La historia de la infantería ligera británica se remonta a los primeros tiempos del Ejército británico , cuando las tropas irregulares y los mercenarios añadieron habilidades en el combate de infantería ligera . Desde principios del siglo XIX, el Ejército dedicó algunos regimientos de línea como tropas específicas de infantería ligera, que fueron entrenadas bajo el Sistema Shorncliffe ideado por Sir John Moore y Sir Kenneth MacKenzie Douglas . La infantería ligera tenía el apodo de "light bobs" utilizado por primera vez durante las Guerras de Independencia de los Estados Unidos , y comúnmente aplicado a la División Ligera durante las guerras napoleónicas . [1] [2] [3]
Hasta principios del siglo XIX, el ejército británico dependía de irregulares y mercenarios para proporcionar la mayor parte de su infantería ligera. [4] La infantería ligera se desempeñó con mérito durante la Guerra de los Siete Años (o la Guerra Francesa e India ), particularmente en la batalla de Quebec, cuando escalaron acantilados y se enfrentaron a las fuerzas francesas en las llanuras de Abraham. En la Guerra de los Siete Años y las guerras estadounidenses , la necesidad de más escaramuzadores y exploradores resultó en una adscripción temporal de compañías de línea regulares. [5] Estos fueron denigrados con frecuencia por los oficiales del ejército regular, y las compañías especialmente entrenadas se disolvieron cuando la necesidad de ellas disminuyó. [6] Fue Lord George Howe a quien se le atribuye el comienzo de promover verdaderamente un regimiento de entrenamiento de infantería ligera dedicado, basado en las tácticas de batalla de las Naciones del Bosque Americano, durante la Campaña de Ticonderoga de 1758. A partir de 1770, se requirió que los regimientos regulares incluyeran una compañía de infantería ligera en su establecimiento, pero el entrenamiento de tales tropas ligeras era inconsistente y con frecuencia inadecuado. [7] Al iniciar una reestructuración del ejército británico a finales del siglo XVIII, el duque de York reconoció la necesidad de tropas ligeras dedicadas. [8] Ciertamente, la falta de tales tropas presentó una preocupación adicional para el ejército británico, recién enfrentado a una guerra contra Napoleón y su experimentada infantería ligera, los chasseurs . [9] Durante los primeros años de la guerra contra la Francia revolucionaria, el ejército británico fue reforzado por mercenarios de infantería ligera de Alemania y los Países Bajos , incluido el nominalmente británico 60th Foot.
"En diciembre de 1797 se decidió finalmente formar un quinto batallón para el 60.º Regimiento Real Americano a partir de los cuerpos de fusileros extranjeros, predominantemente alemanes, que todavía servían con las fuerzas británicas como batallón de cazadores. Aquí hay que destacar que, por supuesto, los fusileros se diferenciaban de la generalidad de la infantería ligera en que tenían un papel especializado como tiradores de precisión... En consecuencia, el 30 de diciembre de 1797, 17 oficiales y 300 soldados rasos de las compañías de cazadores de la Infantería Ligera de Hompesch, bajo el mando de su actual teniente coronel, el barón Francis de Rottenberg, quedaron así constituidos". [10] Las compañías de infantería ligera británicas demostraron ser inadecuadas contra los experimentados franceses durante la campaña de Flandes y en los Países Bajos en 1799, y la reforma de la infantería se hizo urgente. [11] "El quinto batallón había demostrado ser tan útil que en 1799 se adjuntó una compañía de fusileros a cada uno de los batallones de casacas rojas del 60.º: el primero, el segundo, el tercero y el cuarto. Al mismo tiempo, se reclutaron otros dos batallones de alemanes para que sirvieran como fusileros y se vistieron de verde, convirtiéndose en los batallones sexto y séptimo del 60.º... [A] fines de 1799, el ejército británico, aunque en su regimiento "extranjero", el 60.º, ya tenía más de tres batallones de fusileros y el duque de York necesitaba pocas pruebas adicionales de que hacía mucho que se necesitaba un cuerpo de fusileros "británico" especializado". [12]
En 1801 se creó el "Cuerpo experimental de fusileros" (más tarde denominado 95.º de fusileros ) y se tomó la decisión de entrenar a algunos regimientos de línea en técnicas de infantería ligera, para que pudieran operar como infantería ligera y de línea. Sir John Moore , un defensor del modelo de infantería ligera, ofreció su propio regimiento de infantería de línea, el 52.º de infantería , para este entrenamiento, en el campamento de Shorncliffe . [13] Así, en 1803, el 52.º se convirtió en el primer regimiento regular del ejército británico en ser designado "infantería ligera". [14] Poco después le siguió el 43.º de infantería ; varios otros regimientos de línea fueron designados "infantería ligera" en 1808. [15] Gran parte del entrenamiento fue realizado por el teniente coronel Kenneth MacKenzie , quien ideó muchas de las tácticas del entrenamiento de infantería ligera. [16]
