El elefante indio ( Elephas maximus indicus ) es una de las tres subespecies reconocidas existentes del elefante asiático , nativo de Asia continental . La especie es más pequeña que la especie de elefante africano con una espalda convexa y el punto corporal más alto en su cabeza. La especie exhibe un dimorfismo sexual significativo : un macho alcanza una altura media de los hombros de unos 3,2 m (10 pies) y pesa hasta 5400 kg (11 900 lb), mientras que una hembra alcanza una altura media de los hombros de unos 2,54 m (8,3 pies) y pesa hasta 4160 kg (9170 lb). Tiene un cráneo más ancho con una frente cóncava, dos orejas grandes plegadas lateralmente y una trompa grande. Tiene piel lisa de color gris con cuatro patas grandes y una cola larga.
El elefante indio es originario de Asia continental y casi tres cuartas partes de su población se encuentra en la India . La especie también se encuentra en otros países del subcontinente indio , como Nepal , Bangladesh , Bután , Myanmar y países del sudeste asiático, como Tailandia , Malasia , Laos , Camboya y Vietnam , con pequeñas poblaciones en China . Habita en pastizales, bosques secos caducifolios , húmedos caducifolios, perennes y semiperennes en toda su área de distribución. La especie está clasificada como megaherbívora y consume hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. Consumen una variedad de dietas según el hábitat y las estaciones y pueden incluir hojas y ramitas de follaje fresco, brotes con espinas, plantas con flores, frutas y hierba.
Desde 1986, el elefante asiático está catalogado como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN , ya que su población salvaje ha disminuido al menos un 50% en las últimas tres generaciones de elefantes. La especie está amenazada por la degradación ambiental , la pérdida y fragmentación del hábitat . La caza furtiva de elefantes para obtener marfil es una grave amenaza en algunas partes de Asia. El Proyecto Elefante fue lanzado en 1992 por el Gobierno de la India para proteger los hábitats y la población de elefantes.
El elefante indio es un símbolo cultural en toda su área de distribución y aparece en diversas tradiciones religiosas y mitologías. Los elefantes reciben un trato positivo y son venerados como una forma del Señor Ganesha en el hinduismo . Ha sido designado animal patrimonio nacional en la India y es el animal nacional de Tailandia y Laos.
El elefante indio ( Elephas maximus indicus ) es una de las tres subespecies reconocidas del elefante asiático . [3] Carl Linnaeus propuso el nombre científico Elephas maximus en 1758 para un elefante de Ceilán . [4] Elephas indicus fue propuesto por Georges Cuvier en 1798, quien describió un elefante de la India. [5] Frederick Nutter Chasen clasificó a los tres como subespecies del elefante asiático en 1940. [6]
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En general, el elefante asiático es más pequeño que el elefante africano . Su espalda es convexa o al nivel del punto más alto del cuerpo en su cabeza. La especie exhibe un dimorfismo sexual significativo : un macho alcanza una altura media de los hombros de unos 3,2 m (10 pies) y pesa hasta 5400 kg (11 900 libras), mientras que una hembra alcanza una altura media de los hombros de unos 2,54 m (8,3 pies) y pesa hasta 4160 kg (9170 libras). [7] El elefante indio más grande medía 3,43 m (11,3 pies) de altura hasta los hombros. [8] [9] En promedio, mide entre 5,5 y 6,5 m (18 a 21 pies) de largo, incluida la trompa. [7]
Tiene un cráneo más ancho con una frente cóncava y dos protuberancias dorsales en la parte superior. Dos grandes orejas plegadas lateralmente y un gran tronco con un proceso similar a un dedo están unidos a la cabeza. [7] Tiene 20 pares de costillas y 34 vértebras . Hay cuatro patas grandes que son casi rectas con dedos más anchos y con cinco estructuras similares a uñas en cada pata delantera y cuatro en cada una de las patas traseras. [7] Las patas grandes ayudan a soportar el mayor peso durante períodos más largos sin gastar mucha energía con los pies anchos que ayudan a amortiguar contra superficies duras. [10] Tiene una cola larga que mide en promedio 1,2-1,5 m (3,9-4,9 pies) de largo. [7] El color de la piel es generalmente gris y más claro que el de E. m. maximus pero más oscuro que el de E. m. sumatranus . La piel es generalmente más suave que la de las especies africanas y puede consistir en parches más pequeños de despigmentación blanca o manchas grises. [7] El cuerpo está cubierto de pelos de color marrón a rojizo que se reducen y oscurecen con la edad. [10] La hembra suele ser más pequeña que el macho, con colmillos cortos o inexistentes . [11] Hay alrededor de 29 dientes estrechos en las mejillas. [7]
