La minería de carbón en el Reino Unido se remonta a la época romana y se desarrolló en muchas partes diferentes del país. Las cuencas mineras de Gran Bretaña están asociadas con Northumberland y Durham , Gales del Norte y del Sur , Yorkshire , el Cinturón Central Escocés , Lancashire , Cumbria , las Midlands del Este y del Oeste y Kent . Después de 1972, la minería de carbón colapsó rápidamente y prácticamente había desaparecido en el siglo XXI. [1] El consumo de carbón, principalmente para electricidad, cayó de 157 millones de toneladas en 1970 a 587.000 toneladas en 2023. [2] El empleo en las minas de carbón cayó de un máximo de 1.191.000 en 1920 a 695.000 en 1956, 247.000 en 1976, 44.000 en 1993, 2.000 en 2015 y a 360 en 2022. [3]
Casi todos los recursos de carbón terrestre en el Reino Unido se encuentran en rocas del período Carbonífero , algunas de las cuales se extienden bajo el Mar del Norte. El carbón bituminoso está presente en la mayoría de los yacimientos de carbón de Gran Bretaña y está compuesto de un 86% a un 88% de carbono. En Irlanda del Norte , hay depósitos extensos de lignito que es menos denso en energía en función de la oxidación (combustión) a temperaturas de combustión ordinarias (es decir, para la oxidación del carbono; consulte combustibles fósiles ). [4] Euracoal afirma que el Reino Unido tiene 3.560 millones de toneladas de recursos de carbón duro identificados y que los recursos de carbón restantes totales estimados pueden ser tan grandes como 187.000 millones de toneladas. [5]
En 2020, la mina de carbón profunda propuesta de Whitehaven obtuvo el permiso de planificación, pero no se han iniciado las obras, hay impugnaciones legales en curso y no hay licencia vigente para la minería en el fondo marino de la Organización de Gestión Marina . Según Coal Action Network, solo existe una mina de carbón a escala comercial en funcionamiento en 2024: la mina de carbón profunda de Aberpergwm en el sur de Gales. [6]
Los recursos de carbón terrestre del Reino Unido se encuentran en rocas carboníferas , algunas de las cuales se extienden bajo el Mar del Norte. [7] El contenido de carbono del carbón bituminoso presente en la mayoría de los yacimientos de carbón es del 86% al 88%. [8] Los yacimientos de carbón de Gran Bretaña están asociados con Northumberland y Durham , Gales del Norte y del Sur , Yorkshire , el Cinturón Central Escocés , Lancashire , Cumbria , las Midlands del Este y del Oeste y Kent .
Se han descubierto hachas de sílex de la Edad de Piedra y de la Edad del Bronce incrustadas en carbón, lo que demuestra que este ya se extraía en Gran Bretaña antes de la invasión romana. Los primeros mineros extraían primero el carbón que ya estaba expuesto en la superficie y luego seguían las vetas subterráneas. [9]
Es probable que los romanos utilizaran carbón de los afloramientos para trabajar el hierro o quemar cal para fines de construcción. La evidencia que apoya estas teorías proviene principalmente de cenizas descubiertas en excavaciones de yacimientos romanos. [10]
No hay mención de la minería de carbón en el Libro Domesday de 1086, aunque se registran minas de plomo y hierro. [11] En el siglo XIII hay registros de excavaciones de carbón en Durham [12] y Northumberland , [13] Nottinghamshire y Derbyshire, Staffordshire , Lancashire , el bosque de Dean , Prestongrange en Lothian [14] y el norte [15] y el sur de Gales . En esta época, el carbón se conocía como sea cole , una referencia al carbón arrastrado a la costa noreste de Inglaterra desde los acantilados o los afloramientos submarinos. A medida que se agotó el suministro de carbón en la superficie, los colonos siguieron la veta tierra adentro excavando la orilla. Generalmente, la veta continuaba bajo tierra, lo que alentaba a los colonos a excavar para encontrar carbón, el precursor de las operaciones modernas. [9]
Las primeras minas habrían sido minas de deriva o galerías donde afloraban vetas de carbón o pozos de campana poco profundos donde el carbón estaba cerca de la superficie. [16] Se han encontrado pozos revestidos con troncos y ramas de árboles en Lancashire en explotaciones que datan de principios del siglo XVII y en 1750 eran comunes los pozos revestidos de ladrillos de hasta 150 pies (45 m) de profundidad.