Moore escribió sobre su regimiento en su diario que "es evidente que no sólo los oficiales, sino que cada soldado individualmente, sabe perfectamente lo que tiene que hacer; la disciplina se lleva a cabo sin severidad, los oficiales están apegados a los hombres y los hombres a los oficiales". [17] Esto tenía mucho que ver con el método de entrenamiento; a diferencia de otros regimientos, los oficiales entrenaban con los hombres y se esperaba que estuvieran familiarizados con las rutinas de entrenamiento, incluido el entrenamiento con armas. [18] Las tropas también recibían entrenamiento adicional y se les animaba a desarrollar la iniciativa y la autodirección; mientras luchaban en el campo, tendrían que reaccionar sin órdenes directas. [18]
Mientras que la mayoría de los regimientos luchaban en formación cerrada, lo que permitía una fácil administración de las órdenes; con la infantería ligera trabajando en grupos pequeños, por delante de la línea principal, se desarrollaron toques de corneta complicados para pasar órdenes. [19] Debido al uso de la corneta, en lugar del tambor de infantería de línea estándar, el cuerno de corneta había sido la insignia de los regimientos de infantería ligera desde 1770, adaptado de los regimientos Jäger de Hannover , y se convirtió en estándar para los regimientos de infantería ligera recién formados, ya que representaba los toques de corneta utilizados para las órdenes de escaramuza. [20]
Durante las escaramuzas, la infantería ligera luchaba en parejas, de modo que un soldado pudiera cubrir al otro mientras cargaba. Los regimientos de línea disparaban en ráfagas, pero los escaramuzadores disparaban a voluntad, apuntando con cuidado a los objetivos. [21] Aunque se consideró la posibilidad de equipar a la infantería ligera con fusiles , debido a su precisión mejorada, la dificultad y el gasto esperados para obtener suficientes armas estriadas dieron como resultado que el mosquete de infantería estándar se entregara a la mayoría de las tropas. [13] La precisión del mosquete disminuyó a larga distancia y, dado que los cazadores y voltigeurs franceses también usaban mosquetes, es probable que los tiroteos de los escaramuzadores tuvieran lugar a distancias de solo 50 yardas (o menos). 10 yardas proporcionaban la precisión de un tiro a quemarropa. [22] Aunque la infantería francesa (y, antes, la estadounidense) usaba con frecuencia perdigones junto con balas estándar en sus mosquetes, la infantería ligera británica usaba solo munición de balas. [23]
La infantería ligera estaba equipada de forma más ligera que los regimientos de línea regulares y marchaba a 140 pasos por minuto. [14]
Las tareas de la infantería ligera incluían la acción de avanzada y retaguardia, la protección de flanqueo de los ejércitos y las escaramuzas avanzadas. También se les pedía que formaran formaciones de línea regulares durante las batallas o como parte de los grupos de asalto a las fortificaciones. Durante la Guerra de la Independencia, se los consideraba el cuerpo de élite del ejército. [24]
Los regimientos de infantería ligera fueron una fuerza importante durante las guerras napoleónicas, cuando la División Ligera participó en la mayoría de las batallas y asedios de la Guerra Peninsular .
Las formaciones regulares de infantería ligera, además de la compañía ligera asignada a cada batallón regular, durante este período incluían:
A finales del siglo XIX, con la adopción universal del fusil y el abandono de la formación tradicional de combate debido a los avances en armamento, la distinción entre infantería de línea e infantería ligera había desaparecido de manera efectiva en el ejército británico. Varios regimientos fueron denominados infantería ligera en las Reformas Cardwell de 1881 , pero en realidad se trataba de una distinción meramente ceremonial; no tenían funciones operativas especializadas. En 1914, las diferencias entre los regimientos de infantería ligera y de infantería de línea se limitaban para los primeros a detalles como los títulos, una marcha rápida de 140 pasos por minuto, cornetas en lugar de tambores, un ejercicio de desfile que implicaba llevar los fusiles paralelos al suelo ("en el camino") y cascos de tela de servicio doméstico de color verde oscuro en lugar de azul oscuro. Las insignias de infantería ligera siempre incorporaban cornetas como característica central. [25]
Dos "divisiones ligeras", compuestas por batallones de regimientos de infantería ligera, lucharon en la Primera Guerra Mundial : la 14.ª División (Ligera) y la 20.ª División (Ligera) , ambas del Nuevo Ejército , pero fueron empleadas puramente como divisiones convencionales.