El elefante indio es originario de Asia continental y casi tres cuartas partes de la población se encuentra en la India . La especie también se encuentra en otros países del subcontinente indio , incluidos Nepal , Bangladesh , Bután y países del sudeste asiático, incluidos Myanmar , Tailandia , Malasia , Laos , Camboya y Vietnam , con pequeñas poblaciones en China . Está extinto regionalmente en Pakistán . [2] Habita en pastizales, bosques secos caducifolios , húmedos caducifolios, perennes y semiperennes. La población silvestre total estimada varía de 23 000 a 41 000 individuos en toda el área de distribución. [7] [12] Según el censo de 2017, la población silvestre estimada en la India fue de 27 312 individuos, lo que representa casi las tres cuartas partes de la población existente. [13]
Se estudiaron los patrones de movimiento y utilización del hábitat de una población de elefantes en el sur de la India durante 1981-83 dentro de un área de estudio de 1.130 km2 ( 440 millas cuadradas). Los tipos de vegetación de esta área abarcan bosque espinoso seco a 250 a 400 m (820 a 1.310 pies), bosque caducifolio a 400 a 1.400 m (1.300 a 4.600 pies), bosque perenne atrofiado y pastizales a 1.400 a 1.800 m (4.600 a 5.900 pies). Cinco clanes de elefantes diferentes, cada uno compuesto por entre 50 y 200 individuos, tenían áreas de distribución de entre 105 km2 ( 41 millas cuadradas) y 320 km2 ( 120 millas cuadradas), que se superponían. Preferían hábitat donde había agua disponible y plantas alimenticias apetecibles. Durante los meses secos de enero a abril, se congregaban en altas densidades de hasta cinco individuos por km2 en los valles de los ríos, donde ramoneaban plantas que tenían un contenido proteico mucho mayor que las hierbas altas y gruesas de las laderas de las colinas. Con el inicio de las lluvias en mayo, se dispersaron por un área más amplia en densidades más bajas, principalmente en los bosques de hierbas altas, para alimentarse de las hierbas frescas, que entonces tenían un alto valor proteico. Durante la segunda estación húmeda, de septiembre a diciembre, cuando las hierbas altas se volvieron fibrosas, se trasladaron a bosques abiertos de hierbas cortas a menor altitud. El patrón normal de movimiento podría alterarse durante años de condiciones ambientales adversas. Sin embargo, el patrón de movimiento de los elefantes en esta región no ha cambiado básicamente durante más de un siglo, como se infiere de las descripciones registradas durante el siglo XIX. [14] En la Reserva de la Biosfera de Nilgiri , tres clanes de elefantes tenían áreas de distribución generales de 562 km2 ( 217 millas cuadradas), 670 km2 ( 260 millas cuadradas) y 799 km2 ( 308 millas cuadradas) a principios de la década de 1990. Durante tres años de estudio, sus áreas de distribución anuales se superpusieron en gran medida con solo cambios menores en las áreas de distribución entre años. [15]
Hay alrededor de 138 corredores de elefantes identificados en la India y la mayoría de la población de elefantes en el país está restringida a cuatro áreas generales. [16] [17] [18]
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Aparte de la India, a continuación se presenta la distribución y la población estimada de elefantes indios en toda Asia. [16]