La producción de carbón aumentó drásticamente en el siglo XIX a medida que la Revolución Industrial ganaba impulso, como combustible para máquinas de vapor como la máquina Newcomen y, más tarde, la máquina de vapor Watt . Para producir leña en la década de 1860 equivalente en términos energéticos al consumo doméstico de carbón se habrían requerido 25 millones de acres (100.000 km 2 ) de tierra por año, casi toda la superficie agrícola de Inglaterra (26 millones de acres (105.000 km 2 )). [17]
Un avance clave fue la invención en Coalbrookdale a principios del siglo XVIII del coque , que podía utilizarse para fabricar arrabio en el alto horno . El desarrollo de la locomotora de vapor por Trevithick a principios del siglo XIX dio un impulso adicional, y el consumo de carbón creció rápidamente a medida que la red ferroviaria se expandía durante el período victoriano. El carbón se utilizó ampliamente para la calefacción doméstica debido a su bajo costo y amplia disponibilidad. La fabricación de coque también proporcionó gas de hulla , que podía usarse para calefacción e iluminación. La mayoría de los trabajadores eran niños y hombres. [18]
A principios del siglo XIX, los métodos de extracción de carbón eran primitivos y la fuerza laboral (hombres, mujeres y niños) trabajaba en condiciones peligrosas. En 1841, unas 216.000 personas estaban empleadas en las minas. Las mujeres y los niños trabajaban bajo tierra durante 11 o 12 horas al día por salarios más bajos que los de los hombres. [19] El público se dio cuenta de las condiciones en las minas de carbón del país en 1838 después de un accidente en Huskar Colliery en Silkstone , cerca de Barnsley . Un arroyo se desbordó en la galería de ventilación después de violentas tormentas eléctricas causando la muerte de 26 niños; 11 niñas de entre 8 y 16 años y 15 niños de entre 9 y 12 años de edad. [20] El desastre llegó a la atención de la reina Victoria, quien ordenó una investigación. [19] Esto condujo a la Ley de Minas y Carbonería de 1842 ( 5 y 6 Vict. c. 99), comúnmente conocida como la Ley de Minas de 1842, una ley del Parlamento del Reino Unido que prohibía a las mujeres y niñas de cualquier edad trabajar bajo tierra e introdujo una edad mínima de diez años para los niños empleados en trabajos subterráneos. [19] Sin embargo, el empleo de mujeres no terminó abruptamente en 1842; con la connivencia de algunos empleadores, las mujeres vestidas como hombres continuaron trabajando bajo tierra durante varios años. Las sanciones por emplear mujeres eran pequeñas y los inspectores eran pocos y algunas mujeres estaban tan desesperadas por trabajo que trabajaban voluntariamente ilegalmente por menos salario. [21] Finalmente, se aprobó la Ley de Discriminación Sexual de 1975 (c. 65), otra ley del Parlamento del Reino Unido, que protegía a las mujeres -y a los hombres- de la discriminación por motivos de sexo o estado civil, incluido el empleo como mineros. [22] Además, los niños continuaron trabajando bajo tierra en algunas minas después de 1845. En la mina Burgh de Coppull Colliery, tres mujeres murieron después de una explosión en noviembre de 1846; una tenía once años. [23] La Ley de Minas (Prohibición del Trabajo Infantil Bajo Tierra) de 1900 fue una ley del Parlamento que impedía a los niños menores de trece años trabajar o estar (a efectos de empleo) en una mina subterránea. [24] (La ley fue derogada en su totalidad por la Ley de Minas y Canteras de 1954 ( 2 y 3 Eliz. 2 . c. 70); [25] en ese momento la ley estaba obsoleta y ya no era necesaria debido a las disposiciones más estrictas de la Ley de Empleo de Mujeres, Jóvenes y Niños de 1920 ( 10 y 11 Geo. 5 . c. 65). [26]
