La infantería de línea fue el tipo de infantería que formó la mayor parte de la mayoría de los ejércitos terrestres europeos desde mediados del siglo XVII hasta mediados del siglo XIX. Mauricio de Nassau y Gustavo Adolfo son generalmente considerados como sus pioneros, mientras que Turenne y Montecuccoli están estrechamente asociados con el desarrollo posterior a 1648 de las tácticas de infantería lineal. [1] Tanto para la instrucción de batalla como para el desfile, consistía en dos a cuatro filas de soldados de a pie formados uno al lado del otro en una alineación rígida, maximizando así el efecto de su potencia de fuego. Por extensión, el término llegó a aplicarse a los regimientos regulares "de línea" en contraposición a la infantería ligera , los escaramuzadores , la milicia , el personal de apoyo , además de algunas otras categorías especiales de infantería no centradas en el combate pesado en primera línea . [2]
La infantería de línea utilizó principalmente tres formaciones en sus batallas: la línea, el cuadrado y la columna.
Con la adopción universal de armas pequeñas (armas de fuego que podían llevarse en la mano, a diferencia de los cañones) en las unidades de infantería a partir de mediados del siglo XVII, el campo de batalla estuvo dominado por tácticas lineales , según las cuales la infantería se alineaba en largas y delgadas líneas, hombro con hombro, y disparaba descargas . Una línea estaba formada por dos, tres o cuatro filas de soldados.
Los soldados debían disparar ráfagas a las órdenes de los oficiales, pero en la práctica esto sólo sucedía en los primeros minutos de la batalla. Después de una o dos ráfagas, cada soldado cargaba su mosquete y disparaba a su discreción, sin escuchar las órdenes de los oficiales. Esto alteraba el sistema, mientras que el humo de los cañones impedía disparar con precisión. Un tiroteo de este tipo en medio de nubes de humo podía durar un periodo de tiempo prolongado y el resultado era impredecible. Además, en el momento del tiroteo "caliente", los soldados estaban tan concentrados en disparar que no estaban atentos a un ataque de la caballería por el flanco. Por estas razones, los oficiales experimentados trataban de evitar esos intercambios inciertos y evitaban que sus soldados dispararan prematuramente para acercarse lo más posible a la línea enemiga y poder lanzar varias ráfagas devastadoras a corta distancia. En algunos casos, era posible derrotar al enemigo con una sola ráfaga a corta distancia. La línea se consideraba la formación de batalla fundamental, ya que permitía el mayor despliegue de potencia de fuego. Frente a la caballería enemiga que los rodeaba, la infantería de línea podía adoptar rápidamente formaciones cuadradas para brindar protección. Dichas formaciones cuadradas eran huecas (compuestas por cuatro líneas), a diferencia de las formaciones cuadradas de los piqueros y los mosqueteros al estilo antiguo.
Las tropas en formación de escaramuza , aunque podían ponerse a cubierto y tomar la iniciativa, eran muy vulnerables a la caballería y no podían mantener el terreno frente a las columnas de infantería que avanzaban. La infantería de línea proporcionaba un "ancla" tras el cual los escaramuzadores y la caballería podían retirarse si se sentían amenazados.
El movimiento en formación de línea era lento y, a menos que el batallón estuviera muy bien entrenado, se producía una ruptura de la cohesión, especialmente en terrenos irregulares o boscosos. Como resultado, la línea se utilizaba principalmente como formación de fuego, con tropas que se movían en formaciones de columna y luego se desplegaban hacia la línea en su destino. Por lo general, se adoptaban las columnas para el movimiento y los ataques cuerpo a cuerpo.
La infantería de línea fue entrenada en el manual de evolución de armas, cuyos principales objetivos eran el despliegue rápido de una línea, el disparo rápido y la maniobra.
La infantería de línea se convirtió rápidamente en el tipo de infantería más común en los países europeos. Los mosqueteros y granaderos , anteriormente tropas de élite , gradualmente se convirtieron en parte de la infantería de línea, pasando a las tácticas lineales.
Con el tiempo, el uso de tácticas de infantería de línea se extendió fuera de Europa, a menudo como resultado del imperialismo europeo. En las colonias y asentamientos europeos con pequeñas poblaciones del país de origen, las fuerzas de infantería de línea a menudo se formaban con la población local, siendo los cipayos de la Compañía Británica de las Indias Orientales quizás el ejemplo más significativo desde el punto de vista histórico.