El elefante está clasificado como un megaherbívoro y puede consumir hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. [20] Puede pasar hasta 19 horas al día buscando comida y puede producir hasta 220 libras de estiércol por día. [12] Es un alimentador generalista y tanto un herbívoro como un ramoneador . En un área de estudio de 1.130 km2 ( 440 millas cuadradas) en el sur de la India, se registró que los elefantes se alimentaban de 112 especies de plantas diferentes, más comúnmente del orden Malvales , y las familias de leguminosas , palmeras , juncos y gramíneas verdaderas . Pastan en las hierbas altas , pero la porción consumida varía según la estación. Cuando aparece el nuevo brote en abril, quitan las hojas tiernas en pequeños grupos. Más tarde, cuando las hierbas son más altas de 0,5 m (1,6 pies), arrancan grupos enteros, los espolvorean y consumen las hojas frescas, pero descartan las raíces. Cuando las hierbas maduran en otoño, limpian y consumen las porciones basales suculentas con las raíces, y descartan las hojas fibrosas. De los bambúes , comen plántulas, tallos y brotes laterales. Durante la estación seca de enero a abril, ramonean principalmente hojas y ramitas prefiriendo el follaje fresco, y consumen brotes espinosos de especies de acacia sin ninguna molestia evidente. Se alimentan de la corteza de espino blanco y otras plantas con flores, y consumen los frutos de la manzana de bosque , el tamarindo , el kumbhi y la palmera datilera . [21]
Durante un estudio en un área tropical húmeda de bosques caducifolios mixtos de 160 km2 ( 62 millas cuadradas) en Assam, se observó que los elefantes se alimentaban de alrededor de 20 especies de pastos, plantas y árboles. Pastos como Imperata cylindrica y Leersia hexandra constituían el componente más predominante de su dieta. [22] En el Parque Nacional Bardia de Nepal , los elefantes consumen grandes cantidades de pasto de llanura aluvial , particularmente durante la temporada de monzones . Ramean más en la estación seca y la corteza constituye una parte importante de su dieta. [23]
Los elefantes indios suelen vivir en pequeñas manadas formadas por hembras emparentadas, sus crías hembras y machos jóvenes inmaduros. Los elefantes son animales extremadamente sociales y forman relaciones sociales complejas. A menudo trabajan juntos como grupo para criar a sus crías y proteger a la manada. Si bien es posible que las manadas individuales no tengan una matriarca designada, las hembras mayores asumirán un papel más dominante dentro de la manada. [10] Por lo general, se alienta a un elefante macho a abandonar la manada una vez que alcanza la pubertad, lo que suele ocurrir entre los 8 y los 13 años. Este es un proceso gradual la mayoría de las veces y está determinado por la naturaleza competitiva e independiente del macho y la tolerancia de la manada. Los machos jóvenes tienden a formar manadas sueltas, mientras que normalmente se vuelven independientes con la edad. [10]
Los elefantes se comunican mediante sonidos graves y gruñidos o retumbos infrasónicos . Producen varios sonidos que pueden comunicar información específica a otros elefantes a largas distancias. Las hembras emiten diferentes llamadas y vocalizaciones de baja frecuencia para advertir de los depredadores. [10] Un elefante tiene un sistema olfativo desarrollado y es capaz de discernir varios olores. Los olores transportados por el viento se pueden sentir y utilizar para comunicar pistas sobre la presencia de otros elefantes o peligros potenciales. La trompa también se utiliza para saludar a otros elefantes y comunicar emociones como entusiasmo, competencia, dominio, disciplina, tranquilidad, etc. [10] Un elefante tiene un cerebro grande que pesa entre 4 y 6 kg (8,8 y 13,2 lb). Es un animal muy inteligente con una gran capacidad para aprender cosas nuevas. Gran parte del comportamiento de los elefantes se aprende de los mayores a lo largo de los años en lugar de ser instintivo. [10]
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El elefante indio tiene una esperanza de vida de entre 40 y 65 años, y se ha informado de que algunos animales han vivido más de 75 años. [24] Según la evidencia disponible, un elefante indio puede vivir normalmente hasta los 50 años, pero no hay datos consistentes disponibles para estimar con precisión la esperanza de vida de los elefantes salvajes. Se estima que la esperanza de vida media de los elefantes hembra es de 47 años. [10] Un elefante adulto no tiene enemigos en la naturaleza excepto los humanos, pero los elefantes jóvenes suelen ser susceptibles a los ataques de depredadores carnívoros como los tigres en las áreas donde se superponen sus áreas de distribución. Cuando un depredador es visible, los miembros mayores de la manada pueden emitir llamadas de advertencia que incitan al resto de la manada a agruparse para protegerse. [10]
