La historia del veneno [1] se extiende desde antes del 4500 a. C. hasta la actualidad . Los venenos se han utilizado para muchos propósitos a lo largo de la existencia humana, más comúnmente como armas , antídotos y medicinas. El veneno ha permitido muchos avances en ramas como la toxicología y la tecnología, entre otras ciencias.
El veneno fue descubierto en la antigüedad y fue utilizado por tribus y civilizaciones antiguas como herramienta de caza para acelerar y asegurar la muerte de sus presas o enemigos. Este uso del veneno se hizo más avanzado y muchos de estos pueblos antiguos comenzaron a forjar armas diseñadas específicamente para mejorar el veneno. [ cita necesaria ] Más adelante en la historia, particularmente en la época del Imperio Romano , uno de los usos más frecuentes fue el asesinato. [2] Ya en el año 331 a. C., se informaron envenenamientos ejecutados en la mesa o en bebidas, y la práctica se convirtió en una ocurrencia común. El uso de sustancias letales se observó en todas las clases sociales; la nobleza a menudo lo usaría para deshacerse de oponentes políticos o económicos no deseados.
En la Europa medieval , el veneno se convirtió en una forma más popular de matar, aunque surgieron curas para muchos de los venenos más conocidos. [ cita necesaria ] Esto fue estimulado por la mayor disponibilidad de venenos; Las tiendas conocidas como boticarios , que vendían diversos productos medicinales, estaban abiertas al público y, a partir de ahí, sustancias que tradicionalmente se utilizaban con fines curativos se empleaban para fines más siniestros. [ cita necesaria ] Aproximadamente al mismo tiempo, en el Medio Oriente, los árabes desarrollaron una forma de arsénico que es inodoro y transparente, lo que hace que el veneno sea difícil de detectar. Esta "epidemia de veneno" también prevalecía en algunas partes de Asia en esa época. [ cita necesaria ]
A lo largo de los siglos, la variedad de usos nocivos de los venenos siguió aumentando. Paralelamente también avanzaron los medios para curar estos venenos. En el mundo moderno, el envenenamiento intencional es menos común que en la Edad Media. Más bien, la preocupación más común es el riesgo de intoxicación accidental por sustancias y productos cotidianos.
Los usos constructivos de los venenos han aumentado considerablemente en el mundo moderno. Los venenos ahora se utilizan como pesticidas , desinfectantes , soluciones de limpieza y conservantes . No obstante, el veneno sigue utilizándose como herramienta de caza en zonas remotas de los países en desarrollo.
Los hallazgos arqueológicos demuestran que, si bien la humanidad antigua usaba armas convencionales como hachas y garrotes, y más tarde espadas, buscaba medios más sutiles y destructivos para causar la muerte, algo que podía lograrse mediante veneno. [3] Se han encontrado claramente ranuras para almacenar o contener venenos como la tubocurarina en sus armas y herramientas de caza, lo que demuestra que los primeros humanos habían descubierto venenos de potencia variable y los habían aplicado a sus armas. [3] Algunos especulan que este uso y existencia de estas sustancias extrañas y nocivas se mantenía en secreto entre los miembros más importantes y de mayor rango de una tribu o clan , y eran vistos como emblemas de un poder mayor. Esto también puede haber dado lugar al concepto del estereotipado " curandero " o " médico brujo ". [3]
Una vez que se comprendió el uso y el peligro del veneno, se hizo evidente que había que hacer algo. Mitrídates VI , rey del Ponto (un antiguo estado helenístico del norte de Anatolia ), alrededor del 114 al 63 a. C., vivió con el temor constante de ser asesinado con veneno. Se convirtió en un pionero trabajador en la búsqueda de una cura para los venenos. [3] En su posición de poder, pudo probar venenos en criminales que se enfrentaban a la ejecución, y luego si había un posible antídoto. Estaba paranoico hasta el punto de que administraba cantidades diarias de venenos en un intento de hacerse inmune a tantos venenos como pudiera. [3] Finalmente, descubrió una fórmula que combinaba pequeñas porciones de docenas de los remedios herbales más conocidos de la época, a la que llamó Mithridatium . [3] Esto se mantuvo en secreto hasta que su reino fue invadido por Pompeyo el Grande , quien lo llevó de regreso a Roma. Después de ser derrotado por Pompeyo , los romanos tomaron las recetas de antídotos y notas de plantas medicinales de Mitrídates y las tradujeron al latín. [4]