Las tácticas de línea requerían una disciplina estricta y movimientos simples practicados hasta el punto en que se volvían algo natural. Durante el entrenamiento, se usaban ampliamente los ejercicios de instrucción y los castigos corporales. Durante 1814, en la Guerra de la Sexta Coalición , el entrenamiento de los reclutas de infantería de línea francesa regular era limitado debido al ataque incesante de las Fuerzas de la Coalición. Un recluta era entrenado disparando solo dos cartuchos y cuatro balas de fogueo. También había un entrenamiento ligero en el que se formaban varias formaciones. Sin embargo, entrenar grandes cantidades de infantería de línea de élite era generalmente un proceso complicado.
A mediados del siglo XVI, los mosquetes de mecha de algunas infanterías de línea estaban equipados con bayonetas . Las bayonetas se fijaban a las bocas de los cañones y se utilizaban cuando las tropas de línea entraban en combate cuerpo a cuerpo . También ayudaban a defenderse de la caballería.
A finales del siglo XVII se buscó una solución a un defecto en el diseño de los mosquetes de mecha . Dado que el mosquete de mecha utilizaba un trozo de cordel de combustión lenta conocido como mecha lenta , el cordel a veces incendiaba accidentalmente el depósito de pólvora del mosquete, haciendo que la pólvora se disparara prematuramente, lo que provocaba lesiones graves o la muerte del operador. Por esta razón y otras, los mosquetes de mecha comenzaron a ser reemplazados por fusiles de infantería más ligeros y económicos con mechas de chispa , que pesaban 5 kg (11 lb) y tenían un calibre de 17,5 mm (0,69 in), primero en Francia y luego en otros países. En muchos países, los nuevos fusiles conservaron el nombre de "mosquete". Tanto los mosquetes como los fusiles eran de ánima lisa , lo que reducía su precisión y alcance, pero permitía una carga más rápida, una menor cantidad de suciedad en el ánima y armas de fuego más robustas y menos complicadas.
La precisión de los mosquetes de ánima lisa oscilaba entre 270 y 370 m contra una línea de infantería o caballería. Sin embargo, contra un solo enemigo, el alcance efectivo no superaba los 46 y 91 m. Hay que tener en cuenta que los soldados de infantería de línea ordinarios estaban mal entrenados en tiro con puntería, debido al gasto de pólvora y plomo (los recreadores modernos consiguen resultados mucho mejores disparando mosquetes de ánima lisa). Los soldados de infantería de línea estaban entrenados en recarga rápida. Se esperaba que el recluta cargara 3 balas por minuto, mientras que un soldado experimentado podía cargar entre 4 y 6 balas por minuto. [3] [4] [5] En condiciones de batalla, este número se reducía y después de los primeros minutos de combate, no se podían esperar más de 2 balas por minuto incluso de tropas bien entrenadas. [6] [7]
La mayor parte de la infantería de línea no contaba con equipo de protección, ya que las armaduras que podían proteger contra el fuego de los mosquetes se consideraban demasiado caras y pesadas. Sólo las antiguas tropas de élite podían mantener por tradición algunos elementos de protección, por ejemplo, las mitras de cobre de los granaderos.
Inicialmente, los soldados equipados con armas de fuego formaban sólo una pequeña parte de la infantería de la mayoría de los ejércitos, debido a su vulnerabilidad a la caballería hostil. Los piqueros formaban la mayoría de los soldados de infantería y eran conocidos como infantería pesada. Una parte significativa de la infantería estaba formada por mosqueteros al estilo antiguo, que no utilizaban la táctica lineal, sino que luchaban en formación abierta. Sin embargo, a mediados del siglo XVII, los mosqueteros desplegados en formación en línea ya constituían aproximadamente la mitad de las tropas de infantería en la mayoría de los ejércitos de Europa occidental. Mauricio de Nassau fue conocido como el primer usuario a gran escala de la táctica lineal en Europa, introduciendo la "contramarcha" para permitir que sus formaciones de mosqueteros mantuvieran un fuego continuo. Después de la invención de la bayoneta, los mosqueteros finalmente pudieron defenderse de los jinetes del enemigo, y el porcentaje de piqueros disminuyó gradualmente. En 1699, el ejército austríaco abandonó sus picas. En 1703, el ejército francés hizo lo mismo, en 1704 el británico y en 1708 el holandés. Entre 1699 y 1721, Pedro I convirtió casi todos los regimientos de infantería rusos en infantería de línea. El abandono de la pica, junto con la mayor velocidad de disparo que hizo posible la introducción del nuevo mosquete de chispa y el cartucho de papel , dio como resultado la sustitución de las formaciones más profundas de tropas más adecuadas para los piqueros orientados al combate cuerpo a cuerpo por líneas más superficiales que maximizaban la potencia de fuego de una formación de infantería.
