Sin embargo, la aplicación de cobalto a una tasa de 30 cc por ha solo fue posible después de la Segunda Guerra Mundial, haciendo uso de aviones excedentes de guerra y ex pilotos de la Segunda Guerra Mundial para el abonado aéreo . El cobalto se mezcló con roca fosfórica triturada que se obtuvo a bajo precio de la isla de Nauru en el Pacífico occidental. La mezcla resultante se llamó Superfosfato.
La granja más grande (medida por área efectivamente cultivada) en la Isla Norte, que incluye 13.800 hectáreas de tierra con aproximadamente 9.500 hectáreas de tierra agrícola desarrollada, se estableció junto a la carretera Taupō-Napier y se llama Lochinver Station. La estación fue desarrollada en gran parte por el millonario de la construcción Bill Stephenson y su familia utilizando equipo pesado de movimiento de tierras en las décadas de 1960 y 1970. En 2015 se vendió a Rimanui Farms después de que el gobierno bloqueara una oferta de intereses chinos. [14] La estación de ovejas y ganado de las tierras altas tiene varias pistas de aterrizaje, 21 casas y 200 km de carreteras. Históricamente transportaba 100.000 ovejas reproductoras y alrededor de 8.000 vacas, pero ahora transporta aproximadamente un tercio de ellas. Tiene extensos cinturones de protección de pino contorta, pastos mejorados de raigrás y cultiva cultivos de nabos y cebada. Anteriormente estaba abierta a recorridos en autobús para turistas y grupos escolares.
El turismo es un pilar económico de la región con una amplia gama de atracciones, en su mayoría al aire libre, desde pesca de truchas , pesca con mosca en el río Tongariro o pesca con caña en el lago Taupō, senderismo , ciclismo de montaña centrado en el Parque Nacional, caza de ciervos o cerdos, paseos a caballo y esquí/snowboard en el monte Ruapehu.
El Centro de actividades al aire libre Sir Edmund Hillary de Nueva Zelanda está ubicado en el sitio de un antiguo campamento de construcción de túneles italiano. Fundado por el alpinista Graeme Dingle en la década de 1970, este centro ofrece valiosas habilidades y experiencia de entrenamiento al aire libre a grupos de escuelas secundarias y otros.
La espiral de Raurimu es una espiral ferroviaria que se desplaza hacia arriba 122 m (400 pies) en 1,6 km (0,99 mi), [15] a través de túneles y curvas cerradas de 180 grados para que los pasajeros cerca de la cabeza del tren puedan ver los vagones traseros que se dirigen en la dirección opuesta. [16] En el momento de su construcción se consideró una obra maestra de la ingeniería. [16] : 5 Esta fue la última etapa que se construyó en la línea ferroviaria principal, completada en 1908. [16] : 6, 12
El Rally de motocicletas Cold Kiwi, publicitado como el rally de motocicletas más antiguo de Nueva Zelanda , [17] se lleva a cabo en la meseta desde 1972. [18] El evento lo organiza el Club de motocicletas Ruapehu a principios de septiembre de cada año. Los motociclistas duermen en sus propias tiendas de campaña a pesar de que la temperatura promedio es de -8 °C por la noche, pero el club ofrece comida y bebidas calientes, una hoguera, así como competiciones, recuerdos, bandas en vivo e instalaciones sanitarias.
El Departamento de Conservación ha considerado la travesía alpina de un día de Tongariro desde el valle de Mangatepopo a través del monte Ngauruhoe y el monte Tongariro como una de las mejores caminatas de un día del mundo. El sendero de 19,2 km está bien marcado en verano y es popular, pero los excursionistas deben estar en forma y bien equipados, ya que la ruta está expuesta, especialmente durante los meses de invierno (de abril a septiembre), cuando los postes de la ruta a veces quedan ocultos por la nieve o se los lleva el viento. Hay dos cabañas bien equipadas cerca de los extremos de la ruta. Se puede obtener orientación detallada en el Centro de visitantes del Departamento de Conservación del monte Ruapehu.
