La inundación del río Ohio de 1937 tuvo lugar a finales de enero y febrero de 1937. Los daños se extendieron desde Pittsburgh ( Pensilvania) hasta El Cairo (Illinois) , donde murieron 385 personas, un millón de personas se quedaron sin hogar y las pérdidas materiales alcanzaron los 500 millones de dólares (10 200 millones de dólares ajustados a la inflación a septiembre de 2022). Los recursos federales y estatales se vieron limitados para ayudar a la recuperación, ya que el desastre ocurrió en lo más profundo de la Gran Depresión y unos años después del comienzo del Dust Bowl . [1]
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Un puñado de emisoras de radio importantes , entre ellas WLW Cincinnati y WHAS Louisville, pasaron rápidamente a ofrecer una cobertura de noticias ininterrumpida, transmitiendo sin publicidad durante semanas. Estas emisiones consistían principalmente en mensajes que se transmitían a los equipos de rescate, ya que muchas agencias civiles no tenían otros medios de comunicación. El pintor regionalista Thomas Hart Benton recibió el encargo de los periódicos The Kansas City Star y St. Louis Post-Dispatch para que proporcionara bocetos que describieran las miserables condiciones de las zonas inundadas de la región de Missouri Bootheel . [5]
Cuando se hizo evidente que el río cortaría el suministro eléctrico a la estación de radio WHAS (cortando así la última voz de radio en Louisville), la estación rival de canal claro en Nashville, WSM , recogió la transmisión de WHAS por teléfono y transmitió informes de emergencia sobre inundaciones durante tres días para la parte baja del río Ohio. Otras estaciones en todo el país hicieron prácticamente lo mismo.
Alrededor del 18 de enero, la estación de radio WSAZ (1190 AM) de Huntington, West Virginia, comenzó a transmitir noticias relacionadas con las inundaciones cada hora. El 22 de enero, la estación recibió permiso del Comité Federal de Comunicaciones para transmitir las 24 horas del día. Los estudios y oficinas en el edificio del teatro Keith-Albee, en el centro de la ciudad, se convirtieron en un centro de comunicaciones regional. Establecieron una comunicación telefónica directa con la sede general de socorro de la ciudad en el Ayuntamiento con la Cruz Roja, la Reserva Naval, la Legión Americana, los departamentos de policía y bomberos y la Guardia Costera. Los mensajes de consulta sobre la seguridad de amigos y familiares, advertencias sobre el aumento de las aguas cubiertas de gasolina, pedidos de ayuda de las víctimas varadas, órdenes a las agencias de socorro y trabajadores inundaron los abarrotados estudios y se transmitieron rápidamente. El personal y los voluntarios locales permanecieron en el aire y brindaron información y apoyo durante nueve días hasta las 8:00 de la noche del domingo siguiente, 31 de enero, cuando se reanudó la programación habitual de la estación. [6]
En enero de 1937, el ingeniero de distrito del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. , mayor Bernard Smith, envió una flota entera por el río Cumberland para realizar tareas de rescate y socorro en respuesta a las graves inundaciones. Los puentes eran demasiado bajos para permitir que los barcos pasaran por debajo, por lo que se vieron obligados a navegar a través de tierras de cultivo y accesos a puentes, esquivando líneas telefónicas y eléctricas. [7]
El gobierno federal, bajo la dirección del presidente Franklin D. Roosevelt, envió miles de trabajadores de la WPA a las ciudades afectadas para ayudar en el rescate y la recuperación. También envió suministros de alimentos y alojamiento temporal, y millones de dólares en ayuda después de que las aguas de la inundación retrocedieran.
La magnitud de la inundación de 1937 fue tan inaudita que grupos cívicos e industriales presionaron a las autoridades nacionales para que crearan un plan integral de control de inundaciones. El plan implicaba la creación de más de setenta embalses de almacenamiento para reducir la altura de las inundaciones del río Ohio . Las nuevas instalaciones, que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército no terminó de construir hasta principios de la década de 1940, han reducido drásticamente los daños causados por las inundaciones desde entonces.