Aunque se ha supuesto que no había mineros negros en el Reino Unido, dos capítulos del libro de Norma Gregory Jamaicans in Nottingham: Narratives and Reflections [ 27] tratan sobre los mineros negros del carbón. La escasez de recursos para estos trabajadores llevó a Gregory a comisariar una exposición llamada The Digging Deep Project Exhibition en el Museo Nacional de Minería del Carbón, en Wakefield, West Yorkshire [28] y a fundar el Museo de los Mineros Negros. [29]
Hasta el 1 de enero de 1947, las minas eran propiedad de varios individuos y empresas. En esa fecha, la mayoría fueron nacionalizadas por la Ley de Nacionalización de la Industria del Carbón de 1946 ( 9 & 10 Geo. 6 . c. 59) y fueron administradas por la nueva Junta Nacional del Carbón . [30] En marzo de 1987, el nombre legal de la NCB se cambió a British Coal Corporation. [31] El nombre "British Coal" había sido utilizado por la NCB desde el 28 de abril de 1986. [32]
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La producción de carbón en el Reino Unido alcanzó su punto máximo en 1913, con 287 millones de toneladas. [4] Hasta finales de los años 1960, el carbón era la principal fuente de energía producida en el Reino Unido, alcanzando un máximo de 228 millones de toneladas en 1952. El noventa y cinco por ciento de esta cantidad procedía de aproximadamente 1.334 minas profundas que estaban operativas en ese momento, y el resto de unas 92 minas a cielo abierto. [33]
En los años 1950 y 1960, se cerraron alrededor de cien minas de carbón del noreste. [34] En marzo de 1968, se cerró el último pozo en Black Country y los cierres de pozos fueron una ocurrencia regular en muchas otras áreas. [35] A partir de la acción salvaje en 1969, el Sindicato Nacional de Mineros se volvió cada vez más militante y tuvo éxito en obtener aumentos salariales en sus huelgas de 1972 y 1974. [36] Los cierres fueron menos comunes en la década de 1970 , y se realizaron nuevas inversiones en sitios como el yacimiento de carbón de Selby . A principios de 1984, el gobierno conservador de Margaret Thatcher anunció planes para cerrar 20 minas de carbón, lo que condujo a una huelga de mineros que duró un año y terminó en marzo de 1985. La huelga no logró detener los cierres y condujo al fin del cierre de la planta en British Coal , ya que los mineros que se opusieron a la gestión de la huelga por parte del NUM formaron el sindicato separatista Union of Democratic Mineworkers . [37] Siguieron numerosos cierres de minas y en agosto de 1989 terminó la minería del carbón en el yacimiento de carbón de Kent . [38]
En 1986, la mina de carbón de Kellingley, cerca de Pontefract, alcanzó un récord de 404.000 toneladas en un solo turno, pero, sin embargo, desde 1981 la producción cayó drásticamente de 128 a 17,8 millones de toneladas en 2009. [ cita requerida ]
Entre 1947 y 1994, los gobiernos del Reino Unido cerraron unas 950 minas: el gobierno laborista de Clement Attlee cerró 101 minas entre 1947 y 1951; Macmillan (conservador) cerró 246 minas entre 1957 y 1963; Wilson (laborista) cerró 253 en sus dos mandatos entre 1964 y 1976; Heath (conservador) cerró 26 entre 1970 y 1974; y Thatcher (conservadora) cerró 115 entre 1979 y 1990. [39]
En 1994, el entonces primer ministro John Major privatizó British Coal después de anunciar 55 [39] cierres más, y la mayoría de las operaciones se transfirieron a la nueva empresa UK Coal . [40] [41] Para ese momento, British Coal había cerrado todas las minas de carbón, excepto las más económicas. [42]
