Entre 1946 y 1960, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó vuelos de reconocimiento aéreo sobre la Unión Soviética para determinar el tamaño, la composición y la disposición de las fuerzas soviéticas. Entre las aeronaves utilizadas se encontraban el bombardero Boeing B-47 Stratojet y, a partir de 1956, el avión espía Lockheed U-2, diseñado específicamente para vuelos de reconocimiento a gran altitud. El programa de sobrevuelos finalizó tras el incidente del U-2 en 1960 .
Después de la Segunda Guerra Mundial, la Cortina de Hierro dificultó a los Estados Unidos la recopilación de información sobre la Unión Soviética. La información recopilada antes del inicio de los vuelos de reconocimiento fue enormemente limitada y no satisfizo lo que deseaba el sector de inteligencia estadounidense. [1] Los vuelos de reconocimiento con aviones a reacción de ala fija comenzaron en 1946 a lo largo de las fronteras de la Unión Soviética y otros estados del Bloque del Este . La necesidad de sobrevuelos en tiempos de paz se reforzó después de la escalada de la Guerra Fría a fines de la década de 1940, y en particular después de que comenzara la Guerra de Corea en 1950. El presidente estadounidense Harry S. Truman autorizó sobrevuelos seleccionados de la Unión Soviética para determinar el estado de sus fuerzas aéreas. Se temía que los soviéticos pudieran lanzar un ataque aéreo sorpresa contra los Estados Unidos con bombarderos de largo alcance. [2] : 91–92
Durante ese mismo período (finales de los años cuarenta), Estados Unidos todavía tenía el monopolio nuclear (como único poseedor de armas nucleares), pero los científicos atómicos predijeron que el monopolio terminaría eventualmente, aunque tal vez no hasta alrededor de 1955. Era una conclusión inevitable que otros países estarían luchando por desarrollar sus propias capacidades nucleares; los estadounidenses y los británicos ya sabían que la Unión Soviética lo estaba haciendo, aunque no se habían dado cuenta de lo profundamente infiltrado por espías en el Proyecto Manhattan hasta que el daño ya estaba hecho. Pero además de esa certeza, otra posibilidad real era que otros países pudieran desarrollar armas nucleares en secreto y luego ser capaces de desarrollarlas sin que Estados Unidos lo supiera siquiera, lo que planteaba un problema estratégico aún más espinoso que el de saber al menos cuándo otros habían adquirido capacidad nuclear. El poder militar y ejecutivo de Estados Unidos estaban, por lo tanto, muy interesados en tener capacidades de detección de detonaciones nucleares , para las que aún no existían sistemas desplegables; las ideas para ellas eran todavía sólo lluvias de ideas y experimentos tentativos. Entre ellas se encontraban redes de sismómetros, muestreo de aire para trazas de isótopos, ondas sonoras hidroacústicas en los océanos y ondas infrasónicas atmosféricas; otra idea eran los satélites artificiales, aunque nadie sabía todavía cuántos años o décadas se necesitarían para crearlos (la respuesta resultó ser una década). En este entorno, mientras se estaban desarrollando sustitutos más importantes, Estados Unidos siguió adelante con esfuerzos iniciales como el Proyecto Mogul , en el que globos de observación de gran altitud (análogos a los globos meteorológicos pero completamente diferenciables en los detalles técnicos adecuados para el propósito) realizarían reconocimiento y vigilancia mediante cualquier combinación de muestreo de aire para isótopos, detección de ondas sonoras y fotografía en película.