Además de la infantería de línea regular, había tropas de élite (guardias reales y otros regimientos de élite designados) y la infantería ligera . La infantería ligera operaba en orden extendido (también conocido como formación de escaramuza) en oposición al orden cerrado (formaciones apretadas) utilizado por la infantería de línea. Desde finales del siglo XVIII, la infantería ligera en la mayoría de los países europeos estaba formada principalmente por fusileros (como los Jäger alemanes ), armados con carabinas estriadas y entrenados en tiro de precisión y uso de defiladas .
En Gran Bretaña, gran parte de la infantería ligera estaba armada con mosquetes de ánima lisa, sólo unos pocos regimientos usaban mosquetes estriados. [8] [ página necesaria ]
En Francia, durante las guerras revolucionarias y napoleónicas , la división en la Guardia, infantería de línea e infantería ligera continuó existiendo formalmente, los regimientos de línea y "ligeros" tenían armamento idéntico (fusiles de ánima lisa) y tácticas. (Napoleón prefería el armamento de ánima lisa por su mayor velocidad de recarga). Sin embargo, cada batallón, tanto en los regimientos de línea como en los "ligeros", incluía una compañía de voltigeurs , que se esperaba que actuaran como escaramuzadores y que pudieran desplegarse en línea. [9]
En el Imperio ruso, la infantería ligera se estaba formando a un ritmo muy rápido; a finales del siglo XVIII, los regimientos de infantería ligera sumaban 40.000 soldados ( Jaeger ). El armamento de la infantería ligera era muy diferente del armamento de la infantería de línea. Estaban armados con mosquetes de alta calidad, así como pistolas (para el combate cuerpo a cuerpo). [10] [11] Después de las infructuosas reformas del ejército de Pablo I, el número de infantería ligera en el ejército ruso se redujo significativamente y representó solo el 8% de toda la infantería de campaña. Sin embargo, el ejército ruso pronto volvió a la tendencia de aumentar el número de infantería ligera, iniciada en el siglo XVIII. En 1811, se formaron 50 regimientos de infantería ligera en el ejército ruso. Además, cada batallón de línea debía tener 100 de los mejores soldados tiradores que lucharan en filas sueltas y cubrieran sus batallones de los escaramuzadores enemigos. El número total de infantería ligera alcanzó el 40% de toda la infantería de campaña. El marcado aumento del número de infantería ligera influyó en gran medida en la calidad de su entrenamiento y equipamiento. [12] [ referencia circular ] [13] La infantería rusa de 1854 comprendía 108 regimientos, de los cuales 42 eran de infantería de línea. El resto eran unidades especializadas o de élite como guardias, granaderos y cazadores. [14] Solo una parte de la infantería ligera rusa estaba equipada con el fusil M1854, el resto conservaba mosquetes de percusión de ánima lisa. [15]
En la segunda mitad del siglo XIX, el desarrollo de la producción en masa y las nuevas tecnologías, como la bala Minié , permitieron a los ejércitos europeos equipar gradualmente a todos sus soldados de infantería con armas estriadas , y el porcentaje de infantería de línea equipada con mosquetes disminuyó. En la Guerra Civil estadounidense, tanto los ejércitos de la Unión como los de la Confederación tenían solo unos pocos regimientos de línea equipados con los antiguos mosquetes de ánima lisa. Sin embargo, Francia, debido a Napoleón III, que admiraba a Napoleón I, tenía 300 batallones de línea (que comprendían una abrumadora mayoría) incluso en 1870. Aunque la infantería de línea francesa recibió fusiles Chassepot en 1866, todavía estaba siendo entrenada en el uso de formaciones cerradas (línea, columna y cuadrado), que se modificó solo después del destronamiento de Napoleón III. Esta fue una práctica común en todos los ejércitos occidentales convencionales hasta fines del siglo XIX, ya que las tácticas de infantería y el pensamiento militar aún no se habían puesto al día con los avances tecnológicos.
En los años posteriores a las guerras napoleónicas, la infantería de línea siguió siendo la principal fuerza de batalla, mientras que la infantería ligera proporcionaba apoyo de fuego y cubría el movimiento de las unidades. En Rusia, Gran Bretaña, Francia, Prusia y algunos otros estados, las tácticas lineales y la disciplina de formación se mantuvieron hasta finales del siglo XIX.