Plinio el Viejo describe más de 7.000 venenos diferentes. Uno lo describe como "La sangre de un pato encontrada en cierto distrito del Ponto, que se suponía que vivía de alimentos venenosos, y la sangre de este pato se usó posteriormente en la preparación del Mithridatum, porque se alimentaba de plantas venenosas y no sufrió ningún daño." [3]
El cirujano indio Sushruta definió las etapas del envenenamiento lento y los remedios del envenenamiento lento. También menciona los antídotos y el uso de sustancias tradicionales para contrarrestar los efectos del envenenamiento. [5]
En la antigua India se utilizaban armas envenenadas, [6] y las tácticas de guerra en la antigua India tienen referencias al veneno. Un verso en sánscrito dice " Jalam visravayet sarmavamavisravyam ca dusayet ", que se traduce como "Las aguas de los pozos debían mezclarse con veneno y, por tanto, contaminarse". [6]
Chānakya ( c. 350 –283 a. C.), también conocido como Kautilya , fue asesor y primer ministro [7] del primer emperador Maurya Chandragupta ( c. 340 –293 a. C.). Kautilya sugirió emplear medios como la seducción, el uso secreto de armas y el veneno para obtener beneficios políticos. [8] También instó a que se tomaran precauciones detalladas contra el asesinato: catadores de comida y métodos elaborados para detectar el veneno. [9] Además, la pena de muerte por violaciones de los decretos reales se administraba frecuentemente mediante el uso de veneno. [10]
A diferencia de muchas civilizaciones, los registros del conocimiento y uso de venenos egipcios sólo pueden remontarse aproximadamente al año 300 a.C. Sin embargo, se cree que el primer faraón egipcio conocido , Menes , estudió las propiedades de las plantas venenosas y los venenos, según los primeros registros. [3]
También se cree que los egipcios adquirieron conocimientos sobre elementos como el antimonio , el cobre, el arsénico bruto , el plomo, el opio y la mandrágora (entre otros) que se mencionan en los papiros . Ahora se cree que los egipcios fueron los primeros en dominar la destilación y en manipular el veneno que se puede extraer de las semillas de albaricoque. [3]
Se dice que Cleopatra se envenenó con un áspid después de enterarse de la muerte de Marco Antonio . Antes de su muerte, se decía que envió a muchas de sus sirvientas a actuar como conejillos de indias para probar diferentes venenos, incluidos la belladona , el beleño y la semilla del árbol de estricnina . [11]
Después de esto, el alquimista Agathodaemon (alrededor del año 300 d. C.) habló de un mineral que al mezclarse con natrón producía un 'veneno ardiente'. Describió este veneno como "desapareciendo en el agua", dando una solución transparente. [12] Emsley especula que el 'veneno ardiente' era trióxido de arsénico, y que el mineral no identificado debía haber sido rejalgar u orpimento , debido a la relación entre el mineral no identificado y sus otros escritos. [12]
En la época romana, el envenenamiento llevado a cabo en la mesa del comedor o en el área común para comer o beber no era algo inaudito, ni siquiera infrecuente, y ya ocurría en el año 331 a.C. [3] Estos envenenamientos se habrían utilizado por razones de beneficio propio en todas las clases del orden social. El escritor Livio describe el envenenamiento de miembros de la clase alta y nobles de Roma, y se sabe que el emperador romano Nerón favoreció el uso de venenos en sus familiares, incluso contratando a un envenenador personal. Se decía que su veneno de enema preferido era el cianuro . [3]
El predecesor de Nerón, Claudio , fue supuestamente envenenado con setas o, alternativamente, con hierbas venenosas. [13] Sin embargo, los relatos sobre la forma en que murió Claudio varían mucho. Haloto , su catador, Cayo Estertinio Jenofonte , su médico y el infame envenenador Locusta han sido acusados de ser posiblemente los administradores de la sustancia letal, pero se considera que Agripina , su última esposa, es la que más probablemente haya organizado su asesinato. e incluso puede haber administrado el veneno ella misma. Algunos informan que murió después de un sufrimiento prolongado tras una sola dosis durante la cena, mientras que otros dicen que se recuperó un poco, sólo para ser envenenado una vez más por una pluma sumergida en veneno que le introdujeron en la garganta con el pretexto de ayudarle a vómito, [14] o por gachas envenenadas o un enema. [13] Agripina es considerada la asesina, porque era ambiciosa para su hijo, Nerón , y Claudio había llegado a sospechar de sus intrigas. [15]