En varias ocasiones entre 1951 y 1952, aviones de la CIA sobrevolaron el territorio soviético, penetrando el espacio aéreo cerca de las fronteras de sus repúblicas más occidentales (las Repúblicas Socialistas Soviéticas de Moldavia , Ucrania y Bielorrusia ), lanzando agentes paracaidistas reclutados en Occidente entre los desertores soviéticos (el proyecto AEDEPOT). La mayoría de los agentes desembarcados fueron capturados por las tropas soviéticas y las agencias gubernamentales. Los agentes estaban disfrazados de ciudadanos soviéticos comunes y estaban equipados con pasaportes soviéticos falsos , armas, granadas, explosivos, dispositivos de disparo camuflados y otros equipos de espionaje. Fueron asignados para contactar con rebeldes antisoviéticos locales y participar en una guerra de guerrillas contra las autoridades soviéticas locales. [3] William Blum también afirmó en Killing Hope que la CIA trabajó con el grupo anticomunista Alianza Nacional de Solidaristas Rusos (NTS) en operaciones encubiertas dentro de la Unión Soviética. Blum afirma que la CIA entrenó, equipó, armó y financió de forma encubierta al NTS desde Alemania Occidental y lanzó en secreto a sus agentes como paracaidistas en territorio soviético. Desde allí, Blum afirma que estos grupos participaron en acciones como asesinatos, robo de documentos, descarrilamiento de trenes, demolición de puentes y sabotaje de centrales eléctricas y fábricas de armas. La Unión Soviética afirmó haber capturado a dos docenas de estos agentes, incluido un ex colaborador nazi, y posteriormente haberlos ejecutado. [4] La información obtenida de estos vuelos ayudó a Estados Unidos a desarrollar planes de guerra y orientar la política a través de otras crisis internacionales. [1]
En 1947, un RB-29 , del Comando Aéreo de Alaska , estaba en una misión de reconocimiento y voló a lo largo de la costa de la península de Chukotskiy . El avión no entró en el espacio aéreo de la Unión Soviética, pero los funcionarios soviéticos en Washington DC presentaron una protesta diplomática contra el Departamento de Estado y declararon que el bombardero estadounidense se había acercado a 2 millas de la costa de la Unión Soviética. Los funcionarios querían una garantía de los EE. UU. contra futuras violaciones territoriales, pero EE. UU. negó que se hubiera producido ninguna violación. [5]
En 1952, un bombardero B-47B modificado realizó el primer vuelo de penetración profunda de los Estados Unidos en territorio soviético para fotografiar bases aéreas siberianas . [6] El sobrevuelo se debió a la información de inteligencia recibida por los Estados Unidos que indicaba que la Fuerza Aérea Soviética había comenzado a colocar bombarderos en Siberia. Estos bombarderos, si estaban cargados con armas nucleares, podrían realizar vuelos de ida a los Estados Unidos y atacar el país. [5] Los aviones estadounidenses ya habían realizado vuelos periféricos limitados, incluidos los RB -29 , RB-50 y RB-47.
Los vuelos sobre la Unión Soviética con los recién designados RB-47E comenzaron en 1954, a menudo con gran riesgo, ya que eran interceptados rutinariamente por los MiG soviéticos. Se hizo evidente que se necesitaba un nuevo avión que pudiera operar a altitudes muy por encima de las defensas aéreas soviéticas . [2]
En noviembre de 1954, el presidente Dwight D. Eisenhower aprobó un programa secreto bajo la dirección de la Agencia Central de Inteligencia para construir y volar un avión de reconocimiento de gran altitud con fines especiales con el nombre en código AQUATONE. Lockheed fue elegida para construir el avión de reconocimiento y en agosto de 1955 se realizó un vuelo de prueba del primer Lockheed U-2 . El U-2 fue elegido como el avión a utilizar debido a su flexibilidad operativa, su asombroso diseño aerodinámico y su fuselaje adaptable. Con todas las ventajas del avión, el U-2 haría un gran número de vuelos sobre la Unión Soviética. [7] Estados Unidos pudo obtener información sobre las primeras capacidades nucleares estratégicas utilizando el avión espía U-2. [8]
Mientras se llevaban a cabo las pruebas del U-2, se llevaron a cabo otras misiones de reconocimiento estratégico. A principios de 1956, el Proyecto Genetrix incluía cientos de globos de reconocimiento fotográfico de gran altitud que debían recoger información mientras sobrevolaban la Unión Soviética; sin embargo, solo se recuperaron 51 globos y solo 31 de ellos proporcionaron fotografías utilizables.
Durante el Proyecto HOMERUN (entre marzo y mayo de 1956), los aviones de reconocimiento RB-47E realizaron vuelos casi diarios sobre el Polo Norte para fotografiar y recopilar inteligencia electrónica sobre toda la sección norte de la Unión Soviética.