Con la invención de nuevas armas, el concepto de infantería de línea comenzó a decaer. La bala Minié , una munición de fusil mejorada, permitió a los soldados de infantería individuales disparar con mayor precisión y a un alcance mucho mayor. Los hombres que caminaban en formación en línea se convirtieron en blancos fáciles, como se evidenció en la Guerra Civil estadounidense . [16] La Guerra austro-prusiana en 1866 demostró que los fusiles de retrocarga , que proporcionaban al tirador individual una cadencia de fuego mucho mayor, así como la capacidad de recargar desde una posición boca abajo, eran muy superiores a los fusiles de avancarga . En la década de 1860, la mayoría de los estados alemanes y Rusia convirtieron su infantería de línea y sus fusileros en infantería "unida", que utilizaba fusiles y tácticas de escaramuza. Después de la Guerra franco-prusiana , tanto el Imperio alemán como la Tercera República Francesa hicieron lo mismo. Sin embargo, Gran Bretaña mantuvo el nombre de "infantería de línea", aunque utilizó mosquetes estriados a partir de 1853 y rifles de retrocarga a partir de 1867, y cambió de líneas cerradas a órdenes extendidas durante las guerras de los bóers .
La creciente precisión, alcance y cadencia de tiro de los fusiles, junto con la invención de la ametralladora Maxim en 1883, hicieron que la infantería de línea en formación cerrada sufriera grandes pérdidas antes de poder acercarse al enemigo, mientras que las ventajas defensivas otorgadas a la infantería de línea contra la caballería se volvieron irrelevantes con la eliminación efectiva de la caballería ofensiva del campo de batalla ante la mejora del armamento. Con el cambio de siglo, esto llevó lentamente a que la infantería adoptara cada vez más tácticas de infantería ligera de estilo escaramuza en la batalla, al tiempo que conservaba la instrucción de infantería de línea para el entrenamiento.
Aunque las tácticas de batalla lineales se habían vuelto obsoletas en la segunda mitad del siglo XIX, los regimientos de varios ejércitos europeos conservaron el título de "infantería de línea" (o caballería). Esta designación había llegado a significar regimientos regulares o numerados de un ejército, en oposición a formaciones especializadas o de élite. En consecuencia, la distinción se había convertido en un título o clasificación tradicional sin importancia con respecto al armamento o las tácticas. Por ejemplo, el orden de batalla del ejército belga en 1914 comprendía 14 regimientos de Infanterie de Ligne (infantería de línea), tres de Chasseurs a pied (infantería ligera), uno de Granaderos y uno de Carabineros . [17] [18] Se hicieron diferenciaciones similares en la mayoría de los ejércitos europeos de la época, aunque los autores de habla inglesa a veces usan la designación "infantería de línea" cuando se refieren a la infantería ordinaria de algunos otros países donde el término exacto no estaba en uso.
El término también fue utilizado por unidades estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, como lo demuestra esta cita de un informe del 782º Batallón de Tanques a finales de abril de 1945:
El 22 de abril, el batallón se trasladó de Oberkotzau (Alemania) a Wunsiedel (Alemania). Allí se completó la incorporación de las compañías de línea a los equipos de combate del regimiento de la 97.ª División . Nos separamos y no volvimos a reunirnos hasta que terminó la guerra. La Compañía "A" se unió a la 303.ª en Rehau (Alemania), la Compañía "B" se unió a la 386.ª en Arzburg (Alemania) y la Compañía "C" a la 387.ª en Waldsassen (Alemania). [19]
El ejército británico mantiene la distinción tradicional entre "guardias", "infantería de línea" y "fusiles" en ocasiones ceremoniales por razones históricas. Está vinculada al orden de precedencia dentro del ejército británico y al orgullo del regimiento, así, por ejemplo, el coronel Patrick Crowley afirma en la "introducción" de A Brief History of The Princess of Wales's Royal Regiment (2015):
Los ejemplos de valor, cumplimiento del deber y fortaleza siguen inspirando a los actuales oficiales y soldados del Regimiento moderno, quienes están orgullosos de pertenecer al Regimiento de Línea inglés de más alto rango. [20]
El ejército canadiense también conservó estas distinciones tradicionales, y sus regimientos de infantería fueron organizados, titulados y uniformados con gala completa como guardias de a pie , fusileros , infantería ligera, infantería de línea, fusileros y regimientos de infantería con faldas escocesas. [21]
La infantería de la mayoría de los ejércitos del siglo XXI todavía recibe entrenamiento en maniobras de formación y ejercicios de instrucción , como una forma de inculcar disciplina y cohesión de la unidad . Los miembros del Ejército de los EE. UU. utilizan el término "compañía de línea" (informalmente) en los batallones de infantería ligera para diferenciar aquellas compañías (generalmente A-D) que desempeñan el papel tradicional de infantería de las compañías de apoyo (generalmente F y HHC) encargadas de apoyar a las "compañías de línea". El Cuerpo de Marines hace lo mismo para todas sus unidades de infantería. En este sentido, los oficiales asignados a las compañías de fusileros se denominan "oficiales de línea" mientras están alojados en puestos como líderes de pelotón y oficiales comandantes y ejecutivos. [ cita requerida ]