En la década de 1930, la Autoridad del Valle de Tennessee buscó crear un canal continuo de mínimo 9 pies (2,7 m) a lo largo de la totalidad del río Tennessee desde Paducah hasta Knoxville . La Autoridad también buscó ayudar a controlar las inundaciones en el bajo río Misisipi , especialmente después de la inundación del río Ohio de 1937, ya que las investigaciones habían demostrado que el 4% del agua en el bajo río Misisipi se origina en la cuenca del río Tennessee. TVA inspeccionó la parte baja del río y consideró el sitio de Aurora Landing, pero finalmente se decidió por el sitio actual en la milla fluvial 22,4. El proyecto de la presa de Kentucky fue autorizado el 23 de mayo de 1938 y la construcción comenzó el 1 de julio de 1938. [8]
Gran parte del trabajo de la Autoridad del Valle de Tennessee en la cuenca del río Tennessee fue fuertemente apoyado por la mayoría de los ciudadanos en el oeste de Kentucky y sus representantes en el Congreso de los Estados Unidos . El senador estadounidense Alben W. Barkley de Paducah y el representante estadounidense William Gregory de Mayfield y su hermano, el representante estadounidense Noble Gregory de Mayfield, quien lo sucedió en el cargo, apoyaron firmemente la financiación de la TVA y su papel en el control de inundaciones, la conservación del suelo, la reubicación familiar, la recreación, la producción de electricidad y el desarrollo económico. [9]
Entre el 13 y el 25 de enero de 1937 cayeron en Ohio entre 12 y 300 mm de lluvia, una cantidad nunca antes igualada en una zona tan grande de Ohio. Enero de 1937 sigue siendo el mes más lluvioso jamás registrado en Cincinnati. [10]
Cien mil personas en Cincinnati se quedaron sin hogar, ya que la inundación afectó a la ciudad del 18 de enero al 5 de febrero. El río alcanzó su punto máximo el 26 de enero, a 79,9 pies (24,4 m), más de 25 pies (7,6 m) más alto que el nivel de inundación. [11] Los niveles del río Ohio el 26 y 27 de enero fueron los más altos conocidos desde Gallipolis río abajo más allá de Cincinnati. Las crestas estaban de 20 a 28 pies (8,5 m) por encima del nivel de inundación y de 4 a 9 pies (2,7 m) por encima del récord anterior de 1884. 12 millas cuadradas (31 km 2 ) del área de la ciudad se inundaron, [12] el suministro de agua se cortó y el servicio de tranvía se redujo. Entre las estructuras inundadas estaba Crosley Field , el campo local del equipo de béisbol Cincinnati Reds . Además, el parque de atracciones Coney Island quedó sumergido, lo que provocó que flotaran trozos de caballos de carrusel, que fueron recuperados río abajo hasta Paducah . [13]
Según varios historiadores locales, la ciudad de Gallipolis quedó completamente sumergida hasta el mirador del cementerio de Mound Hill, y muchos rumores sobre la maldición del tesoro de oro de Lafayette enterrado por esclavos en la isla de Gallipolis comenzaron a surgir alrededor de la ciudad. Esta inundación fue muy grave.
En Portsmouth , la crecida del río amenazó con sobrepasar el muro de contención, erigido 3 metros por encima del nivel de inundación. Los funcionarios de la ciudad abrieron deliberadamente las compuertas y permitieron que el agua del río inundara el distrito comercial de 3 metros, evitando así una ruptura catastrófica del muro de contención. El río Ohio finalmente sobrepasó los 4,3 metros por encima del muro de contención . Diez personas murieron, muchas menos que las 467 que murieron en las inundaciones de marzo de 1913.
El río creció hasta un récord de 53,74 pies (16,38 m), que estaba 19 pies (5,8 m) por encima del nivel de inundación, y envió agua sobre la plaza frente al río de seis meses de antigüedad en Evansville. Después del 19 de enero, las condiciones en New Albany, Indiana, se estaban deteriorando a un ritmo rápido. Para el 21 de enero, todos los caminos que conducían a Jeffersonville estaban completamente cubiertos de agua, lo que hacía casi imposible viajar. El 23 de enero, un dique ubicado en la intersección de dos calles principales falló. Esto provocó que el agua comenzara a precipitarse hacia la ciudad; para el mediodía, el agua había subido un total de 9 pies. La ciudad y el estado declararon la ley marcial el 24 de enero y el gobierno federal envió 4.000 trabajadores de la WPA a la ciudad para ayudar en las operaciones de rescate. [14] Los residentes fueron evacuados rápidamente de la ciudad ribereña en tren y autobús en las primeras etapas de la inundación, lo que convirtió a Indiana en el único estado en evitar muertes por ahogamiento. Según algunos habitantes de la zona, el sonido del agua al precipitarse era equivalente al de las cataratas del Niágara. Más de 100.000 personas se quedaron sin hogar a causa del desastre.
Los trabajadores de la WPA dirigieron la limpieza de la ciudad. La Oficina de Comercio Minorista de Evansville publicó anuncios en los periódicos para elogiar su trabajo: [2]
Antes y durante la inundación, estos hombres de la WPA se dedicaron a rescatar propiedades y salvar vidas, e inmediatamente después se encargaron de la tarea de limpieza con tal eficiencia que muchos visitantes se sorprendieron de que prácticamente no quedara evidencia de la inundación en toda nuestra ciudad. Todo el honor y la gratitud se deben a las bases de la WPA por sus esfuerzos, a menudo casi sobrehumanos, siempre dando lo mejor de sí en beneficio de la humanidad.