El 6 de mayo de 1956, seis bombarderos de reconocimiento, volando uno al lado del otro , cruzaron el Polo Norte y penetraron en el espacio aéreo soviético a plena luz del día como si estuvieran realizando un bombardeo nuclear. Cualquier operador de radar soviético que viera a los bombarderos no tendría forma de saber que la misión era un acto de espionaje y no de guerra. [9]
El 4 de julio de 1956 tuvo lugar el primer vuelo de un U-2 sobre la Unión Soviética. El líder soviético Nikita Khrushchev protestó airadamente por este sobrevuelo y temió que "cuando comprendan que estamos indefensos ante un ataque aéreo, eso empujará a los estadounidenses a comenzar la guerra antes". [10] Esto impulsó a la Unión Soviética a desarrollar nuevos sistemas de defensa aérea.
El reconocimiento aéreo estratégico en tiempos de paz se convirtió en una política rutinaria de los EE. UU. El Proyecto OXCART de la CIA , un avión que volaba incluso más alto y cuatro veces más rápido que el U-2, mejoró las capacidades de reconocimiento aéreo con el desarrollo posterior del Lockheed SR-71 Blackbird .
Esta forma de espionaje se detendría cuando la Unión Soviética derribara un avión U-2. Eisenhower creía que había quedado poca evidencia del accidente y por eso declaró que el avión era solo un avión meteorológico. Sin embargo, los soviéticos proporcionarían una fotografía del piloto encarcelado. [11] Después de algún tiempo, Estados Unidos emitiría una admisión que afirmaba que Estados Unidos había utilizado aviones para participar en vuelos de inteligencia sobre la Unión Soviética. [12] Después del incidente del U-2 de 1960 , Eisenhower ordenó el fin de los vuelos de reconocimiento estadounidenses sobre la Unión Soviética . Esta política fue confirmada por el presidente Kennedy . El 25 de enero de 1961 dijo en una conferencia de prensa: "He ordenado que no se reanuden los vuelos, lo que es una continuación de la orden dada por el presidente Eisenhower en mayo del año pasado". [13]
El sucesor de Kennedy, Lyndon B. Johnson , optó por continuar con la política de no sobrevolar la Tierra. Las mejoras tecnológicas durante la década de 1960 permitieron el reconocimiento por satélite , que era inmune a la interceptación y proporcionaba gran parte de la información que se podía obtener mediante aviones de reconocimiento , lo que hacía innecesarios los sobrevuelos aéreos. En 1964, el director de la CIA, John A. McCone, enfatizó ante la administración Johnson que las órdenes no eran una promesa de prohibir más vuelos, sino simplemente una directiva de que los vuelos no se reanudaran, una directiva que podía ser revocada. [13]
A pesar del fin formal de los vuelos de reconocimiento aéreo, Estados Unidos siguió involucrado en los intentos de sobrevuelo de sus adversarios de la Guerra Fría. El Proyecto Dark Gene , un programa de la CIA e Irán de intrusiones en el espacio aéreo soviético para explorar los sistemas de defensa aérea soviéticos, continuó sus operaciones hasta 1979. El reconocimiento aéreo de China continental continuó con los RPV (vehículos pilotados a distancia) Ryan Modelo 147 "Lightning Bug" ; varios de estos drones fueron derribados o recuperados por los chinos durante la era de la Guerra de Vietnam . Los esfuerzos de sobrevuelo de China prevalecieron hasta la década de 1970 con misiones de U-2 por delegación voladas por pilotos taiwaneses .
Más de 40 aviones estadounidenses fueron derribados por las fuerzas soviéticas y 200 estadounidenses murieron durante estas operaciones. Los militares dieron a sus familias información falsa sobre las circunstancias de sus muertes. [14] Dmitry Volkogonov , un exgeneral e historiador soviético y ruso, ha afirmado que más de 730 pilotos y aviadores fueron capturados y arrestados después de realizar aterrizajes forzosos o de que sus aviones fueran derribados. [15]
Entre los años 1960 y 1990, los aviones estadounidenses continuaron realizando reconocimiento aéreo y vigilancia hasta los límites de las fronteras y el espacio aéreo soviéticos; por ejemplo, con aviones de reconocimiento (como el A-12 y el SR-71 ) y aviones de vigilancia (como el RC-135U y el EP-3 ), pero ya no se realizaron sobrevuelos debido a la alta probabilidad de ser derribados por misiles tierra-aire.
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