Una hembra produce varios ruidos para indicar su presencia y preparación a los machos machos. Un elefante puede determinar la identidad, el sexo y el estado reproductivo de otro elefante usando sus trompas para oler la boca del elefante, la glándula temporal, los genitales, la orina o el estiércol. [10] Un elefante indio alcanza la madurez sexual entre los 8 y los 13 años de edad, pero podría no aparearse hasta más tarde. Mientras que una hembra puede tener crías a partir de unos años más tarde, es poco probable que un macho se convierta en padre hasta los 30 años debido a la competencia con machos mayores y más grandes. Un macho mayor experimenta un período de mayor actividad sexual y agresiva llamado musth , que es causado por la producción de grandes cantidades de testosterona . Durante el período, un líquido verde secretado por las glándulas temporales del elefante gotea del pene. Una hembra ovula una vez aproximadamente cada 115 días y, si es fertilizada, el período de gestación es de aproximadamente 22 meses, el período de gestación más largo de cualquier animal. [10]
En la mayoría de los casos, una hembra da a luz a una sola cría (en ocasiones pueden nacer dos), que puede pesar entre 68 y 158 kg (150 y 348 lb). [10] Una cría puede ponerse de pie y mamar poco después del nacimiento y comienza a alimentarse de alimentos sólidos a los seis meses. Una cría también comerá el estiércol de su madre durante varios años, que contiene nutrientes y bacterias simbióticas que ayudan en la digestión de los alimentos vegetales. Una hembra puede no dar a luz a otra cría durante un intervalo de tres a ocho años, según las condiciones ambientales. Una cría se desteta lentamente y, a menudo, puede continuar siendo amamantada por la madre hasta que dé a luz a otra cría o si alcanza la pubertad. Mientras que un macho abandona su manada natal en la madurez sexual, una hembra permanece dentro de la manada durante toda su vida. [10]
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Desde 1986, el elefante asiático ha sido catalogado como En Peligro en la Lista Roja de la UICN debido a que la población salvaje ha disminuido al menos un 50% en las últimas tres generaciones de elefantes. [2] La especie está amenazada por la degradación ambiental , la pérdida de hábitat y la fragmentación , que son impulsadas por una población humana en expansión y a su vez conducen a conflictos crecientes entre humanos y elefantes cuando los elefantes comen o pisotean cultivos. [2] Se han perdido extensiones significativas del área de distribución y hábitat adecuado del elefante debido a que su libre movimiento se ve impedido por embalses y presas, proyectos hidroeléctricos y canales asociados, numerosos focos de cultivo y plantaciones, carreteras, líneas ferroviarias, minería y otros desarrollos industriales . [16] La caza furtiva de elefantes para obtener marfil es una amenaza grave en algunas partes de Asia. La caza furtiva de elefantes afecta las proporciones de sexos, que se vuelven muy sesgadas hacia las hembras, y la variación genética se reduce con una disminución de la fecundidad y el reclutamiento. [16] En un estudio realizado en la Reserva de Tigres de Periyar , la caza furtiva ha distorsionado drásticamente la proporción de sexos de los adultos entre 1969 y 1989, con un cambio de la proporción de sexos entre machos y hembras de 1:6 a 1:122. [25] En la India, la mortalidad de los elefantes también se produce debido a accidentes ferroviarios con vías ferroviarias que atraviesan los corredores de los elefantes. Los elefantes que pasan de una zona de bosque a otra se estrellan contra los trenes y mueren. En el este de la India, se informó de un total de 39 elefantes muertos durante el período de 1958 a 2008, de los cuales diez fueron asesinados entre 2004 y 2008. [26] La electrocución debido al contacto con postes eléctricos y transformadores se ha informado como otra amenaza importante para los elefantes en la India, y se estima que 461 elefantes fueron electrocutados entre 2009 y 2017. [27] [28]