A pesar de los efectos negativos del veneno, que eran tan evidentes en aquellos tiempos, se estaban encontrando curas en el veneno, incluso en una época en la que era odiado por la mayor parte del público en general. Un ejemplo se puede encontrar en las obras del médico, filósofo y erudito persa nacido en Irán Rhazes , autor de El secreto de los secretos , que era una larga lista de compuestos químicos, minerales y aparatos, el primer hombre en destilar alcohol y utilizarlo como antiséptico y la persona que sugirió que se usara mercurio como laxante . Hizo descubrimientos relacionados con un cloruro de mercurio llamado sublimado corrosivo. Se utilizó un ungüento derivado de este sublimado para curar lo que Rhazes describió como 'la picazón ', que ahora se conoce como sarna . Este resultó ser un tratamiento eficaz debido a la naturaleza venenosa del mercurio y su capacidad para penetrar la piel, permitiéndole eliminar la enfermedad y la picazón. [dieciséis]
El líder de guerra nazi Hermann Göring utilizó cianuro para suicidarse la noche anterior a su supuesta ejecución en la horca durante los juicios de Nuremberg . [17] Adolf Hitler también había tomado una pastilla de cianuro , pero mordió la cápsula y se pegó un tiro en la sien derecha poco antes de la caída de Berlín junto con su esposa, Eva Braun . [18]
A finales del siglo XX, un número cada vez mayor de productos utilizados en la vida cotidiana resultaron ser venenosos. El riesgo de envenenamiento hoy en día radica más en el factor accidental, donde el veneno es inducido o ingerido por accidente. El envenenamiento es la cuarta causa más común de muerte entre los jóvenes. Las ingestiones accidentales son más comunes en niños menores de 5 años.
Sin embargo, las instalaciones hospitalarias y de emergencia han mejorado mucho en comparación con la primera mitad del siglo XX y antes, y hay más antídotos disponibles. Se han encontrado antídotos para muchos venenos, y los antídotos para algunos de los venenos más comúnmente conocidos se muestran en la tabla anterior:
Sin embargo, el veneno todavía existe como entidad asesina hoy en día, pero no es una forma tan popular de llevar a cabo el asesinato como lo era en el pasado, probablemente debido a la gama más amplia de formas de matar personas, una mejor detección y otros factores que deben tenerse en cuenta. ser tomado en consideración. Una de las muertes por envenenamiento más recientes fue la del disidente ruso Alexander Litvinenko en 2006 por envenenamiento por radiación letal de polonio-210 . [23]
Hoy en día, el veneno se utiliza para una variedad de propósitos más amplia que antes. Por ejemplo, se puede utilizar veneno para eliminar una infestación no deseada de plagas o para matar las malas hierbas. Se sabe que estos productos químicos, conocidos como pesticidas , [24] se utilizan de alguna forma desde aproximadamente el año 2500 a.C. Sin embargo, el uso de pesticidas ha aumentado asombrosamente desde 1950 y actualmente se utilizan aproximadamente 2,5 millones de toneladas de pesticidas industriales cada año. [25] También se pueden utilizar otros venenos para conservar alimentos y materiales de construcción.
Hoy en día, en muchos pueblos en desarrollo de países como ciertas partes de África, América del Sur y Asia, el uso del veneno como arma real de caza y ataque todavía perdura.
En África, ciertos venenos para flechas se elaboran con ingredientes florales, como el extraído de la planta Acokanthera . Esta planta contiene ouabaína , que es un glucósido cardíaco, adelfa y algodoncillo . [26] Las flechas envenenadas también se siguen utilizando en las zonas selváticas de Assam , Birmania y Malasia . Los ingredientes para la creación de estos venenos se extraen principalmente de plantas de los géneros Antiaris , Strychnos y Strophanthus , y Antiaris toxicaria (un árbol de la familia de la morera y el fruto del pan ), por ejemplo, también se utiliza en la isla de Java en Indonesia. como varias de las islas circundantes. El jugo o extractos líquidos se untan en la punta de la flecha y provocan al objetivo parálisis , convulsiones y/o paro cardíaco, prácticamente al golpear debido a la velocidad con la que los extractos pueden afectar a la víctima. [27]
Además de los venenos de origen vegetal, existen otros elaborados a base de animales. Por ejemplo, las larvas o pupas de un género de escarabajos del desierto del norte de Kalahari se utilizan para crear un veneno de acción lenta que puede resultar muy útil a la hora de cazar. El escarabajo en sí se aplica a la punta de la flecha, apretando el contenido del escarabajo directamente sobre la cabeza. Luego se mezcla la savia de la planta y sirve como adhesivo . Sin embargo, en lugar de la savia de la planta, se puede utilizar un polvo elaborado a partir de larvas muertas y evisceradas. [28]