La Cruz Roja y el gobierno federal gastaron el equivalente a 11 millones de dólares de hoy en ayuda a la ciudad. En respuesta, se creó la Comisión de Inundaciones del Estado de Indiana y se estableció el Distrito de Autoridad de Diques de Evansville-Vanderburgh, que construyó un sistema de diques de tierra, muros de hormigón y estaciones de bombeo para proteger la ciudad. [14]
Jeffersonville dio la bienvenida a los 1.000 trabajadores de la WPA que acudieron a rescatar a los residentes de esa ciudad. El gobierno federal gastó 500.000 dólares en ayuda allí y 70.000 dólares en New Albany. [2] La empresa Pennsylvania Railroad evacuó a muchos residentes de la zona en tren desde su estación en Jeffersonville. Varias pequeñas ciudades ribereñas, como Mauckport y New Amsterdam , quedaron tan devastadas que nunca se recuperaron.
Harrisburg sufrió inundaciones provocadas por el río Ohio en 1883-1884 y nuevamente en 1913. Gran parte de la ciudad, excepto la "Isla de los Crusoes", una órbita del centro que rodeaba la plaza del pueblo, estaba bajo el agua. El agua alta había llegado a 30 millas (48 km) del río, y la ciudad se inundó en su posición entre las tierras bajas tributarias del río Saline . [15] Las aguas de la inundación alcanzaron casi 30 millas (50 km) tierra adentro y Harrisburg casi quedó destruida. 4.000 personas en Harrisburg se quedaron sin hogar y el 80% de la ciudad se inundó. [16] Muchas minas inundadas fueron consideradas condenadas, lo que dejó paralizada la economía local. En 1938, el estado de Illinois había completado una de las operaciones más grandes de este tipo jamás intentadas en los Estados Unidos, la eliminación de más de dos mil quinientos millones de galones de agua de inundación de la mina Sahara No. 3 cerca del centro de Harrisburg. [17] Cuando las aguas de la inundación retrocedieron, 4000 personas quedaron sin hogar . [16] Entre el condado de Gallatin y Harrisburg, aproximadamente 25 millas (40 km) de la Ruta 13 de Illinois estaban cubiertas por 8,0 a 14,0 pies (2,4 a 4,3 m) de agua; las lanchas a motor navegaron toda la distancia para rescatar a las familias abandonadas. [18] Los barcos de la Guardia Nacional eran el medio de transporte en la ciudad, y varios miles de personas eran transportadas diariamente de una isla temporal a otra. [19] Según la Sanborn Map Company , Harrisburg en octubre de 1925 tenía una población de 15.000 habitantes, y en una versión revisada en enero de 1937 la población había caído a 13.000. Posteriormente, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército erigió un dique al norte y al este de la ciudad para protegerla de futuras inundaciones. El dique se ha convertido en la frontera oficial norte y este de la ciudad.
El condado rural de Pulaski quedó funcionalmente como una isla por las partes crecientes del río Cache , que cerca de su desembocadura fluía en sentido inverso a medida que las aguas de la inundación de Ohio se abrían paso a lo largo del Cache hasta el río Misisipi por encima de Cairo . [20] : 46 La mayoría de los residentes del condado fueron expulsados de sus hogares, [20] : 48 mientras que la sede del condado junto al río, Mound City , se inundó por completo, y las ubicaciones más superficiales aún se encontraban bajo 12 pies (3,7 m) de agua. El propio Cairo se salvó solo por los bajos niveles de agua en el río Misisipi, que subió solo hasta los puntos más altos de los diques sin superarlos. [20] : 47 La histórica ciudad de Shawneetown se inundó por completo y los residentes se vieron obligados a mudarse a una ciudad de tiendas de campaña en las afueras. Los daños a la propiedad en la región del sur de Illinois ascendieron a más de $ 75 millones ($ 1.2 mil millones en 2015). Más de trescientos puentes fueron destrozados, seis escuelas fueron arruinadas y mil doscientas casas sumergidas. Se registraron inundaciones de 19,9 m (65,4 pies) de altura. Los daños en Shawneetown fueron tan catastróficos que la ciudad se trasladó tres millas tierra adentro, a una zona más elevada.