En Bangladesh, las zonas boscosas que servían de hábitat principal a los elefantes han sufrido una reducción drástica, lo que ha tenido un grave impacto en la población de elefantes salvajes. La pérdida y fragmentación del hábitat se atribuye a la creciente población humana y a su necesidad de leña y madera, lo que da lugar a la tala ilegal, que a su vez provoca la deforestación y la degradación del hábitat. Como resultado de la reducción del hábitat, los elefantes se han vuelto propensos a entrar en conflicto directo con los seres humanos. [29] En Myanmar, la demanda de marfil de elefante ha dado lugar a la caza furtiva, y el comercio de marfil proporciona importantes ingresos. En el mercado clandestino, los precios del marfil en bruto aumentaron de 76 dólares por kilogramo en 1989-90 a más de 200 dólares por kilogramo a mediados de los años 90, y los turistas extranjeros suelen ser los responsables de la demanda, lo que alimenta la matanza ilegal de elefantes. También existe un comercio considerable de palillos y tallas de marfil, que los comerciantes pasan de contrabando desde Myanmar a China. [30] Muchos elefantes también son capturados, criados en cautiverio y utilizados para diversos fines, como la tala de árboles, el turismo, festivales religiosos y eventos de exhibición. [31] En Myanmar, las crías de elefantes nacidas en libertad son separadas de sus madres para su uso en la industria turística de Tailandia. Las madres suelen ser asesinadas en el proceso de captura y las crías son colocadas junto a vacas no emparentadas que ya están cautivas. Luego, las crías suelen ser sometidas a un proceso de "domesticación", que puede implicar ser atadas, confinadas, privadas de comida, golpeadas y torturadas, como resultado del cual dos tercios de ellas pueden morir. [32]
El elefante indio es una especie protegida según el Anexo I de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de la India de 1972. [33] El Proyecto Elefante fue lanzado en 1992 por el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques del Gobierno de la India para brindar apoyo financiero y técnico a los esfuerzos de gestión de la vida silvestre por parte de los estados. El proyecto tiene como objetivo garantizar la supervivencia a largo plazo de poblaciones viables de elefantes que dependen de la conservación en sus hábitats naturales mediante la protección de los elefantes, sus hábitats y corredores migratorios . [18] También buscó permitir diversas actividades para abordar el problema del conflicto entre humanos y animales, promover el bienestar de los elefantes en cautiverio, apoyar la investigación de la ecología y la gestión de los elefantes, crear conciencia sobre la conservación entre la población local y brindar una mejor atención veterinaria para los elefantes cautivos. [18] A diciembre de 2023, hay 33 reservas de elefantes notificadas en la India, que cubren 80.778 km2 ( 31.189 millas cuadradas). [34] [35]
El elefante indio es un símbolo cultural en toda su área de distribución en Asia y aparece en varias tradiciones religiosas y mitologías. Los elefantes son tratados positivamente y a veces son venerados como deidades, a menudo simbolizando fuerza, sabiduría y buena fortuna. [36] Es venerado como una forma de Lord Ganesha en el hinduismo . Aunque Ganesha tiene muchos atributos, se lo identifica fácilmente por su cabeza de elefante. [37] También es venerado como parte del panteón budista de dioses. [38] Los elefantes se utilizan a menudo como parte de templos y rituales elaborados. Forman una parte importante de festivales hindúes como Dussehra y Pooram . [39]
En la India, ha sido designado animal de patrimonio nacional. [40] Es el animal nacional de Tailandia y Laos. [41] [42] El elefante indio también es el animal estatal de los estados indios de Jharkhand , Karnataka , Kerala y Odisha . [43]