En cambio, los ejércitos continentales, incluidos los franceses, italianos, austrohúngaros y alemanes, mantuvieron unidades de montaña o alpinas diferenciadas, que siguieron siendo una verdadera infantería ligera. Los batallones de montaña alemanes, Gebirsjäger , fueron una de las principales fuentes de sus innovadores batallones de asalto Sturmtruppen , que utilizaban tácticas clásicas de infantería ligera para penetrar las líneas de infantería británica, francesa y, lo más espectacular, italiana.
Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial , se empezaron a desarrollar nuevas tácticas para el empleo de una forma más moderna de infantería ligera. La creciente mecanización de la infantería significó que se creó una distinción entre los batallones normales, que se transportaban en camiones y a menudo poseían armamento pesado, y aquellos batallones que no lo usaban debido a las condiciones del terreno o del suministro. Al mismo tiempo, la guerra vio la aparición de nuevas unidades de infantería paracaidista , infantería de montaña y fuerzas especiales , todas ellas ligeramente equipadas y a menudo no motorizadas.
En algunos casos, se formaron nuevos regimientos de infantería para asumir estas funciones (el Regimiento de Paracaidistas sigue sirviendo como infantería ligera especializada hasta el día de hoy). En otros casos, sin embargo, se designaron batallones de infantería existentes para las nuevas funciones. Esto se hizo sin ninguna distinción en cuanto a su estatus ceremonial y los batallones provenían tanto de regimientos de infantería ligera como de regimientos de línea.
Otro avance fue la creación de unidades de infantería mecanizada destinadas a formar parte de divisiones o brigadas blindadas, y equipadas con vehículos de transporte universal con orugas o, más tarde, con semiorugas de préstamo y arriendo . Los batallones de la Brigada de Fusileros y del Cuerpo Real de Fusileros del Rey fueron designados para esta función. (Los batallones del 4.º Regimiento de Granaderos de Bombay desempeñaron una función similar en las formaciones blindadas del Ejército de la India británica ).
Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, la mecanización del ejército continuó a buen ritmo; en la década de 1970, se consideró que el batallón de infantería estándar era aquel equipado con vehículos blindados de transporte de personal . Varios batallones permanecieron equipados como unidades de "función ligera"; llevaban menos armamento pesado que los demás batallones y se esperaba que se desplazaran a pie o en camión. Al no tener vehículos pesados, eran muy móviles y podían ser transportados en aviones o helicópteros sin limitar significativamente su potencial de combate.
Se planeó que estas unidades se utilizarían como reserva, debido a su alta movilidad estratégica, o se emplearían para la defensa local o para operaciones de contingencia. Debido a su organización, eran más adecuadas para operaciones fuera de una confrontación con el Pacto de Varsovia , o en terrenos más variados que los que se encuentran en Europa Occidental. Quizás el uso más notable de la infantería ligera británica fue en la Guerra de las Malvinas , donde la fuerza expedicionaria estaba formada por tres unidades de comando de la Marina Real , dos batallones del Regimiento de Paracaidistas , dos batallones de infantería de guardias con funciones ligeras y un batallón de fusileros Gurkha del 7.º.
Entre 2004 y 2007, se produjeron varias fusiones en el ejército británico, tras una serie anterior que se remontaba a 1958. El objetivo de esta última ronda era producir una fuerza de combate más flexible para combatir las amenazas de hoy, muy alejadas de las de la Guerra Fría, que terminó a principios de los años 1990. La mayoría de los regimientos que existían antes de 1958 se han disuelto ahora (como los cameronianos) o se han reestructurado en batallones numerados de regimientos más grandes. Este proceso ha afectado a todos los regimientos históricos de infantería ligera (véase más abajo). La rama de infantería reorganizada incorpora diferentes batallones con las funciones especializadas de infantería; ligera , asalto aéreo (o aerotransportada ), blindada , mecanizada y apoyo de comando, dentro de un número reducido de regimientos grandes como los fusileros .