En Louisville, el agua alcanzó una altura de 40 pies, lo que provocó que casi el 70 por ciento de toda la ciudad quedara bajo el agua. 175.000 personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares y reubicarse debido a la inundación. Los daños reportados por la inundación en el estado resultaron en daños por un valor de aproximadamente 250 millones de dólares. Esta inundación supera el segundo nivel de agua más alto en la ciudad de Louisville por unos asombrosos 10 pies, lo que demuestra lo grande que fue realmente la inundación. Varios negocios en el área de Louisville fueron devastados, especialmente el famoso parque de atracciones Rose Island (en el lado de Indiana del río cerca de Charlestown ), que nunca fue reconstruido. Como resultado de la inundación, el desarrollo más nuevo en Louisville se dirigió hacia el este fuera de la llanura de inundación. Desde entonces, el extremo este se ha beneficiado de una concentración a largo plazo de la riqueza entre los residentes y las empresas que se ubicaron lejos de las áreas centrales y occidentales más antiguas de la ciudad.
En Paducah , en enero de 1937, hubo un período de dos semanas de lluvia seguido de una tormenta de aguanieve. Al principio, solo había unas pocas personas que se mostraban escépticas ante el aumento del nivel del agua. En ese momento, la mayoría de los residentes estaban acostumbrados a ello y no le dieron ninguna importancia. El 19 de enero, quedó claro que el agua estaba alcanzando un nivel muy alto. El río Ohio superó su nivel de inundación de 50 pies (15 m) el 21 de enero, alcanzó un máximo de 60,8 pies (18,5 m) el 2 de febrero y retrocedió nuevamente a 50 pies (15 m) el 15 de febrero. Durante casi tres semanas, 27.000 residentes se vieron obligados a huir para quedarse con amigos y familiares en terrenos más altos en el condado de McCracken o en otros condados. La Cruz Roja Americana y las iglesias locales proporcionaron algunos refugios. Los edificios en el centro de Paducah tienen placas históricas que señalan los puntos de crecida de las aguas, y al menos un marcador histórico indica el punto más interior de las aguas de la inundación en la ciudad.
Con 460 mm de lluvia en 16 días y capas de hielo que se desplazaban rápidamente, la inundación de 1937 fue el peor desastre natural en la historia de Paducah. Debido a que el dique de tierra de Paducah no fue eficaz contra esta inundación, se encargó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos que construyera el muro contra inundaciones que ahora protege la ciudad.
Las inundaciones en Frankfort sumergieron la mitad de la ciudad y provocaron una emergencia cuando los prisioneros presas del pánico en la antigua penitenciaría estatal de Kentucky comenzaron a amotinarse debido a la crecida de las aguas. Con la ayuda de la Guardia Nacional y la policía estatal, algunos prisioneros fueron transferidos a otras instalaciones de Kentucky, y el resto de los 2.800 prisioneros originales fueron trasladados a una empalizada de alambre de púas construida a toda prisa en un terreno elevado. Finalmente, fueron trasladados a un campo de prisioneros temporal en La Grange, donde se construyó un nuevo reformatorio estatal de Kentucky . [21] [22] [23] [24] [25]
En Frankfort, donde las aguas incontrolables del río Kentucky habían alcanzado un nivel sin precedentes de 48,45 pies, casi la mitad de la ciudad quedó sumergida, incluida la penitenciaría estatal de 140 años de antigüedad, de la que fueron evacuados unos 3.000 convictos, guardias y funcionarios bajo supervisión militar dirigida personalmente por el gobernador AB Chandler. [24]
Huntington, West Virginia , una ciudad en el área triestatal que fue construida como un enlace entre el comercio por barco de vapor y por ferrocarril, experimentó algunas de las peores inundaciones, con una cresta de 69,45 pies (19 pies por encima del nivel de inundación ). [26] Los socorristas, voluntarios y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército navegaron por la ciudad en botes de remos y ayudaron a los ciudadanos a llegar a los refugios de socorro instalados en iglesias y escuelas que no sufrieron daños. Al igual que otras comunidades en el valle del río Ohio, Huntington fue visitada regularmente por inundaciones dañinas, y los dueños de negocios y los miembros de la comunidad generalmente fueron autosuficientes después de las consecuencias. Sin embargo, después del daño sin precedentes de la inundación de 1937, los líderes comunitarios y empresariales decidieron que eran necesarias medidas preventivas más sustanciales. Inmediatamente después de la inundación, la Cámara de Comercio presionó para la construcción de un muro contra inundaciones que protegería a Huntington y las áreas circundantes. [26]
Después de una prolongada lucha y una batalla legal que llegó hasta la Corte Suprema de Virginia Occidental , el muro contra inundaciones fue aprobado y el proyecto fue asumido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos . Desde su finalización en 1943, el muro contra inundaciones de Huntington ha evitado daños por inundaciones por un valor estimado de 238,8 millones de dólares. [26]
Otras zonas de Virginia Occidental también fueron devastadas por la inundación. La isla Wheeling tuvo que ser evacuada, ya que quedó completamente sumergida cuando la inundación alcanzó los 14 metros de altura. En Parkersburg , el río alcanzó una altura máxima de 17 metros. [27]