Los cierres de minas reflejaron que el consumo de carbón cayó a su nivel más bajo en más de un siglo, y que siguió disminuyendo hacia fines de la década de 1980 y en la de 1990. Esto coincidió con iniciativas para generar energía más limpia a medida que las centrales eléctricas cambiaban al gas y la biomasa. En 1986 se produjo un total de 100 millones de toneladas, pero en 1995 la cantidad rondaba los 50 millones de toneladas. [43]
En 2001, por primera vez, la producción fue superada por las importaciones. En 2014, el carbón importado fue tres veces más que el carbón extraído en Gran Bretaña. [44] En 2009, se autorizó a las empresas a extraer 125 millones de toneladas de carbón en minas subterráneas en funcionamiento y 42 millones de toneladas en minas a cielo abierto. [4]
La minería de carbón empleó a 4.000 trabajadores en 30 lugares en 2013, extrayendo 13 millones de toneladas de carbón. [44] Las minas de carbón del Reino Unido lograron la producción de carbón más económica de Europa, según UK Coal, con un nivel de productividad de 3.200 toneladas por hombre al año en 2012, momento en el que había 13 minas profundas de carbón del Reino Unido. [42] Las tres minas a cielo profundo fueron Hatfield y Kellingley Collieries en Yorkshire y Thoresby en Nottinghamshire . [1] Había 26 sitios a cielo abierto en 2014, principalmente en Escocia. [45] La mayor parte del carbón se utiliza para la generación de electricidad y la fabricación de acero, y su uso para calentar hogares disminuyó debido a las preocupaciones por la contaminación. El producto también se utiliza para fertilizantes , productos químicos, plásticos , medicamentos y superficies de carreteras. La mina de carbón de Hatfield cerró en junio de 2015, al igual que Thoresby y, en diciembre de 2015, Kellingley, lo que puso fin a la minería de carbón a gran profundidad en el Reino Unido. La ocasión se celebró con una manifestación y una marcha a la que asistieron miles de personas. [46] El cierre de las minas de carbón dejó a las comunidades afectadas económicamente desfavorecidas, incapaces de recuperarse incluso a largo plazo. [47]
En 2020, la propuesta de la mina de carbón Woodhouse obtuvo el permiso de planificación, pero tiene desafíos legales pendientes a partir de 2024 y aún no se han iniciado las obras. El plan fue criticado por algunos parlamentarios y ambientalistas debido a la incompatibilidad de la minería de carbón con los compromisos del gobierno de reducir las emisiones de carbono. La mina es propuesta por West Cumbria Mining y planea extraer carbón de coque del subsuelo del mar de Irlanda hasta 2049. [48] [49] [50]
El 21 de abril de 2017, Gran Bretaña pasó un día completo sin utilizar energía de carbón para generar electricidad por primera vez. [51] En mayo de 2019, Gran Bretaña pasó una semana completa sin energía de carbón. [52] En 2019, la empresa alemana de servicios públicos RWE anunció que planeaba cerrar todas sus plantas de energía de carbón en el Reino Unido para 2020, dejando solo cuatro plantas en funcionamiento para marzo de 2020; [53] en 2018, ocho todavía estaban en funcionamiento cuando el gobierno anunció planes para cerrar todas las plantas de energía de carbón en el Reino Unido para 2025. [54] En junio de 2021, el gobierno anunció que adelantaría el cierre a 2024, siendo Ratcliffe-on-Soar la última central eléctrica de carbón del Reino Unido destinada a cerrar a fines de septiembre de 2024. [55] [56]
Al final de un invierno en el que el 40% de nuestras necesidades energéticas se cubrían con carbón (la mayor parte importado), presenciamos la conmovedora ceremonia de clausura.
1(1): Ningún niño podrá ser empleado en ninguna empresa industrial.
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